Лора

ЧАСТЬ 1. 1. Оплошность

Моей обязанностью было подливать вино и воду вельможам, сидящим по правую руку от императора. В основном это были военные и местные аристократы, но подальше попадались и зажиточные торговцы, успешные мореплаватели, рыцари различных орденов, а также маги. Чем ближе к императору, тем выше чин.

Большинство из сидящих рядом с императором Агором я знала: вот его старший советник Лейпиц (препротивнейший старик), Командор армии Белфест (и как его лошадь выдерживает с таким пузом, хотя говорят он великолепный стратег). Придворный маг Стайлс (вот он мне нравился, молодой симпатичный с добрым лукавым взглядом, не понятно только как он умудрился так рано подняться столь высоко). Повод для пира был внушительный: победа над орками под Мергейлом.

Пили много и весело, постоянно распевая друг другу дифирамбы и обмениваясь скабрезными армейскими шуточками, и ко второму часу торжества руки у меня уже начали отваливаться от поднятия тяжеленых глиняных кувшинов с вином и медом.

Я чувствовала, как тоненькая струйка пота скатывается между лопаток, волосы выбились из прически и прилипли на лоб, а щеки приняли неестественно красный вид. Тем лучше, чем я страшнее, тем меньше шансов, что кто-то из вассалов императора попросит меня на ночь. Конечно, Его Свет Агор обещал, что меня не постигнет эта участь…пока. Но что значит обещание рабыне, и это «пока» не давало мне покоя…пока что? Когда он решит, что я достаточно привыкла к своему незавидному положению?

— Макс, ну наконец-то! Сколько можно тебя ждать? — Воскликнул Агор, увидев вошедшего в зал молодого человека. — Скорее, принесите стул принцу, ставьте справа от меня, Лейпиц отсядь!

Император как всегда был бесцеремонен со своим советником. Лицо Лейпица скривилось так, как будто прожевал лимон, он метнул злобный взгляд на вошедшего. Однако опоздавший совершенно не смутился и ответил Лейпицу полуулыбкой и слабым пожатием плеч. Смотри ка, не боится злобного старикашку, невольно отметила я про себя.

Принца я видела впервые и начала с любопытством его рассматривать. Достаточно высокий, худощавый, походка пружинистая. Наверно только-только снял доспехи, от облегчения аж подпрыгивает, подумала я. Помню, у меня были такие же ощущения, когда я сняла с себя восьмидесятилитровый рюкзак в походе. Думала, что сейчас взлечу. Принц был смуглый с густой черной коротко подстриженной шевелюрой, широкими прямыми бровями вразлет и черными пронзительными глазами, настолько черными, что издалека казалось, что у него совсем нет радужки, а только зрачки. Невольно вспомнилось, как его описала старая кухарка Эби: «красив наш мальчишка как демон». Да уж, не знаю насчет мальчишки, но на демона смахивает, и да, он был красив. У него была интересная форма губ: небольшие, в меру пухлые с нервным изгибом, уголки, готовые в любой момент скривиться или улыбнуться, упасть вниз или взлететь вверх. Как- будто рот предавал своего хозяина, выдавая все его истинные чувства на в остальном непроницаемом лице.

Наверно мое разглядывание племянника императора был слишком откровенным, потому что, когда, садясь, он случайно заметил его, то правая бровь принца сначала плавно поползла вверх, удивляясь такой дерзости от новенькой рабыни, а потом он наградил меня таким же пристальным взглядом и едва заметной кривой ухмылкой, которая видимо означала: «ну что, понравился?».

Черт, хорошо, что я такая красная и растрепанная и скорее всего этот лощеный аристократ найдет себе жертву попрезентабельней, надо же быть такой неосторожной, ведь я почти 2 месяца даже в глаза ни одному мужчине в замке не смотрела кроме императора. Я опустила голову и уставилась на носки своих холщовых туфель. Но долго стоять, пытаясь слиться со стеной, не получилось. Ведь обязанность разливать напитки никто не отменял. Об этом мне напомнил пустой кубок в отставленной руке кронпринца, хотя сам он даже не смотрел в мою сторону, а о чем-то общался с дядей императором. Я вздохнула поглубже и подошла.

Главное - больше на него не смотреть, скорее всего он уже забыл про меня.

И правда, больше принц ни разу не взглянул в мою сторону, делая, как и все аристократы вид, что прислуги не существует и все вокруг него происходит само собой. Впрочем, почему же делает вид, скорее всего для таких людей, с детства окруженных челядью, какая-то рабыня и правда сравнима с предметом интерьера: вазой или тумбочкой.

Где-то через час я полностью расслабилась и уже делала свою работу автоматически, будто в полусне, мыслями находясь далеко-далеко от этого огромного шумного зала, полного тостов, пьяного смеха и громкой музыки. Я была в своем доме на берегу океана, из открытого окна с террасы дул легкий майский ветерок, донося шум прибоя и колыша белоснежные занавески. Мой пес Арти положил свою мохнатую голову мне на колени, уткнулся в ладонь мокрым носом, понюхал, а потом одобрительно лизнул пальцы шершавым языком…

— Интересно, чему вы так блаженно улыбаетесь? Это мой бокал привел вас в восторг или вы потихоньку тоже пьете из кувшина? — Послышалось откуда-то издалека….

О боже, очнувшись, я увидела прямо перед собой черные глаза принца, в глубине которых плясали озорные огоньки, хотя лицо при этом оставалось совершенно непроницаемым и казалось он меня отчитывал. От неожиданности я выронила кувшин, и он разлетелся вдребезги, ударившись о каменные полы залы.

Принц подскочил со стула, пробормотав какое-то ругательство, но было поздно. Тысячи красных капель уже оказались на его камзоле, штанах и даже лице. Он беспомощно оглядел себя: прямо под ремнем на штанах расползалось огромное рубиновое пятно, напоминая огромную рану и приковывая взгляды всего зала к паху потерпевшего. Я, застонав, закрыла глаза.

— Аа-ха -ха, — прогремел раскатистый смех императора… -Макс, да ты просто, как только с поля боя, ну истинный воин, символ сегодняшнего празднества, только без наследников меня не оставь! — Агор от души веселился.

Так как он был императором, а иметь с ним одинаковое чувство юмора хороший тон при дворе, то весь зал залился судорожным смехом. Принц не отводил от меня тяжелого взгляда, мне было сложно разгадать что он означает, так как смотреть ему в лицо дольше одной секунды просто не хватало духу.

2. Знакомство

Переодевшись в чистое, Макс вернулся за праздничный стол и заинтересованно посмотрел на дядю:

— Дорогая? Ты назвал эту злосчастную рабыню дорогая…она что ли твоя фаворитка?

— Ну что ты, мальчик мой, ты же знаешь развлечения с рабынями не по моей части, у меня есть свое давннее пристрастие, которое бывает очень ревниво… — он подмигнул племяннику.

— Да, и вообще, жалко мне всех этих иномиряночек. Девчонки не виноваты, что их заносит магическим вихрем к нам, а сам знаешь, какая их обычная судьба здесь…А эта, кстати, еще и не глупа, красиво поет, у себя Лора вроде бы была певицей и не поверишь, неплохо играет в шахматы…для женщины — дядя ухмыльнулся, погладив бороду.

— Значит по вечерам у вас захватывающие поединки под ее ангельское пение…как мило. и скучно- протянул принц. — И откуда она?

— С Земли, здесь всего второй месяц, и помимо вышеописанного тобой Лора еще развлекает меня своими презабавными земными историями…потом попривыкнет, начнет переглядываться с каким-нибудь гвардейцем или мелкопоместным дворянином, как обычно это бывает. И я благосклонно одобрю их недолгий союз, — дядя вздохнул и хлебнул вина.

Макс пристально посмотрел на него и сказал:

— Ну так если тебе все равно кто это будет, может ты отдашь ее мне….сегодня?

Агор удивленно воззрился на племянника, но лицо Макса как обычно мало что выражало как будто он говорил о погоде, а не о том чтобы ему насильно привели наложницу, впрочем насильно ли, может быть они уже встречались и она недаром была такая рассеянная сегодня рядом с принцем.

