Лориана. История пропавшей принцессы

Пролог

— Будь осторожен! — Высокая женщина прижалась к мускулистой груди мужа, пряча лицо.

— Кассандра, родная, я уезжаю всего на три дня, чтобы проверить завершение работы над новым морским портом. А после вернусь домой, — поглаживая ее по светлым волосам, шептал мужчина. — Тебе не о чем беспокоиться!

— У меня плохое предчувствие... — Вскинув голову, Кассандра неотрывно смотрела в любимые голубые глаза. — Почему вместо тебя не может отправиться кто-то другой? Тот же Вильям, твой министр? И зачем ты берешь с собой Лориану? Она совсем ребенок!

— Любовь моя, ты же знаешь, на таких мероприятиях мое присутствие обязательно! — Мужчина поочередно поцеловал ладони жены. — А Уильям отправился в качестве посла в Лиотоссию. Да и нашей дочери не навредит небольшой выезд за пределы дворца. — Пальцы нежно приподняли ее подбородок. — Ну же, свет мой! Улыбнись!

Ничего больше не говоря, Кассандра прильнула к губам мужа, даря ласковый поцелуй. Обняв ее крепче, мужчина ответил с неменьшей лаской.

— Обещай мне, Дарел, — осторожно отстранившись, шептала Кассандра, — что с нашей девочкой ничего не случится и вскоре вы вернетесь домой.

— Обещаю…

***

— А почему Нэль опять с этим мальчишкой играл?! — Жестикулируя, белокурая девчушка расстроенно блуждала взглядом по карете. — Он обещал покатать меня на Снежке, а сам мечом с этим махал!..

— Лориана, — отец мягко улыбнулся, усаживая свое дитя на колени. — Даанэль должен много тренироваться, чтобы в совершенстве овладеть боевым искусством. Лаэрт — его друг и напарник, — мужчина продолжил объяснения, видя, как малышка надула щеки. — И если брат не может так часто проводить с тобой время, это не причина для обид.

— Он обещал... — В глазках цвета утреннего неба застыли слезы.

— Лори…

Одной рукой Дарел прижал светлую головку к груди, а второй водил по спине. Это был миг тишины и умиротворения. Миг дочери и отца. Зачастую Дарел погружался в дела, требующие ежесекундного участия короля, и не успевал уделять детям должного внимания. Даанэль был уже юношей и, ныряя с головой в обязанности наследника престола, не занимал у отца много времени. Но как же Лориана?

Дарел вздохнул. Младшая дочь тихонько посапывала на его руках. Малышкой всегда занималась мать, чуть реже — брат. А он, отец, видел ее разве что только за завтраком и ужином.

— Ничего, Лориана, — шепнул мужчина, гладя дочь по голове. — Впереди у нас целых три дня, которые мы проведем вместе...

Покачнувшись, карета неожиданно остановилась. Уснувшая под мерное качание девочка мгновенно проснулась.

Вдруг послышалось ржание лошадей, зазвучали посторонние голоса, а затем… зазвенела сталь.

— Лориана, оставайся внутри! И ни в коем случае не выходи!

— Но папа...

— Жди здесь! — уже строже пригрозил Дарел.

И она осталась ждать. Были слышны команды отца, ругательства… Лориана вжалась в спинку сиденья, подтянув колени, и боялась дышать — не то что двигаться!

Внезапно послышался стон, полный боли, и звон мечей затих.

Вытянув шею, Лориана посмотрела в окно и, заметив лежащего в багряной луже отца, мигом выскочила.

— Папа!

— Лори... — захлебываясь, хрипло отозвался Дарел. — Измена... Беги...

Лориана прижала ладони ко рту и в голос зарыдала, осев рядом с уже бездыханным телом короля. Маленькие, хрупкие плечи девочки вздрагивали, лицо становилось красным и опухшим от слез… Этого не могло быть!

Это какой-то страшный сон!

— Опа! Шеф, мы, похоже, кого-то не досчитались! Вон, девчонка вылезла!

В испуге подняв голову, Лориана уставилась на стоящего в нескольких шагах мужчину. Уродливый шрам пересекал половину его лица, один глаз отсутствовал, а губы растянулись в недоброй ухмылке. Девочка медленно встала и сделала шажок назад.

— Чего ты там орешь?! — недовольно спросил подошедший. — О! Так это ж принцесса! — Лориане показалось, что при этих словах он облизнулся. — С нее такие деньжатки сорвать можно… Сам в короли попадешь!

Страх и ужас стали спусковым крючком. Подобрав подол платья, Лориана со всех ног пустилась в обратную сторону. В спину летели крики «Ах ты, паршивка!», «Стой, дрянь!», что заставило лишь ускориться.

— Попалась! — Один из разбойников ухватил девочку за плечо.

— Нет! Пустите! — Лориана начала вырываться.

Земля под ногами была мокрой и грязной. Поскользнувшись в туфельках, девочка стала стремительно падать куда-то вниз…

Удар! Темнота...

Глава 1

— Лисса, скорее иди сюда! У нас таки-и-ие новости! — в мой сон прорвался взволнованный крик.

Промычав что-то невнятное, я повернулась на другой бок и укуталась в теплое одеяло. То отозвалось приглушенным мерцанием, посылая еще больше тепла. Ничего не хочу. Только спать! И то, при условии, что мне не будут сниться странные кошмары! Но сейчас я лишь мысленно махнула на все рукой и продолжила дремать в надежде, что отдохну еще полчасика.

Но, как любила говорить наша наставница, видно, не судьба! В мою комнату, словно сумасшедший тайфун, ворвалась раскрасневшаяся, светящаяся от радости Мирта. И уже при параде: огненно-рыжие волосы были заплетены в пышную, слегка небрежную косу, а простенькое, но от того не менее красивое платье сидело на подруге великолепно. Что уж говорить, Мирта всегда, везде и, главное, на всех умела произвести впечатление!

— Как? Ты еще даже не встала?! — Она нахмурилась. — Не понимаю, как можно спать в такой день!

— День как день, ничем от предыдуших не отличается, — пробубнила в подушку, понимая, что желанный сон уже не вернуть. — По твоим воплям можно подумать, будто к нам сам король собрался...

— Ты почти угадала, дорогая! — Мирта присела на край постели. — Сюда едет его доверенное лицо, чтобы отобрать служанок во дворец!

Сонливость как рукой сняло. Я моментально села в кровати. «Хрустальная роза» вот уже на протяжении тридцати трех лет готовила квалифицированных служанок для знатных господ. Помимо уборки, готовки и прочих домашних занятий нас обучали светскому этикету. Нередко девушки, купленные здесь (причем за немалую цену!), становились «подружками» благородных дам или фаворитками господ. Хозяйка «Хрустальной розы» покупала у приюта или подбирала на улице красивых девчонок, чтобы в будущем выгодно продать. В редкие, как сегодняшний, случаи приезжали за служанками даже из королевского дворца! Но и эти перспективы лично для меня выглядели нерадужно: мы все равно оставались вещами. Товаром особого сорта, не более.

