Лорды не дремлют

Пролог

— Простите!.. Минуточку!.. Госпожа!..

Голос приближался: высокий, молодой, звонкий… и не обещающий ничего хорошего.

— Извините!.. Вы не видели голого дракона?..

Лорд Нэйт, посол Розенгарда в Истинной земле драконов, лежал под прилавком зеленщицы, слушал голос, расспрашивающий насчет голого дракона, и молился всем известным богам и демонам, чтобы его не заметили.

Но боги и демоны, кажется, настроились игнорировать лорда-дракона с самого утра! Впрочем, начало дня, когда он проснулся в объятиях прекрасной молодой леди, было еще ничего, но потом в спальню красавицы стали ломиться родственники, и благородному лорду пришлось срочно бежать через балкон! Нэйт мог сменить облик и улететь, но тогда его бы точно опознали, и случился бы страшный дипломатический скандал. Так что посол предпочел тихо-тихо спуститься с балкона, пробраться по саду, перелезть через забор, выскочить в переулок, туда, где начинался маленький рыночек, и потом смешаться с толпой.

Но на погоню он не рассчитывал. Как и на то, что возлюбленная с испугу сунет его одежду в камин! От улик она избавлялась, дура!

И вот теперь он, лорд Нэйт, высокая во всех смыслах персона, вынужден скрываться от родственников своей случайной любовницы под прилавком зеленщицы! В совершенно непотребном виде!

Надежда у Нэйта была только на то, что пожилая зеленщица плохо видит, а слышит еще хуже. Посол искренне недоумевал, как ее лавка еще не разорилась. Зеленщицу, очевидно, содержали толпы укрывающихся под прилавком невезучих любовников. Это было самое удачное место, потому что дальше проулок сворачивал к небольшому рыночку, полному любопытных торговцев, готовых запомнить и шантажировать каждого, кто пробежит мимо них без штанов. Уж лучше отсыпать монет зеленщице.

Лорд Нэйт решил сделать это сразу, как вылезет из-под прилавка.

Но, кажется, старушка все же зарабатывала по-другому, потому что она помолчала, покряхтела и переспросила:

— Что-что?

— Извините, вы не видели тут голого дракона? — терпеливо повторил преследователь. Голос у него был совсем молодым. Видимо, брат или муж.

Лорд Нэйт вжался в прилавок и приготовился защищаться подручными предметами. Например, отломанным черенком от лопаты. Пока его не отобрали и не вставили в не предназначенные для этого места.

— Нет, — в голосе старушки-зеленщицы звучало искреннее недоумение. — Никаких голых драконов, лорд. Уже много лет.

После чего старушка философски вздохнула и добавила:

— А жаль.

— Сочувствую, госпожа, — заявил преследователь. — То есть… прошу прощения за беспокойство. Я просто ищу одного паршивца, он должен быть где-то тут. Еще раз извините. Поспрашиваю на рынке.

Голос юноши звучал все тише: кажется, тот отвернулся, потеряв интерес к зеленщице. Подумал, наверно, что Нэйт пробежал мимо.

— Голых драконов не попадалось, да, — задумчиво повторила старушка. — Но был какой-то лорд в женском платье. Бежал, бежал... и исчез. Будто к демонам провалился!

— Ах, к демонам… — протянул преследователь. — Спасибо, госпожа.

Лорд Нэйт вздрогнул и стиснул черенок от лопаты, приготовившись дать отпор. Сейчас этот юноша, отец или брат соблазненной девицы, наклонится, чтобы заглянуть под прилавок, и получит черенком промеж глаз! Пока он очухается, Нэйт успеет вылезти, перекинуться в дракона и улететь. Опознают? Пускай! Уж лучше так, чем…

Посла подвела ошибка в планировании. Преследователь не стал заглядывать под прилавок: он на секунду застыл, прислушиваясь, а потом бросил под ноги амулет и наступил на него каблуком.

Амулет окутался вонючим дымом.

Вдох — и тело не успевшего задержать дыхание Нэйта застыло, теряя подвижность.

— А теперь, красавчик, пойдем-ка со мной, — пропыхтел молодой лорд, вытаскивая посла из-под прилавка. — Уф-ф-ф, упрямый какой... Не обращайте на нас внимания, госпожа. Действие артефакта закончится через пару минут. Вот вам немного денег за беспокойство. А теперь мы посмотрим, что тут у нас… надо же, женское платье, какое непотребство. Ну-ка, вставай, вставай.

В голосе зазвенел колдовской приказ. Лорд Нэйт попытался замычать и замотать головой, но тело, послушное чужой воле, поднялось само. Чьи-то руки набросили плащ ему на плечи. Перед глазами на секунду мелькнул прилавок зеленщицы, молодое лицо преследователя и карета у него за спиной, а потом на голову лорду надвинули капюшон, и обзор сократился до узкой полосы света где-то под подбородком.

Лорд Нэйт понимал, что нужно бежать, но ноги не слушались. Перекинуться в дракона он тоже не мог — амулет действовал безотказно. Кажется, лорд видел такие в ближайшей лавке, и щуплый друид, торгующий ими из-под полы, рассказывал, что с их помощью можно полностью подчинить волю другого на пять или даже десять минут. Там продавались и защитные амулеты, но Нэйт и не подумал взять такой на свидание.

Ну, кто же мог знать?!

Тяжелая рука потрепала его по плечу и повлекла к карете. Ноги переступали сами собой, послушные чужой воле.

— Вы знаете, госпожа, как тяжело иметь в семье молодую леди на выданье! — услышал лорд Нэйт перед тем, как лишиться чувств. — Только отвернешься, а ее уже кто-нибудь соблазняет! Ужас! Лорды не дремлют!

Глава 1

Спустя неделю после происшествия с лордом Нэйтом дознавательница Королевского следственного управления леди Кларисса Шар-Трени и ее сестра по отцу леди Мелинда Красс пересекли границу Розенгарда и въехали на территорию Истинной земли драконов.

Половину ночи леди провели в зачарованной карете, вторую половину простояли на таможне, поэтому настроение у них было далеко не радужным. Кларисса недовольно щурилась, изучая карту и прикидывая, сколько им еще трястись по горным дорогам, а Мелинда расчесывала спутанные кудри морковного цвета и бурчала:

— Кому могло прийти в голову назвать свою страну «Истинная земля драконов»? Попроще ничего не придумали?

