Лорд Стужа и Я

Глава 1

Когда дядя пришёл забирать меня из приюта, он сказал:

— Шерилин, я надеюсь, твоё происхождение не доставит проблем моей семье. Забудь о всяких магиях-шмагиях и веди себя прилично, а не так, как твоя мать. Договорились?

— Обещаю, дядя Эйм, вы не пожалеете, что взяли меня! — заверила я его от чистого сердца, собирая в сумку нехитрые пожитки.

Мне так сильно хотелось сбежать от холодных подъёмов, общего душа и скользкой каши на завтрак, что я была готова пообещать что угодно. Но кто же знал, что магия — это что-то с трудом контролируемое, сродни дыханию, а я нет-нет да и буду нарушать данное в десять лет слово.

Вот и сейчас, в свои девятнадцать, я просто шла после смены из госпиталя, думала всё ли сделала правильно, без спроса добавив в перевязочный материал немного магии, когда мне прямо в лицо прилетел холодный ошмёток мокрого снега. Я мигом встрепенулась и совершенно случайно, практически неосознанно, запустила в обрызгавший меня магболид малюсенький энергетический шарик. Ерунда! Как дракону песчинка. Фыркнула, провожая огни железного монстра презрительным взглядом…

Но тут случилось страшное: он резко затормозил!

Сердце рухнуло и укатилось в пятки. Вот же мрачный прыщ! Заметил! Я втянула голову в плечи и постаралась срастись с забором, мимо которого шла. Но без толку! Хозяин дорогущего транспортного средства сдал назад, выскочил из громко распахнутой двери и вперился в меня острым взглядом. Таким острым, что даже через скрывавшую его лицо маску я сразу поняла: мужчина в ярости. Ещё и огромный такой! Выше меня на голову точно! А мускулы… И на правом плече нашивки — пять штук! Однозначно, будущий боевой маг, а пока студент пятого курса магической академии. Ужас. Эти хуже всех.

— Совсем страх потеряла, оборванка?! — глухо прорычал он.

По его заносчивому тону стало окончательно ясно: гад принадлежит к аристократии. И я затосковала ещё сильнее. Ну за что мне такое невезение? Был бы зрелый маг, он бы даже поленился выйти в промозглый вечер и просто поехал дальше. Взрослые маги вообще куда безопаснее. Они и маскируются лучше — не палятся так бездарно, забыв скрыть нашивки, и реагируют на шалости местных иначе. Они, даже если и обращают на нас внимание, слова бросают с ленивым превосходством, журят, грозят пальцем и отпускают.

А вот их разбалованные детишки, отпрыски магов из четырёх Великих домов, — эти любят являться к нам в Остаточный виток мировой спирали для сомнительных развлечений, пряча лица под масками, и устраивать показательные казни. Вот они — натуральные снобы, и ждать от них можно чего угодно.

Я знала это, знала! Но всё же мой страх победило врождённое чувство справедливости. Стало очень обидно за новое пальто, сапоги и шапку. Я их всего неделю назад с зарплаты купила, и, между прочим, новые, в магазине, а не ношеные на рынке!

— Смотреть надо, куда едешь! Лицензию на вождение небось папочка купил? — пробормотала я себе под нос, не в силах сдержать раздражение, а громко выкрикнула: — Прошу прощения, лорд, случайно вышло.

Правда, у меня не получилось сделать тон извиняющимся, поэтому прозвучало как издевательство. Ну и, естественно, лорд окончательно разъярился.

— Не прощаю! Ответишь за то, что посмела покуситься на безопасность мага! — тяжело бросил он и стукнул ладонью по крыше своего магболида.

И вот тогда я поняла, что дело труба. У этого парня родители не просто маги, не просто аристократы, а высшие! Какие-то крупные фигуры в верхнем Изобильном витке спирали нашего мира. Иначе зачем бы они установили охранную систему «Возмездие» на игрушку своего сына? Явно чтобы от всего на свете своего ценного наследника оберегать.

Но это уже было совсем не важно, потому что мой же энергетический шарик обработался этой сверхновой охранной системой, завязанной на магии владельца, и полетел в меня. Он ударил прямёхонько в моё правое плечо, прошёл через пальто, свитер и нарисовал на коже знак преступника так быстро, что я даже отреагировать не успела. Только мысленно взвыла: «Ну всё! Дядя меня убьёт!»

Можно было бы кинуться парню в ноги и умолять снять знак. Ведь я ничего такого страшного не сделала. Не за что меня настолько серьёзно карать.

Но он запрыгнул в магболид и рванул с места на приличной скорости. Даже задние огни пропали через пару секунд. А я развернулась и понеслась со всех ног обратно на работу. Сегодня в отделении дежурил сам главный мэтр Цен. Он наверняка подскажет, что мне делать с этой дурацкой меткой. Не идти же в самом деле сдаваться в участок?

До больницы долетела за пару минут и в холле скорость не сбавила.

— Шери, ты чего? Забыла что-то? — удивлённо поинтересовался охранник.

— Ага, голову! — крикнула, задыхаясь, и пронеслась к лестнице.

В своё отделение взвилась за несколько секунд, хоть оно и находилось на пятом этаже. В ординаторскую вломилась как есть — в сапогах и пальто — и принялась сдирать с себя одежду на глазах у ошарашенного мэтра.

— Вот! — выдохнула, обнажив плечо, и сразу как-то сдулась.

Стало очень стыдно. Стою тут такая бледнокожая — позагорать этим летом не вышло. Светлые волосы после двенадцати часов работы в чепце висят соломой, сама вся слишком худая, аж кости торчат. Мне захотелось провалиться сквозь землю из-за своей дурости. Я закусила губу и взглянула на главного лекаря жалобно.

