Лодка на двоих

глава 1

Юстас Деай тяжело прислонился спиной к стене коридора. Он только что вышел из тронного зала королевского дворца и чувствовал себя абсолютно разбитым. Впрочем, как и всегда в последнее время. Шесть месяцев назад состоялось бракосочетание Даллана Амитоло и Литары Де-Саванто. Теперь у короля есть королева.

Еще до свадьбы по королевскому дворцу прошел слух, который из раза в раз обрастал все более новыми подробностями. Поэтому на бракосочетании короля придворные смотрели на Юстаса, а не на брачующихся и ждали его реакции. Но не дождались. Мужчина сохранил лицо. Его влюбленность в Литару стала всеобщим достоянием. Разговор, который произошел за закрытыми дверьми  личного кабинета короля, каким-то образом стал известен всем. Теперь, вся столица знала, лучший друг короля влюблен в королеву.

Однако, за пару месяцев, чувство перегорело без следа, Юстас, наконец, смог смотреть на королеву как на хорошего друга и достойную женщину, ставшую преданной спутницей Даллана. Но объяснить это всем и каждому было невозможно. Шепотки преследовали Юстаса по коридорам дворца. На вечерних приемах все с пытливостью выжидали, как отреагирует Деай на новое платье королевы, или на то, что она в этот вечер уделила больше времени Глора Де-Виро, а не преданному поклоннику. Девицы на выданье красили волосы в цвет волос королевы, и выбирали фасон для платьев тот же, что выбирала королева. Они больше не вели себя как бабочки в летнюю пору, а читали книги, рассевшись по скамейкам в саду королевского дворца. Но всем этим еще больше отталкивали завидного жениха - лорда Юстаса Деая, тем самым уверенность в его, не проходящих чувствах к королеве, только крепла у всех и каждого.

Каждый вечер, проведенный в тронном зале дворца, становился для мужчины настоящим испытанием. Он не мог спокойно поговорить с Далланом, или поприветствовать королеву так, чтобы никто не расценил его действия предосудительными. Спасало положение поведение самого Даллана, который первый заметил, что Юстас избавился от таких неудобных чувств к первой леди королевства.

Лорд Деай стал как тень пробираться по дворцу и избегать светских мероприятий, взрослый мужчина превратился в загнанного зверя. Вот и сейчас Юстас испытал весь спектр отвратительных эмоций, когда одна из представительниц знатных родов королевства спросила его:

- Сегодня королева особенно прекрасна, вам так не кажется?

Но только Юстас открыл рот, чтобы ответить, как матрона сама ответила на свой вопрос:

- Ах, да, вы то истинный ценитель красоты нашей королевы!

Женщина отплыла от него в сторону с видом победительницы, а Юстас остался стоять с непроницаемым лицом. Никогда, абсолютно никогда и никому из них, он не показывал своих чувств. Не показывал, как раздражают и задевают его подколки придворных и даже слуг. Никто из них не получил желаемого. Но методические попытки пробить его щит из хладнокровия продолжались беспрерывно. Иногда, это давалось для Юстаса слишком тяжело. Так как сейчас.

Деай оттолкнулся от стены и медленно пошел по коридору в сторону своих покоев.

Комнаты были пусты и холодны. Никто из них, из четырех друзей, кроме Даллана не нашел свою судьбу. Только король смог устроить свою жизнь, нашел девушку, которая пройдет с ним жизненный путь до конца. Юстас знал, что Шан Сигманд, уже пару месяцев находился на учениях и престал брезговать гарнизонными проститутками. Словно бы друг махнул на себя рукой и отдался развлечениям самой низкой пробы. Вард Ридлет наоборот превратился в сухаря, он стал ректором Королевской академии и уже пол года не появлялся в столице. Вард оказался буквоедом, которого невзлюбили и профессора и студенты. И ни о каких интрижках с молодыми секретарями или преподавательницами даже речи не шло. Словно бы счастье, отмерянное на весь их квартет, досталось одному Даллану.

Юстас подошел к почти потухшему камину и подбросил в него дров, которые были сложены рядом в аккуратную стопочку.

У окна стоял рабочий стол, мужчина активировал светильник и сел за работу. Деай был неплохим финансистом, если не сказать самым лучшим в королевстве. Он методично проверял город за городом мэрию за мэрией, форт за фортом и крепость за крепостью. Как правило, для начала Юстас запрашивал в столицу все документы, в зависимости от объема работы на документальную проверку уходило от двух до трех месяцев, затем Юстас посещал инспектируемый город, мэрию или крепость лично. За это время он успел провести три проверки, и сейчас занимался четвертой. За документами мужчина отвлекался от преследовавшей его проблемы и ощущал успокоение.

За работой прошло много времени, так много, что камин  опять прогорел. Пришлось встать и снова подбросить дрова. Начиналась осень, вечера и ночи уже были холодными, а Юстас был чувствителен к холоду. В детстве, зимой, он провалился по колено в парковый пруд в поместье родителей, а пока добрался до особняка, промерз так, что болел полтора месяца. После этого ноги были слабым местом, перед непогодой колени выкручивало как у девяносто летнего старика, а мужчина тяжело переносил низкие температуры.

