Лисья петля

Глава 1

Голова раскалывалась от нарастающего гудения, которое напоминало рой жужжащих пчёл, вот-вот грозящих наброситься на свою жертву и зажалить её до смерти. Девушка действительно чувствовала себя жертвой, загнанной в угол. Сердце колотилось от страха и переживаний, адреналин отравлял тело, заставляя мышцы гореть изнутри. Почему казалось, что подобное уже случалось раньше? Почему она никак не могла заставить себя очнуться от столь навязчивого чувства опасности, от которого инстинкты сходили с ума?

Холодная ночь горной местности обступила её вязким туманом на проезжей части. Девушка смотрела перед собой и пыталась заставить себя очнуться, вот только кошмар не уходил, он впитывался в неё и отравлял, не желая отпускать из ужасной реальности, в которой сердце грозилось вот-вот выскочить из грудной клетки.

Все звуки будто разом стихли: ветер, играющий в листве, шум горной реки, доносящийся далеко снизу. Затаив дыхание, девушка подняла взгляд и в свете полной луны увидела тёмный силуэт, стоящий посреди узкой разбитой дороги, отгороженной очень старым отбойником.

— Заставила же ты меня побегать, Пао Пао[1].

Один вопрос, произнесённый с таким спокойствием, что любая видимая ярость не вызвала бы в ней такой жути, заставил девушку застыть на трясущихся ногах. Она устала, её духовных сил не хватало, чтобы восстановиться, а молодой мужчина даже не выглядел запыхавшимся, отыскав её среди ночи и дремучего леса.

Перед глазами пронеслась рябь, небо исказилось фиолетовыми полосами. Зажмурившись и схватившись за голову, Пао Пао застонала из-за боли, которая проникала в каждую часть её тела, заставляя дрожать духовное ядро под сердцем.

— Тебе не сбежать, никому не сбежать, — произнёс мужчина, оказавшись подле неё за краткий миг.

Вздрогнув, Пао Пао не посмела поднять голову. Нос обожгло приторным цветочным ароматом, исходящим от длинных одежд мужчины. Его холодная аура пробудила в ней страх, от которого хотелось вылезти вон из кожи, содрать с себя плоть и раздробить кости, чтобы душа смогла отыскать путь к свободе. Всё, чего ей хотелось — это вырваться из ужасающего кошмара, просто открыть глаза и понять, что жуткий грохот, с которым рассыпалась реальность, всего лишь игра её воображения.

— Но я рад, что теперь ты будешь с нами, — накрыв её плечо ладонью, которая показалась невероятно тяжёлой и обжигающей морозом, мужчина склонился к ней и тихо прошептал на ухо: — Даже не смотря на то, кто ты, и для тебя здесь найдётся место.

Резкая тряска, удар.

Всё закрутилось и погасло в непроглядной тьме…

— Чёрт тебя подери! Кто тебя учил водить машину, а?

— Поуважительнее обращайся к старшему заклинателю!

Выбоина, на которой подскочил внедорожник, стала для Пао Пао идеальным средством пробуждения. Правда, то, как она приложилась лбом о боковое стекло и теперь страдала от головной боли, стёршей остатки кошмара, нисколько её не радовало. Простонав и приложив ладонь к голове, она с укоризной глянула на водителя, позволив себе состроить раздражённую гримасу.

— Пф, уважение и к тебе? — с раздражением хмыкнул сидящий рядом с Пао Пао крепкий парень.

Сложив на груди руки, рельеф которых идеально подчёркивала тонкая чёрная кофта, он склонил голову, отчего завитки тёмных волос, выбившиеся из пучка на затылке, упали ему на лоб. Маленькое колечко пирсинга в его брови едва уловимо блеснуло, стоило ему издевательски качнуть головой.

— Постоянно лезешь впереди всех, ни о чём не подумав, а потом все проблемы на нас.

— Я сейчас тебя высажу прямо тут, — крепче сжав руль побелевшими пальцами, пригрозил водитель.

— Да? — усмехнулся пассажир. — Силёнок-то хватит?

— Бао Энь[2], прекрати дразнить Цянь Чжао[3]. Он старший заклинатель бюро, а ты только недавно выпустился из академии, и это твоё третье задание. Поэтому прояви почтение.

Последний, кто выступил между ними сдерживающей силой, в отличие от спорящей парочки заклинателей, был не таким дерзким и воинственным человеком. Его характер, под стать прохладной воде, тушил пламя вражды между любыми, кто оказывался от него поблизости. И дело заключалось не только в тонких приятных чертах лица и стройной фигуре, весь образ, который собрал в себе мастер Джин Ли[4], подсознательно подкупал и согревал чужие души.

Даже Пао Пао, несмотря на иную природу своего происхождения, признавала, что Джин Ли, заклинатель высокого уровня, со стороны напоминал молодого профессора, любящего носить свитера из кашемира и длинные пальто. Очки в тонкой оправе, кокетливо приспущенные с переносицы, делали его образ ещё более утончённым.

В машине вновь воцарилось молчание, прерываемое гудением мотора. Бао Энь не переставал раздражённо прожигать водительское кресло недовольным взглядом, а затем вопросительно глянул на Пао Пао, как бы спрашивая её мнения.

— Мне он тоже не нравится, — пожала она плечами, страдальчески потирая голову. — Он нас погубит, вот гарантирую.

— Я сейчас всерьёз задумаюсь о том, чтобы резко свернуть в кювет, — прохрипел Цянь Чжао.

Пао Пао пощёлкала зубами не то в оскале, то не в удовлетворённой ухмылке, но тут же сощурилась из-за боли, давшей о себе знать. Уж лучше бы Цянь Чжао прошёл сниматься в сериалах или танцевать на сцене с обнажённым торсом под крики фанаток, потому что с его дурным характером едва ли удавалось ужиться хоть кому-то, кроме терпеливого мастера Джин Ли. А так хоть какой-то прок от него был бы.