— Вы уже знакомы и это обоюдное желание или ты просто хочешь отомстить за испорченные брюки?

Макс неожиданно расплылся в озорной мальчишеской улыбке:

— О да, мысль о мести меня греет, это были отличнейшие брюки! — но он тут же посерьезнел и принял свой обычный скучающий вид — И нет. Мы не знакомы, я ее в первый раз вижу у тебя, но она меня заинтересовала и…я буду вежлив…по возможности, — Макс снова улыбнулся одним уголком рта.

— А как же Далия? — прищурился император.

Макс закатил глаза:

— Она в последние разы мне так мозг мастерски выносила, что у меня от одного звука ее имени уже не то, что падает, а в минус уходит, — пробурчал он.

Дядя сверкнул глазами:

— Ахах, ясно. Ну да, она может, не спорю.

Потом в задумчивости почесал бороду: да, он конечно обещал рабыне, что пока она под его защитой, но в конце концов он не уточнял сколько времени это продлится и она же просто рабыня. У него в общем-то нет ни одной причины отказывать любимому племяннику. К тому же принцу не 100 лет, зубы на месте, а живот не вплывает в комнату раньше головы на полчаса, да она должна молиться на такого покровителя. Даже если она сама ни сразу поймет свое счастье, завистливые реплики остальных служанок быстро ее переубедят.

— Что ж, если обещаешь без грубостей — Император подмигнул и потрепал племянника по волосам, — А то неохота вместо пения слушать слезливые жалобы. Только почему сегодня? У нас пир в самом разгаре, сиди веселись, никуда она от тебя не денется.

Макс покрутил бокал в руке:

— Ну во-первых завтра в полдень мне необходимо в цитадель магистра на совет, так что долго праздновать все равно не получится, во-вторых я 3 недели был в походе и вино там видел, а девушек нет… и — Макс прищурил глаза — отмщение брюк не дает мне покоя.

Агор усмехнулся:

— Что ж, убедительно! Мэнс, — подозвал император личного слугу- скажи доне Коре, что бы прислала рабыню Лору к крон-принцу в покои через час.

— Слушаюсь- Мэнс коротко кивнул и быстро удалился.

— Ну что, доволен? — лукаво улыбнулся племяннику император.

Макс неопределенно пожал плечами и ответил, вызвав новый взрыв смеха дяди:

— Скажу утром.

***

Я лежала в кровати и наслаждалась неожиданно свалившимся на голову отдыхом, когда дона Кора нашла меня. Это была женщина неопределенного возраста, где-то между плохо выглядящими сорока и хорошо сохранившимися шестидесятью. В тонких чертах худощавого лица читались строгость, фанатичная приверженность к соблюдению правил и дисциплине. Из пучка на голове никогда не выбивалось ни единого волоса, а одежда выглядела так, как будто она проглаживает ее утюгом каждые 10 минут. И ни намека на чувство юмора. Хотя на ее посту (а она заведовала всеми слугами в доме) эта черта характера ей не была особенно нужна. Но возможно сильно бы упростила жизнь ее подчиненным.

— Вставай, тебе необходимо принять ванну, — проронив свое приказание, дона Кора развернулась на каблуках и, видимо предлагая последовать за ней, удалилась из комнаты так же стремительно как и появилась.

— Зачем? — спросила я у удаляющейся прямой как доска спины, но ответа не последовало. Пришлось вскакивать со своего уютного ложа и догонять домоправительницу.

— Зачем? — повторила я, поравнявшись с доной Корой и пытаясь подстроиться к ее быстрому темпу.

— Император отдал тебя крон-принцу на ночь, ты должна быть в его покоях уже через 40 минут…. Ну что ты встала как вкопанная, поторапливайся! Или хочешь явиться потной замарашкой? — и дона Кора продолжила свое стремительное шествие к баням.

Перед глазами у меня все поплыло, живот скрутило в тугой узел и я отчетливо ощутила рвотные позывы…на ночь? Отдал? Как куклу? Весь сегодняшний вечер вихрем пронесся перед глазами, все эти улыбки и брошенные взгляды обрели иной, такой мерзкий и зловещий смысл. Значит вот какова цена моей оплошности. Не слишком ли высока. Хотя я знала, что это может произойти. Остальные рабыни, которые здесь были гораздо дольше, чем я, спокойно и даже кто-то с игривой веселостью говорили мне об этом. Но так рано? Обычно новеньким дают хотя бы 3 месяца, хотя бы 3. У меня был еще целый месяц в запасе. Впрочем, что бы он изменил, крон-принц хотя бы не Лейпиц, не тот, кого я больше всего опасалась, который намекал, что он попросит меня у императора. Что там сказала дона Кора про время? Ах да, 40 минут… 40 минут, господи, как мало! Я тряхнула головой и опрометью кинулась в бани за домоправительницей.

3. Доброе утро

— Доброе утро, ваша светлость! — сквозь сон услышал Макс бодрый голос своего лакея Корни, ловкого улыбчивого юноши с копной рыжих волос на голове и россыпью задорных веснушек на носу, потом смеженные веки резанул свет, видимо Корни раздвинул портьеры. Что он тут делает, он же знает, что к господину нельзя входить, когда он не один. Не один. Макс резко подскочил и оглядел кровать и комнату. Оказывается, маленькая рабыня сбежала от него. Видимо просто не знает, что так делать запрещено и кто-то более принципиальный, будучи на его месте, мог бы и наказать за самовольный уход. Макс снова откинулся на подушки.

— Простите, что взял на себя смелость разбудить вас, сэр, но через 2 часа вам необходимо быть в цитадели магистра Эйры, я боялся, что вы опоздаете… И…простите мою дерзость, милорд, но… — Корни замолчал, видимо собираясь с духом, чтобы продолжить. Макс вопросительно поднял бровь, приглашая продолжить.

— Но…вы что? Выгнали эту девушку ночью? — шепотом закончил Корни. На лице его читались одновременно неверие, что его господин способен на такую жестокость и плохо скрываемое болезненное любопытство, настолько сильное, что даже пересилило страх перед гневом Макса за столь личный вопрос.

Принц даже рот приоткрыл от удивления. Что за дикое предположение, что он ее выгнал посреди ночи. Это же позор, показательное пренебрежение господина служило наказанием непокорных слуг. Они моментально становились париями среди другой челяди, с ними переставали общаться, всячески задевали. Этот тонкий, но жестокий метод был особенно популярен по отношению к девушкам, чтобы не было нужды наказывать их физически. К тому же на них он сильнее действовал, т. к. всегда находились завистливые служанки или рабыни, готовые поиздеваться над бывшей фавориткой. Конечно, все это Макс прекрасно знал. Принц нахмурился:

— Что за глупости ты несешь, Корни! Ты что, эля вчера перепил?

— Ваша Светлость! Но она сама так сказала! Утром сегодня на кухне.

— Не может быть, ты это слышал?

— Нет, с ней разговаривала Далия, — тут Корни запнулся, покраснел и многозначительно протянул, — Ааааа.

Макс улыбнулся. Приятно, когда твой рыжий помощник понимает тебя с полуслова.

— Что ж, мой юный друг! Смотрю, твоя обычная сообразительность наконец вернулась к тебе, спишем ее временное отсутствие на вчерашний пир. Может ты теперь скажешь, что я хочу попросить сделать? — и Макс хитро подмигнул.

Корни расплылся в довольной улыбке:

— Ну я рискну, но не судите строго, эля и правда было предостаточно! Итак: думаю мне необходимо вернуться на кухню и приказать Далии принести вам завтрак, а в ее отсутствие поговорить со слугами и объяснить кое-что вашей вчерашней гостье.

Принц вскочил с кровати и потрепал лакея по непослушным кудрям:

— И добавить нечего, браво! Жди отличный подарок на день Новых лун, — он направился в ванную, чтобы привести себя в порядок. В дверях Макс крикнул, — Ах да, попроси у Эби..

— 3 Бекона и булочку!- подхватил Корни и припустил на кухню.