Вопрос, конечно, был риторическим. Мелли слушала ту же лекцию по геополитике, что и Кларисса, и прекрасно знала, что Истинную землю драконов основал отец Крылатого Короля пятьсот лет назад. Пафос тогда был в моде, и подобные названия никого не смущали. Сейчас драконов в Истинной земле осталось меньше, чем в Розенгарде, но переименовывать страну спустя пять веков было глупо. Хотя Мелинда на это и не рассчитывала, она просто не выспалась.

Трястись в зачарованной карете девушкам оставалось не меньше трех часов — потом их должны были встретить и доставить в столицу по воздуху. Клариссе совсем не улыбалось поругаться за это время с сестрой. И, главное, из-за чего? Из-за дурацкого названия королевства!

— Мне кажется, сегодня ты уже не такая оранжевая, — сменила тему дознавательница.

— Быстрей бы этот кошмар смылся с волос! — вздохнула Мелли. — Когда ты найдешь убийцу посла, и мы вернемся домой, я предлагаю искать ту скотину, которая нашептала мамочке, что драконам нравятся рыжие! «Все лорды Истинной земли будут твои!». Тьфу!

До встречи леди Красс-старшей с неизвестным экспертом по драконам Мелинда была блондинкой. Морковный цвет ее волосы приобрели после неудачной попытки покраситься в вожделенный рыжий. Кларисса, которая красилась за компанию, легко отделалась — на ее черных кудряшках остался лишь мягкие медные блики. Лорду Магарычу, на котором она решила проверить теорию сестры, новый оттенок волос Клариссы действительно понравился. Но дознавательница решила не рассказывать Мелли, что лорд сначала смеялся, а потом попросил Клариссу держать этот великий секрет обольщения драконов в тайне от студенток его Академии. По крайней мере, пока он завхоз.

— Где там наши встречающие? — буркнула Мелли, выглядывая в окно. —Кстати, ты правда рассчитываешь, что нас допустят к расследованию? А не отправят куда подальше?

— В восторге они, конечно, не будут, — сказала Кларисса. — Но и выкинуть не получится, придется терпеть. У нас же только-только установились нормальные дипломатические отношения. Нас даже стали звать на отборы, а тут труп посла, Багрового демона ему…

Кларисса хотела сказать: «Багрового демона ему в задницу!», но замялась, подумав, что обитающего в ином мире демона едва ли привлекают некрофильские отношения с трагически погибшим послом. Почти шестьсот лет назад демон уже вторгался в этот мир во главе армии, и, по словам очевидцев — а драконы жили долго — его интересовали только живые леди. Габариты у Багрового демона были весьма значительны, но, говорят, в перерывах между боевыми действиями он уменьшался до человеческих размеров и отправлялся гулять по окрестным борделям.

Всем было очень интересно, как он ни разу не пересекся там с известным своей любвеобильностью Крылатым Королем. Но история такие подробности не сохранила, так что рассказы про уменьшение и бордели вполне могли быть враньем.

— Вот толку звать нас на эти отборы, если все наши все равно отсеются на первом этапе? — проворчала Мелли, приведя морковную гриву в более-менее приличное состояние. — И лорды, и леди?

— Может, как раз ты и пройдешь? — улыбнулась Кларисса. Сама она участвовать в отборе не собиралась.

— С таким цветом волос? Только если ты закроешь всех моих конкуренток за убийство посла.

Дознавательница фыркнула, достала из чемодана черный блокнот и полистала страницы с записями:

— Послушай, Мелли, давай повторим инструкции. Что мы имеем? Посол Розенгарда, лорд-дракон Нэйт Драг, исчез неделю назад.

Кларисса принялась рассказывать, что лорд Нэйт имел репутацию сердцееда и дамского угодника. В последнюю ночь он собирался к леди, и сотрудники дипломатической миссии заподозрили неладное только вечером следующего дня. Дома у возлюбленной Нэйта не оказалось, и советник забил тревогу. В дальнейшем выяснилось, что посол сбежал через балкон, прошел сад, перелез через забор и исчез, немного не добежав до рынка. Следы посла таинственно исчезали под прилавком зеленщицы. Сама зеленщица тоже пропала.

— Установлено, что Нэйта похитили, продержали где-то несколько дней, потом задушили и сбросили труп прямо на крышу посольской резиденции.

— Бедняжка! — посочувствовала Мелинда, хотя жалеть, по мнению Клариссы, следовало даже не посла, а тех, кто осмелился на подобную дерзость.

— Напомню, улик наши коллеги из Истинной земли не обнаружили, а вот подозреваемых много. Лорд Нэйт имел репутацию похитителя дамских сердец, так что там целый список рогатых мужей и недовольных отцов. Их уже допрашивают. Посол Истинной земли клянется, что этим занимаются лучшие следователи столицы, и дело вот-вот будет раскрыто.

Кларисса закрыла блокнот и убрала его в чемодан.

Глава 2

Пять часов полета, и горы остались позади, а впереди показалось морское побережье и город из желтовато-песочного камня — столица Истинной земли драконов.

Из окна летящей в драконьих когтях кареты Кларисса рассматривала дома, сады, парки, особняки и главную достопримечательность столицы — древнюю крепостную стену, причудливыми изгибами спускающуюся от королевского замка к морю. Прямо посреди города!

Назначение крепостной стены в городе, где четверть населения умеет летать, от дознавательницы как-то ускользало. Зато смотрелась она красиво и необычно, Клариссе даже захотелось сделать зарисовку в блокноте. Разумеется, после того, как они окажутся на земле.

За время полета Кларисса успела отправить в задницу Багровому демону всех, начиная с драконов, которые тащили карету по воздуху, и заканчивая проклятым послом. Запасной план на случай, если карету уронят, дознавательница тоже продумала. Правда, Мелли он не очень понравился: ей не хотелось выпрыгивать из окошка кареты и спешно задействовать артефакты.