— И как скоро он будет здесь? — Оторвавшись от потока мыслей, я подняла глаза на подругу.

— Да он уже приехал, а ты так и не готова! — Мирта вскочила в мгновение ока. — В общем, ты давай, быстренько собирайся, а я других побежала оповещать!

И так же неожиданно, как ворвалась, Мирта вылетела из моей комнаты. Стрекоза, а не девушка! Поговаривают, ее отец был талантливым ученым, да только слег от болезни. У всех здешних воспитанниц была своя история, прошлая жизнь... Я же без роду, без племени. Помню лишь, что, когда мне было лет десять, меня полуживую нашли лесники на выступе обрыва. Местный лекарь провел осмотр и сделал заключение: серьезный удар головой. А про дальнейшее не составляло труда догадаться — я потеряла память. Мадам Порше это пошло на руку: нет прошлого — нет якоря, который будет тянуть назад.

А я так и не теряла надежды, что память о прошлых годах вернется...

Однако годы шли, а ничего не менялось. Мне могли сниться лишь смазанные сны или кошмары. Огонек надежды постепенно угасал, норовя затухнуть навсегда... Как бы грустно ни было, я не имела ни прошлого, ни будущего. Оставалось лишь настоящее, да и то, похоже, проведу его в услужении у какого-то похотливого барона или графа.

1.2

Вздохнув, сняла с вешалки заранее приготовленное и проверенное лютенами платье. Голубой цвет всегда был мне к лицу, а силуэт великолепно подчеркивал талию и грудь.

Напоследок решила взглянуть в зеркало. Оттуда на меня смотрела блондинка в аккуратном платье, с распущенными волосами, которые доходили до середины спины. Ярко-голубые глаза всегда служили предметом зависти среди девушек. А, как известно, где зависть — там и ненависть. Потому из здешних «нимф» я общалась только с добродушной Миртой.

— Пора. — Собравшись с мыслями, вышла из комнаты и направилась вниз.

На первом этаже были слышны обеспокоенные перешептывания девушек и незнакомый, но приятный, бархатистый мужской голос. Ой-ой... Похоже, я опаздываю, и представитель королевской семьи здесь!

Я спешила, спотыкаясь на скользких ступенях, — очередная шалость лютенов! Эти существа, напоминающие гномов, были как отличными работниками, так и редкими шалунами и любителями розыгрышей! Все зависело от их отношения к хозяевам и жильцам. Случалось, что кто-то из девушек просыпался с запутанными волосами, в то время как у других была выглажена одежда и приготовлена ванна.

Под тихие смешки я встала в нескольких шагах от посетителя, боясь поднять голову. Господи, так оплошать могла лишь я! А если этот мужчина решит, что я невоспитанная девица? Не то чтобы я так рвалась попасть в замок семьи Архольд... Но все же такой шанс выпадает не каждый день, и упустить его, даже еще ничего не сделав, нелепо!

— Прошу прощения, господин Элхарт, — подала голос мадам Порша. — Это Лисса — одна из наших воспитанниц. Девушка трудолюбивая, аккуратная... но довольно дерзкая и непослушная.

Мстит, гадина! За тот случай, когда я ее любимице, Эммочке, пощечину влепила! Эта стерва потом неделю носила слой пудры, чтобы не был виден синяк! Я более чем уверена, что приглашать меня на отбор никто не собирался. Три девушки во главе с мерзкой Эммой уже стояли рядом с хозяйкой «Хрустальной розы»!

Однако господин доверенное лицо не спешил высказываться по этому поводу. А я... А что я? Я не смела поднять взгляд выше его сапог! Было до ужаса неловко и... страшно. Совсем капельку.

— Так значит, твое имя — Лисса? — В звенящей тишине, что окутала весь этаж, его низкий тембр пробрал до мурашек.

— Да, господин... — Черт, забыла имя его рода!

— Элхарт. — Я все так же рассматривала обувь, но смогла уловить улыбку в голосе. — Лаэрт Элхарт.

Такое чувство, будто это имя я уже слышала... Лаэрт Элхарт...

Даже не думая, что делаю, резко вскинула голову. Мужчина оказался ангельски красив: светло-русые волосы слегка взъерошены, насыщенные синевой глаза напоминают небо в сумерках. От него исходили сила и мощь.

Умом я понимала, что так упорно рассматривать постороннего мужчину — верх неприличия. Буду краснеть со стыда, не зная в какой угол забиться! Но это потом, а сейчас... Сейчас я чувствовала, что знаю его. Словно он был одним из отголосков потерянного прошлого. Да и при одном взгляде на Лаэрта внутри что-то кольнуло и екнуло... И, кажется, не у меня одной: девушки вокруг тоже не скрывали восхищения.

Такое чужое и одновременно знакомое имя. Лаэрт...

Виски вмиг пронзила непередаваемая боль. Простонав, я схватилась за голову. В глазах потемнело, и я начала оседать, однако чьи-то крепкие руки спасли меня от встречи с полом. В памяти, как и во многих снах, проносились смазанные, беспорядочные картинки. Но в этот раз мелькало что-то новое.

Два размытых силуэта, сражающихся на мечах. Белый конь. Шпиль замка...

— Лисса! Лисса, что с вами? — прозвучал обеспокоенный шепот над моим ухом.

— Все в порядке, — жмурясь от еще не прошедшей судороги, выдавила я.

Сердце громко застучало, и мне вдруг стало невыносимо душно. Сильные и горячие руки этого мужчины продолжали держать меня, прижимая к груди, мышцы которой ощущались даже через ткань рубашки и мундира. Или это у меня фантазия разыгралась?

— Да она у нас вообще не от мира сего! — ехидно отозвалась Эмма. — В детстве как головой стукнулась, так и все — мозги набекрень!

Черт! На больное давить пытается!

Господин Элхарт тоже обратил внимание на слова девушки. Выражение его лица мгновенно преобразилось и стало непроницаемым, серьезным. Он помог мне подняться и, убедившись, что вновь падать и скручиваться от боли я не собираюсь, повернулся к главной гадюке заведения.

— Мадам Порша, хочу внести в нашу договоренность изменение. Вместо леди Эммалайн я беру леди Лиссу.

1.3

Занавес, дамы и господа! Двадцать пар глаз, включая хозяйку дома, смотрели то на меня, то на мужчину. Больше в мою сторону. И некоторые с нескрываемой ненавистью! Взгляд Эммы был таким кровожадным, что сомнений не осталось: будь у нее возможность, от меня бы уже избавились самым изощренным способом, а после станцевали бы победный танец!

— Прошу простить меня, господин Элхарт... — первой из всеобщего оцепенения вышла глава «змеиного гнезда». — Но вы уже выбрали трех служанок. Разве что вы захотите взять четвертую...