В дверь постучали. Деай оглянулся на часы, стоявшие на каминной полке, и отметил, что время далеко за полночь. Кто это может быть? Он подошел к двери и открыл ее. За дверью стоял личный секретарь короля, молодой человек молча протянул Юстасу сложенный вчетверо листок и удалился. Ютас прикрыл дверь и, не отходя развернул записку. Она была написана рукой короля и лучшего друга, там было всего несколько слов: «Утром в моем кабинете, есть важный разговор». Внутри неприятно сжалось. Первая мысль, что пришла Юстасу в голову, это то, что королю надоели не прекращающиеся шепотки придворных и теперь его Юстаса отправят подальше от столицы. Тяжело вздохнув, Деай подошел к столу и бросил записку короля на бумаги, которые совсем недавно скрупулезно проверял. Мужчина был уверен, что секретарь, конечно же прочитал текст и теперь весь дворец узнает, что король вызвал лучшего друга «на ковер». Юстас расшнуровал сорочку, и снял брюки. На кровати лежал теплый объемный мужской халат, рукава были потертыми, мужчина пользовался халатом давно и стабильно.

глава 2

За пять месяцев до …

Лина Глацио, герцогиня Лабланки и законная супруга Алвиза Глацио, сидела вытянувшись как струна, на жестком стуле, с высокой спинкой. Женщина, была как обычно бледна и слаба, но в присутствии мужа не могла позволить проявить слабость. Герцог и супруг, как разъяренный зверь, ходил из угла в угол большой и богато украшенной комнаты. Айлил, младшая сестра правителя Лабланки, стояла в центре комнаты, опустив голову. В дверях суетились советники герцога, которые мешая друг другу, все никак не могли покинуть комнату. Наконец, их осталось только трое.

- Как он посмел!? Как он посмел?- чеканя буквы, сказал Алвиз. Он не обращался к супруге или сестре, он обращался сам к себе. Эти две клуши, по его мнению,  не могли бы сказать ничего вразумительного. Алвиз заложил новый вираж по комнате, но проходя мимо младшей сестры, что стояла ни жива, не мертва, легко и умело отвесил ей пощечину.

Айлил только дернулась в сторону от удара, но смолчала, а Лина подскочила на стуле. Под тяжелым, неподъемным взглядом мужа, она медленно опустилась обратно. Герцогиня не смогла и рта открыть, чтобы сказать хоть слово в защиту золовки.

- Ты бесполезна! Бесполезна! - Закричал Алвиз, - Ты никому не нужна! Даллан Амитоло отказался от тебя и женился на дочери Неона Тарма, того самого, что пытался свергнуть Нуто Амитоло! Он женился на дочери предателя, на клейменой женщине, ведьме!

- Эта ведьма спасла нас всех во время чумы.

Голос Айлил прозвучал как гром среди ясного неба и Алвиз остановился как вкопанный. Нельзя сказать, что сестра первый раз удивила его, посмев возразить старшему брату и повелителю, но происходило это не часто. Алвиз подошел к сестре вплотную и навис над девушкой. Роста он был не малого, и достаточно крупной комплекции, поэтому внушал страх даже своим одним видом.

- У моей сестры прорезался голос?

- Эта ведьма, как вы ее назвали, спасла нас всех во время чумы. – Твердым голосом сказала Айлил, не отводя глаз от глаз брата. В гляделки они играли давно, с переменным успехом. Иногда, как ни странно, верх брала сестра.

- Раз моя сестра так умна и смела, то почему королева Серединного королевства не она? А дочь казненного предателя?!

- Вероятно потому, что Даллан Амитоло полюбил всем сердцем Литару Тарм, а она его. При всех моих достоинствах я никогда не была интересна ему, потому, что он меня не видел и не знал. Соглашение между вами было дипломатическим, а вот жизнь свою он строит согласно велению сердца.

Лина Глацио в этот момент моргнула раз, второй, и вдруг как мешок с зерном завалилась на один бок и упала со стула. Пышное платье смягчило удар о паркетный, лакированный пол, женщина, находясь без сознания, замерла в странной, словно изломанной позе. Айлил с жалостью посмотрела на герцогиню. Такое бывало не раз, женщина была очень слаба здоровьем, а частые роды, подорвали и без того плохое здоровье. Однако, живых детей у герцогской четы так и не было, отчего герцогиня подвергалась всяческим нападкам со стороны мужа.

Младшая сестра герцога не посмела сойти с места и помочь герцогине. Алвиз бросил на бесчувственную жену взгляд полный презрения, но даже не сделал шаг в ее сторону, а наоборот, посмотрев пристально в глаза своей младшей сестры, спросил:

- Когда эта женщина уже покинет нас? Я, наконец, смогу жениться на той, что принесет мне наследника!

Айлил даже не дрогнула, брат очень часто говорил о том, как тяготиться своей женой. Лина Глацио, быстро наскучила мужу, а когда стало понятно, что ждать здорового наследника от нее не приходится, герцог и вовсе перестал сдерживать себя в выражениях. Двор, кто с печалью, кто со злорадством, наблюдал за быстрым падением герцогини. Семьи, где были девушки на выданье, использовали все способы, чтобы пробиться ко двору, а уж если это удавалось, то и обратить на свое чадо взор повелителя.