***

Далия, покачивая крутыми бедрами, медленно вплыла в комнату, неся поднос с завтраком. Она была настоящей красавицей: высокая, статная, с пышной грудью, медными, переливающимися на солнце, волосами и большими серыми глазами на точеном лице. Даже неприметное серое платье служанки не могло скрыть эту броскую внешность, спрятать томную грацию движений. Макс оценивающее оглядел свою давнюю знакомую, и она, поймав его взгляд, соблазнительно улыбнулась:

— Ваш завтрак, мой принц, — пропела девушка, ставя поднос перед Максом.

— Спасибо, — Макс кивнул, открывая тарелку с долгожданным беконом. Он начал есть, не начиная разговор, но и не отпуская служанку. Принц прекрасно знал Далию, знал, что она не сможет удержаться и сама начнет говорить о том, что ее сильно волнует, а волновала Далию по всей видимости новая рабыня в его постели… Конечно, ведь раньше это место было занято ей и достаточно долго. Макс невольно заглянул в корсаж Далии, когда она наклонилась, наливая ему кофе. Да уж… если бы не ее постоянные и такие неуместные попытки выяснения отношений и выбивания для себя каких-то привилегий, она бы и сейчас там была… Вот прямо сейчас… Макс почувствовал напряжение в паху, когда она, смотря ему в лицо, медленно прикусила пухлую губку, а потом облизала прикушенное место острым язычком. Но потом в его голове пронеслись последние сцены ее капризов и возбуждение моментально спало. Он конечно ценил женскую красоту, но свой покой ценил гораздо больше. В понимании Макса женщины нужны были, чтобы сбрасывать напряжение, не создавать его. По крайней мере служанки и рабыни. Для выноса мозга ему достаточно 7 сестер и мачехи.

Не прошло и минуты, как Далия перешла в наступление, как принц и предполагал:

— Я так тосковала по вам, ваша Светлость, вас так долго не было в наших краях…

— 2 месяца, — коротко ответил Макс, выжидательно смотря в лицо служанке.

— Да…,- Далия театрально вздохнула, отчего ее пышная грудь живописно всколыхнулась, Макс криво улыбнулся. Он знал, что она это делает специально, — и вы наверно понимаете мое замешательство и горе, когда вы позвали эту скучную, серую рабыню…

— Ты смеешь обсуждать мои поступки? — голос Макса приобрел стальные нотки.

— О нет, нет, что вы! Я лишь говорю о своих чувствах к вам, — Далия села перед ним на пол и положила руки на колени, мастерски выбирая позы и ракурсы, чтобы выглядеть более соблазнительной и смиренной. Она заговорила почти шепотом:

— Я и рада, что Вы разочаровались в этой девчонке, я так жду…

Макс не дал ей договорить:

— Почему интересно ты решила, что я разочарован? — принц схватил Далию за руки и притянул к себе так, что их глаза были друг от друга на расстоянии пары сантиметров. Далия замерла, она только сейчас поняла, что принц зол и с трудом сдерживает раздражение.

Отвечай, — тихо приказал Макс.

— Она сама так сказала, сама! Сказала, что вы ее выгнали, — пролепетала служанка.

4. Знай свое место

— Лора, поторапливайся, а то пока суп принесешь, уже спать пора будет, — Раскатистым контральто подгоняла меня дородная энергичная Эби, главная кухарка замка. Ее румяное доброе лицо все пыталось изобразить строгость, но губы, привыкшие заливисто смеяться, не слушались и растягивались в улыбку против воли.

— Уже лечу, — пропела я, торжественно неся перед собой старинную супницу. Когда я попала в этот замок, меня определили на кухню под начальство доны Эби, чему я была несказанно рада. Она единственная из дон была добра со своими подопечными, конечно иногда строга (все-таки следить за столь огромной кухней дело непростое), но всегда справедлива. Старшей, Доне Коре, своих не выдавала, запрещала их наказывать, а разбиралась во всем сама, за что заслужила непререкаемый авторитет среди слуг, а ее чувство юмора и неиссякаемое жизнелюбие делало атмосферу на кухне самой веселой в доме. Главные ее минусы были: любовь к скабрезным шуточкам, а так же рассказывать сплетни так громко, что не слышно было разве что на крыше, ну и конечно совать свой крупный нос не в свои дела.

Все эти недостатки я в полной мере испытала на себе сегодня утром, когда сначала она, думая, что меня с позором выставили, пыталась на морковке научить нерадивую, как сделать приятное мужчине, а потом, узнав от лакея Корни, что я не так плоха, начала задавать вопросы личного характера, разудало похлопывая меня по плечам и размахивая все той же, уже ненавистной мне, морковкой. Я пережила это все, только зная, что она не со зла и желает мне добра.

А вот Далия еще получит за свой длинный язык! Не на ту напала, тем более не нужен мне ее драгоценный принц, пусть ест его с кашей, если он конечно сам на эту гадюку позарится. Корни, разболтавшись, добрый час рассказывал мне во всех красках, какие сцены она закатывала нашему высокородному бедолаге. «Наверно он поэтому сразу после секса вырубается, — невольно усмехнулась я про себя, — боится, что начнут отношения выяснять и подарков требовать, а так захрапел и никаких претензий».

Погруженная в свои размышления, я не заметила господина, выходящего из-за угла. Я охнула от неожиданности, еще секунда и суп мог оказаться на нем, слава богу, он проворно отскочил и даже умудрился схватить меня за локоть, уберегая от падения. Я подняла голову на своего спасителя. Это был Макс. В полумраке коридора мне было сложно разглядеть выражение его лица, но я видела, как сверкают глаза.

— Почему ты постоянно пытаешься меня чем-то облить? У вас на Земле это ритуал какой-то? — совершенно серьезно спросил он, — Вино я конечно пережил, но почти кипящий суп- это уже жестоко.

— Простите, — только и смогла выдавить из себя я, еще не придя в себя от испуга. Потом мне вспомнилось, что в прошлый раз это тоже было единственное, что я сказала. Да уж, я сама оригинальность.

Принц промолчал. Он так и стоял, схватив меня за локоть.

— Хороший день? — наконец спросил он.

— Что? — и подобный лаконичный вопрос он уже задавал мне вчера на террасе, прокрутилось в голове.

— Ты чему-то улыбалась, когда шла.

— Ах это… да так, пришла в голову забавная теория о поведении одного человека, — расплывчато ответила я.

Он заинтересовано посмотрел, как- будто понял, что я говорю про него:

— Поделишься?

— Вы его не знаете, — поспешила исправить оплошность с намеками я.

Он опять взял молчаливую паузу. Потом спросил:

— Помочь?

Интересно, почему он со мной все время односложными предложениями разговаривает, я точно слышала, что с дядей он общается даже с деепричастными оборотами. Может думает, что я глуповата?

— О, нет. Спасибо! Согласитесь, это будет странно выглядеть, если вы принесете императору суп, а я зайду за вами, прямо как охрана.

Принц усмехнулся, после чего отпустил мою руку и стал удаляться по коридору. Я проводила его взглядом и стала подниматься дальше по лестнице.

— Лора, — вдруг окликнул он, — сегодня за час до полуночи придешь.

Он даже не повернулся ко мне, когда говорил это, просто кинул через плечо. Я кивнула больше для себя самой, т. к. принц на меня все равно не смотрел и продолжила свой путь, чувствуя как внизу живота предательски разливается тепло.

***

На позднем обеде императора, обычно плавно перетекающим в ужин, сегодня присутствовали из знакомых мне: Командор Белфест, советник Лейпиц, лорд северных (вроде бы) земель Конак с супругой леди Камелией и придворный маг Стайлс. Стайлс при виде меня подмигнул, я ответила слабой улыбкой. Если раньше его знаки внимания я принимала за обычное дружелюбие, то теперь в голову закралась мысль: а не хочет ли он как принц попросить меня у императора. Стайлс был молод, худощав, с темными коротко стриженными волосами, ореховыми глазами и замысловато выстриженной бородкой. На живом лице читалась сообразительность и часто желание над кем-нибудь подшутить, обычно он оттачивал свое остроумие на чопорном Лейпице, не умеющим смеяться над собой от слова совсем, и непомерно толстом Белфесте. Поклонившись всем присутствующим, я поставила супницу посередине огромного резного стола и стала разливать ароматную жидкость по тарелкам.