— Уважаемая госпожа Порша. — Этому тону могли позавидовать самые лютые морозы местной зимы! — Я вижу два варианта развития событий. Первый — я беру, как и планировал, трех девушек, предварительно заменив леди Эммалайн на леди Лиссу. Или же нас ожидает второй исход: я еду в менее квалифицированное заведение и отбираю служанок там... Что предпочтете?

Женщина начала энергично кусать нижнюю губу, не забыв при этом наградить меня озлобленным взглядом. Еще бы! Какая-то непослушная, никому не нужная девка займет место ее Эммочки!

Но выбора как такового у нее не было. К тому же деньги и выгодное партнерство терять явно не хотелось. А потому...

— Хорошо, — ровным тоном ответила хозяйка. — Эммалайн... уступи место Лиссе.

— Почему это?! — воскликнула обиженно та. — По какому праву эта...

— Эммалайн, знай свое место и делай, что велят!

Да-а-а! Такого обращения мадам Порши к любимице не ждал никто!

— Ты пожалеешь! — Девушка не без презрения сделала шаг в сторону и, толкнув меня плечом, поспешно скрылась за поворотом лестницы.

— Вот и прекрасно! — расплачиваясь с хозяйкой, удовлетворенно сказал господин Элхарт. — Что ж, девушки, прошу! Карета ожидает нас четверых снаружи!

— А... — Прямо так ехать? Без вещей?!

— В замке для вас найдут все необходимое, — мужчина улыбнулся, очевидно, догадавшись о моих мыслях.

У него была очень теплая, обворожительная улыбка... Так, Лисса, не о том думаешь! И перестань глупо улыбаться в ответ, пока он не решил, что ты и правда чудачка!

Уже на улице на меня налетела Мирта:

— Лисса! Дорогая! Не могу поверить, что мы с тобой едем в замок короля вместе! В замок! Вместе!

В то, что судьба подарила нам «билет» в дом семьи Архольд, действительно верилось с трудом. Подарок небес — не иначе!

Напоследок я оглянулась, раз и навсегда ставя точку на этой странице моей истории. Прощай, «Хрустальная роза»! Больше я никогда сюда не вернусь!

Глава 2

Никогда прежде — по крайней мере, в тот период времени, который я помнила, — мне не доводилось ездить в карете. Но это мерное покачивание из стороны в сторону было очень знакомо. Словно я чувствовала его много раз...

На противоположном сиденье, прижавшись друг к дружке, заснули утомленные качкой Мирта и Руби — третья счастливица. Я же соседствовала с Элхартом. Господин доверенное лицо в открытую изучал меня своим гипнотическим взглядом. И если вначале Элхарт хотя бы делал вид, что ничего не происходит, то теперь, когда девушки сладко сопели, даже не старался скрыть интерес.

Спину защекотали мурашки.

— Я... как-то неподобающе выгляжу?

— Что? — Его голос имел приятную хрипотцу, отчего по телу непроизвольно пробегала дрожь. — Вовсе нет, Лисса! Что вы! Вы прекрасны...

Вот же ж!.. Человек всего-то сделал комплимент! Но почему мое лицо предательски покраснело? Успокойся, колотящееся сердце! Хватит ухать во все стороны! С этим мужчиной я знакома от силы три часа!

Однако я так и не нашла, что ответить господину Элхарту. Потому отвернулась к окну и принялась рассматривать меняющийся ландшафт. Но ощущение, что я вновь и вновь становлюсь объектом лицезрения Лаэрта, не проходило. Обернулась. Точно! Смотрит и едва заметно улыбается!

За время поездки погода испортилась: яркое солнце сменилось пасмурным небом, и, судя по косматым тучам, вечером грозился начаться дождь. В полумраке лицо мужчины было видно нечетко, но тем не менее блеск синих глаз и легкую улыбку я смогла разглядеть. Уж не знаю, в который по счету раз я краснела!

— Господин Элхарт, вы своим пристальным взглядом дырку во мне проделаете в самое ближайшее время, — попыталась пошутить я, но вместо этого вышло нервное бормотание.

Всевышний, скажи, что с этим мужчиной не так? «Хрустальную розу» посещало множество господ, но ни при одном из них я не вела себя подобным образом!

— Ни в коем случае, дорогая Лисса! — Лицо Лаэрта по-прежнему сияло улыбкой, но глаза вмиг посерьезнели. — Мне доставляет удовольствие любоваться вами…

— П-почему?

Мужчина лишь на секунду прикоснулся к моей руке, лежащей на сиденье. Такие горячие пальцы... От этого действия до самого плеча будто сотни искорок прошли. Я тяжело задышала, позабыв обо всем на свете, но господин Элхарт — слава Всевышнему! — тут же убрал ладонь.

— Не хочу лукавить... Вы мне очень приглянулись.

Вот так неожиданность! Он что, думает, я очередная симпатичная дурочка, с которой можно незатейливо провести время?

— Что вы себе позволяете, господин Элхарт?! — Я была в растерянности, граничащей с праведным гневом!

— А что я себе позволяю? — Его губ коснулась довольная ухмылка без капли стыда. — Будьте любезны, разъясните.

Меня бросило в жар от возмущения.

— Мы знакомы с вами не более нескольких часов, однако вы уже ведете себя так... фамильярно!

— Неужели? — Элхарт склонился ко мне, вынуждая вжаться в спинку сиденья. — То есть, если я спрошу вашего дозволения, мне будет подарена такая возможность?

Волна теплого дыхания обожгла мою кожу, а нос защекотал древесный аромат духов...

— Конечно же нет!

Подпрыгнув с сиденья, я ловко обогнула мужчину, чтобы даже кончиками волос не коснуться его. Попросту не позволяла гордость! Однако при этом, не устояв в движущейся карете, я упала и задела своих спутниц. Никогда бы не подумала, что могу быть столь прыткой и неуклюжей одновременно!

— Осторожно! — недовольно пробурчала Руби, сбрасывая мою руку с плеча, за которое я ухватилась при падении.

— Уже приехали? — Мирта, подобно любопытному зайчику, вскинула голову и завертела ею.

В состоянии глубокого изумления я и не заметила, как мы прибыли на место. Я делала вид, что напрочь не замечаю взгляды Элхарта, и, когда карета остановилась, он первым покинул ее.

Быть может, мне показалось... но он тихо рассмеялся в кулак.

Из кареты мы выходили по очереди: Руби, за ней Мирта и замыкала цепочку я. Господин Элхарт услужливо подавал ладонь каждой, но ввиду случившегося я предпочла проигнорировать предложенную помощь. Даже смотреть на него не собиралась, тем более щеки вновь налились краской...

Прибавив шагу, нагнала Мирту и Руби, которых уже сопровождала экономка. Пока нас посвящали в новые обязанности, я разглядывала замок семьи Архольд, что подобно великану возвышался над городом. Таинственный и опасный, он пленил гостей и угрожал врагам, поражая каждого своей мощью. Белокаменные стены походили на творение зимы, а с фасада простирался прекрасный розарий.