- Может быть, ведьма действительно хороша собой и умна, и Даллан Амитоло без ума от нее, но что мне с того? – спросил Алвиз у сестры, - Наша с ним договорённость лопнула как мыльный пузырь, а тебе уже двадцать три года, кто возьмет тебя в жены? А раз никто не возьмет, то и беречь тебя я больше не буду.

Именно эти слова пробрали девушку до костей, да так, что она задрожала всем телом. Алвиз рассмеялся и стремительно вышел из комнаты, двери за герцогом бесшумно закрыла стража.

Айлил рухнула на пол и спрятала лицо в ладонях. Ах, как давно она разучилась плакать, сразу же, как только поняла, что ее жестокосердный брат ловит каждую ее слезинку и готов делать все, чтобы сестра плакала как можно чаще. Девушка, не вставая с колен, подползла к Лине Глацио и приподняла ту над полом, положив голову герцогини себе на колени. Она подула в лицо женщине и ресницы той задрожали.

- Лина, - позвала Айлил герцогиню, с которой была на «ты» и считала ее подругой по несчастью, - Лина, он ушел. Он ушел. Но прежде он сказал мне что-то страшное.

Герцогиня открыла глаза и посмотрела на Айлил.

Между Алвизом и Айлил была большая разница в возрасте, целых двенадцать лет. Между старшим братом и младшей сестрой у четы правителей были еще дети, но некоторые из них умерли в младенчестве, а не которые уже были мертворожденными. В общей сложности, герцогиня произвела на свет десять детей, но в живых остались только двое - Алвиз и Айлил. Оба они были крепки здоровьем, в детстве практически не болели. Только вот Алвиз, всегда отличался злым нравом, в свободное время, занимал себя тем, что мучал кошек и собак, а став постарше даже младшую прислугу. С рождением сестры ситуация изменилась. Теперь взор будущего герцога был обращен на Айлил. Пока девочка была слишком мала, наследник не докучал ей, но как только сестре исполнилось пять лет, Айлил была вовлечена в жестокие игры брата, который, не смотря на свое юношество, не упускал возможности мучать маленькую сестру. Герцогиня-мать, смотрела на происходящее сквозь пальцы, практически боготворя единственного наследника мужского пола, а вот герцог и отец единожды всмотрелся в забавы старшего и единственного сына, и ужаснулся. Мальчишка имел к маленькой сестре совсем не братский интерес, и едва сдерживал себя в присутствии Айлил. Тогда, Алвиз был избит отцом лично, да так сильно, что потом отлеживался неделю у себя в комнате. Как только сын пришел в себя, отец посетил наследника и между ними произошел тяжелый, но такой необходимый разговор. Когда герцог покинул комнаты сына, парнишка остался стоять пунцовый, но не от стыда, а от злости. Однако, слова отца, дошли до назначения. Будущий герцог ясно понял сестра - это политический резерв, девчонку следовало выгодно выдать замуж, а себе, найти жену и мать наследников. Алвиз Глацио смирился с положением дел, и только иногда бросал на сестру глубокие и темные взгляды, от которых девушке становилось дурно и невыносимо страшно.

глава 3

Юстас ненавидел карету, он ненавидел ее всеми фибрами своей души, но больше половины пути в Лабланку пришлось провести на жестком, словно камень сиденье. А все потому, что его жеребец – Буф, испугался горного орла, которого никогда не видел до этого и сбросил не успевшего сориентироваться, из-за накопившейся, по причине многих дней в пути, усталости, седока. Юстас приложился о камни, со всего не малого роста коня. Снег в это время года уже сошел, смягчить падение было нечему. Карета, которая до этого использовалась только для перевоза багажа и подарков, теперь была использована по назначению. Дипломатический посол Серединного Королевства, кряхтя как старый дед, едва смог взобраться по ступенькам и ткнуться лицом в сиденье устланное подушками. Через три дня пути и сиденье и подушки превратились в камни. Юстас измаялся внутри кареты, выискивая удобное для больной спины положение, с тоской глядя на бодро скачущего Буфа без седла. Наконец, путь подошел к концу, они уже проезжали пригородную зону столицы Лабланки, засаженную виноградниками. Домики фермеров смотрели на путников приветливыми и чистыми окошками.

Юстас, как финансист, прекрасно понимал, будь Алвиз трижды самодуром и деспотом со своими близкими, дела все же он вести умел. Герцогство процветало.

Юстас и его сопровождающие давно избавились от курток, и сложили их в багажные сундуки. Последние несколько дней пути мужчины щеголяли в белых сорочках, чем ни мало шокировали местных жителей. Погода в герцогстве была теплой и мягкой, а местами дневное светило жарило путников так, что пот градом стекал с их лиц.

Десятью днями ранее, на границе между двумя государствами, когда солдаты, несущие пограничную службу, проверяли их верительные грамоты, с заставы, галопом, на сильном и стремительном жеребце умчался посыльный. Юстас, в тот момент стоящий рядом с офицером погранзаставы, проводил гонца мрачным взглядом.

- Мы должны сообщить о вас в столицу, герцог должен знать. – Примирительно сказал офицер, пожав плечами.

- Вопрос, как теперь встретит нас герцог, и не поднимут ли меня и моих спутников на копья?

- Поверьте, - едва слышно ответил офицер, - мы все благодарны вашей королеве за спасение, но как и герцог, были опечалены решением Даллана Амитоло расторгнуть помолвку с сестрой нашего герцога и жениться на лесной ведьме.