Мэтр — настоящий потомственный маг из Великого дома Оттепель, прибывший к нам в Остаточный виток из Изобильного по зову сердца — вскинул густые брови и крякнул. Никогда раньше не слышала от него подобных звуков. Значит, сильно удивился. Дела мои начинали выглядеть всё хуже и хуже.

— Шерилин, как ты умудрилась получить клеймо преступника за прошедшие с окончания смены полчаса? — тем не менее спросил он ласково, прищурив ясные синие глаза. Наверное, чтобы меня не пугать. — Подойди ближе, я посмотрю.

Я сделала шаг под люстру. Мэтр плавным движением перекинул длинную русую косу (мне бы такую!) за спину и тоже поднялся со своего места. Подошёл и уставился на клеймо.

Глава 2

На этот раз я шла, внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Была сконцентрирована исключительно на дороге, чтобы никто не смог застать меня врасплох и подтолкнуть к импульсивным поступкам. Но такая сосредоточенность и серьёзность привели к очень разумной мысли: не буду ничего сегодня говорить дяде, а соберусь в дорогу утром!

Проскользнула к себе в комнату, пробормотав, что страшно устала, намылась и легла спать.

Зато сейчас!

— Шери! Ты должна была отказаться! — басил дядя, ходящий за мной по пятам из ванной в комнату, в кухню и обратно, пока я собирала сумку.

— Никак нельзя было, ты же знаешь, что я не могла отказать мэтру Цену. Он столько для меня сделал. Зарплату поднял и вообще, — оправдывалась я виновато. — Дядя, это всего лишь коротенькие курсы повышения квалификации.

Естественно, про настоящую причину посещения Изобильного витка я даже заикаться не стала. Дядя вообще о моей магии не знал и считал меня «нормальным человеком без распутной червоточины».

— Но почему именно туда? Ты же не маг! Что тебе делать среди них? Я бы понял, если бы мэтр тебя отправил на Серединный или Пустой витки, а Изобильный для простого человека — сплошной соблазн и искушение!

Я вздохнула и чуть резче, чем надо закрыла сумку. Врать дяде Эйму не хотелось категорически. Он хороший, добрый человек и переживает за меня как за родную дочь, хоть у него и своих трое.

— У мэтра только на Изобильном витке связи, дядя. Куда смог, туда и устроил. Но я клянусь тебе, что ни за что не прикоснусь к проклятым магическим кристаллам!

К счастью, вот в этом я действительно могла поклясться искренне. Мне эти демоновы кристаллы и даром не нужны. Магически одарённым они ни вреда, ни пользы не приносят.

— Эймунд, отстань от Шерилин. Она уже взрослая девушка и сама со своей жизнью разберётся, — проворчала тётя Зои, вкладывая мне в руки завёрнутые в полотенце пирожки.

Тётя тоже хорошая и никогда меня не обижает, но мне кажется, она немного ревнует. Думает, что из-за меня дядя уделяет меньше времени их детям, поэтому мечтает выставить меня из дома поскорее.

— А чего всё Шери? Я тоже хочу в Изобильном учиться! — некстати на пороге моей комнаты выросла одна из сестёр. Вики — старшая из детей дяди.

А с ней у нас как-то сразу не задалось. Вот и сейчас Вики явно своего отца провоцировала. Кто будет виноват в том, что его драгоценная доченька задумалась о посещении обители греха и разврата? Конечно же, Шери!

Я запихнула пирожки в сумку, клюнула дядю и тётю в щёки и понеслась к двери, прощаясь на ходу:

— Опаздываю! До встречи, мои дорогие! Счастливо вам оставаться.

Но время и правда поджимало, потому что бежать или хотя бы идти быстрым шагом я не могла. Печать преступника постепенно вытягивала из меня силы, и чувствовала я себя так, будто у меня начиналась лихорадка. Слабость, одышку и головокружение я испытала уже через пару минут после пробуждения. Так что медленным шагом я успевала на встречу с мэтром прямо впритык.

Он ждал меня у платформы подъёмной станции. Как и всегда красивый, статный и налегке. Голова не покрыта, лёгкий плащ распахнут, а на губах тёплая улыбка.

— Как ты, Шерилин? — вглядываясь в меня, явно сканируя ауру, поинтересовался мэтр и отобрал дорожную сумку.

Перемещающая пассажиров по виткам вагонетка уже стояла наполовину заполненная, пора было усаживаться в неё и нам.

— Не так хорошо, как хотелось бы, но силы на перемещение ещё есть.

Строго говоря, наш Спиральный мир не являлся одним миром, а состоял из четырёх. Пустой, Остаточный, Серединный и Изобильный витки находились в разных измерениях и давным-давно, до Великого Объединения, даже не знали друг о друге. А перемещение между измерениями — дело энергозатратное, если ты простой человек или маг с нераскрытым потенциалом. Силы мне точно будут нужны.

— Поспешим, скоро отправление. Билеты я уже купил, — скомандовал мэтр.

Он взял меня под локоть и помог подняться в вагонетку.

Мы заняли свои кресла и пристегнули ремни, через минуту объявили отправление. Я прикрыла глаза.

Свои первые три года я прожила там, наверху, и не помню ничего хорошего из той жизни. Мама пыталась выжить и зарабатывала деньги на необходимые ей кристаллы любыми способами, а я… Чаще всего я была одна.

— Шери, не хочу пугать, но, похоже, тебя уже ищут. Сегодня в госпиталь пришло требование провести медосмотр всего персонала. Как ты понимаешь, на нём бы метку скрыть не удалось.

Я посмотрела на мэтра, нахмурив лоб.

— Думаете, у меня получится её убрать? — с надеждой спросила.

Мне были жизненно необходимы заверения, что всё будет хорошо и можно расслабиться.