— Поставьте еще одни приборы, Лора, — обратился ко мне император.,- Мэнс сказал, что Макс уже вернулся и скоро присоединится к нам, — это он уже сказал гостям за столом.

Я напряглась. Не хотелось сейчас видеть принца, зная, что вечером мне опять суждено с ним встретиться скажем так… в более неформальной обстановке. Но выбора у меня все равно не было. Я, вздохнув, расставила приборы и встала за спиной Стайлса.

Макс зашел в зал примерно через 15 минут и занял место между императором и Стайлсом. На меня он даже не взглянул, впрочем, как обычно.

— Ну, рассказывай, — накинулся на него император, не успел тот сесть, я на секунду в страхе замерла, думая, что речь сейчас пойдет обо мне, — Как ты умудрился согласиться преподавать? — я выдохнула.

— Я не соглашался преподавать, — возразил племянник, — Магистр Эйра попросил меня ненадолго заменить учителя боевого искусства, пока я здесь. У Мастера Сируса какие-то личные дела в его родовом поместье.

5. Приятное известие

Ровно в одиннадцать часов вечера я постучала в дверь покоев принца, как и было приказано.

— Входи, — послышалось из комнаты. Я набрала воздуха и повернула ручку.

Макс сидел за рабочим столом перед кипой книг и что-то выписывал. Он поднял на меня взгляд, коротко кивнул и продолжил заниматься своими делами.

— Может я не вовремя? — С надеждой спросила я.

Макс кинул на меня проницательный взгляд:

— Нет, все в порядке, я скоро закончу… к тому же нет смысла уходить сейчас и потом опять возвращаться через полчаса, верно?

— Верно, — вздохнула я, поняв что избежать ночи не удастся.

Принц откинулся на кресле и снова внимательно посмотрел на меня. От такого его взгляда я всегда начинала чувствовать себя, как школьница у доски. Это было глупо, потому что скорее всего мы были примерно ровесниками. Но я ничего не могла с собой поделать.

— Император сказал, ты хорошо поешь и играешь на тайре. Если хочешь, можешь пока взять ее в гардеробной комнате.

И он снова уткнулся в свои рукописи. Что ж, я пошла за тайрой, местным подобием гитары.

— Может, я выйду на террасу, чтобы вам не мешать. И… можно мне бумагу и карандаш?

Макс удивленно приподнял одну бровь.

— да, конечно, — и протянул письменные принадлежности.

Отлично. Двери на террасу плотно закрывались и скорее всего он мало что услышит. А мне так не терпелось наконец записать все те стихи и мелодии, которые роились у меня в голове без выхода уже целых два месяца. Только ради этого уже стоило сюда прийти, принц даже не представлял, какой драгоценный подарок мне сейчас сделал. Я удобно устроилась на уже знакомом плетеном кресле. Музыка лилась из самого сердца, выплескивая всю боль, все страхи и переживания, робкие надежды и счастливые моменты последних дней. Стихи рождались в голове с такой скоростью, что я просто не успевала их записывать. Весь мир перестал существовать вокруг. Наконец-то я занималась тем, что так любила, для чего наверно была рождена. Я записывала очередные ноты, напевая поднос себе мелодию, когда принц вошел на террасу.

— Что ты делаешь? — спросил он, усаживаясь напротив.

— да так, пустяки, — уклончиво ответила я.

— Ты сама пишешь песни? — скорее утвердил, чем спросил он, — спой что-нибудь, мне интересно.

«Ну уж не дождешься», — пронеслось в голове. Я на секунду замялась, думая под каким благовидным предлогом отказать.

Принц вдруг рассмеялся:

— Ладно, не мучайся, пытаясь выдумать, что мне тут наплести. Не хочешь- не пой. Я не заставляю.

И он вытянул длинные ноги, положив на мое сидение.

— А вот Стайлс бы от тебя так просто не отстал, он бывает до ужаса нудный, — ехидно улыбнулся Макс, развалившись на оба кресла.

Он что, хочет обсудить со мной парня, которому планирует меня передать, как мило. Что ж, я тоже могу уколоть, мой принц:

— Странно, мне сложно представить его нудным, как вы выразились. По- моему он очень. — тут я опустила глаза в притворном смущении — обаятельный. Такой умный, благородный, жизнерадостный. А его глаза! Вы видели? Они же у него такого удивительного цвета, когда будто солнце отражается в стоячей воде озера. А эти плечи…даже удивительно как можно иметь такую чудесную фигуру, занимаясь умственным трудом.

Наблюдая за своей жертвой сквозь опущенные ресницы, я со злорадством отметила, что цель была достигнута. Расслабленное лицо принца как — будто окаменело, а по щекам прокатились желваки.

— Да жаль, что ты сейчас в МОИХ покоях, — он смотрел почти зло. Наверно я перестаралась, расхваливая мага.

— Впрочем, терпеть тебе осталось не долго, — продолжал Макс, — где — то через 3 месяца я уеду, и будешь целых 2 года наслаждаться его чудесными глазами.

— Почему именно два? — не поняла я столь точный расчет.

— Ну а сколько вы, земляне, здесь проводите? 2,5–3 года, если не ошибаюсь, — Макс говорил это так, как будто объясняет что-то очевидное и в десятый раз.

— А что происходит потом? — тихо спросила я, — Вы нас, что? убиваете?

— Что за дикая фантазия! Ты что, правда не знаешь? — удивленно воззрился на меня принц.

— Нет, — просто сказала я.

— Странно… Вообще пришельцы из других миров, заносимые сюда магическим вихрем потом возвращаются к себе обратно. Они же принадлежат другому миру, и рано или поздно миры призывают своих детей. Для каждого мира свой срок: земляне здесь обычно 3 года, полиане полгода, катуйцы 10 лет, да много кто здесь оказывается. Нам даже пришлось создать для вас отдельную касту: касту рабов, т. е. людей, не имеющих собственности и не нуждающихся в оплате труда, а только в крове и еде. Раньше вы просто ходили неприкаянными вдоль дорог и умирали от голода и холода, по крайней мере большинство. Сейчас же каждый лорд обязан принять пришельца под свою крышу, если он появился на его земле. Чем ближе владения к великому источнику, тем больше пришельцев появляется. Моей семье не повезло: магический источник находится на наших фамильных владениях. Обычно нам приходится содержать около ста рабов. Сейчас у меня в доме служит 5 или 6 землян, если не ошибаюсь.

Макс замолчал, наблюдая за эффектом от своей небольшой лекции.

От шока я не могла говорить, просто открыла рот и уставилась на принца. То есть я тут не навсегда? Это кончится и очень скоро? И я опять окажусь дома, как- будто этого всего и не было? Я с визгом кинулась на шею Максу и начала осыпать его лицо тысячами жалящих поцелуев:

— Спасибо, спасибо, спасибо! Ооо, это лучшее, что ты мог сказать!

— Ну все, хватит, — Макс, смеясь, уворачивался от моей удушающей благодарности, — если действительно хочешь сделать приятное, лучше поцелуй пониже, — хитро улыбаясь, сказал он.

Я взглянула ему в глаза. Похоже, он не говорил серьезно, просто хотел смутить, чтобы я остановилась. Но неожиданно эта идея мне понравилась. Я встала перед ним на колени и, не отводя взгляда, начала медленно расстегивать ремень. Макс затаил дыхание, он явно не ожидал, что я соглашусь. Я вдруг почувствовало свою власть над ним в этот момент. И это чувство было такое пьянящее, такое возбуждающее. Я погладила его гладкий налившийся ствол и поцеловала как он просил. Макс прикрыл глаза и наблюдал за мной сквозь густые черные ресницы. Его дыхание становилось все глуше, тяжелее от каждого моего движения. Сначала я просто попробовала его на вкус, нежно облизала, потом нашла ритм, делая это все глубже, продолжая смотреть ем у в глаза. Грудь Макса тяжело вздымалась, рука судорожно вцепилась в мои волосы, в какой-то момент он попытался отстранить мою голову, видимо решив, что этого достаточно, но мне захотелось довести дело до конца, почувствовать как он конвульсивно содрогается, узнать какой он на вкус, я убрала его руку и продолжила. Скоро Макс откинулся на кресле, все его тело судорожно напряглось, он прижал мою голову к себе и со стоном излился.