Второй вариант, когда Кларисса перекидывалась в дракона и ловила ее, Мелинде не нравился еще больше. В отличие от лордов-драконов, дознавательница не имела природных способностей к полетам и могла принимать драконий облик только с помощью специального зелья. Состав, пробуждающий драконью сущность у леди, изобрели чуть больше года назад, и полетные навыки Клариссы, участвующей в испытаниях зелья на добровольных началах, были далеки от идеальных. Поэтому Мелли предпочитала, чтобы сестра тренировалась ловить падающих девиц не на ней.

К счастью, Клариссе не пришлось никого ловить. На подлете к городу драконы снизились, аккуратно поставили карету на землю, отошли в сторону и приняли облик лордов: высоких, широкоплечих и разодетых, как девицы на выданье. Они небрежно поклонились в сторону леди и сложили руки на груди, терпеливо ожидая, пока Кларисса с Мелиндой немного отойдут от пятичасового полета и выползут из кареты знакомиться.

— Багрового демона в задницу, ну что за пижонство, — вполголоса сказала дознавательница, рассматривая три золотые цепочки на мощной шее ближайшего дракона. — Мелли, как мы и предполагали, это лорды Рагон и Карниэль Аринские. Они дальняя родня лорда Магарыча. Пойдем знакомиться или ты хочешь сначала расчесаться?

О том, что приличные лорды сперва представляются, а потом хватают карету и несет ее в столицу, Кларисса даже не упомянула. Аринские к категории «приличные» не относились.

Но дознавательнице все равно было грех жаловаться: их же довезли до столицы, причем вместе с транспортом.

— Конечно, я расчешусь, тут же такие красавчики! — оживилась измученная долгим полетом Мелинда. — Немного похожи на твоего обожаемого завхоза. Ну, если снять с него ужасный рабочий камзол, в котором он ходит по своей Академии, и дать что-нибудь нарядное. И почему он не может отрастить длинные волосы? А щетину? Легкая небритость сейчас в моде. Вот, посмотри на этого, как там его, Рагона, ему же идет!

Сестра могла не стараться. Кларисса слушала этот гениальный план ровно до стадии «снять с Магарыча камзол».

— Пойдем, Мелли, они сейчас улетят, и ты не успеешь познакомиться.

Дознавательница уже сталкивалась с Рагоном и Карниэлем и запомнила их как двух невоздержанных на язык охотников за чужим наследством. Отношения с лордом Магарычем у них были натянутыми, это проявлялось даже в обращении. Магарыч терпеть не мог свое настоящее имя «Магариэн Арический», а лорды Аринские именно так его и называли. Принципиально.

Чудо, что они вообще согласились помогать.

— Позволите познакомить вас с леди Мелиндой Красс, дочерью Крылатого Короля, — сказала Кларисса, кое-как выбравшись из кареты

— Еще одна дочь? — полюбопытствовал лорд Рагон, с интересом рассматривая морковные волосы Мелли. — Да сколько их там вообще?

— Много! — обрадовала лордов Кларисса.

Крылатый Король был известен своей любвеобильностью. Причем дочки у него почему-то получались гораздо чаще сыновей. Кларисса знала всего троих, и все они числились наследниками престола.

С весьма туманными перспективами когда-нибудь этот престол получить.

— Спасибо, что помогли нам добраться до столицы, лорды, — прощебетала Мелинда, выбираясь из кареты. — Мы с леди Клариссой были приятно удивлены вашей внезапной помощью, хи-хи…

На этом месте запас любезности у Мелли закончился, так что леди кокетливо поковыряла ножкой мостовую.

По мнению Клариссы, привычка сестры хихикать от смущения в присутствии понравившихся мужчин отпугивала от нее минимум треть потенциальных женихов. Вторую треть отпугивало постоянно читающееся в небесно-голубых глазах леди Красс желание выйти замуж. Оставшаяся треть ничего не боялась, и их приходилось отгонять Клариссе и Крылатому Королю.

— Мы, если честно, сами были удивлены, — светским тоном заметил лорд Рагон, — когда получили письмо от Магариэна, где он очень просил помочь вам, леди.

— Просто обычно он просит нас «отвязаться», «исчезнуть из его жизни», «никогда не появляться в замке» и что-нибудь в том же духе, — добавил лорд Карниэль, с явным трудом отведя взгляд от волос Мелинды. — В позапрошлый раз, например, он предлагал нам с Рагоном отправиться в задницу к пятнадцати приспешникам Багрового демона.

— Ужас! Приспешников-то за что! — посочувствовала Кларисса. — Магарыч, наверно, перепутал!

Глава 3

— Багрового демона в задницу! Их что, несколько? — Кларисса все же пригласила лордов в карету, достала из кармана дорожного камзола блокнот и вооружилась карандашом. — А можно сразу весь список?

Лорды Аринские поерзали на слишком узком для них сиденье и переглянулись:

— С утра было двое, — сказал Рагон, с опаской глядя на хищно сощурившуюся дознавательницу. — Это лорд Нэйт Драг, посол Розенгарда, и друидский посол Древохват. Может, убили еще кого-то, но мы об этом пока не знаем.

Кларисса отметила подозрительные убийства в блокноте и попыталась узнать подробности:

— Мы знаем, что Древохвату свернули шею за пару дней до происшествия с розенгардским послом, — сказал лорд Карниэль, краем глаза рассматривая расчесывающую морковные волосы Мелинду.

— И Друидский Совет, между прочим, не стал устраивать из-за этого дипломатические истерики, — добавил лорд Рагон.

— И очень зря! — отрезала дознавательница. — А скажите-ка, лорды…

Следующие пятнадцать минут Кларисса пыталась выяснить у Рагона с Карниэлем подробности насчет убийства послов. Увы! Допрос проходил скучно — Аринские не знали ничего, кроме вороха старых сплетен. Да, они изредка пересекались с послами в королевском замке, а Древохвата им удалось увидеть в день смерти, но тогда он давал большой посольский прием, и рядом была толпа народу.

— Нам уже из-за этого приема всю душу вытрясли, — пожаловался Карниэль волосам Мелинды. — Но мы ничего не знаем! Мы так и сказали, но эта скотина, господин Трейн…

— «Господин»? — переспросила Кларисса. — То есть дело убитых послов расследует человек?

Дознавательница ничего не имела против людей. Начальник Королевского следственного управления Розенгарда, господин Драко, был настоящим гением сыска, и Кларисса относилась к нему с искренним уважением.