Видя как Юстас напрягся, офицер примирительно поднял руки:

- Мы уже не в Серединном Королевстве.

- Это так, но вы могли проявить больше уважение к той, что спасла каждого из вас.

- Тем не менее, помолвка расторгнута, свадьба не состоялась. Торговля между нашими государствами хиреет, и мой доход, как и каждого на этой заставе падает с каждым днем. Я надеюсь, у вас есть, что предложить моему повелителю. Еще немного, я сколочу банду и выйду на главный тракт, дохода будет значительно больше.

- Жалования не хватает, чтобы удовлетворить ваши запросы? - Спросил Юстас у офицера, понимая, что тот вел речь о взятках, получаемых с каждого груза, пересекающего границу.

- Жалование? – усмехнулся офицер, - если бы я шел служить ради жалования, то давно бы помер с голоду.

Подъезжая к столице герцогства, Юстас все больше ощущал неприятный холодок по спине, словно кто-то не зримый смотрел на него и примерялся. Но центральные городские ворота их кортеж пересек беспрепятственно. Городская стража молча проводила всадников и груженую карету взглядом, не делая попыток остановить. Это немного утешало. Во всяком случае, их не задержали на подъезде, значит герцог готов вести переговоры. Столица была чистой и уютной. Шумные улицы, вымощенные красным камнем, были узки и извилисты, но окошки домов сияли чистотой и белыми занавесками, а в редких, из-за городской тесноты палисадниках, росли цветы. Стены домов были побелены или выкрашены в яркие цвета, что создавало яркую и пеструю, жизнерадостную картину. Жестокость герцога, которой, тот по слухам славился, видимо была обращена только на близких ему людей. Простые подданные не ощущали на себе злого нрава правителя.

До дворца, они доехали не задерживаясь. Ворота, ведущие на территорию резиденции Алвиза, были открыты, но путь любопытным преграждали четверо стражников. Завидев кортеж, дворцовая стража расступилась, пропуская процессию внутрь. Из окна кареты Юстас видел, что на центральном крыльце дворца стоит сам Алвиз Глацио. Герцог был один, ни герцогини, ни сестры рядом не было. Юстас вздохнул с облегчением, это было на руку. Сложно предстать перед дамами после тяжелой дороги во всей красе. Кроме того, ехали они последние шесть часов без перерыва, и Деай опасался, что вывалится из кареты как пьяный, загулявший в городских кабаках пассажир. А на Айлил хотелось бы произвести благоприятное впечатление. Если Алвиз настоит на браке, наличие между ними хоть искры заинтересованности было бы кстати.

Карета, наконец, остановилась, Юстас открыл дверь, и показушно легко, соскочил со ступеней вниз. Когда правая нога коснулась мраморных плит, спину и все тело пронзила выжигающая боль, мужчина чуть было не охнул, но сдержался. Он улыбнулся и направился на встречу к герцогу, который приветственно раскинул руки для объятий. От боли на лбу у Юстаса выступила испарина, но он держал лицо, и как ни в чем не бывало, подошел к правителю Лабланки. Мужчины обнялись как давние друзья. Если Алвиз хотел играть так, то Юстас ему подыграет.

- Как вы добрались?

- Прекрасно, как только пересекли Красные Горы, и попали на территорию вашей прекрасной страны, путешествие превратилось в прогулку. Климат Лабланки не перестает восхищать, после Серединного Королевства, ваши земли воспринимаются райскими садами.

глава 4

За пять месяцев до…

Прислугу Айлил окрутила быстро, вернее согласие они дали сразу, как только увидели деньги, но долго обсуждали, как не попасть потом под горячую руку герцога. Сошлись на том, что Айлил оплатит каждому зелье забвения, которым торговали из-под полы на городском рынке. Зелье можно было выбрать разное, одно отшибало память за последний год, другое, только последние несколько дней. Голова после него болела нещадно, варили его кочевники Паданга, и нелегально привозили в Лабланку. Что входило в состав зелья, никто не знал, но действовало оно отменно. То и дело к целителям обращались пострадавшие, как правило, от разбойников или какого обмана. Лихие люди, для того чтобы замести следы использовали варево. Однако, кому пришлось понести ущерб, да ко всему прочему мучиться головными болями пару дней, бывали совершенно не против, когда  разбойники  заставляли пить зелье. Лучше так, чем лежать с перерезанным горлом у обочины. Магический след от зелья был такой силы, что даже слабые маги кривили носы от его вони. Поэтому прислуга могла не опасаться, вся вина ляжет на молодую госпожу, их же в сговоре не заподозрят. Лакей подрядился сбегать в город за зельем. И судя по тому, как быстро вернулся назад с покупками, делал это не в первый раз. Айлил не хотела, задумываться для чего парень использовал зелье раньше, а вот горничные насупились сразу.