6. Знакомство с родителем

Сквозь пелену сна доносился какой-то навязчивый звук. Макс приоткрыл один глаз. Тук-тук-тук, потом «Ваше высочество», а после опять тук-тук-тук. Похоже, это Корни скребется под дверью, боясь войти.

— Что тебе нужно? — крикнул Макс.

— Господин, уже 7 утра, у вас урок в цитадели! — прозвучало из-за двери.

Черт бы побрал эту цитадель с магистром, так рано! Он заснул только два часа назад. Макс кинул подушку в дверь в смутной надежде попасть в Корни. Потер лицо, пытаясь прийти в себя, и перевел взгляд на виновницу бессонной ночи. Лора спала мертвым сном, вообще никак не реагируя на происходящее вокруг. Медные волосы разметались по подушке, губы иногда подергивались в блаженной полуулыбке, простыня сползла с одного бока, приоткрывая персиковый сосок. Он аккуратно убрал прядку ее лица, провел рукой по бедру девушки. Ну почему он должен отсюда куда- то уходить. Принц страдальчески вздохнул, накинул халат и приоткрыл дверь.

— Корни, скажи, чтобы мне накрыли завтрак в малой столовой… и еще передай Эби, что Лора спустится поздно, понял?

— Да, господин!

— И убери эту идиотскую ухмылку со своего лица, — нахмурившись, добавил Макс.

— О, простите, конечно, — в разрез словам Корни расплылся в улыбке еще сильнее, — просто, у вас такой замученный вид, возможно это возраст сказывается… может не стоит звать рабыню каждую ночь, я за вас переживаю..

— Я тебя сейчас поколочу, — зашипел на наглеца принц, — ну-ка марш на кухню.

Но Корни и так уже убежал.

***

Я сладко потянулась и открыла глаза. Потом резко вскочила, не сразу поняв, где нахожусь. Это же покои принца. Только вот принца самого нет. И судя по яркому солнцу, пробивающемуся даже сквозь задвинутые шторы, уже давно день. Меня, получается, никто не посмел потревожить и отправить выполнять свои обязанности. Что ж, неплохой бонус к положению наложницы.

Я откинулась на подушки и улыбнулась сама себе. После вчерашнего откровения, что я здесь лишь временный гость, жизнь снова обрела краски. Если это не навсегда — это можно пережить! Представим, что за какие-то грехи я попала в сказочную тюрьму. К тому же по сравнению с тюрьмой настоящей здесь достаточно не плохо. Красивая, экзотичная для меня природа, приличная еда, относительная свобода передвижения… есть конечно небольшой нюанс: обязанность ублажать господина. Но… глупо врать самой себе, принц как мужчина мне очень нравился. Перед глазами пролетели картинки вчерашней долгой жаркой ночи и я почувствовала, как от одной мысли сладко защемило внизу живота. Да я даже вскользь о нем подумать спокойно не могу. Положа руку на сердце нельзя сказать, что он меня к чему-то принуждает. Как бы ни хотелось мне быть другой: стойкой, непорочной, правильной.

Просто надо все время помнить, что это история не про отношения и чувства, а про взаимное использование друг друга. Я ведь тоже могу получить свои выгоды из этой ситуации: вот к примеру сегодня можно спать до полудня. Еще одной тучей на горизонте моих мыслей была перспектива потом по наследству достаться Майлсу. Я вообще не воспринимала его как мужчину. Но решила как мисс О'Хара «подумать об этом завтра». Я встала, не торопясь оделась и спустилась на кухню.

Эби, завидя меня, театрально всплеснула руками:

— А кто это у нас тут идет! Никак наша спящая красавица. Совести у тебя нет, милая, вот что я скажу! Не давала моему любимому господину спать всю ночь, ему вставать ни свет ни заря, а сама значит нежится до обеда, — начала причитать Эби громогласным голосом, раздающимся на всю кухню. Я мысленно закатила глаза.

— Бедный мальчик, он чуть в чашке кофе не уснул. Говорят, досталось ему спросонья сегодня на уроке боевых искусств этих, — тут Эби засмеялась и подмигнула мне, — да не переживай ты, ишь как побледнела, жив твой принц, правда слегка потрепан, но ему даже полезно, а то после этих орков-бестолочей непобедимым себя считает, а маги это тебе шутки.

Ладно, садись давай быстрей есть, а то голодная небось, и поможешь на обед подавать, — и Эби поставила перед мной тарелку ароматнейшего рагу. Я с благодарностью посмотрела на нее и накинулась на еду.

— Какие новости? — спросила я у Эби, дожевывая булочку с сахарной присыпкой.

— Ну главная новость, что давеча советник Лейпиц Далию вызывал, так она до сих пор не спустилась, чертовка. Уж я ее знаю, будет теперь безвылазно в его покоях сидеть, лишь бы не работать. Платьев себе выпросит парчовых, ожерелий на шею, все ей хочется светской дамой стать. Кто знает, Лейпиц может на старости лет и пойдет у нее на поводу, совсем одуреет от такой красоты. Лишь бы она к нам не лезла, у молодого господина все наказаний для слуг выпрашивала, только он не слушал ее, ему ее речи что ветер за окном, а Лейпиц не таков, он сам напакостить и без нее рад. Ох, не к добру этот союз, чует мое сердце. И ты ей на глаза лишний раз не попадайся, злится она на тебя из принца сильно.

— Я ее не боюсь, — пожала плечами я.

— Ну и зря, — сказала Эби, глядя мне в глаза так, что мне стало не себе.

***

— Ай, Корни, ты покалечить меня хочешь? — Сквозь зубы прошипел Макс, когда слуга натягивал на принца свежую рубашку к обеду.

— Ну, по-моему, это уже сделали и без моей помощи, — весело заметил парень, многозначительно оглядев торс господина. Все бока и спина Макса были в ссадинах и кровоподтеках. Придворный врач уже осмотрел принца, сказал, что все ребра целые, отпустил пару метких шуток по поводу рвения господина обучить боевому искусству молодежь, от чего Макс чуть не показал пару приемов на нем и оставил банку от гематом на прикроватном столике, сказав хорошенько натереть пострадавшие участки на ночь.

— Даже не думал, что вы такой нежный, — нараспев рассуждал Корни, делая вид, что не замечает угрожающие взгляды господина, — Стать похожим цветом на баклажан из-за парочки магов-первокурсников…

— Их было семнадцать, — проворчал Макс.

Корни пропустил это замечание мимо ушей и продолжал:

7. Ночные разговоры

Я лежала на своей кровати в комнате младших служанок и прокручивала в голове события минувшего дня. Перед глазами стояло выражение лица Макса, когда отец обвинил его в смерти матери при родах. Прямо хотелось подойти к старику и с размаху шлепнуть по губам. Бред. Это не мое дело, нашла кого жалеть, он принц, который живет как хочет и делает что хочет, вот тебя, дуреху, например пользует, когда вздумается. И вряд ли им двигает жалость или человечность. Впрочем, с таким папашей-извергом Макс еще очень даже ничего. Насколько я поняла из разговоров местных слуг, он практически половину своего времени проводит здесь, у дяди. Видимо Агор ему ближе.

И скоро у принца свадьба. Свадьба, после которой он благосклонно уступит меня своему приятелю. А тот потом возможно еще кому-нибудь и еще, и еще. Боже, как мне пережить эти 2 года? Нет, пока что меня тут ни разу не били и строго не наказывали, но в первый же день дона Кора любезно проводила меня в подземелье и показала, как содержатся другие, непокорные пришельцы из иных миров. И совершенно случайно забыла упомянуть, что это не навсегда. Но даже на пару лет я не готова добровольно посадить себя в каменный мешок без света, справлять нужду в ведро и делить скудную похлебку с крысами. Одной экскурсии было вполне достаточно, чтобы я определилась с меньшим из двух зол. Уж лучше принц и его приятели. К тому же в подвалы замка я, если захочу, всегда успею попасть.