Вот только правитель Истинной земли драконов писал, что поручил расследовать дело убитого Нэйта следственной группе из четырех чистокровных драконов. Кажется, это было тогда, когда он еще надеялся отделаться от «подарочка» в виде леди Клариссы.

— Господин Трейн расследует только убийство Древохвата, — пояснил Рагон. — Он говорил, что дело Нэйта находится в Центральном отделе, и у него нет доступа. Передали, говорит, из-за особой важности.

Кларисса кивнула и сделала пометку в блокноте.

— А больше мы ничего не знаем, — сказал лорд Рагон, после чего предложил дознавательнице пообщаться на эту тему с господином Трейном.

— Обязательно, — кивнула Кларисса. — Где-где это Северное сыскное отделение? Так, стойте, я запишу. А теперь, лорды, последний вопрос. Скажите, Древохват тоже соблазнял всех подряд? Как Нэйт?

Вопрос был не праздным. Клариссе было очень интересно, есть ли тут какая-то взаимосвязь. В том, что покойный друидский дипломат тоже разнюхивал и шпионил, дознавательница не сомневалась. Только это делали вообще все послы, просто в силу профессии, а убили всего двоих.

На этом безобидном вопросе Аринские почему-то замялись и принялись переглядываться.

— Леди Кларисса, мы не совсем понимаем, что значит ваше «всех подряд», — осторожно сказал лорд Карниэль. — Он никогда не позволял себе никаких намеков по отношению к нам с Рагоном. Мы даже не знали, что у него есть такие наклонности…

— Забудьте про «наклонности», лорды! Вы видели Древохвата с леди?

— Леди были, да. Кажется. — Сказал Рагон. — Господин Трейн, кстати, тоже об этом спрашивал.

Дознавательница сделала пометку в блокноте:

— Прекрасно. Последний вопрос. А каких девушек предпочитал Древохват? Вы можете описать типаж?

— Друиды устроены по-другому, и у них свои представления о красоте, — со знанием дела вставила Мелли.

Кларисса с интересом взглянула на сестру. Поклонники из числа друидов появились у Мелинды в прошлом году, когда она получила пять бородавок из-за экспериментов с разрешенными заклинаниями и от огорчения перекрасила волосы в зеленый. Влюбленные друиды отстали, когда Мелли покрасилась обратно в блондинку, но самого настойчивого все равно пришлось отгонять Крылатому Королю.

— Напомни, Мелли, я плохо помню подробности насчет… друидских критериев. Я запомнила только то, что девушка должна быть похожа на куст.

— Зеленые волосы, бородавки и ноги чем кривее, тем лучше!

Кларисса решила занести эти ценные сведения в блокнот:

— Так, волосы, бородавки… а ты уверена насчет ног? У тебя же красивые ножки, Мелли.

Рагон и Карниэль тут же опустили глаза — проверить. Несмотря на то, что Мелинда была в штанах, возражать по результатам проверки никто не стал.

— Ой, Кларисса, хи-хи… — смутилась Мелли под взглядами лордов. — Так это друидский поклонник все сокрушался, что мои ноги слишком прямые. Стоило ему перебрать, как он притаскивался ко мне и начинал зудеть, чтобы я занялась верховой ездой. Как же там его звали? А, точно. Лорд Траволюб.

— Наверно, просто Траволюб, а не лорд, — в голосе лорда Рагона зазвучал драконий снобизм. — У друидов нет титулов. Если только ваш Крылатый Король не пожаловал.

— Багрового демона в задницу, лорды, ваша ирония неуместна! Отец пожаловал Траволюбу только королевский пинок!

Глава 4

Перед визитом в Центральный сыскной отдел Кларисса и Мелли все же заехали к следователю, который занимался делом посла Древохвата. Его отделение оказалось совсем рядом, буквально в двух или трех кварталах от городских ворот. Девушки осторожно оставили карету у неуютного, угловатого здания желтовато-песочного цвета и спросили у дежурного, как найти господина Трейна.

Конечно же, дознавательница не рассчитывала, что следователь сразу начнет раскрывать все тайны незнакомым девицам — ей просто хотелось познакомиться и обозначить свое присутствие. Во избежание дальнейших недоразумений в ходе расследования.

— Делегация из Розенгарда? — вскинул голову следователь. — Пожалуйста, проходите.

Дознавательница сухо кивнула, искоса рассматривая заваленный бумагами стол Трейна, обошла такой же стеллаж и осторожно опустилась на колченогий стул для посетителей. Второй, ровный, заняла Мелли. А больше ничего в кабинете и не было: только стол, три стула, стеллаж и горы документов. Казалось, что сюда переехал архив.

Впечатление о самом Трейне сложилось какое-то смазанное. На первый взгляд следователь, так поразивший дотошностью Рагона с Карниэлем, казался молодым, подающим надежды профессионалом: спокойным, суровым, дотошным двадцатипятилетним молодым человеком. Вот только при ближайшем рассмотрении выяснилось, что основная надежда, которую он подает двум леди, — это надежда выдать замуж Мелинду.

Господин Трейн едва успел открыть рот, а Мелли уже забрала у Клариссы блокнот и записала туда «какой лапочка!». Едва ли она прониклась профессионализмом Трейна. Скорее, медовым загаром, мягкими каштановыми волосами и длинными — длиннее, чем у Крылатого Короля — ресницами.

Впрочем, диалог пока шел довольно конструктивно: обе стороны выразили готовность к сотрудничеству и договорились обменяться фактами.

— Ничем не могу помочь, леди, — покачал головой господин Трейн, выслушав сомнительную теорию Клариссы насчет убийства послов. — У меня забрали все материалы. Я едва успел начать опрашивать свидетелей, — он посмотрел на леди и добавил. — Последнее, что мне известно про вашего посла, так это то, что пропавшую вместе с ним зеленщицу, госпожу Доббо, нашли три дня назад. Бедняжка замерзла, пережила сердечный приступ и скончалась уже в больнице. Перед смертью она сказала, что видела голого дракона.

В кабинете повисла тишина.

— Мало нам было двух трупов, так теперь еще и какой-то голый дракон, — пробормотала Кларисса, делая пометку в блокноте. — Ах да. Трех трупов.