Но мэтр не успел ответить: прозвучал протяжный гудок, и вагонетка рванула вверх по спирали.

Перемещения времени много не занимают — минуту или даже меньше. Но мне показалось, что прошла вечность — так было плохо. Мутило, знобило и выкручивало кости. Думала, из вагонетки придётся выползать или проситься к мэтру на ручки. Но нет! Едва мы остановились на перроне Изобильного, я почувствовала внезапный приток сил.

— Я смотрю, тебе лучше, Шери. Щёки порозовели, и глаза блестят. Видишь, само мироздание указывает, где твоё место.

Я поморщилась. Ау, мироздание! А если я этого места не хочу?

Вышла из вагонетки, в нос ударил почти забытый запах. Почему-то в Изобильном он особенный. Виток будто пропах магией. Я с силой потёрла глаза. Запах вызвал воспоминания, которые я старалась загнать поглубже.

— Да, мне лучше. Поспешим? — пробурчала и пошла на выход из перемещающего вокзала, не оглядываясь.

Мэтр быстро меня догнал, зашагал рядом и заговорил на другую тему. Он тонко чувствовал эмоции и никогда не давил. Деликатный мужчина. Эмпат.

— Поедем на такси. Мне ещё в госпитале сегодня появиться надо. Удостоверюсь, что ты хорошо устроилась, и уйду.

Грустно это. Накатила тоска. Вот бы мэтр остался со мной, тогда бы пребывание в Изобильным не казалось таким тяжким. Но я понимала: у него ответственность и долг перед пациентами. У меня нет никаких прав задерживать главного врача, на котором держится вся работа госпиталя.

Глава 3

При виде обновлённой меня близнецы Оттепель не застыли, сражённые моей красотой. Они даже не выдохнули восхищённо. Изменения мне померещились?

— Ну уже хоть что-то, — бросил лорд Ван, выставляя параметры на панели управления замерочной кабины.

— Это всё метка виновата. Снимет её и обновление продолжится, — с надеждой протянул мэтр.

— Заходи внутрь, Шерилин.

Лорд Ван распахнул дверь кабины, никак не прокомментировав слова брата.

— Не паникуй, ты окажешься в замкнутом пространстве всего на пару минут. Получим результат и пойдём решать, как действовать дальше.

— Я не страдаю боязнью замкнутых пространств, мэтр, — сказала я и вздрогнула.

Не знаю как внешность, а голос у меня изменился — звучал глубже, взрослее.

Я вошла в кабинку, дверь за мной тут же плотно закрылась.

— Встань прямо, возьмись за поручни, а грудью и лбом прижмись к белой пластине. Дыши ровно, — донёсся голос лорда Вана из ретранслирующего артефакта.

Я выполнила все распоряжения и начала про себя отсчитывать время.

Один, два, три…

Пространство загудело, и тот запах, который у меня ассоциировался с магией, усилился, забивая ноздри и кружа голову.

…Тридцать два, тридцать три, тридцать четыре…

По коже побежали мурашки, а под закрытыми веками засверкали звёздочки.

…Сто пятнадцать, сто шестнадцать, сто семнадцать…

В горле запершило, будто я проглотила игольницу, а печать преступника обожгла холодом и как будто зашипела.

На этом всё резко прекратилось, и дверь кабинки распахнулась.

— Выходи, Шери, нам есть что обсудить, — позвал мэтр, на мой взгляд, излишне драматично.

Когда он заговорил таким тоном, я начала его подозревать в умышленном сгущении красок для того, чтобы я даже не думала с ним спорить. А они с братом, я уверена, уже всё за эти пару минут решили. И зная желание мэтра взрастить из меня достойного мага, я не сомневалась, что мне их решение не понравится. Я не хочу учиться в академии Изобильного пять лет! Кто меня все эти годы содержать будет?

Но, разумеется, ничего подобного вслух я говорить не стала, а послушно пошла обратно на второй этаж в кабинет лорда Вана.

— Присаживайтесь, — радушно махнул он рукой в сторону двух посетительских стульев, стоявших у его рабочего стола.

Садилась я осторожно. На самый краешек, будто собиралась в любой момент сорваться. Внезапно ставший любезным тон порывистого и резкого начальника Службы выявления потенциально-опасных магов откровенно пугал. Показалось, что лорд Ван счёл моё дело настолько важным, что выделил ради него своё драгоценное время — это ли не повод для беспокойства? Он раскрыл папку, которую принёс из замерочной, и зачитал вслух:

— Шерилин Зной, девятнадцать лет, стихия огонь, потенциал средний — восемь из пятнадцати. Дары не выявлены из-за помех, создаваемых печатью. Полагаю, потенциал тоже занижен из-за неё.

— Кем поставлена печать? — уточнил у брата мэтр.

— Это сделал представитель дома Стужи, но кто именно определить сложно из-за искажения. Но точно не простой вассал.

— Он был в форменном пиджаке столичной магической академии с пятью нашивками, — робко подсказала я.

Мэтр помрачнел, а его брат открыл лежащий на столе толстенный справочный артефакт. Вписал в него запрос и, получив ответ, с досадой дёрнул уголком губ.

— Дело осложняется. Это Саверин Стужа. На пятом курсе боевого учится только он. Будущий глава дома Стужи. Очень сильный маг, задира, бунтовщик и просто баловень судьбы. Его печать никто не снимет, кроме него. А чтобы он сам это дело тихо замял… Даже не знаю, что нужно для этого сделать.

Хуже не придумаешь… То, что этот Саверин — противный и высокомерный, я сразу поняла! Но что же мне теперь делать? Может, предложить ему компенсацию? Я могу извиниться и как-нибудь отработать.