За такими невеселыми мыслями меня застал запыхавшийся Корни. Он влетел в комнату как ураган и затараторил, не переводя дыхания:

— Ты чего тут разлеглась, уже полчаса как наверху должна быть. Вставай быстро! Господин и так не в духе сегодня, а тут ты еще своевольничаешь. А мне отдувайся за вас за всех!

Я удивленно посмотрела на паренька:

— Так принц же это, болеет, зеленая гадость и все такое. Я так поняла, у меня сегодня выходной.

— Тебе не нужно ничего понимать. Каждый вечер в 11 приходишь, если не нужна, он тебе сам скажет, если больше совсем не нужна, тоже скажет. САМ. И почему я должен объяснять такие простые вещи? Ну что сидишь, пошли!

Я подскочила за Корни. Мда, похоже я сама дала отличный повод Максу вылить на меня все накопившееся раздражение за этот долгий день. Сейчас наверно на меня всех собак спустит, вон как Корни рад, что его сейчас заменят, губы так и разъезжаются в непрошенной улыбке. Мне было даже немного страшно, я не представляла Макса в гневе. А вдруг он превращается в своего папашу. На подходе к комнате я невольно замедлила шаг, но Корни, заметив, ловко втолкнул меня внутрь и тут же громко захлопнул дверь. Все, бежать некуда.

Макс сидел за письменным столом в окружении кипы книг и рукописей, там же стояла наполовину выпитая бутылка вина. Он даже голову не поднял в мою сторону и никак не показал, что мое присутствие замечено. Я постояла посередине комнаты несколько минут, не зная, куда себя деть. Начинать разговор первой совсем не хотелось. Чувствовалось по вибрирующему напряжению в комнате, что спокойствие принца было очень обманчиво. Как топь в болоте. Когда мне наконец надоело изображать из себя столб, я вздохнула и села в кресло за письменным столом рядом с ним. Макс поднял голову от бумаг, посмотрел мне прямо в глаза задумчивым долгим взглядом, от которого мне почему-то стало жарко, молча протянул бокал с вином и продолжил заниматься своими делами. Это было так странно и совершенно не совпадало с ожиданиями, но полностью меня устраивало. Похоже, никакой бури не будет.

Я расслабилась, сделала глоток божественного напитка, от которого по всему телу побежало тепло, и поудобней устроилась в глубоком кресле, подвернув под себя ноги. Не знаю, сколько времени мы так просидели, в комнате было слышно только шелест переворачиваемых страниц, скрип карандаша по бумаге, из открытого окна доносилось тихое стрекотание сверчков. Я периодически заглядывала за плечо Максу посмотреть, что он там делает. Это были подробные описания давно минувших битв, воспоминания полководцев, схемы укрепительных сооружений, орудий, планы замковых помещений. По всей видимости, принц готовил какой-то военный план, но меня это не касалось и, по правде сказать, мало интересовало.

Разомлевшая от вина, я украдкой наблюдала за своим господином. Как же он все-таки был красив. Коротко стриженные черные густые кудри сейчас были в беспорядке, так как он постоянно ворошил их, задумавшись. Один локон упал на лоб, и мне очень хотелось протянуть руку и аккуратно отвести его назад. Когда принц сосредотачивался, он напряженно сжимал рот, а найдя что- то действительно стоящее, начинал непроизвольно покусывать нижнюю губу, выписывая нужный абзац. Милая, как- будто детская привычка. Иногда он искоса глядел на меня из-под густых полуопущенных ресниц, но сразу отводил взгляд, встретившись со мной глазами. Молчание в комнате никто из нас не нарушал и постепенно звенящая, натянутая тишина стала мягкой и обволакивающей. Мне казалось, что в мире ничего не существует кроме нас двоих, этой слабо освещенной комнаты, скрипа карандаша, пения сверчков и душистого ночного воздуха.

Когда я была уже почти уверена, что мы так просидим до утра, Макс вдруг резко выпрямился, отложил карандаш и посмотрел мне прямо в глаза:

— Там мазь на тумбочке, надо будет нанести, потом перевязать. Полагаю, справишься, верно?

Я кивнула. Ну вот, а так хорошо сидели.

— Отлично, — сказал Макс, встал и рывком стянул рубашку. Оказалось. что на его спине, животе, боках почти нет ни одно места без кровоподтеков и ссадин. Мне даже смотреть на это было больно. Я аккуратно пальчиком дотронулась до синяка на груди принца и получила в ответ злобное шипение:

— Смерти моей хочешь, нежнее! — он кинул на меня убийственный взгляд.

Я чуть не расхохоталась, настолько это было неожиданно. Похоже, пациент из принца выйдет капризный.

— Ну придется потерпеть ваше высочество, я не смогу нанести мазь вообще к вам не прикасаясь. Я не волшебница. Могли бы уж тогда Стайлса попросить, он же у вас по части всяких заклинаний.

8. Из двух зол

Сквозь сомкнутые веки пробивался яркий свет. Я сладко потянулась и открыла глаза. Комната была пронизана солнечными лучами. Старинные часы показывали полдень. Уже так поздно?

Я покосилась на темноволосую голову, уткнувшуюся мне в ключицу. По всей видимости принц пока и не думал просыпаться: ему наконец никуда не было нужно, да и заснули мы только под утро…опять. По всему телу до сих пор была разлита чувственная усталость, в комнате стоял душный запах жаркой ночи. У меня никогда не было такого, я посмотрела на умиротворенное лицо Макса, его веки чуть заметно подрагивали, наверно снился сон.

Черт, почему именно с ним мне так хорошо, это какая-то издевка судьбы. Когда-нибудь я снова вернусь на Землю, но теперь я буду обречена всех сравнивать с ним. А ведь мы совершенно чужие друг другу люди, разделенные положением, воспитанием, обычаями, мирами.

Я аккуратно убрала его руку и встала. Что было делать не совсем понятно. Дона Эби уже наверно заждалась меня на кухне, но я помнила, что по правилам Макс должен сам меня отпустить, ну не будить же его ради чистки картошки. Я накинула валявшееся на полу платье, пошла в ванную, привела себя в порядок, взяла из гардеробной тайру и, подхватив со стола карандаш и бумагу, вышла на террасу.

На улице стоял чудесный теплый день. Терраса выходила в императорский сад(хотя по размеру ему бы больше подошло название лес) и поэтому здесь всегда было тихо, невероятно зелено и пахло благоухающими цветами. Заняв уже облюбованное мною кресло и принялась записывать обрывки стихов, роящихся у меня в голове и нот, звенящих в ушах. Через час перечитала, что у меня получилось и сникла. Мда, Лора, у тебя похоже большие проблемы.

Все стихи были про неразделенную любовь, расставание, невозможность удержаться от влечения, жаркие поцелуи, трепет в груди и так далее и так далее. Нетрудно догадаться, кто был виновником подобных вирш. Я могла сколько угодно обманывать себя, но мне не обмануть мои песни. Я всегда писала только то, что действительно чувствую, доставала все скрытое от себя же, пусть в завуалированном виде…Отрицать бессмысленно, я по уши влюбилась в принца.

Всего за три дня. Три. Вернее даже ночи. И у меня есть всего пару месяцев до его свадьбы, а потом он уедет и оставит меня другому. Я не представляла что делать с осознанием этого. Самое смешное, что мне бессмысленно пытаться его завоевать или наоборот отгородиться. Даже если он будет от меня без ума, он все равно женится и уедет, не потащишь же с собой одновременно жену и любовницу, тем более я рабыня императора, а не Макса. А попытаться его избегать…как? Он меня не спрашивает хочу я к нему идти или нет, а если начну дерзить…Не ровен час- угожу в подземелье или к столбу позорному привяжут.

Получается, все что мне остается- это просто принять то, что у меня есть два месяца с этим красивым чувственным мужчиной. А дальше ничего не важно. Погруженная в свои мысли, я не заметила, как Макс подошел сзади.