— Установлено, что причиной смерти госпожи Доббо стали осложнения после перенесенного сердечного приступа, — сказал следователь. — Это неудивительно. Для человека она была почтенного возраста.

— Значит, это простое совпадение, — вставила леди Мелинда, взмахнув ресницами в сторону господина Трейна. Который мужественно перенес эту атаку и даже не изменился в лице.

— Разумеется, это совпадение, Мелли! — не выдержала Кларисса. — Я тоже иногда вижу голого дракона, но, как можешь заметить, я до сих пор жива!

Мелли фыркнула и обиженно отвернулась к ближайшему стеллажу. Дознавательницу сразу же начала мучить совесть.

— Ну, не сердись, Мелли, я не хотела тебя обидеть, — примирительно сказала Кларисса. — Просто устала с дороги. Господин Трейн, зеленщица больше ничего не сказала?

Следователь покачал головой и добавил, что пожилую госпожу Доббо обнаружили в парке, и она находилась под воздействием заклинания, отнимающего память. Она не могла вспомнить события последней недели, память сохранила только самое яркое воспоминание — пресловутого голого дракона. Следствие посчитало, что из-за действия заклинания у нее и случился сердечный приступ.

Кларисса отметила это в блокноте:

— Заклинание? По описанию больше похоже на зелье, — прикинула она. — С побочным эффектом в виде сердечного приступа.

Дознавательница сталкивалась с подобным в работе. Примерно треть дел, поступающих к ней в Отдел выявления незаконных заклинаний Королевского следственного управления Розенгарда, вообще не были связаны с заклинаниями, но выяснялось это уже в ходе расследования.

— Вы думаете? — нахмурился Трейн.

— Для заклинаний характерна узкая направленность. Если потеря памяти – то потеря памяти, все. Если что-то пошло не так, отдача идет не на жертву, а на самого колдуна. Непредсказуемые побочные эффекты – это либо к зельям, либо к артефактам плохого качества. Но…

Кларисса замолчала, поймав странный взгляд следователя — и тут же пожалела, что углубилась в рассуждения о магии, зельях и артефактах. Да и вообще, стоило ли ей в принципе доверять Трейну? То, что Рагон и Карниэль отзывались о нем с уважением, само по себе ничего не гарантировало.

Дознавательница решила впредь вести себя более осторожно. И лучше — держаться бестолково и взбалмошно, чтобы не вызывать лишних вопросов.

— По правде говоря, я не видел материалы и не могу сказать, что там: зелье, заклинание или артефакт, — сказал следователь, прервав неловкое молчание. — А что касается убийства Древохвата, у меня критически мало зацепок. Вы уже знаете, что он погиб после приема в посольстве? Последним, кто видел его живым, был помощник, друид Древокрах.

— Багрового демона в задницу! — вслух впечатлилась Кларисса, решив компенсировать этим размышления насчет заклинаний и зелий. — Как-как? Древотра…

Глава 5

— Багрового демона в задницу, ну что за разврат у вас в материалах дела! — возмущалась леди Кларисса спустя два часа.

Изучая материалы проверки по факту смерти лорда Нэйта Драга, дознавательница не могла отделаться от мысли, что предыдущая оперативная группа интересовалась не столько трагическими обстоятельствами кончины посла, сколько его амурными делами.

Полезной информации в трех томах дела было до обидного мало, и в основном она касалась главного подозреваемого — лорда Кейна Джесса, отца последней соблазненной Нэйтом девицы.

Кларисса записала в блокнот краткую биографию лорда, адрес его особняка, имена дочери и жены, после чего мрачно пролистала признание: пришел домой пораньше, открыл дверь в спальню и обнаружил там дочку с каким-то подозрительным драконом. Из-за чего впал в ярость, погнался за злодеем-соблазнителем, схватил его, продержал в чулане несколько дней и задушил.

По ходу чтения складывалось впечатление, что лорд Кейн и сам до конца не определился, кого там у него соблазнили: дочку или жену. А обе леди чуть ли не хором клялись, что знать не знали про Нэйта в чулане. Мамаша вообще его не застала, а дочка, леди Илона Джесс, успела нарядить возлюбленного в свое платье и вывести в сад. Одежду лорда Нэйта она зачем-то сунула в камин — вот тут Кларисса сделала пометку в блокноте.

На этом полезные сведения в материалах делах заканчивались, и начиналось подробное исследование амурных связей покойного посла. Информация была собрана с таким старанием, будто эти самые амурные связи интересовали оперативников больше убийства!

— Разврат? В материалах дела? — переспросил начальник следственной группы с таким видом, будто не понимал, о чем речь.

Все эти два часа он сидел за столом как привязанный и не сводил глаз с Клариссы и Мелли. Это могло быть лестно, если бы на его высокомерном лице не так явно читались мечты отправить леди назад, в Розенгард. Пригласительные на отбор, например, лорд изучал с таким вниманием, будто Кларисса с Мелиндой имели по две судимости за изготовление фальшивых купюр.

— Вы что, не читали? — вскинула брови Кларисса. — Да тут целый любовный роман! «Неверный дракон», в трех томах. Том первый: «Лорд Нэйт. Измена», том второй: «Лорд Нэйт и восемь девиц». Которые, как я понимаю, уже не девицы…

— Вообще-то, у Нэйта Драга было всего шесть любовниц! Где вы нашли еще двух? — возмутился начальник следственной группы, продемонстрировав, что материалы дела он все же знает. Хотя у Клариссы были сомнения.

— Места надо знать, — хмуро сказала дознавательница.

Недостающие любовницы у посла были в Розенгарде, но Кларисса решила, что собеседник без этой информации обойдется.

Терпеть присутствие следователя становилось сложнее с каждой секундой.

Клариссе не нравились его пронизанные драконьим снобизмом манеры, еще больше не нравилось, что их с Мелли хотят отстранить от расследования, и им, кажется, придется делать все тайно — но больше всего дознавательницу расстраивало то, что она влезла в дурацкий отбор и должна как-то объяснить это оставшемуся в Розенгарде лорду Магарычу.

Подумать только! Перед отъездом лорд ходил и шутил, что задание с драконьим отбором явно затеяно Крылатым Королем, чтобы выдать любимую дочь за кого-нибудь более подходящего, чем опальный военный, привязанный к замку заклинанием Драконьей цепи. Когда Кларисса фыркала и говорила, что едет расследовать убийство, и не будет ввязываться ни в какие отборы, Магарыч улыбался.