У входа для прислуги, к которому нас провели через задний двор, сидел молодой темноволосый мужчина и усердно натирал меч. Свободные штаны, расстегнутая рубашка, открывавшая рельефную грудь, и влажное от пота лицо. Похоже, не так давно он тренировался.

Услышав приближающиеся шаги, незнакомец сперва не отреагировал, но затем все же поднял слегка хмурый и задумчивый взгляд.

— Лори? — произнес он, будто не веря. Темно-зеленые глаза тут же распахнулись от удивления, и в них крохотной искоркой зажглась надежда.

— А?.. — Я даже не знала, как отреагировать! — Простите, но вы обознались...

И та маленькая, тлеющая искорка потухла. Что-то пробормотав себе под нос, мужчина встал, убрал меч в ножны за пояс и направился в противоположную сторону. Я же так и стояла, как громом пораженная! Внутри вдруг что-то болезненно защемило: он выглядел так холодно и отрешенно, но, приняв меня за какую-то девушку, немного оживился... А получив ответ, словно «умер» вновь.

Знать бы еще, с кем меня перепутали.

— Несчастный! — печально вздохнула экономка. — Такое горе в семье! Еще и столько лет прошло...

— О чем вы? — навострила ушки Мирта, пока я вглядывалась в спину загадочного незнакомца.

— Отец у него погиб. И сестра пропала без вести. — Женщина смахнула скатившуюся по щеке слезу. — Много лет с тех пор прошло, а все не утихла боль. И никогда не утихнет: потерять родного и любимого человека — хуже смерти. Это пустота в душе, что убивает медленно и болезненно. И с ней ничего нельзя поделать...

Глава 3

— И что бы ты там ни говорила, нам необычайно повезло! — Мирта с серьезным выражением лица подняла указательный палец. — Работаем в замке, у каждой своя комната, еще и неплохое жалование раз в месяц будем получать.

Я обвела взглядом собственную комнатку, в которой мы находились сейчас вдвоем. Если, конечно, так можно назвать эту каморку. Выцветшие стены, скрипящий под ногами пол, из мебели — односпальная кровать да небольшой платяной шкаф. Пусть простором комната не радовала, зато здесь я ощущала себя живой, как никогда в течение этих десяти лет.

В замке Архольд я получала хоть какую-то свободу, в отличие от «Хрустальной розы», где, казалось, дышать надо по расписанию и с разрешения заносчивой мадам Порши. Меня передернуло от воспоминаний. Нет уж! То, что я оказалась в спасательной лодке, большая удача! Быть может, после черной полосы шутница-судьба сжалилась надо мной?

— В любом случае это куда лучше, чем быть «хвостиком» какой-нибудь леди или, чего хуже, подстилкой аристократа, — хмуро ответила я, кутаясь в найденную в шкафу шаль.

— Да ладно тебе, Лисса! Не утрируй! — усмехнулась подруга. — Когда такое было?

— Тебе напомнить?

— Ну, давным-давно, всего-то разок. И что с того? — стояла на своем Мирта.

— То есть список длиной в двадцать шесть имен можно считать одним разом?

Девушка недовольно засопела и со словами «Да ну тебя!» отвернулась к окну, рассматривая там что-то «очень» интересное. Что ж тут поделаешь? Имелась у меня такая черта, как изрядное упрямство! Мадам Порша твердила, что за дерзость я однажды поплачусь: господа любят покорных служанок. Женщина применяла разные методы для моего «воспитания»: от порки розгами при всех воспитанницах вплоть до морения голодом. И все же, вопреки ее «трудам», я так и осталась несломленной. Что раздражало многих, особенно Эмму.

Закрыла лицо руками, пытаясь прекратить поток непрошенных мыслей. Все мое отрочество было пропитано далеко не приятными воспоминаниями, которые я с удовольствием забыла бы в обмен на память о прошлом.

В голове против воли всплыли образы мужчин: светловолосый и синеглазый Элхарт и таинственный незнакомец. Оба были неизвестны и в то же время казались знакомыми... Возможно, то, что я попала в этот замок, было не простым стечением обстоятельств, а знаком свыше? И у меня появился шанс вспомнить все?

Я даже слегка улыбнулась — эти размышления как бальзам на душу. Но Мирта расценила мою радость по-своему. Сначала карие глаза выцепили что-то или кого-то на улице, а затем обратились ко мне и засияли коварным блеском. Я вдруг почувствовала неладное.

— Слу-у-ушай, а чего это господин Элхарт все насмотреться на тебя не может?

Вопрос был явно провокационным, с целью проверки моей реакции. И я с треском провалилась: щеки покрыл предатель-румянец, а взгляд заблуждал по коморке.

— Так-та-а-ак... А это уже интересно! — Мирта за секунду оказалась возле меня. — По глазам вижу, влюбилась! Вон, как покраснела!

Дорогие читатели, приглашаем вас заглянуть в новый цикл мини-историй о драконах‍❤️‍Каждую историю можно читать ОТДЕЛЬНО! Первая книга живет здесь: https://litnet.com/shrt/grGZ

Что нужно девушке из знатного рода с множеством друзей и связей? Не менее знатный и богатый, а главное, ослепительно красивый жених! Вполне возможно, и зачастую именно так... Вот только как это серо и скучно! Как по шаблону: одни и те же слова, праздники, поздравления...

А что нужно герцогу империи драконов? Очевидно, нечто особенное! Не зря же он ищет это в нашем Норвунде уже несколько лет подряд...

3.2

— С ума сошла, что ли?! — возмутилась я, хотя странный трепет уже охватил тело. — Не говори чепуху, я с ним всего день знакома!

— Не веришь в любовь с первого взгляда? — хохотнула подруга.

— Мирта! Шла бы ты... в свою комнату! — и запустила подушку в девушку, спешащую скрыться за дверью.

Я осталась одна. Бросив взгляд на окно, почувствовала непреодолимое желание увидеть то, что с таким любопытством рассматривала Мирта. Стоило мне подняться, как кровать заскрипела, заставив невольно скривиться.

Осторожно отодвинув штору, стала вглядываться сквозь стекло. Сердце застучало в сто крат быстрее. Окно моей комнаты выходило прямо на поле для тренировок по боевому искусству, где с мечом балансировал Лаэрт. Обнаженный по пояс...

Лаэрт... Странно. В мыслях я так легко называла его имя, но произнести вслух язык не поворачивался!

Несмотря на неловкость, глаза не могли оторваться от Элхарта. Мужское тело было напряжено настолько, что крепкие на вид мышцы стали отчетливо видны. Меня определенно тянуло к этому мужчине, вот только почему?