Поджала губы. Смешно, Шери! Не нужные ему твои извинения! А отработать… Кем? Личной сиделкой? Так он не болеет, а на остальное ты не годишься. Я зажмурилась изо всех сил, будто когда открою глаза — всё изменится. Дурацкая детская привычка. Никак от неё не избавлюсь.

— Есть мысли, как с ним можно договориться? — задал мэтр брату интересующий и меня вопрос.

Лорд Ван опять обратился к справочнику. Он писал в него всё новые и новые запросы, а мы с мэтром Ценом сидели тихонько и не мешали. Наконец лорд захлопнул поисковик и посмотрел на нас. Сначала на брата, потом на меня. Прямо в глаза.

— Я вижу только два варианта выхода из сложившейся ситуации. Первый — прямо сейчас Шерилин отправляется в дом Зной и требует признания и защиты, а потом идёт с меткой Стужи в суд.

Я ужаснулась! Нет! Ни за что! Это устанавливать отцовство, а потом просить мага, которому я даром не нужна, о защите?! Увольте!

— А какой второй? — спросила голосом, к которому пока не привыкла, и опять вздрогнула.

— Тебе нужно попасть в академию, а там либо подружиться со Стужей, либо добыть на него компромат.

Ещё не лучше!

— Кстати, с академией я могу помочь, — как-то прям совсем некстати обрадовался мэтр. — Ван, помнишь, во время нашей учёбы ректора хотели снять и он неделю не выходил из кабинета?

— Помню, академия тогда погрузилась в траур.

— Так вот с тех пор он мне обязан. Не спрашивай, но он сохранил должность благодаря мне. Поднимайся, Шери, мы едем в академию.

Я сначала хотела возмутиться, что моим мнением не поинтересовались. Но быстро осознала — а толку-то? Выбора у меня всё равно нет.

— Но разве учебный год не начался три месяца назад? — поднявшись и натянув пальто, всё же уточнила.

— Начался. И на первый курс тебя, разумеется, не зачислят, — без всякой печали подтвердил мэтр. — Но в академии обитают не только студенты, там есть и слушатели подготовительных курсов. — У двери мэтр обернулся и махнул брату рукой: — До встречи, Ван, и спасибо.

— Спасибо за помощь, лорд Ван. До свидания, — опомнившись, тоже попрощалась я, а как только мы вышли в коридор, продолжила разговор: — Но на какие деньги я буду жить в столице Изобильного?! С их ценами мне межсезоний максимум на неделю хватит. И то если сидеть на хлебе и воде.

Глава 4

— Шерилин, ты справишься! — уверенно заявил мэтр Цен в ответ на мой вопль отчаяния, который я издала, увидев своё новое рабочее место.

А вот Питифер — секретарь ректора, нас туда провожавший — выражение лица имел скептическое. Хотя, может быть, это его привычная мина, ведь Питифер — маг из дома Распутье, а они вечно всем недовольны.

— За час рабочего времени? Не уверена, мэтр, — пробормотала, оглядывая стеллажи с «техническим персоналом».

Понятно, что просто так десять межсезоний за двенадцать рабочих часов в неделю платить никто не будет. И вакансия управляющей тоже не просто так пустовала — никто не хотел браться за работу, на которой можно легко нарваться на ссору со знатным пятикурсником или даже на штраф. В обязанности управляющей входил ежевечерний сбор заявок с жителей общежития с восьми до девяти вечера и постановка задач «техническому персоналу» следующим утром — тоже с восьми до девяти. Но подвох крылся в том, что технический персонал — это бытовые артефакты и... домовушки! Очень вредные хозяйственные сущности, которые не терпят ошибок людей.

— Оформишься, возьмёшь расписание занятий и сходишь к управляющей техническим персоналом общежития четвёртого курса. Я её предупрежу, она тебя постажирует, — смилостивился Питифер.

Уверенности в себе как в руководителе домовушек мне любезность секретаря не добавила, но мэтр уже три раза глянул на часы — ему надо было успеть на вагонетку. Пора с ним прощаться.

— Спасибо. Я буду прилежной ученицей, — заверила я Питифера.

Но больше не его, а мэтра Цена. Пусть едет домой с лёгким сердцем и уверенностью, что хорошо меня устроил, а я уж как-нибудь разберусь.

И мэтр расцвёл улыбкой облегчения.

— Проводишь меня до ворот?

— Конечно!

— Только быстро. Тебе надо в кадры, бухгалтерию, секретариат и потом на стажировку. Вечером уже нужно будет приступить к работе, — проворчал Питифер и покинул мой «кабинет», а по совместительству и новое место жительства.

Мы с мэтром тоже не стали мешкать и вышли в коридор первого этажа — кабинет управляющего общежитием размещался в закутке под лестницей.

Но вообще жаловаться было грех. Четырёхэтажное общежитие пятикурсников напоминало классную столичную гостиницу. Первый этаж занимали восемь комнат для парней статусом пониже — они жили по двое. На втором в таких же комнатах жили девушки. На третьем тоже девушки, но уже в апартаментах на одну персону, а на четвёртом — «элитные» юноши. Итого — почти полсотни снобов на одну меня! И не хочешь взвоешь.

К счастью, пока все они были на занятиях и мы с мэтром вышли на улицу, ни с кем не столкнувшись.

— Мэтр Цен, я вам очень благодарна за всё и постараюсь вас не подвести, — сглотнув горький комок слёз, сказала я по дороге к воротам.

Идти было недалеко, и мне хотелось успеть донести до этого святого мужчины свои чувства.

— Так и будет, Шери. Запомни: метка продолжит постепенно тянуть из тебя силу, поэтому её нужно снять как можно скорее. Если вдруг почувствуешь себя плохо, то обязательно обратись к ректору — он поможет. А я постараюсь тебя навестить в конце месяца.