А теперь ей предстояло написать ему и сказать, что будет.

И предвкушение этого оказалось таким поганым, что Кларисса еле сдерживалась, чтобы не отправить начальника оперативной группы — точнее, следственной, оперативные группы были у них, в Розенгарде — в задницу Багрового демона. Спасибо, что рядом была Мелинда — сестра предупредительно тыкала Клариссу носком туфли и кокетливо хихикала в адрес нелюбезного собеседника. У которого от такой активности глаз дергался.

Дергался, разумеется, в переносном смысле. В прямом смысле он дернулся только один раз: когда Мелли спросила, не собирается ли начальник следственной группы участвовать в драконьем отборе.

«Багрового демона в задницу, и этот туда же!», — мрачно подумала дознавательница, отмечая подозрительный интерес начальника следственной группы в блокноте. Отбор там помещался аккурат между помощником покойного друидского посла Древокрахом (через «К»!) и шестью возлюбленными не менее покойного лорда Нэйта. Так что компания получалась весьма многообещающая.

— Благодарю вас, лорд, — сдержанно сказала дознавательница, закончив знакомиться с материалами разврата. В смысле, дела.

Начальник следственной группы встал, церемонно раскланялся, смахнул невидимую пылинку со стола и выразил желание проводить леди к королевскому замку.

— Вы сможете записаться на отбор и пройти вступительные испытания сразу, не откладывая на завтра, — заявил дракон так, словно все еще надеется, что дочек Крылатого Короля туда не допустят.

Кларисса хмуро взглянула на Мелли. Все, что касалось отбора, было по ее части.

— Испытания? В дорожной одежде?! — возмутилась сестра. — С немытыми волосами?! За кого вы нас принимаете, лорд?! Лично я и шагу не ступлю в сторону королевского замка, пока не приму ванну!

— А я должна подготовить доклад своему руководству, — сказала Кларисса. — Так что спасибо за предложение, но мы сами.

Глава 6

— Мысль интересная, — согласился господин Трейн. — К сожалению, у меня не было доступа к материалам проверки по факту смерти лорда Нэйта, и я не в курсе таких подробностей.

— Уверяю вас, больше в этих материалах не было ничего полезного, — отвлеклась от дороги Кларисса. — Они годятся, только чтобы засунуть их… о, Мелли, смотри, еще одна виноградная телега!

— Возле коньячного завода еще есть винный, — сказала Мелинда. — Мы будем жить как раз посередине. Не смотри на меня, Кларисса, это получилось случайно. Ты же знаешь, что я не пью. Просто все остальные гостиницы были заняты благонравными девицами, которые слетелись на этот отбор.

— Ой, не напоминай!..

Следующие десять минут они ехали в полном молчании. Кларисса следила за дорогой, а Мелли рассматривала господина Трейна. Тот успокоился, сел с совершенно независимым видом и отреагировал, только когда они доехали до пересекающей город каменной стены — подсказал, с какой стороны ее лучше объехать, чтобы быстрее добраться до коньячного завода.

— Вы мне не доверяете, леди, — констатировал господин Трейн, когда они проехали злополучный завод и свернули в проулок.

На улице к тому времени начало смеркаться, песочно-желтые дома окрасились розовым, а оставшаяся позади мрачная громада коньячного завода нависала над ними как замок, лишенный башенок. Похоже, любимой архитектурной формой у местных строителей была тумба.

— Нам тяжело доверять тем, кто так подозрительно выскакивает из кустов прямо перед нашей каретой, — фыркнула Кларисса, заезжая во двор небольшой уютной гостиницы. — И того, что о вас хорошо отзывались лорды Рагон и Карниэль, недостаточно.

Вот тут господин следователь изрядно удивился, и Кларисса поспешила пояснить, что «хорошо отзывались» означает то, что он до смерти надоел Аринским своими расспросами. А вовсе не то, что он им понравился!

— А что касается проблемы с кустами, так она такая же, что и у лорда Нэйта, — признался господин Трейн. — Просто мужья некоторых дам любят возвращаться с работы пораньше, а кому-то потом приходится сбегать через парк. И на работу, главное, не вернуться, я ведь сказал всем, что поехал по неотложным делам.

Кларисса вскинула брови, но от комментариев воздержалась. При ближайшем рассмотрении действительно выяснилось, что камзол на господине Трейне застегнут не на ту пуговицу, а на шее, под воротником, можно разглядеть след от помады необычного фиолетового оттенка. Такую косметику предпочитали феи — чистокровные и полукровки.

Но дознавательнице все равно было непонятно, как можно уйти с работы во время расследования важного дела, чтобы отправиться соблазнять какую-то замужнюю леди. Да, уже под конец рабочего дня, ну и что?! Кларисса на дух не переносила подобную безалаберность.

— Мы верим вам, господин Трейн, — сказала Мелли, накручивая на палец морковную прядь. — И нам тоже нужна информация, потому что мы считаем, что убийства Древохвата и лорда Нэйта связаны.

Кларисса хотела добавить «с этим дурацким отбором», но решила промолчать. Уверенности у нее не было, только подозрения, которые, как известно, без доказательств годятся только Багровому демону. В качестве демонической туалетной бумаги.

Так что дознавательница просто сунула господину Трейну блокнот. Тем более что она все равно не успела записать туда ничего важного.

— Последние три страницы — это конспект с материалов дела по факту смерти лорда Нэйта Драга. По странице на том. Но, уверяю вас, вы будете разочарованы. Лично у меня осталось впечатление, что оперативная группа расследовала не смерть лорда Нэйта, а его амурные связи.

Господин Трейн скептически улыбнулся и протянул руку за блокнотом. Кларисса попросила его подождать в карете и пошла в гостиницу — рассчитываться и заселяться.

Это было длинное двухэтажное здание из вездесущего песочно-желтого ракушечника, с изящными окнами и резными деревянными воротами. Проходя мимо, Кларисса провела по ним рукой и заметила, что дерево пропитано огнестойким составом. Ей было непривычно видеть такие меры предосторожности в гостинице, предназначенной исключительно для леди. Девушки же не обладатели способностью к обороту без зелья, не так ли? Или в Истинной земле драконов, куда ушли последние крылатые леди, дела с этим обстояли иначе?