— Доброе утро, — Макс провел рукой по моему плечу и сел в кресло напротив, — Я сказал Корни, чтобы принес завтрак. Что ты пишешь? Покажешь?

Видимо на моем лице отразился ужас от подобной перспективы, т. к. Макс подозрительно прищурил глаза, вглядываясь в меня.

— Нет. Это личное.

— Личное, в которое мне доступа нет? — он вложил в эти слова некую двусмысленность.

— Да, в это нет, — тихо подтвердила я.

Макс приподнял бровь, но не стал настаивать. Я аккуратно сложила бумаги и отнесла тайру в гардеробную.

В это время Корни принес завтрак и стоял рядом с хозяином:

— Как там мой папаша? В лучшем настроении? — поинтересовался Макс, разделываясь с обожаемым беконом.

— Нууу, сложно сказать. Он спрашивал о вас… когда вы спуститесь, — Корни многозначительно взглянул на принца.

Макс недовольно скривился:

— Ммм, как многообещающе. Что-то не хочется мне сталкиваться с верховным лордом сегодня без особой надобности.

Макс задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Я пока тихо села на свое кресло. Рыжеволосый сорванец задорно подмигнул мне в знак приветствия и снова обратил свой взор на господина.

— Ну же, Корни! Ты же мастер увиливать от обязанностей, за отличную идею как избежать выяснения отношений с горячо любимым отцом, отпущу вечером в кабак, — Макс хитро взглянул на слугу.

— Я никогда не увиливаю от своих обязанностей, господин- чопорно сказал Корни, подобравшись, потом, правда, добавил, — по крайней мере тех, которые касаются вас…И по-моему, сейчас перед вами сидит отличный повод не спускаться до ужина, — он покосился на меня, — Насколько я знаю лорда Родэна, он побрезгует заходить, боясь застать вас без штанов, — в этот момент Корни опять посмотрел в мою сторону и нагло подмигнул, — Ну, по крайней мере, один день точно подождет. А завтра у вас утром урок в академии, а потом приезжают северные лорды на совет, уже в любом случае встретитесь.

Макс задумчиво посмотрел сначала на Корни, потом на меня. Видимо, перспектива проторчать со мной целый день его не очень привлекала. Мне стало неприятно от этой мысли, я отвела глаза и принялась за еду.

— Что ж, ты прав. Правда, мне потом придется выслушать дополнительную лекцию о праздности моего существования, но зато я успею подготовить план для совета, нужно просто оставить ее здесь.

Когда Макс произносил «ее», он смотрел на меня прямо в упор, и как он умудрялся всегда так точно напомнить мне мое место в этой пищевой цепочке, в самом низу.

Как у него вообще получается быть таким пылким физически и таким замороженным эмоционально одновременно. Конечно, сегодня ночью он вдруг оттаял и разоткровенничался, но это похоже было связано с отцом, а не со мной. Он бы стал говорить с любой, оказавшейся под боком в тот момент.

— Ну что ты, встал, иди уже, — Макс, как обычно, не церемонился с Корни.

— Меня уже нееет, — пропел малец, — только подтвердите мое посещение «Четырех корон» сегодня и я исчезну!

Макс благосклонно кивнул.

9. Прогулка

Переодевшись в простую одежду обычного мелкопоместного дворянина (даже не знала, что у него такая есть), принц вышел на балкон, и, приложив фамильную печатку к губам, как-то витиевато засвистел. Я заворожено смотрела, как от кольца распускаются и куда-то уходят вдаль еле видимые золотые нити. Прошло минут 5, Макс молча доедал булочку с вареньем, смотря мне в лицо. Эта его привычка глядеть в упор и при этом особо не тяготиться отсутствием разговора всегда выводила меня из равновесия: я чувствовала себя бабочкой, которую пришпилили булавкой.

— Вы обладаете магией? — спросила я, чтобы хоть как-то нарушить это тягостное для меня молчание.

— Только фамильной, — коротко ответил принц, как- будто после этой фразы мне все сразу должно стать понятно. Ладно, похоже, мой кавалер опять не настроен разговаривать. Только чего мы ждем?

Вдруг послышался странный шелест и в спину мне ударили сильные потоки воздуха. Я обернулась и обомлела. Это был настоящий грифон. Настоящий! Он был просто огромный, с золотистым туловищем и серебряными крыльями, на мускулистых лапах красовались браслеты с фамильными узорами Родэнов. «Прямо как у меня сейчас, да мы с тобой братья, друг, у нас ошейники одинаковые», — подумала я и улыбнулась величественному созданию.

Грифон посмотрел на меня своим золотистым глазом, склонив голову, что-то крякнул и начал тыкаться клювом в грудь хозяину.

— Ааай, Пушок, хватит, и без тебя ребра болят, фу- Макс явно был не рад подобным нежностям.

— Пушок? Что за идиотское прозвище? Как ты вообще до этого додумался? — от потрясения я забыла, что передо мной господин и сходу перешла на «ты». Да еще, ко всему прочему, усомнилась в его умственных способностях.

Макс предупреждающе поднял бровь:

— Ну во-первых на «ты» я переходить не разрешал, а во-вторых, отец подарил мне его еще яйцом в честь поступления в академию. Мне было 7 лет. Первые пару лет имя Пушок ему очень подходило. Можешь называть его Пуш, если тебе так меньше слух режет.

Мне уже начинало надоедать, что он постоянно указывает мне на мое место, и я не сдержалась от дерзости:

— Ну во-первых, помнится периодически ТЫ не против более фамильярного обращения, — буркнула я себе под нос, припоминая ему, что ночью Макс обычно не столь щепетилен с этикетом.

Глаза принца моментально потемнели и он слегка хрипло произнес:

— Да, ты знаешь, когда не против. Если так хочется говорить «Ты», то мы можем остаться в покоях до следующего утра и никуда не лететь, меня этот вариант устроит.

И вопросительно посмотрел на меня. Я почувствовала, как от одной мысли о таком времяпрепровождении по телу разливается уже знакомое тепло…но…Это же грифон, черт побери! Я сейчас могу полететь на настоящем грифоне! Я взглянула на восхитительное животное и перевела нетерпеливый взгляд на Макса. Принц, все поняв без слов, расхохотался:

— Ну так и знал, что перед этим пернатым у меня просто нет шансов. Обидно, когда тебя отвергают из-за какой-то зверюги, — и он вскочил в седло на спине Пушка.

— А мы не долго, — я подарила Максу улыбку, полную обещания, чтобы не сильно расстраивался. Он хмыкнул и, подхватив меня, усадил перед собой.

А дальше произошло нечто невероятное, Пушок раскрыл огромные двухметровые крылья, разбежался и прыгнул с балкона, я почувствовала, что мы просто падаем и вскрикнула. Макс крепко прижал меня к себе, мимолетно чмокнув висок. Грифон поймал поток воздуха и взмыл вверх. Мы оказались почти у самых облаков, грифон лавировал, редко взмахивая сильными крыльями, уходил то вверх, то вниз. Ветер звенел в ушах, внизу все казалось таким маленьким. Макс провел рукой перед глазами, что-то прошептав, и у меня на лице появились как- будто невидимые очки, глаза перестали слезиться и я могла спокойно смотреть вокруг.

— Как ты это делаешь? — от эмоций это злосчастное «ты» никак не сходило у меня с языка.

— Это не я, это фамильная магия, все, что касается грифонов, умеет делать только королевская семья.

— Ясно, — хотя, по правде сказать, мне конечно ничего особо ясно не было.

— Это просто восхитительно, Макс, я как- будто в сон попала!

— Да, первый полет самый незабываемый, — похоже, ему просто надоело меня исправлять.

Он помолчал.

— Ладно, можешь называть меня Макс или как там тебе вздумается, но только когда мы вдвоем, скажешь подобное при людях: получишь 10 плетей и я не шучу, — эту грозную тираду принц почему-то решил прошептать мне на ухо, отчего эффект немного смазался.

Грифон сделал круг над городом, показывая мне живописные окрестности столицы и повернул к рыночной площади. Принц посадил Пушка на покатую черепичную крышу старинного дома за главной рыночной башней так, что с площади нас не было видно.