Ей пришлось заплатить по десять золотых каждому, а это один лакей, две горничные и служанка, которая занималась грязной работой – чистила камин, носила дрова, прибирала в комнатах. Десять золотых, для прислуги сумма заоблачная, получить такую сразу, можно бросать работу и начинать свое дело, но никто из получивших монеты в руки не высказал такого желания. И были абсолютно правы, уйди они сразу же со службы во дворце после побега Айлил, подозрения упадут на их головы как камни во время обвала в Красных Горах. Встал вопрос сохранности денег полученных прислугой. Лакей предложил написать себе записки, а монеты припрятать в комнатах, но это предложение было отвергнуто сразу. Причем первой высказалась молчаливая девушка-служанка, которая заявила, первое, что сделает стража, это обыщет все, и монеты будут найдены, а записки с изобличающими сведениями переданы герцогу, который отправит их на плаху не задумываясь. Тогда Айлил предложила положить эти деньги на счета в одном из коммерческих банков в столице. А в условиях счета прописать отправку уведомлений о получении денег, так каждый бы из них в разное время, не привлекая внимание, получил бы письмо из банка, а затем и доступ к счету. Получалось, что прислуге приходилось довериться Айлил, ведь только она могла положить деньги на счет. Отпусти она каждого в город в этот день для открытия счета, ниточка истины для ее брата будет обнаружена мгновенно.

- То есть, - достаточно нагло заявил лакей, который понял, что Айлил ему больше не госпожа, следовательно и следить за языком особо не требуется, - мы должны довериться вам, на вашу совесть?

- Именно так, - ответила Айлил, - иного выхода нет. Вам придется довериться мне, или вы не получите деньги, а я не получу свободу.

- Полагаю, госпожа не обманет нас, - опять выступила служанка, как это было не странно, но к ней прислушивалась вся троица, даже лакей вдруг сдулся, - за все то время, что мы ей прислуживаем, разве она обманула нас хоть раз? Нет. И никогда не жаловалась на нас мадам управительнице.

Горничные закивали в ответ. Парнишке лакею не оставалось ничего другого как кивнуть в знак согласия.

После разговора с прислугой, Айлил потратила некоторое время на сборы. Из одежды она ничего не взяла, украшений тоже, только подвеску на цепочке, что давным-давно подарил ей отец. Мать редко обращала внимание на младшую дочь, и больше занималась сыном и наследником. Для того, чтобы выйти из дворца незамеченной, Айлил позаимствовала платье у служанки, с которой они оказались одного роста и комплекции. Девушка была нелюдима и молчалива, скорее всего, Айлил никто и не остановит на выходе из дворца. С угрюмой служанкой никто не захочет переброситься парой слов. Молодые стражники предпочитают других девушек, тех, что рады поболтать ни о чем и пококетничать. Рапиру, и набор ножей Айлил повесила на пояс под платье, конечно их можно было прощупать, да и по голым ногам они били больно, но иного выхода не было. Два кошеля отправились туда же, только пару золотых монет Айлил положила в лиф платья. Как только она покинет дворец, то посетит магазин готового платья, работникам которого нужно будет закрыть рты сразу же. По началу, чтобы не выгнали на улицу замарашку служанку, а потом, чтобы не лезли в примерочную, чтобы рассмотреть лицо той, что сорит деньгами и при этом предпочитает оставаться не узнанной. Волосы Айлил спрятала под большой серый капор, так, чтобы ни одна рыжая прядь не выбилась. Служанка измазала ей лицо и передник сажей, вручила в руки ведро с огарками свечей и кивнула на дверь:

- Как только вы выйдете, мы выпьем зелье. Последняя неделя и этот день сотрется из нашей памяти, в вашей воле обмануть нас, и не оставить денег, тем более деньги вам и самой нужны, но я знаю, что вы так не поступите и сдержите слово.

Айлил кивнула, последние мгновения она находилась в комнате, в которой прошло ее детство и юность. В этом замке она родилась и выросла. И вот теперь ей предстоит уйти. Видя замешательство Айлил служанка сказала:

- Вы на верном пути госпожа, оставаться вам нельзя, мы слуги знаем все. Помолвка ваша расторгнута, герцогиня утром уехала в Падрайк, руки его развязаны, он волен творить, что хочет. Он хороший правитель, но отвратительный муж и старший брат.

глава 5

Наемник дернул Айлил за руку в сторону, и в место, где только что стояла девушка, упал стул и разбился на части. Айлил охнула, но в ту же секунду увернулась от тяжелой глиняной кружки. Никто не бросал все это прицельно именно в нее, в кабаке происходила неразбериха, стражу и агентов Охранки, что организовали и спланировали облаву, местные посетители задержали еще у входа, там то и происходила основная драка, а в стороны летели предметы мебели, посуда и даже люд помельче. Наемник оценил Айлил когда та увернулась от кружки и протянул ей раскрытую ладонь, предлагая следовать за ним. Девушка, не колеблясь, вложила свою руку в мужскую. Ее тут же дернули вниз. Оказалось под стойкой, именно в том месте, где они стояли и разговаривали, был маленькая и совершенно незаметная дверь. Мужчина толкнул, казалось бы, доски, но открылся темный узкий лаз, в который наемник нырнул как в воду. Айлил последовала следом, мысленно благодаря Лики Лун, что не оставила свой мешок с вещами, когда подошла для разговора. Дверца за девушкой тот час закрылась, словно была на пружине, а Айлил поехала вниз по узкому, деревянному, но гладкому желобу, который под крутым уклоном уходил в темноту. Пахло сыростью и плесенью, в практически кромешной темноте невозможно было понять, что ждет ее там внизу. Но ее подхватили крепкие мужские руки, и поставили на ноги.