Как будто почувствовав, что за ним наблюдают, Лаэрт обернулся так резко, что я даже моргнуть не успела. Бархатистый взгляд остановился прямо на моем окне, и меня охватила паника. Отскочив, я стала красной, как спелая клубника, и прижала руки к груди, где все еще лихорадочно стучало сердце. А что, если он заметил меня? Я ведь не смогу поднять на него глаз, не сгорая при этом со стыда!

Я глубоко задышала, стараясь успокоиться. Нужно подумать о чем-то, не связанном с Элхартом. Например, о том, что скоро начнется работа. Нам дали время на то, чтобы освоиться, так почему бы не прогуляться по коридорам? Так сказать, осмотреть поле деятельности...

Покинув коморку, я отправилась на изучение замка. Ноги вели меня сами, и, когда я очнулась от размышлений, обнаружила, что стою у входа в тронный зал. Начищенный паркет отражал свет заходящего солнца. По обеим сторонам величественно возвышались колонны, поддерживая балкон, на котором располагался оркестр. Под потолком висело около десяти огромных люстр, а вдалеке, прямо напротив дверей, высился трон.

Какие, должно быть, восхитительные балы здесь проводятся!

В памяти вдруг всплыли образы танцующих людей в роскошных нарядах. Свет, исходящий от многочисленных свечей на люстрах, освещал весь зал. А мой вчерашний незнакомец кружил в вальсе чей-то нечеткий силуэт и улыбался...

Кое-как нащупала рукой стену, ища опору. Неужели это воспоминания так хаотично пробуждаются с момента появления Элхарта в «Хрустальной розе»? Тем не менее я все больше начинала убеждаться, что моя жизнь была связана с семьей Архольд и этим замком! Иначе как еще объяснить происходящее?

— Вам нехорошо? — эхом разнеслось по залу.

Надо же! Я и не заметила, что на том самом троне кто-то сидел!

— Может, позвать лекаря? — Послышались быстрые шаги.

Подняла взгляд на говорившего. В глазах все так же рябило, отчего приглядываться к лицу пришлось довольно долго. Однако стоило зрению восстановиться, как я лицезрела своего зеленоглазого незнакомца. Похоже, он тоже подумал об этом...

— Вы? — изумленно выдохнул мужчина.

А я... вновь растерялась! Он тогда принял меня за какого-то близкого человека...

От этой мысли сердце болезненно сжалось. Я знаю его! Чувствую, что знаю! Но не помню...

— Прошу простить меня за ту ситуацию. — Сделав шаг назад, незнакомец прижал руку к груди и слегка поклонился. — Должно быть, я напугал вас.

— Нисколько, — заверила я и даже улыбнулась. — Могу ли я только полюбопытствовать, с кем вы меня спутали?

— С моей сестрой, — выдержав паузу, тихо отозвался мужчина. — Она пропала десять лет назад. В лесу, во время нападения разбойников.

3.3

— Простите, мне очень жаль... — Глупая! Мадам Роланда же упоминала об этом! А я лишний раз напомнила человеку о потере!

— Как вас зовут? — непринужденно спросил он.

— Лисса. А... ваше имя?

Уголки губ хитро дрогнули, а взгляд заблестел. Сделав поклон в несколько шуточной манере, мужчина отчеканил:

— Правитель нашей с вами любимой Палании, король Даанэль Архольд.

Боже всевышний! Король! Зато теперь понятно, что он делал на троне! Я смотрела на него широко распахнутыми глазами, не в силах проронить ни слова. В повисшей тишине я даже пошевелиться боялась, не то что говорить!

— В-ваше в-величество... — нервно сглотнула и замолчала. — Я... з-забрела сюда совершенно случайно...

— Лисса? Я вас чем-то озадачил? — Сильные руки помогли не осесть на пол, что только больше смутило меня.

— Мне бы не хотелось лукавить, ваше величество... — Я все старалась отвести глаза.

— И чем, позвольте узнать?

— Ну, как же? Я разговаривала с вами в неподобающей манере...

— Только в этом дело?

— Ну... да.

И он рассмеялся. Громко, откинув голову назад. Я же потупилась и совсем притихла. И что же такого смешного я сказала?

— Простите... Ох, простите меня, Лисса! — искренне признался мужчина. При этом я видела, что плечи его еще слегка подрагивали. — Поверьте, я лишь рад пообщаться с человеком, который говорит со мной свободно независимо от моего социального статуса. А от того, что вы девушка, мне приятно вдвойне.

Хм... Мне одной последняя фраза показалась двусмысленной?

— Я имею в виду... — его величество замялся, подбирая слова. — Вы не похожи по характеру на тех дам, что меня окружают. Вы более честная, прямолинейная...

— И вы это поняли, видя меня второй раз в жизни? — Я изучающе склонила голову.

— Я это знаю.

Должна отметить, ему шла улыбка. Она словно придавала королю жизни по сравнению с тем угнетенным состоянием. Вслух я, конечно, этого не произнесла.

— Тогда я польщена! — улыбнулась в ответ.

— И все-таки, Лисса, вы очень на нее похожи...

Дабы избежать очередной неловкой ситуации, я попрощалась с Даанэлем, сославшись на усталость и близящееся начало работы. К счастью, он все правильно понял и, поблагодарив за составленную компанию, пожелал мне доброй ночи.

Как только за спиной закрылась дверь коморки, я упала на кровать, раскинув руки в стороны. День сегодня выдался насыщенным, а потому сон, даже не позволив переодеться, забрал меня в свои сети.

Мне снились два юноши. В этот раз я видела их отчетливо: Лаэрт Элхарт и Даанэль Архольд. Удивительно, но это действительно были они, только совсем еще молодые. И конь... Белый, как снег, конь тоже приснился мне в эту ночь.

Глава 4

Замок семьи Архольд — неприступный, дивный... и отчего-то родной. Меня преследовало ощущение, что я и правда вернулась. Но куда и в качестве кого? Пока что я не решалась это выяснить...

Оказалось, в громадной постройке я хорошо ориентировалась: знала коридоры, быстро находила любые комнаты, залы... За время работы это даже стало для нас с Миртой некой игрой: она указывала на двери, проходы, лестницы, а я угадывала, куда они ведут. И, к удивлению, ни разу не ошибалась!

— Еще одно меткое попадание, и я решу, что ты и есть пропавшая принцесса, — шепотом, чтобы никто не услышал, отшучивалась подруга.

— Ага! А ты тогда жена герцога Шеборда! — Под конец фразы я чихнула — пыль с камина, который протирала, попала в нос. — Не говори ерунды! Какая из меня принцесса?

— Во-первых, мы в любом случае не можем утверждать наверняка! — Подруга начала загибать пальцы. — Во-вторых, ты ведь ничего не помнишь. Так? Так! — Мне даже рта не дали раскрыть! — И наконец, нам что, помечтать нельзя?

Непонимающе уставилась на нее во все глаза. Когда же до меня дошло, я завилисто рассмеялась. Тут, нужно признать, Мирта была права: реальность реальностью, а помечтать никто не запрещал!