Мы дошли до ворот, а я не успела всё сказать мэтру. Мне хотелось задержать его хоть ненадолго, но...

— Успокойте дядю, если вдруг он к вам придёт. И, пожалуйста, ничего ему не говорите. Я сама расскажу при первой возможности.

Мэтр кивнул, поцеловал меня в макушку и вышел за ворота академии. Я проводила его взглядом, смахнула упрямо выкатившуюся слезу и развернулась на каблуках, чтобы топать в кадры оформляться. Там мне выдадут талоны в столовую и зарплатный кошелёк, в котором раз в месяц будут появляться межсезонья. Надеюсь, только раз они в нём и появятся — решу проблему за месяц и вернусь домой.

Но удача отвернулась от меня уже на ступенях главного корпуса. Прозвенел колокол на большую перемену, и меня чуть не снесло толпой вывалившихся из дверей голодных студентов. Оказавшись единственной плывущей против течения мелкой рыбёшкой, я еле протиснулась внутрь. Выдохнула, дошла до бухгалтерии, а на двери табличка — ОБЕД! Подёргала на всякий случай ручку — закрыто. Решила попытать счастья в секретариате — там мне должны выдать расписание занятий для слушателей подготовительных курсов. Прошла в другое крыло, и — ура! — секретариат работал, но...

— Я не могу, не проси, — томно произнёс нежный девичий голосок из-за широкой мужской спины, закрывавшей мне обзор.

Это первое, что я услышала, протиснувшись в кабинет.

— Эринн, детка, ты можешь всё. Уж мне ли не знать, — ласково прожурчал тот самый голос, который вчера вечером обозвал меня оборванкой!

Захотелось попятиться и убежать! Я не готова к встрече со Стужей вот прямо сейчас. Но ноги приросли к полу, а моё появление не осталось без внимания. Лорд отошёл от стола и повернулся ко мне. Сладкая парочка уставилась на меня очень недобро. От их взглядов по спине пробежал холодок. А вдруг этот гад меня сейчас узнает?!

Спокойно, Шери! Ты, конечно, в зеркало себя пока ещё не видела, но со вчерашнего дня с тобой произошли изменения. Тем более на улице было темно, а на тебе была шапка. Не узнает!

Ага, а чего тогда так уставился пристально? Я вся подобралась и тоже уставилась на Стужу как на равного. Пусть у него даже мысли не возникает, что я могла быть вчера вечером в Остаточном.

Гада под маской я представляла себе немного иначе. Почему-то мне виделся кривой нос, перекошенный рот и, возможно, даже шрам через всё лицо и обязательно некрасивый лысый череп. Но нет. Саверин Стужа оказался омерзительно хорош и вовсю этим пользовался. Секретарша аж плыла от его мужественной красоты: чётко очерченных, искривлённых лёгкой ухмылкой губ, хитро прищуренных синих глаз, стильно уложенных тёмно-русых волос, будто Стужа только что встал с кровати...

— Ты кто такая? И что тебе надо? — очнувшись, спросила у меня Эринн совершенно другим тоном.

Теперь в нём не звучало никаких мягких ноток.

— Я за расписанием для слушателей подготовительных курсов, — с достоинством ответила девушке, демонстрируя, что пришла по делу и мне плевать, что тут между ними происходит.

Глава 5

Саверин Стужа

— Как себя чувствуешь, дорогой? — спросила матушка, вглядываясь в меня через стекло переговорной призмы, будто пытаясь просканировать мою ауру на расстоянии.

Леди Тиера Стужа как чувствовала, что я вчера едва избежал срыва, и вызвала меня на большой перемене второго дня учебной недели, тем самым нарушая собственное правило: не дёргать наследника дома Стужи, не отвлекать от такого важного дела как освоение магического дара. Матушка искренне считала, что я только и делаю, что прилежно учусь даже во время обеда.

— Прекрасно, мама, — заверил её, не колеблясь.

Сегодня я действительно чувствовал себя отлично. Нервы как канаты, ни малейшего желания кого-нибудь превратить в ледяную глыбу или выбить все стекла в академии градом острых, как пики, сосулек. А вот вчера...

— Ты меня успокоил, сын. Просто мне доложили, что вчера видели твой магоболид на переходной магистрали. Я, конечно, возмутилась, сказала, что будущему главе дома Стужа некогда мотаться по виткам, но всё же решила уточнить у тебя.

Долбаные стукачи! Везде глаза и уши! Конечно, я вчера очень рисковал, помчавшись на Остаточный виток на своей тачке. Обычно я действую осторожнее, но в этот раз поджимало время, мне некогда было маскироваться и петлять.

— Ты совершенно права, мама. Вчера вечером у меня был факультатив по некромантии, так что мне было не до прогулок по виткам. Спать лёг за полночь, — соврал, похвалив себя за то, что додумался забежать в секретариат и уговорить Эринн вписать меня на факультатив к некромантам задним числом — с матушки станется проверить.

Эринн, конечно, ломалась, но я прекрасно знал, что секретарша никуда не денется и сделает, как я хочу.

— Горжусь тобой, сынок. Отец бы тоже тобой гордился. — А я-то собой как горжусь! — Ну всё, не отвлекаю, поговорим в выходной.

Призма погасла, и я убрал её в карман. Хотелось есть и спать. После приступа и следующего за ним выплеска энергии всегда хотелось отлежаться, но у меня сегодня зачёт по имущественному праву вассалов. Принимает ректор. А Зной ни за что не спустит Стуже прогул.

На обед я не пошёл — решил сразу идти к аудитории, чтобы занять очередь и сдать зачёт первым. Отстреляюсь и в общагу. В комнате поем и завалюсь спать.

Но на подоконнике в коридоре перед аудиторией меня ждал неприятный сюрприз в виде одной досадной ошибки недавнего прошлого.