- Поторопимся, раз затеяли облаву, то одними Выселками не обойдутся. – Сказал наемник и вдруг представился:- Меня зовут Аерин.

Айлил усмехнулась, услышав имя, ее собственное имя было странно с ним созвучно:

- Айлил.

- Как сестру герцога, - усмехнулся, Аерин и Айлил поняла, что наемник догадался.

Она кивнула, но в темноте, сложно было понять, увидел ли Аерин ее кивок.

- Маленькая герцогиня решила сбежать из замка?

- Я не герцогиня, жена моего брата – герцогиня, и то видимо ненадолго…

Аерин усмехнулся вновь, но уже как то скептически:

- Я выведу тебя из города, и цена за мою услугу не изменится, однако приготовь еще деньги, мы пойдем к человеку, который сможет изменить твою внешность так, что тебя не узнает даже твой брат.  За это придется заплатить.

- Сколько? – спросила Айлил.

- Также как и мне, но средство будет верное, это не мужская одежда, которая хоть и сидит на тебе хорошо, но все равно не скрывает твоего пола… А теперь пойдем, до него еще нужно дойти и не попасться постам, которые выставлены на каждом углу. Держи меня за руку, тут сыро и от того скользко… хорошо, что ты не в платье.

После этих слов Аерин рванул с места так резко и неожиданно, что Айлил чуть было, не упала, но сориентировалась и выбрала нужный темп, чтобы не отставать от мужчины. Туннель, по которому они бежали, был узкий, а стены земляные, местами укрепленные деревянными балками. Рассмотреть это было сложно, освещения не было, только Ликам Двух Лун было понятно, как Аерин находит путь в кромешной темноте, но пару раз Айлил больно ударилась о балки то боком, то плечом.

- Осторожно тут ступени, - сказал Аерин и действительно стал подниматься на верх, Айлил нащупала ногой первую ступеньку и долго не могла нащупать вторую, Аерин сказал: - Выше, ступени очень крутые.

Действительно подняв ногу еще выше, Айлил наткнулась на следующую степень, которая от первой была на высоте стандартных двух ступеней. Ступени были узкими, ноги приходилось ставить боком, иначе можно было бы соскользнуть. Девушка услышала скрежет, Аерин плечом поднимал тяжелую металлическую крышку лаза. Несколько секунд мужчина осматривался, а потом сказал:

- Чисто.

Он легко, словно взлетев, вылез на поверхность, и протянул руку девушке. Айлил поблагодарила отца и мастеров, что много лет занимались с ней фехтованием, гимнастикой и бегом. Она почти также легко как наемник выбралась на поверхность и мужчина одобрительно усмехнулся.

- А ты молодец.

Айлил слабо улыбнулась в ответ, не говорить же ему, что одно дело тренировки, а другое дело спасение жизни.

- Нам нужно покинуть квартал, нужный нам человек живет почти в центре города, расстояние большое, но извозчика уже не найти, да и остановят нас сразу же. Я уверен, на перекрестках выставлены посты. Пойдем по крышам.

Айлил вздрогнула, девушка  боялась высоты, но выбирать не приходилось, если она не согласится, Аерин оставит ее тут же, и будет вопросом времени, когда ее найдет стража или агенты Охранки.

- Пойдем, на крыши заберёмся через часовню, одна ее стена увита крепким плющом.

До часовни добрались быстро, не встретив никого на пути, двухэтажное строение находилось на расстоянии ста шагов от того места, где они выбрались из подземного туннеля. Улица была темна, и Айлил удивилась этому, жаровни были холодные, никто не зажигал огня, а внутри жаровен не было дров.

- Жители не привыкли помогать стражникам. В ночи, когда происходят облавы, жаровни никто не зажигает, а для того чтобы этого не сделали сами стражники, уносят даже дрова, - объяснил Аерин.

Им пришлось обойти часовню, именно стена внутреннего двора была покрыта плющом так плотно, что не было видно ни окон, ни двери, которая ожидаемо должна была быть.

- Ты идешь первая.

- Первая?

глава 6

Алвиз, внимательно следил за реакцией гостя, и когда увидел, как тот поражен, криво усмехнулся.

- Что случилось? - Только и мог спросить Юстас.

- Сердце моей сестры было разбито… вот и все… вот и все…

Пафос и театральность, с которыми были сказаны эти слова, заставили Юстаса усомниться. Лорд незаметно, но внимательно всмотрелся в лицо герцога, и то, что он увидел, не понравилось ему.

- Полагаю, смысла в предложении моего короля, и моем личном предложении больше нет? - сказал Деай, - я хотел бы передать подарки вашей герцогине и компенсацию. Если вы посчитаете этого недостаточным, мой король рассмотрит варианты, но для этого, мне придется вернуться в Серединное королевство.

- Вечером вас и ваших спутников я хочу увидеть в тронном зале, - только и ответил Алвиз и круто развернувшись на каблуках своих туфель, направился к выходу из склепа.