— Смотри, не увлекайся фантазиями!

— Это еще почему? — Мирта продолжила избавлять от пыли книжный шкаф. — Неужели все эти книги кто-то целиком и полностью прочел?

— О! Это ты еще в королевской библиотеке не была! — усмехнулась я и слегка повернула голову в ее сторону. — А я там шесть часов со стеллажами провозилась, между прочим!

— Ой, побурчи мне тут! — Мирта осторожно закрыла стеклянную дверцу. — К тому же у тебя и без меня была компания...

Этот игривый взгляд никогда не сулил ничего хорошего.

— В лице кого?

— Господина Элхарта!

Вот же ж... Все видит, все знает! Я уже пожалела, что заколола передние пряди волос. Щеки опять покрыл зачастивший гость — румянец. Господин доверенное лицо и в самом деле находился в той библиотеке и читал один из многочисленных фолиантов. Так мне казалось... Просто чувство, будто на меня неотрывно смотрят, не покидало все шесть часов! Это пугало и смущало одновременно...

«Не хочу лукавить... Вы мне очень приглянулись».

Закрыв руками пылающее лицо, изо всех сил замотала головой. Да что же это со мной? Я ведь знаю его всего неделю! Это чужой и почти незнакомый мне мужчина! Пусть он и красив, мужественен, силен, а вид его обнаженного торса застрял в голове...

Опять! Я простонала в голос, чем вызвала очередной прилив смеха у Мирты.

— У-у-у, подруга! Я гляжу, твоя невозмутимость приказала долго жить!

Решила промолчать. Работы в гостиной осталось не так много — Мирта справится и сама. А мне вот не помешает свежий воздух!

Покинув комнату, я направилась к лестнице, ведущей на первый этаж — а там уже сыщется дверь во двор для прислуги. Главное — идти неспеша, дабы не привлекать лишнее внимание.

Да и не вышло бы прибавить шагу: мысли о господине Элхарте так и кружили в голове, словно огромный пчелиный рой. Лаэрт... Лишь про себя, и то, когда одна, смела произнести его имя. Всего пять букв, а сердце начинало биться чаще...

Невольно прижала кулачок к груди. Стучит. Стучит, как сумасшедшее! А это только имя и воспоминания... Что же будет при встрече? А она непременно произойдет вскоре!

Минула уже неделя, как «Хрустальная роза» навсегда осталась в прошлом. И на протяжении всего этого времени мы с Лаэртом встречались по несколько раз каждый день. Быть может, это покажется полнейшей глупостью, но Элхарт словно стал моей тенью. Я все больше ловила себя на мысли, что наши встречи — далеко не случайность, а я с каким-то неясным трепетом жажду их.

Вот и теперь я шла в надежде, что сейчас он выйдет из-за угла и мы опять «ненароком» столкнемся. Но у проказницы-судьбы сегодня были иные планы...

За спиной открылась дверь покоев, которые я только что миновала. Мгновение спустя меня крайне недружелюбно окликнули:

— Эй, ты! А ну вернись!

4.2

Сперва я застыла, но затем медленно развернулась, чтобы лицезреть позвавшую меня. Держа осанку прямо, а подбородок высоко, меня с головы до ног осматривала неизвестная особа. Пышное, богато украшенное платье говорило о том, что девушка из обеспеченной семьи. Русые волосы лежали свободно, а слегка курносый, но аккуратный нос вполне мог придать этой леди милый вид, если бы не пренебрежение во взгляде — будто перед ней стоял не человек, а противное насекомое.

— Вы что-то хотели, леди? — услужливо спросила я.

Ее губы растянулись в довольной улыбке.

— Подойди.

Я выполнила просьбу, сделав шаг вперед. Теперь меня и горделивую особу разделял лишь метр.

— Передай повару этот листок. Здесь список всех блюд, которые я желаю видеть сегодня вечером в малой гостиной. — Мне протянули свернутую вчетверо бумагу.

— Как изволите. — Присела в книксене.

— А ты ничего, — усмехнулась незнакомка, еще раз пройдясь по мне взглядом. — Знаешь свое дело, и мордашка симпатичная. Предлагаю стать моей первой фрейлиной. Что скажешь?

Мордашка симпатичная? Благо, Мирты здесь нет! Она девушка прямолинейная — сразу бы высказала этой девице все, что о ней думает! Я же отличалась большей рассудительностью и умением обдумывать шаги наперед. А потому сделала свой ход:

— Простите мне мою невежливость, леди, но разве не королевы и принцессы имеют право назначать себе фрейлин?

— Так оно и есть! — Особа вздернула подбородок. — И скоро я ею стану! Это вопрос времени!

Вот так заявление! А она, как я погляжу, мелочиться не собиралась: сразу заявила свои права на короля! Меня только один вопрос мучил...

— Простите... — Сдерживая смешок, сделала непонимающее выражение лица. — А его величество хоть знает о ваших планах? Или ему сообщат об этом за час до свадьбы? — под конец уже не смогла удержаться от ехидства!

— Ты... ты... Да как ты смеешь?! — девушка растеряла былое самообладание. — Жалкая нищенка! Ты и понятия не имеешь, кто я!

— И не горю желанием узнать, — напоследок улыбнулась и, не удостоив эту особу поклоном, размеренным шагом отправилась на королевскую кухню.

Ароматы вишневого пирога и жаркого защекотали нос, как только я приблизилась к дверям. Внутри все кипело: повара носились от одного стола к другому, служанки чистили овощи и мыли посуду. Дабы не путаться под ногами, я подошла к уже знакомой Берте. Она была добродушна и приветлива и ужасно ругалась, когда кто-то из нас начинал ей выкать.

«Я еще в самом соку, и до престарелой бабки мне далеко!» — при этих словах женщина шутливо упирала руки в боки.

— Вижу, тебе не повезло встретиться с крысой? — с усмешкой поинтересовалась Берта, забирая список.

— С Клариссой Арон, — пояснила одна из служанок. — Дочерью первого министра, Вильяма Арона.

— Все ходит и рассказывает, как выйдет за его величество замуж! — открыто смеялась другая.

— Ага, конечно! В мечтах! Все знают, что король на дух ее не переносит! Терпит только из-за положения отца!

— Заносчивая, самовлюбленная, эгоистичная девчонка! — добавила от себя Берта.

— Одним словом, крыса! — заголосили служанки.

Видимо, не одной мне эта знатная особа пришлась не по душе. Вон, как прислуга ее недолюбливала! Да и с чего она так уверена, что король сделает ее своей женой?

Я решила не забивать голову сплетнями, а потому, попрощавшись со всеми, вышла на свежий воздух. Сильный порыв ветра тут же ударил в лицо, и мне пришлось придержать дверь, чтобы та не захлопнулась. Поправив слегка задравшуюся юбку, я зашагала в сторону сада. Если мне не изменяет память, там были качели...