— Ну что. Пойдем? — Макс легко спрыгнул с питомца и протянул ко мне руки.

— Тут так высоко… — мне совсем не хотелось покидать надежную птицу и пробираться по остроконечным крышам, изображая паркурщиков.

Он нетерпеливо приподнял бровь:

— Предлагаешь сесть прямо посреди толпы и стать гвоздем программы?

Я страдальчески вздохнула, прикидывая, останется от меня что-нибудь, если я рухну с этой высоты.

— А еще варианты будут?

— Нууу…мое предложение вернуться в комнату все еще в силе, — Макс посмотрел на меня снизу вверх, обняв за бедра. Я молчала, обдумывая все за и против.

— Да ты трусиха, — Принцу надоело ждать, когда я решусь, и он одним движением быстро стянул меня с Пушка. Я издала какой-то злобный звук, похожий на шипение, но деваться уже все равно было некуда. Макс крепко взял меня за руку и повел к чердачному окну. Оказалось, оно находится сразу за ближайшей трубой всего в паре шагов, и я зря так запаниковала. Было видно, что принц здесь ходил не раз и не два. Он отворил замок на окне своей фамильной печаткой и запрыгнул внутрь. Я последовала за ним. Оказалось это не просто чердак, а настоящая холостяцкая берлога. если можно так назвать. Массивная удобная мебель была расставлена в каком-то беспорядке, повсюду валялись книги, музыкальные инструменты, оружие, бутылки, какие-то трофеи, вещи, причем не только мужские, но предметы женского белья и бог знает что еще.

10. Драгоценный подарок

Я открыла глаза и скосилась на часы. Уже 10 утра, Макса рядом не было. Точно, у него же сегодня занятие в академии, и как он там будет со своими синяками, как бы совсем не убили.

Я быстро оделась и спустилась на кухню. В царстве Доны Эби кипела жизнь: поварята бегали как заводные, служанки чистили картошку, мыли овощи, замешивали тесто, везде что-то варилось, парилось, жарилось и источало вкуснейшие ароматы. Мой живот заурчал, требуя к себе внимания. Я пошла в столовую для челяди, надеясь, что еще хоть что-то осталось от завтрака. Но замерла в дверях: в комнате никого не было, кроме одного человека. Того, кого бы мне сейчас меньше всего хотелось видеть. Заняв место Доны Коры, во главе стола расположилась Далия, попивая ароматный кофе и поглощая булочки с изюмом. Я уже было хотела ретироваться, но была замечена своим рыжим недругом.

— Ах, это ты, — протянула она своим медовым голосом, — не сразу узнала, думала это Кира.

Я приподняла бровь. Ничего не имею против Киры, но ей больше шестидесяти лет и у нее огромный горб, да еще проблемы с пищеварением, из-за чего от бедняжки воняет как от помойки за метров 10. В общем, сравнение было явно не в мою пользу.

— Ну что, встала, боишься что ли меня? Не бойся, нам с тобой делить нечего, ведь так, — Она взглянула на меня из- под своих пушистых ресниц.

— Ну что ты, Далия, просто не хотела мешать твоему уединению, ведь, говорят, ты двое суток провела с почтенным Лейпицем, наверно хочешь отдохнуть наконец… от компании, — пропела я ей в тон.

Далия сузила серебристые глаза. Удар пришелся по самому больному: близорукий старик на побегушках у императора, лапающий тебя двое суток к ряду после молодого наследника явный провал в карьере содержанки, на которую она поставила.

— Да нет, я всегда рада поболтать с людьми любого ранга: будь то уважаемый лорд или презренная рабыня.

А она молодец, держит удар, невольно восхитилась я и, улыбнувшись, села за другой конец стола. Прямо передо мной оказалось блюдо с отварным картофелем, домашняя ветчина, булочки с приправами и нежный козий сыр. Ну что еще нужно для счастья, жаль только кофейник у этой мегеры.

Далия меж тем видимо решила убедить меня, да и себя заодно, что положение ее сейчас гораздо более выгодное, чем это представляется на первый взгляд.

— Ах, у меня сегодня столько дел. Лорд Лейпиц разрешил мне присутствовать на вечернем спектакле в качестве приглашенной, а не служанки. Ты ведь знаешь, что сегодня во дворец прибудет театр, хотя откуда тебе. Ну да ладно. Мне совсем нечего одеть и он был так добр, что выделил мне карету и договорился с Доной Инес, лучшей портнихой в городе, у нее есть несколько готовых вариантов. Надеюсь, хоть что-нибудь подберем, у меня такая нежная кожа, не все цвета мне подходят. Не хочу быть бледной поганкой.

Она кинула на меня выразительный взгляд, означающий видимо «как ты».

— Вот это да, — искренне удивилась я, — это ведь большая честь, Далия. Что же тебе пришлось такого сделать, что бы советник пошел на это? Я даже представить боюсь.

— А ты не бойся, — вдруг вкрадчиво сказала она, — ничего более, чем обычно. А кому-то хоть что делай, ничего не получишь. Так что можешь особо не стараться.

Потом Далия нагнулась поближе ко мне и зашипела:

Ты для него просто ходячая… — и резко оборвала фразу. Глаза ее замерли на моей шее. Я невольно поднесла руку туда, куда она смотрела и нащупала обруч, обруч с ЕГО фамильными знаками. Так вот что ее повергло в такой шок.

Служанка медленно откинулась на стуле и посмотрела на меня с нескрываемой злобой.

— Спрашиваешь, что сделала я… Интересно, что сделала ты, чтобы выпросить у него ЭТО?

Я хотела сказать, что даже не совсем понимаю что ЭТО, но решила, что Далия не тот человек, от которого я хочу слушать разъяснения местных обычаев и просто неопределенно пожала плечами.

Девушка резко встала и, гордо задрав подбородок, медленно вышла из комнаты. Мда, похоже я прилично подпортила ей настроение перед примеркой. Надо побыстрее узнать у Доны Эби, что все-таки значат эти узоры.

Я спокойно в гордом одиночестве позавтракала и пошла на поиски своей начальницы, если ее можно так назвать. Дона Эби была занята приготовлением дичи к обеду, основные блюда всегда делались только под ее чутким руководством.

— Ооо, кто к нам пожаловал, я уж думала, он решил тебя до отъезда не выпускать, позабавиться напоследок. Мужчины, они же как, думают что брак и смерть это почти одно то же. Я пока своего Дона Мара до беспамятства не напоила, в церковь никак затащить не могла. Помогать то будешь или как Далия, вся в делах?

— Буду, конечно, — улыбнулась я.

— Ну тогда нарежь мне зелень. Вон лежит мытая.

Я подошла к целой горе всякой травы. Да уж, в чем-то я Далию понимала.

— Дона Эби, — начала я, принявшись за работу.

— Что, милая?

— Мне его высочество печать на обруч поставил, ну что бы я выходить гулять могла, если захочу. Но я так понимаю, есть еще какие-то привилегии, да и что это значит вообще. Далия меня чуть не испепелила взглядом, когда заметила, вряд ли бы она так разъярилась из-за простой возможности выйти в город. Тем более она не рабыня, ходи где хочешь.

— Ну ка, дай посмотреть, — Дона Эби подскочила ко мне и начала внимательно разглядывать узоры на обруче.

— Да уж, — хмыкнула повариха, — Далия бы за такое убила, тем более от нашего принца… это значит, что ты его приближенная. У Корни например браслет такой, он может озвучивать волю своего хозяина, ну или свою, другим слугам и они обязаны выполнить так, как- будто это сам принц, понимаешь?

— Т. е. я могу приказывать? Но я же рабыня!

— Рабыня то рабыня, но рабыня КОГО? Вот что важно! Тебя может ослушаться только приближенный слуга императора, верховного лорда, ну или тот же Корни, так как вы с ним равны по хозяину, но положение его как слуги выше, чем твое.

— А вы? — тихо спросила я.

— Приказывай: сделаю, — подмигнула Дона Эби, — только не наглей, а то быстро нажалуюсь господину, уж меня то он в обиду не даст, — и она весело улыбнулась.