— Сав, давай поговорим, — с томным придыханием проворковала Ашанти Оттепель и изящно соскользнула с подоконника.

Так, чтобы форменная юбка мимолётно задралась и продемонстрировала мне стройные ножки в ажурных чулках. Зараза, выучила мои маленькие слабости, но не учла одного: это всё работает до тех пор, пока девушка принимает условия моей игры. Как только она переходит рубеж, её женские уловки срабатывают противоположным образом — как ушат кипятка и призыв к бдительности.

— Ашанти, детка, мы с тобой уже обо всём поговорили.

— Сав, дай мне шанс! Я всё поняла и больше не буду!

— Не будешь что? Выслеживать меня? Пробираться в комнату, когда меня нет? Кидаться на любую девушку, оказавшуюся рядом со мной?

— Ничего не буду, клянусь! Буду вести себя тихо и ждать, когда ты меня позовёшь.

Так я и поверил! Нет, я давно не наивный пацан, чтобы вестись на подобные обещания. Ашанти с чего-то взяла, что имеет право считать себя моей девушкой со всеми вытекающими из этого последствиями: распоряжаться моим личным временем, ревновать, устраивать слезливые истерики и драки с соперницами. Непонятно, почему они почти все это делают. Я ведь девушек сразу предупреждаю, что серьёзных отношений не ищу и меня интересует только постель. Все, и в том числе Ашанти, с радостью соглашаются и заверяют, что у них точно такие же планы. Ну и почти каждая врёт! Ашанти — точно. А кто соврал однажды, тот соврёт снова. И снова.

— Договорились, — холодно улыбнувшись, кинул я. — Ну пока. Иди на лекцию и не подходи ко мне, пока не позову.

Разумеется, звать я её не собирался, и Ашанти это тоже прекрасно понимала. Рот её скривился, глаза налились слезами, но на моё счастье послышались шаги, и в конце коридора показался ректор. Святой человек, хоть и Зной. Слёзы Ашанти мгновенно высохли, рот растянулся в застенчивой улыбке святоши, и младшая дочь главы дома Оттепель по стеночке пошуршала в противоположную от Огнея Зноя сторону. А я что-то так устал, что решил обнаглеть.

— Ректор, здравствуйте. Примите у меня зачёт прям сейчас, а то я всю ночь готовился и теперь спать хочу, аж сил нет, — сказал и шагнул навстречу огненному магу.

Я был уверен, что ректор посмотрит своим коронным пламенным взглядом и пошлёт меня в бездну. То есть ждать одногруппников. Но он неожиданно сказал:

— А пойдём приму… Если ты мне кое-что пообещаешь.

Я насторожился и задумался, может ли ректор запросить нечто порочащее честь дома Стужа?

— Смотря что.

— Да ничего такого. Расслабься, Саверин, и заходи, — открыв дверь, любезно предложил ректор.

А я напрягся ещё сильнее, пытаясь угадать, что Огней Зной может от меня хотеть.

Входил осторожно, так и не придумав ничего крамольного — не вязался ректор с аферами и подлостью.

— Что я могу для вас сделать? — решился я на вопрос.

И вот тут Зной сумел меня удивить.

— Сегодня у вас в общежитии появилась новая управляющая техническим персоналом. Так вот, я прошу тебя оказать ей всяческую поддержку. Взять, так сказать, под своё крыло и не допустить, чтобы её обижали твои друзья и подруги.

У меня брови полезли на лоб. Нет, я всё понимаю, в нашей общаге на этой должности постоянная текучка, потому что поток подобрался, прямо скажем, звёздный, а значит проблемный. Все шестнадцать комнат высшей аристократии заняты, а племяннику главы дома Распутье даже пришлось поселиться на первом этаже. Из-за этого в одной из нижних комнат теперь ютились аж трое Распутье рангом пониже — не станет же высший аристократ жить с соседом. Ну и девушки наши устраивали управляющим постоянные капризы... Одна моя кузина Мэделин Стужа чего стоит. С начала этого года сменилось, кажется, пять управляющих. Но чтобы сам ректор озаботился таким мелким бытовым вопросом — это нонсенс. У него нет дел поважнее? Но я, конечно, вслух спрашивать ни о чём не стал.

Глава 6

Шерилин

Наверное, у меня поднялась температура, потому что в свои апартаменты я входила, полыхая жаром. И вовсе не из-за смущения от встречи с пятикурсниками. Это был внутренний жар — мой огонь обживался в теле, но ему очень мешала метка, поэтому он бунтовал.

— Ну потерпи, хороший мой, — вслух попросила я стихию, стягивая с себя одежду едва ли не на пороге своей спальни.

И тут из кармана выкатилось яйцо и грохнулось на пол! Про жар я мигом забыла, потому что на переливающейся рубиновой скорлупе появилась трещина. Отчётливая и некрасивая. Сердце ухнуло и заколотилось в горле. А вдруг там чей-то детёныш, а я его убила? Или разбила чужую драгоценность? Тоже ничего хорошего! Опустилась перед яйцом на колени и осторожно взяла в ладонь. Трещина увеличилась, и из неё на меня уставился большой жёлтый глаз!

— Ну здравствуй, моя рефракта, я твой рефлект. Что-то ты чахлая какая-то, — донёсся из скорлупы басовитый мальчишечий голос, и она распалась на две половины.

Я села на попу и уставилась на маленькое уродливое существо тёмно-бордового цвета. Оно откинуло верхнюю часть скорлупки, выбралось на мою ладонь и потянулось.