И откуда я это знаю? Остановилась. А ведь и правда... Откуда? Похоже, я вновь начинаю что-то вспоминать, и это не может не радовать!

Качели явно были не новыми: чуть отсыревшие веревки, старые и почерневшие доски, служившие сиденьем. Качаться на подобных не очень безопасно, но... я ведь не собиралась выделывать кульбиты. Гляди, пронесет!

Сев на качели, начала свой «полет». Веревки были привязаны к высокой ветке, а потому отталкиваться оказалось непросто. Однако мое везение длилось недолго: над головой вдруг что-то треснуло, и я отправилась в реальный, быстрый и весьма неприятный полет!

Я не кричала — а смысл? Рядом все равно никого не наблюдалось, а до встречи с землей оставались считанные секунды!

Приготовившись к неотвратимому удару, зажмурила глаза. Я упала — это раз. Осталась цела — это два. А третье… Кто-то очень осторожно и нежно прижал меня к крепкой груди, не позволяя ударить носом в грязь. В прямом смысле!

Медленно... Нет, не так. Очень медленно подняла взгляд и... захотела провалиться под землю!

— Добрый день, господин Элхарт! — Моему писку позавидовала бы любая мышь! Угораздило же меня так!

— Лисса, ты в порядке? — Лаэрт сел, и теперь, оказавшись у него на коленях, я густо покраснела. — Нигде ничего не болит?

Я даже не заметила, как вольно он обратился ко мне. Сапфировые глаза мужчины выражали беспокойство, руки лихорадочно изучали мое тело на возможность повреждений. А я... В горле встал ком. Сердце уже отбивало бешеный ритм. Боже всевышний, что со мной творил этот притягательный, невообразимый мужчина?

— Я в п-порядке... — через силу прошептала, неосознанно припав к нему.

Лаэрт дернулся, как от удара мечом. Меня же в мгновение ока накрыла волна стыда: мы одни в саду, и он наверняка подумал, что я к нему пристаю!

— Господин Элхарт, простите! — в панике начала нести первое, что пришло в голову. — Я не хотела! Простите! Ох, это моя вина…

— Помолчи! — Лаэрт еще сильнее обнял меня и уткнулся носом в шею, шумно вдыхая. — Позволь хоть немного почувствовать тебя в моих руках. Прошу...

Глава 5

Я не смогла пошевелиться.

Близко. Он оказался так близко ко мне. Прижал сильными руками к груди... Осторожно, будто сам боялся своих действий, касался губами моих волос, виска...

Сладостная волна прошлась по всему телу. Я не знала, что мной овладело, не имела ни малейшего представления о том, как буду смотреть в этот лазурный омут после. Сейчас был один из тех редких моментов, когда я слепо следовала желаниям.

Едва касаясь кожи, я водила пальцем по шрамам на его руках, а после аккуратно приподнялась и... потянулась к его лицу.

— Лисса, что ты...

Так и не дав Лаэрту договорить, коснулась губами щеки. За легким поцелуем последовал его рваный вздох:

— Лисса...

— Простите... — очередной мой лепет прервал поцелуй. Нежный, ласковый...

Осторожно обхватив рукой тонкую шею, Лаэрт ласкал мои губы. И до чего же трепетно он целовал меня! Так, будто боялся испугать, будто я была самым хрупким созданием в этом мире...

Голова закружилась, мысли все не хотели вязаться во что-то единое... А этот невероятный и по-прежнему отчего-то знакомый мужчина украл мой самый первый поцелуй.

Рассудок, так опрометчиво покинувший хозяйку, вернулся. В панике осознавая, что произошло, я вскочила, как ошпаренная кипятком. Господи, он ведь решит, что я какая-то распутная девка!

От чувства безысходности хотелось зареветь в голос. Я закрыла лицо ладонями, пытаясь сдержать подступившие слезы.

— Лисса? — Услышала, как Лаэрт поднялся с земли. — Лисса, милая...

— Нет! — Я отскочила в сторону уже не в силах сдерживать плач.

— Лисса, — повторил он с нажимом.

— Простите меня! Простите! Прошу, не гневайтесь!

Я сгорала со стыда! Вставшие комом в горле слезы не позволяли дышать. Не придумав ничего лучше, я позорно бежала прочь, оставляя Элхарта за спиной.

— Постой же!

Его крик лишь подстегнул бежать быстрее.

Глупая, глупая, глупая! Что же я творю?!

Проживая и обучаясь в «Хрустальной розе», я видела множество мужчин: от мелких лордов в поисках недорогих служанок до знатных графов, жаждущих очередную постельную грелку. Каждые по-своему известны, красивы, богаты... Но ни один из них не вызывал во мне такую бурю чувств, как доверенное лицо короля!

Смотря на Элхарта или ощущая на себе его взгляд, я горела. А стоило Лаэрту дотронуться до меня, тело пробирала сладостная дрожь и мне хотелось прижаться к нему как можно ближе. Сегодняшний поцелуй стал фейерверком эмоций, настоящим открытием... Звучал на губах столь легко и приятно, что я готова была повторять его снова и снова.

Неужели подобное чувство может зародиться почти что с первого взгляда?

Как оказалось, может... А что насчет самого Лаэрта?

«Не буду лукавить... Вы мне очень приглянулись».

Он произнес эти слова в первый день знакомства, но что на самом деле вкладывал в них? Можно нравиться и быть желанной, как женщина, — и это будет страсть, а можно нравиться такой, какая ты есть, и вызывать трепетные и нежные чувства — тогда это будет любовь.

Так что же ты чувствуешь ко мне, Лаэрт? Схожи ли мы в этом? Или же я питала пустые надежды?..

Глава 6

Напрашиваться на встречи было моим призванием.

Я так торопилась скрыться в комнате, что совершенно не следила за тем, как иду. Потому то, что я вновь в кого-то врезалась, не удивило!

— Лисса?

Мгновенно вскинула голову. Ох, мамочки!

— Куда вы так спешите? Что-то стряслось?

— Нет, ваше величество! Вовсе нет! — стараясь перевести дыхание, тараторила я. — Загулялась в саду... Совсем счет времени потеряла! А меня еще работа ждет — за отлынивание мадам Роланда по голове не погладит!

Король нахмурился, явно о чем-то задумавшись.

Ну вот! Сейчас попадет! И ладно, если просто отчитает, а ведь может и наказать! Ох, Лаэрт... Так быстро ты вскружил мне голову!

Словно затравленный зверек, я не могла оторваться от насыщенных зеленой глаз, ожидая приговора.

Какого же было мое удивление, когда они широко распахнулись, и Даанэль отступил. Никогда прежде я не видела, как плачет мужчина. Сейчас же смотрела и не верила, что по его щеке скользит скупая слеза.

— Простите мне эту минутную слабость, Лисса, хорошо? — Губы растянулись в печальном подобии улыбки. — И не говорите никому, прошу.