Юстас остался один, в полумраке и холоде фамильного склепа правящей семьи Лабланки. Мужчина коснулся пальцами гладкого мрамора статуи и провел по нему. Мастер был хорош, даже слишком. Если он не приукрасил красоту младшей сестры герцога, то судя по всему, Айлил Глацио была просто красавицей. Мягкие и правильные черты лица, длинные волнистые волосы, некая беззащитность в облике. Рука лорда коснулась мраморной крышки гроба, и он нащупал выбитые буквы, которые не было видно из-за сумрака. Наклонившись, Юстас смог рассмотреть – «Айлил Вилара Глацио», под полным именем девушки, были проставлены даты жизни и смерти. Судя по всему, она умерла четыре месяца назад. Только вот в чем причина? Юстасу пришла в голову идея, и он решил вернуться в отведенную ему комнату, тем более, что от ощутимой сырости и холода склепа, и без того больная спина мужчины начала беспокоить его все сильнее.

Выбирался он почти на ощупь, солнце, за то время, что Юстас находился внизу, успело преодолеть зенит, и теперь в маленькие окошки попадало слишком мало его лучей. Но поднявшись на поверхность, мужчина невольно зажмурился от слепящего света.

Юстас не стал возвращаться через тронный зал, опасаясь, что там может находиться герцог, поэтому он потратил время, обошел парк и прошел во дворец через открытую террасу, попав в бальный зал. В зале, вовсю шла уборка, девушки горничные, начищали до зеркального блеска полы, а лакеи полировали подсвечники. Юстас в недоумении остановился и поманил пальцем ближайшую к нему горничную:

- Что происходит? Герцог планирует провести бал?

- Балы проходят каждую неделю… - неуверенно ответила горничная и, опомнившись, добавила, - господин.

- Все это время герцог проводит балы?

- Да, господин, - девушка присела в кратком поклоне и вновь приступила к работе.

Юстас больше не спрашивал ничего, он быстрым шагом шел в свои покои.

Арлен и Бедвир развалились на кушетке, на той самой кушетке, на которой ночью спал Юстас. Деай поморщился и с укором посмотрел на Эльна, но в ответ парень только пожал плечами. Весь его вид демонстрировал «я им говорил». Увидев Юстаса, братья Крайчер не  соизволили подняться, только характерно махнули руками, в знак приветствия. Юстас выбрал одно из двух кресел, стоящих по бокам кровати, и подтащил его ближе к кушетке. Эльн бросившейся было помогать господину, был отодвинут сильной рукой в сторону. Арлен дождался, когда Деай усядется в кресло, сказал:

- Девчонка то… того… умерла.

- Я знаю, - слишком отрывисто бросил Юстас в ответ. Он сам удивился своей интонации, а уж братья Крайчер даже приподнялись с кушетки: - Он повел меня в склеп, вместо того, чтобы сразу сказать о произошедшем, я как идиот думал, что она ждет нас где-то в саду.

- А придворные, только и говорят, что о предстоящем бале, и обсуждают предыдущий, что был на той неделе, - сказал Бедвир, - странно как-то, даже месяца траур не держали…

- И про это знаю, - сказал Юстас, - на обратном пути из склепа, я случаем прошел через бальную залу. Там работает прислуга. Начищают полы и подсвечники…В витражном зале, на чаепитии была ли герцогиня?

Братья Крайчер синхронно отрицательно мотнули головами, и Юстас задумался еще больше. Через пару минут, он сказал Эльну:

- Достань красный кошель.

Эльн недовольно закатил глаза, но не посмел перечить господину. Из дорожного сундука, на свет был извлечен простой, но очень объемный бархатный кошель, который был даже не красного, а насыщенного винного цвета. Кошель потемнел и стерся местами от времени, но функцию свою исполнял справно, хранил все то, что было ему доверено. Эльн знал, что для него означает приказ господина, значит, пришло время ему, простому лакею отправиться добывать информацию. Красный кошель использовали во всех поездках Юстаса. Кошелек хранил в себе побрякушки для простого люда, горничных, лакеев, служек и служанок. Простые броши или кольца, мужские булавки для галстуков, цепочки для часов, и часы. Не дорогие, но все равно, практические не доступные для прислуги. Иногда, в поездках по инспекции городов и воинских частей, информацию для Юстаса, через местную прислугу, добывал Эльн. Кошель систематически пополнялся, вот и в эту поездку они отправились, с набитым до отказа кошелем.

Эльн, не смущаясь, высыпал на покрывало, застилающее кровать, содержимое кошеля, и принялся рассовывать побрякушки по карманам брюк и сюртука. Нести приметный кошель на дело не стоило. Только один раз лакей допустил такую ошибку. В одном из проверяемых господином городов, горничная, увидев кошель, захлопнула рот и не произнесла ни слова. Подкуп срабатывал только тогда, когда происходил легко и словно не намеренно, либо, когда сумма подкупа столь велика, что отказываться от него – только показывать свою глупость и недальновидность. Эльн предпочитал в разговоре с местной прислугой, играючи и ненавязчиво преподносить маленькие, но такие ценные для простых людей дары. Подарки он делал в самом начале разговора, а уж потом потихоньку выведывал нужные ему сведения.

глава 7

Собирались в полном молчании, братья Крайчер, насупившись, цепляли на огромные, мощные шеи, платки, при этом их пальцы работали ловко и умело, когда завязывали вычурные узлы. Юстас, краем глаза следил за своими сопровождающими. Он никак не мог понять, кто они? Костоломы? Или воспитанные в лучших традициях лорды, которые легко могут поддержать разговор с дамами, отличить дорогие вина по годам и склонам, на которых росли виноградники.