Комната леди Шар-Трени и леди Красс оказались на первом этаже, с видом на акациевую аллею. Дознавательница прошлась по ковру, небрежно осмотрела две кровати, две тумбочки и стол, заглянула в ванную и вернулась к карете:

— Ознакомились, господин Трейн? — спросила она, забирая блокнот. — Пока Мелли отдыхает, я постараюсь пообщаться с сотрудниками посольства, обнаружившими лорда Нэйта. Ну, с теми, на головы которым он едва не свалился.

— Вы знаете, леди, — задумчиво произнес следователь, — к «заднице Багрового демона» из ваших уст я уже как-то привык. И мне она определенно нравится больше, чем шутки про падающие на голову трупы.

— Багровый демон с вами не согласится, — оживилась уже подуставшая Мелли. — И знаете что, господин Трейн? Бывают дни, когда я ему очень сочувствую.

— Ты не туда сочувствуешь, Мелли! — фыркнула Кларисса. — В конце концов, Багровый демон сам виноват. Если бы он не вторгся в наш мир с армией демонов много веков назад, никто о нем бы и не узнал. Культисты не решили бы поклоняться демонам, мне не пришлось бы внедряться в их секту, и я бы не нахваталась там… разного. Ладно, это не столь важно. Если понадобимся, мы в восьмом номере, это четвертые окна, считая от той акации.

Глава 7

В посольской резиденции Клариссе обрадовались как родной. Крылатый Король еще не назначал нового посла, и всем заправлял советник, господин Лайн — крупный человек лет пятидесяти с осунувшимся от переживаний лицом. Дознавательница знала Лайна еще до того, как его прикрепили к посольской миссии в Истинной земле драконов, и испытывала к нему только симпатию. К сожалению, человеческое происхождение не позволяло сделать Лайна главой миссии, зато, со слов Крылатого Короля, он прекрасно уравновешивал ветреного лорда Нэйта.

Кроме господина советника, дознавательницу поприветствовали: его необъятных размеров супруга, она же секретарша лорда Нэйта, повар и двое слуг — вот их Кларисса видела впервые. Рекомендации господина Лайна оказалось достаточно, чтобы сотрудники дипмиссии прониклись к дознавательнице симпатией и потащили ее на кухню. Где принялись кормить, поить чаем и наперебой рассказывать, как они недовольны ходом официального расследования.

— Скажите пожалуйста! — возмущалась госпожа Лайн. — Да эти горе-сыщики даже не спросили про наше алиби! А вдруг Нэйти убил мой муж?

И необъятная секретарша покойного посла бросила на мужа нежный взгляд.

— Зачем? — озадачился господин советник. Он даже отложил надкусанную булочку с маком.

— Из ревности! — заявила супруга. — Боссы часто влюбляются в своих секретарш!

Кларисса взглянула на полную румяную госпожу Лайн, раза в три шире супруга, и сказала:

— Ну, бросьте. Лорд Нэйт никогда не рискнул бы за вами ухаживать. Крылатый Король вздернул бы его на посольских штанах за одну мысль об интрижке внутри дипломатической миссии.

— И то верно! — хохотнула госпожа Лайн. — Нэйти любил бы меня безответно!

Советник пнул ее под столом и сделал страшные глаза. Кларисса улыбнулась. Обстановка в посольской резиденции настраивала на уютный лад. Не мешал даже небольшой беспорядок на кухне.

— А теперь мне бы хотелось задать вам несколько… кхм… много вопросов, — сказала дознавательница после чая. — Начнем с главного: скажите, во что был одет покойный посол? Ну, когда свалился на вас, проломив крышу?

— Нэйти был в розовом платье с рюшечками и воланчиками, — помрачнел советник. — Какое позорище!.. Боюсь представить, что на это скажет Крылатый Король.

— А он и так в бешенстве, — заверила Кларисса, сделав пометку в блокноте. — Отцу не нравится, когда убивают его послов.

О том, что про рюшечки и воланчики он не знает, дознавательница решила не уточнять. Вздорный характер Крылатого Короля был всем хорошо известен — как и его пугающе-серьезное отношение к некоторым вещам вроде имиджа Розенгарда на мировой арене.

— Покажите мне дыру в потолке, — попросила дознавательница после получасового допроса.

— Пойдемте, — вздохнул советник. — Мы специально ее не заделывали, вдруг понадобится.

Клариссу отвели на летнюю веранду и продемонстрировали пробитый телом Нэйта изящный деревянный навес.

— Понятно, — кивнула дознавательница, рассматривая уцелевшие доски. — А я все думала, с какой высоты должно падать тело, чтобы пробить крышу.

Советник всплеснул руками и принялся рассказывать, что лорд Нэйт чудом никого не зашиб. Сотрудники посольства любили пить чай прямо тут, на веранде, и неизвестно, сколько могло быть жертв, если бы труп скинули чуть пораньше.

— Нэйти уже был холодный, — добавил господин Лайн. — Мы сразу поняли, что его задушили.

Кларисса нахмурилась и попросила советника описать след от петли на шее у лорда Нэйта. Задала тот же вопрос супруге, опросила остальных и мрачно констатировала:

— Сдается мне, предыдущую следственную группу пора уволить в полном составе.

Дознавательнице было очень интересно, почему ни одна собака не написала в протоколе, что борозда на шее у Нэйта была полностью замкнутой. Одно из двух: или сотрудники дипломатической миссии сговорились, чтобы направить Клариссу по ложному следу, или следственная группа Истинной земли была не слишком заинтересована в расследовании. Назначили виноватого – и ладно.

Замкнутая петля на шее говорила о том, что Нэйта убили каким-то артефактом в виде самозатягивающейся веревки или даже цепочки. А, может, и вовсе с помощью материализованного заклинания.

Дознавательнице вспомнились багровые следы на шее Магарыча: заклинание Драконьей цепи воплощалось в цепочку, и та, бывало, натягивалась и впивалась в кожу. Следы быстро заживали, и они, опять же, не были замкнутыми.