Я, разумеется, знала кто такие рефракты и рефлекты. Рефлекты — это родственные по духу рефрактам магические сущности, их отражение из тонкого мира. Вторые половинки, можно сказать. Но ведь они являются к магам очень редко. Это бесценный дар стихии! Он приходит только к выдающимся магам, даже у мэтра Цена такого нет. А мне-то за что? Может, он меня перепутал с настоящим хозяином? Хотя что за бред лезет в голову? Таких ошибок не бывает.

— Ты кто? — ошарашенно задала я очень глупый вопрос.

Но, как ни странно, рефлект сразу понял, о чём именно я спрашиваю. Родственная душа как есть.

— Дракон я. А маленький такой, потому что болею, — пояснил он ворчливо. — Ты болеешь, и я болею. Как перестанешь болеть и наберёшь силу, так и я вымахаю с этот дом, вот увидишь.

Воображение подбросило картинку, как я иду по улице Остаточного, а рядом вышагивает гигантское чудовище и нечаянно крушит всё хвостом. Я потрясла головой. Глупости. Кажется, рефлекты, набравшись силы от своего мага, возвращаются на свой уровень и сопровождают родственную душу в тонких материях. А являются в телесной оболочке только в случае опасности. Но я могла ошибаться. Про эти сущности мы в школе только мельком читали на факультативе из-за их редкости и ненадобности простому человеку знаний о них. Надо будет в библиотеке попросить про них книгу…

— А как тебя зовут?

— Ты мне скажи, — пожал плечиками страшилка.

Он предлагал мне дать ему имя? В голове промелькнуло: Нилиреш, Лиреш, Шенилир...

— Реш! Твоё имя Реш, — выпалила я, а рефлект вытянулся в струнку, расправил крылышки и стал действительно отдалённо напоминать дракона — такого, каких я видела на страницах энциклопедии.

А до этого он больше походил на сушёную грушу с лапками, хвостом и глазами.

— Мне нравится. А ты Шер. Реш и Шер теперь неразлучны. Расскажешь, чем мы больны? И как скоро выздоровеем? А то же мне питаться надо, а от тебя нельзя.

Свитер я успела снять, поэтому просто поднесла рефлекта к метке и пояснила:

— Она тянет силу.

— Так надо снять, — дал он мне «ценное» указание.

— За этим я тут и нахожусь. Тот, кто поставил клеймо, живёт в этом общежитии. Хочу попросить, чтобы снял.

— Так иди прямо сейчас! — приказал Реш, как будто это было так просто.

— Не могу, — развела я руками. — Надо к нему сначала приглядеться, вдруг он меня в участок сдаст или сделает что-то похуже.

Я имела в виду шумиху, которая наверняка поднимется, когда дом Зной узнает о том, что наследник дома Стужа требует наказать представительницу их стихии. Примутся ведь выяснять, кто я, откуда… и откроется имя моего отца, которого я знать не хочу!

— Тогда, пока присматриваешься, принеси мне тех кристаллов с магией, что растут в вашем мире. Они, конечно, бесполезны, но голод утоляют.

Я натурально схватилась за голову! Не было печали! Где же мне взять эти кристаллы? А главное — деньги на них?

— Слушай, а может, тебе пока вернуться туда, откуда ты пришёл? А как только я все проблемы с клеймом решу, ты появишься снова? — спросила, с надеждой заглянув в круглые жёлтые глаза.

— Нет, не выйдет, — безжалостно мотнул головой дракон. — Пока не вырасту, вернуться не смогу. А ты сама виновата — не надо было мой кокон ронять. Я бы зрел себе и зрел там тихонечко до нужного времени.

Я прикрыла глаза, шумно втянула в лёгкие воздух, чтобы справиться отчаянием, и встала на ноги.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — обнадёжила рефлекта и поставила его на журнальный столик.

В конце концов, мне от стихий упала огромная милость, и дракон не виноват, что у него в моём лице появилось такое непутёвое энергетическое отражение. Я достала из сумки кулёк с пирожками, развернула и положила перед Решем. Может, он и обычной пищей пока удовлетворится?

Но нет!

— Фу, несъедобное, — сообщил Реш, деловито потроша пирожки и закидывая в зубастую пасть выловленные из начинки кусочки яйца и почек.

Тётя сделала несколько видов пирожков: с луком и почками, с капустой и яйцом, с картошкой и грибами и сладкие с яблоком. Я успела спасти лишь один и быстро съела его всухомятку. А вообще-то в жилище управляющей имелась маленькая кухня со «знойным» шкафом и «студёным» ларем — артефакты носили названия в честь дома создателей. Надо будет сходить в магазин и купить каких-нибудь продуктов, чтобы не голодать, если на обед не попала.

Кроме кухни здесь был и небольшой санузел с унитазом, раковиной и душевой кабиной, а ещё спальня с маленьким окном, располагавшимся под потолком, узкой кроватью, шкафом и креслом, стоящим возле невысокого столика. Правда, шторами и всякими другими предметами, типа ковра на деревянном полу, управляющих не обеспечивали. Стены были выкрашены простой светло-бежевой краской, а вместо люстры с потолка свисал голый магический осветитель. Кабинет — он же квадратная прихожая — вообще окон не имел, поэтому осветителей в нём было аж три: над стеллажами, над рабочим столом и над входом.

Глава 7

Как бы ни интересовало меня странное поведение гадкого гада, а дела насущные никто не отменял. Я не стала ходить за Стужей по этажам и любоваться тем, как ловко он при помощи магии приделывает к дверям листовки, а вернулась к себе и поспешила переодеться. Взяла свою освободившуюся дорожную сумку — приобретений планируется много — и отправилась по делам. Распределить их решила в следующей очерёдности: библиотека, магазин, столовая, общежитие. В библиотеке попрошу книгу про рефлектов и сразу гляну, чем можно поддерживать Реша, кроме как собственной энергией, и если что-то найду — в магазине куплю ему на вечер.