Эльн уже привел себя в порядок, и теперь занимался господином. Юстас, как и весь их квартет во главе с королем, предпочитал сдержанные оттенки в одежде, чаще всего склоняясь к черному и белому цвету. Вот и сейчас мужчина был в черных брюках и простой белой рубашке, на плечи была наброшена куртка черного цвета. Для теплого климата герцогства одежда не очень подходила, но ради нескольких дней пребывания в гостях, Юстас не хотел обновлять гардероб.

Братья Крайчер подхватили в руки два сундучка, один из которых  был наполнен зельями, что отправила Литара для герцогини, второй с камнями Красных Гор. Вес второго сундучка вполне мог загладить обиду герцога.

- Дойдут ли зелья до герцогини? – обращаясь сам к себе, сказал Юстас.

В коридоре, у дверей, их ждали дворцовые лакеи, которые поклонились и жестом рук предложили гостям следовать за ними.

- Не хочет Алвиз, чтобы мы по дворцу шлялись без пригляда, - сказал старший Крайчер, едва слышным шепотом.

- И то верно, - согласился младший.

Юстас нехорошо усмехнулся, образ правителя Лабланки все больше мрачнел в его глазах. Но нужно было закончить дипломатическую миссию и, наконец, уехать домой.

Их довели до витражного зала. Заходящее солнце, которое уже почти погрузилось за горизонт, отбрасывало последние вечерние, но все еще яркие лучи, пробивающиеся в цветные стекла витражей, через густую зелень сада. Яркие пятна плясали на лицах и богатой одежде придворных.

Когда их троица вошла в зал, присутствующие повернулись как по команде. Почти так, пять месяцев назад, двор встречал герцогиню и сестру правителя, в день прибытия королевского письма с отказом. Юстас невольно замер, буквально на доли секунды, но сориентировался и легким, словно беззаботным шагом направился к трону. Братья Крайчер следовали на шаг позади.

Алвиз восседал на троне со всей напыщенностью, на которую, видимо был способен. Когда Юстас со своими сопровождающими подошли вплотную, стало понятно почему. Вокруг трона, находилось не меньше десяти молодых девушек. Девушки отличались удивительной красотой, они мило улыбались и их голоса звучали как нежные колокольчики.

Юстас поклонился, братья Крайчер сделали то же самое, после чего с грохотом поставили сундуки на пол. Алвиз и придворные одним разом вздрогнули, и лицо правителя Лабланки скривилось от злости, но только на секунду. Мужчина взял себя в руки и вновь приветливо посмотрел на гостей. Девушки, окружающие герцога со всех сторон, сделали также, но из глаз их сочился яд.

- Мой король, - начал говорить, заранее заготовленную речь Юстас, - с самыми наилучшими пожеланиями передает вам герцог эти два сундука.

- Что же в них? – насмешливо сказал Алвиз, - снег с ваших хилых полей, или мерзлая земля?

За спиной крякнул один из Крайчеров, и Юстас мысленно закатил глаза. Самое главное, чтобы эти два медведя за его спиной не сорвались. Почему-то в адекватности братьев Крайчер Юстас по-прежнему сомневался.

- Нет, господин, - Юстас сделал знак рукой, и Крайчеры синхронно наклонились и распахнули крышки сундуков.

По залу прокатился вздох. Деай ухмыльнулся, эти разряженные павлины от зависти, забыли как дышать, каждый из придворных считал, сколько камней в сундуке, и на сколько в итоге, обогатится за этот вечер герцог.

Лицо герцога расплылось в любезной, на сладчайшей улыбке. Теперь он не лукавил. От огромного количества драгоценных камней, которыми был наполнен сундучок, у Алвиза Глацио разгорелись глаза и раскраснелось лицо.

- А что во втором?- Спросил герцог, не понимая, что находится внутри второго сундучка.

- Это зелья, что лично приготовила моя королева, для вашей герцогини.

Алвиз на секунду помрачнел лицом, но быстро справился с подступившими эмоциями:

- Ах, мой дорогой друг, боюсь, зелья несколько припоздали…

- Герцогиня, как и ваша сестра уже покинула этот мир?- В лоб спросил Юстас.

- К моему большому горю, да. Но не стоит печалиться, дорогой мой друг. Герцогиня не смогла выполнить свой долг ни перед мужем, ни перед герцогом, стало быть, ей была предначертан такой конец. Это печально, я как муж, конечно же, скорблю, но как герцог должен думать о своей стране и наследнике, которого, как вы знаете, у меня пока нет.

Последние слова герцог буквально впечатал, а девушки обступавшие правителя защебетали еще активнее.

- Так как миссия моя в вашем государстве завершена, я и мои спутники хотели бы отправиться в путь уже … завтра!

Герцог выгнул правую бровь, но тут же его лицо вновь расплылось в приветливой улыбке. На полу, как маяк в темной ночи, сверкал сундучок с драгоценными камнями. Алвиз соскочил с трона как мальчишка и подошел к Юстасу:

- Конечно, друзья мои, передавайте моему брату - Даллану Амитолу мои уверения в наикрепчайшей дружбе. Полагаю, торговля между нашими странами наладится, и все станет как прежде.