Так или иначе, ни заклинание, ни артефакт в официальную версию про отца влюбленной леди, задушившего лорда Нэйта в приступе ярости, категорически не вписывались.

Все остальные сведения, добытые Клариссой за почти четырехчасовой допрос, касались привычек и знакомств лорда Нэйта и алиби его домочадцев. Дознавательница скрупулезно отметила все в блокноте, быстро просмотрела посольские документы — времени на полноценное изучение, конечно же, не было — и отозвала в сторону госпожу Лайн:

— Крылатый Король показал мне доклады лорда Нэйта насчет отбора. Госпожа Лайн, вы были его секретарем, может, у вас осталось что-нибудь не для протокола? Черновики, неотправленные письма?

Супруга советника покачала головой:

Глава 8

Визит к несостоявшейся любовнице лорда Гласса, леди Маргарет Вели, прошел без Трейна — тот был занят на работе — и не принес ничего, кроме моральных убытков для Мелли. Пока Кларисса расспрашивала девушку про обстоятельства смертельного свидания, Мелинда с тоской рассматривала ее натуральные медно-рыжие волосы, красиво оттеняющие белую, как у всех рыжих, кожу.

— Значит, вы все еще девица? — хищно спросила Кларисса, записав в блокнот с десяток не особо ценных сведений. — Ну, раз с лордом Глассом не получилось.

Леди Маргарет нервно кивнула:

— Получается, так, — чуть слышно пробормотала она. — Но вы… вы не подумайте, что я хотела избавиться от невинности! Просто лорд Гласс, он был такой красивый, такой романтичный, что я подумала — почему нет? Вдруг на отборе мне попадется какой-нибудь старый и мрачный урод?

— О, даже так? — вскинула брови Кларисса.

Несостоявшаяся любовница Гласса жалобно кивнула и выдала сомнительную теорию, что древняя магия подбирает пару по идеальному сочетанию генов. Кто знает, может, магия решит, что идеальное сочетание у нее с каким-нибудь лысым стариком? Который пришел на отбор потому, что за него никто не хотел замуж?!

— И что, так часто бывает? — полюбопытствовала Кларисса, поправляя подол строгого фиолетового платья. Расследование у них теперь проходило нелегально, так что ей пришлось отказаться от привычного дознавательского мундира.

— Не знаю, — тихо ответила леди Маргарет. — Никто обычно не жалуется. А, может, они просто не могут жаловаться?..

Тут Мелли не выдержала и хихикнула. Кларисса строго взглянула на нее и прижала палец к губам, но в зеленых глазах свидетельницы уже мелькнула тень обиды.

— Простите, леди. Моя сестра тоже участвует в отборе. Она немного нервничает, — сказала Кларисса. — Вы уже прошли регистрацию?

— Нет, но я еще успеваю, последний день послезавтра, — успокоилась девушка. — А вы?

— Мы как раз шли записываться, — взмахнула ресницами Мелли.

— Сначала в морг, потом на отбор, — уточнила Кларисса, убирая блокнот в карман платья. Во втором кармане у нее лежал пузырек с зельем для оборота, а в изящной сумочке — фонарь для выявления незаконных заклинаний.

Свидетельница тем временем позеленела и выразила робкую надежду, что в морге не обнаружится тело лорда Гласса.

— Я тоже надеюсь, что нет, — улыбнулась дознавательница. — Ну что ж, спасибо за сотрудничество. Увидимся на отборе.

Они попрощались с леди Маргарет и ушли, унося с собой моральные убытки Мелинды и словесный портрет лорда Гласса. Главным пунктом в нем шла любвеобильность молодого дракона. Как, собственно, и у лорда Нэйта Драга.

Возле городского морга Кларисса договорилась встретиться с господином Лайном — он обещал провести ее к телу Нэйта под предлогом подготовки к передаче на родину.

Мелли в морг не рвалась, и дознавательница решила отправить ее искать тех «благопристойных граждан», которые видели бегающего по городу голого дракона. Несмотря на легкую взбалмошность, сестра умела производить впечатление воспитанной леди. Если хотела.

Но перед этим они, конечно, посплетничали о леди Маргарет:

— Когда я соберусь лишаться невинности, — щебетала Мелинда, цепляясь за локоть Клариссы, — то тоже буду торчать в ванне три часа! И пусть за дверью бьют драконов, разбрасывают парализующие артефакты... пусть даже там будет толпа культистов, как у тебя! Подождут!

Кларисса улыбнулась, вспомнив, как сама лишилась невинности на ритуале культистов, поклоняющихся Багровому демону. Незабываемые воспоминания от сорванного ритуала остались тогда у всех, начиная с главаря культистов, удравшего с ритуала с ножом в ягодице, и заканчивая его одурманенными зельем подручными, которые не успели сбежать и были доставлены в Королевское следственное управление в компании Клариссы, ее напарника и четырех обманом приглашенных на ритуал проституток.

— Удачного морга, — вздохнула сестра, закончив перемывать косточки леди Маргарет.

Спустя час Кларисса и Мелли снова встретились в парке. Дознавательница безуспешно пыталась стряхнуть с одежды остатки фейской пальцы, с помощью которой снимала заклинания с тела лорда Нэйта, а еще — не менее безуспешно — избавиться от так и стоящего перед глазами образа задушенного посла в свете фонаря для выявления заклинаний.

Сомнительным плюсом от посещения морга стало то, что Кларисса получила подтверждение своей версии о том, что Нэйта задушили самозатягивающейся артефактной цепочкой.

Мелинда тоже была недовольна и жаловалась на «благопристойных граждан», которые отказались разговаривать с ней на такие щепетильные темы. Спасибо, они хоть подтвердили наличие голого дракона!

— Тем не менее, Мелли, у нас есть первая рабочая версия, — резюмировала Кларисса, остановившись у выхода из парка. — Допустим, лордов Нэйта и Гласса убили, чтобы они не портили девиц перед отбором. Такая, знаешь ли, очаровательная забота о чистоте крови. По крайней мере, эта версия объясняет, почему следственную группу больше всего волновали любовные связи лорда Нэйта. А то мало ли, сейчас ночь с драконом, потом отбор, а там беременность, и не пойми от кого. Вдруг это не дракон с отбора постарался, а Нэйт недосмотрел. И по этой же причине нас хотели побыстрее отправить домой.