К центральному корпусу шла быстрым шагом и старалась ни на что не отвлекаться — времени было в обрез. И как знала!

В центре огромного зала с высоченными потолками рядами стояли столы, почти все занятые студентами. Освещалась библиотека миллионами магических ламп, имитирующих дневной свет. А в торце зала, справа и слева, начинались ряды с бесконечными книжными полками. Стойка библиотекаря находилась прямо у входа — да-да, вот так, в единственном числе на всё огромное хранилище знаний. Худая девушка, на плечах которой лежал столь тяжкий груз ответственности, вид имела очень хмурый и моему появлению не обрадовалась. Конечно, я же помню, что в вакансиях числился помощник библиотекаря, а пока его не нашли, ей приходилось самой и с книгами разбираться, и поддерживать гробовую тишину в зале.

Я подошла, стараясь сделать это бесшумно, и прочитала стоявшую на столе табличку: «Лара Распутье, главный библиотекарь».

— Здравствуйте, Лара, вот, — прошептала я, протягивая своё расписание. И добавила: — А ещё я хотела бы взять что-нибудь про рефлектов и рефрактов.

Лара изучила моё расписание и тоже шёпотом ответила:

— Сумку поставь на полку. Мне давай свой зарплатный кошелёк, зарегистрирую, чтобы, если что, сразу штраф списать. Учебники выдам, а нужные для удовлетворения личного любопытства книги ищи сама. Правое отделение, восьмой ряд, пятьдесят шестая и пятьдесят седьмая полки. У меня на ваши хотелки времени нет.

Я прошептала «спасибо» и пошла к правой стене. Найти восьмой ряд было легко — все они подписаны. А вот с полками случился конфуз. Я не ожидала, что нужные мне находятся под потолком и что в восьмом ряду будет так многолюдно. Мало того, что лезть в юбке наверх как-то неловко, так ещё и лестницы все были заняты, и потому один студент из дома Оттепель — у них много воздушников, умеющих левитировать — парил в районе тридцатых полок. Я задрала голову и уставилась с тоской на вожделенные, но такие далёкие стопки книг.

— Ты чего там увидела, наглая техничка? — раздался над ухом громкий голос, и я невольно шарахнулась в сторону от неожиданности, чуть не сбив одну из лестниц.

Посмотрела возмущённо — кто там такой внезапный нарушитель правил? И с удивлением обнаружила, что это Скит Зной. Надо же! Мэтр говорил, что такие, как Стужа, в библиотеки не ходят, а Зной, хоть и принадлежал к другому дому, ничем от своего дружка не отличался — такой же высший аристократ, а значит сноб. Я насторожилась и продолжила сверлить верзилу гневным взглядом. Только он почему-то в ответ улыбался, выгнув бровь.

— Надо книги достать, а лестницы заняты, — пробурчала я, напомнив себе, что с ним лучше дружить.

У меня и так уже врагов в общежитии хватает.

Скит глянул наверх, оценил обстановку, а потом взял и швырнул в летающего студента маленьким энергетическим шариком! Примерно таким, как я вчера в магболид Стужи кинула. Вот только воздушник, хоть и взвился как ужаленный, даже не подумал возмущаться. Он потёр пятую точку и спустился к нам.

— Вы что-то хотели, лорд Зной? — спросил третьекурсник (это я по нашивкам поняла) очень даже почтительно.

Похоже, Скит — важная шишка. Неудивительно. Саверин вряд ли бы дружески болтал с кем-то ниже себя по положению.

— Да, будь другом, помоги. Достань книги. Шерилин, что тебе оттуда надо?

— Мне надо самое важное про рефлектов и рефрактов, пятьдесят шестая и пятьдесят седьмая полки, — на одном дыхании прошептала я, даже не подумав, каким странным может показаться мой выбор книг.

А он и показался! Оба парня уставились на меня удивлённо, правда, уточнить решился только Скит.

— Эм-м, даже не представляю, зачем забивать такую хорошенькую головку столь бесполезными знаниями. Рефлекты в нашем доме не появлялись уже прорву лет. С тех пор как перестали рождаться огненные бестии. Просто стали не нужны.

У меня всё внутри похолодело. Огненные бестии — это самые сильные огненные маги, способные не просто управлять, а становиться огнём. Сливаться со стихией. Летать как искры. Да они вообще всё могли! А парные сущности им были нужны для сброса переизбытка силы. Неужели я бестия? Мамочки!

Однако вслух я сказала другое.

— Я просто люблю читать про всяких магических сущностей и вообще про редкие явления и аномалии. Нельзя?

— Можно, — протянул задумчиво Зной, а третьекурсник, словно разрешение Скита являлось командой, взлетел к нужным мне полкам.

Пока он там выбирал книги, Зной стоял рядом со мной и как будто принюхивался. Нервировало это страшно! В конце концов я не выдержала.

— Ну что?

— А ты откуда, Шерилин? — спросил он подозрительно.

Но к этому вопросу я была готова. Ректор подсказал.

— Из Серединного, жила в Неспокойных горах, — соврала, не дрогнув.

Неспокойные горы такая труднодоступная дыра, что ни у кого не возникнет вопросов, почему меня никто не знает и до Изобильного я добралась только сейчас.

— И как же тебя сюда занесло?

Вот же любопытный! Какое ему вообще дело? Но вспомнила, что мне нужны хорошие отношения с пятикурсниками, и выдала следующую заготовку:

— Очень длинным путём — через знакомства. В нашей семье только у меня самый большой потенциал, поэтому родственники напряглись, чтобы отправить меня в столицу. Правда, я всё равно опоздала, как ни спешила.

— Ясно, — вроде как удовлетворился ответом огневик, но всё равно дождался, пока третьекурсник отдаст мне книги, и только после этого ушёл.