— Вам... больно? — произнося это, я имела в виду вовсе не физическую боль.

И похоже, его величество понял меня...

— Пусть все сказанное останется между нами...

Недоверчиво подняв брови, кивнула.

— Мы не могли бы отойти? Никогда не любил лишние уши...

И вновь согласилась. Даанэль предложил мне свой локоть, за который я, немного погодя, взялась.

— У вас, Лисса, манеры поведения леди, выросшей в высшем обществе, — подметил мужчина.

— Значит, воспитание в «Хрустальной розе» не прошло даром. — Я постаралась беззаботно улыбнуться, однако вместо этого вышла кривая усмешка.

Даанэль вдруг отпустил руку. Придерживая за плечи, развернул лицом к себе, отчего я вмиг растерялась.

— Вы говорите это так, будто все годы, проведенные там, были сущим кошмаром.

Кошмаром? О, да!

Мадам Порша никогда не уставала повторять «Знай свое место!». И каждая из воспитанниц, за исключением Эммы, выполняла приказы, смиренно опустив голову. Плохое поведение, оплошность, неповиновение — после всего всегда следовало наказание. Каждое хуже предыдущего. Для стимула работать над своим воспитанием, по словам мадам Порши.

С юных лет нам твердили, что мы — лишь высококвалифицированный товар, за который получают очень хорошие деньги. И мы должны быть благодарны, что нас подобрали, а не оставили подыхать с голоду на улице!

Из моей груди вырвался тяжелый вздох.

— Вы хотели о чем-то мне рассказать... — напомнила, дабы отвести разговор от неприятной темы.

— Лисса... — Но грустная нежность в голосе не позволяла отвлечься от мыслей о последнем десятилетии.

— Обещаю, что поведаю вам, как буду готова! — поспешно заверила, не дав ему продолжить.

— Что ж, ловлю на слове, — как-то странно отшутился Даанэль в попытке разрядить обстановку.

Мы двинулись в противоположную сторону сада — туда, где располагался цветник. И снова прогулку сопровождало чувство дежавю. Я была уверена, что, пройдя еще немного, увижу ухоженный фонтан, оплетенный розами цвета утренней зари — работу садовых фей. Те всегда трепетно относились к своему труду, а потому в воздухе изо дня в день витал легкий цветочный аромат. Благодаря фейской магии все то, что было посажено и взращено их руками, не вяло и не погибало в холода. Правда, встретить в наше время садовую фею — большая редкость, а убедить ее остаться жить в твоих владениях — невероятная удача!

На ум пришла и дорожка, ведущая прямиком к конюшне. В ней непременно стоял белоснежный красавец-конь. Эта картина так отчетливо возникла перед глазами!

Воспоминания, упорно молчавшие до этого, накатывали все больше, вызывая не только смятение, но и головные боли. Я чувствовала радость от того, что начинаю вспоминать детство до жизни в том аду, что смогу узнать, кто я на самом деле. Что больше не буду человеком без прошлого! Но наряду с этим присутствовал и страх. Страх обнаружить, что у меня никого нет. Что родные потеряли всякую надежду отыскать меня или вовсе сочли мертвой. Ведь прошло столько времени...

— У вас необычайно печальный вид, — тихий голос Даанэля прервал мои размышления. — Боюсь, не стоит мне сегодня рассказывать грустные истории...

— Нет-нет! — Я чуть было не подскочила на месте. — Я хочу послушать. Правда!

Он хмыкнул и, кивнув самому себе, спустя какое-то время начал:

— Лориана Архольд. Величественно звучит, согласны?

Да, имя действительно было необычным, под стать принцессе...

— Но в кругу семьи мы зовем ее Лори. Она наша радость. Наш маленький белокурый ангел, который, когда смотрит своими чистыми голубыми глазами, кажется, видит твою душу. Я всегда так боялся за нее, Лисса! До дрожи. Для меня никогда не было никого дороже Лори — моего маленького лучика весеннего солнца...

Сколько отчаяния было в тех словах! Я отчетливо видела, с какой мукой ему давалась каждая фраза, и в то же время поражалась столь сильной братской любви.

— Моя вина в том, что Лори пропала! Понимаете? Только моя и ничья больше!

6.2

— Не нужно наговаривать на себя. — Неуверенная в правильности своего поступка, дотронулась до плеча его величества в попытке успокоить. — Вы ни в чем не виноваты...

Но король будто перестал меня слышать. Вместо этого он схватился за голову, словно безумный, и начал без умолку рассказывать:

— Отец поехал на проверку нового порта и взял с собой Лори, хотя тот день мы должны были провести с ней вместе. Но я предпочел борьбу на мечах с другом собственной сестре... А ведь я обещал ей! Обещал! Сдержи я слово, Лориана так бы и не уехала в тот день, и не пропала бы! — Голос срывался и, казалось, вовсе не принадлежал хозяину. — Предотвратить смерть отца я был не в силах, но Лори... Лори я мог спасти! И вы, Лисса, говорите мне, что моей вины в этом нет?!

Я молчала. Будет правильнее признать, что я понятия не имею, как лучше поступить сейчас, после столь печальной истории. Ведь тяжкий груз боли и траура Даанэль нес на плечах почти в одиночку, разделяя его лишь с матерью.

Неужели мы с Лорианой так похожи? Разве это возможно?

Мне хотелось задать этот вопрос его величеству. Но, подняв голову и в очередной раз наткнувшись на взгляд, полный горя, я не смогла вымолвить ни слова.

— А почему Нэль опять с этим мальчишкой играл?! — Жестикулируя, белокурая девчушка расстроенно блуждала взглядом по карете. — Он обещал покатать меня на Снежке, а сам мечом с этим махал!..

— Лориана, — отец мягко улыбнулся, усаживая свое дитя на колени. — Даанэль должен много тренироваться, чтобы в совершенстве овладеть боевым искусством. Лаэрт — его друг и напарник, — мужчина продолжил объяснения, видя, как малышка надула щеки. — И если брат не может так часто проводить с тобой время, это не причина для обид.

— Он обещал... — В глазках цвета утреннего неба застыли слезы.

Я покачнулась и начала размахивать руками в поисках чего-то, за что могла бы ухватиться. Опять! Опять как гром среди ясного неба в памяти пронеслись какие-то обрывки!

— Вам плохо? — Даанэль подхватил меня под руки, не позволив осесть на землю. — Я проведу вас к лекарю, немедленно.

— Нет-нет, такое бывает, — закачала головой. — Сейчас отпустит.

Головокружение и правда начало проходить... в отличие от тошноты, которая так и подступала к горлу. Но не говорить же об этом? Не ставить же на уши весь замок и заставлять короля носиться? Да еще с кем? С какой-то служанкой!

— И часто у вас «бывает»? — Даанэль скептически покосился на меня.

— Нет...

И снова обманывала! Подобные приступы посещали меня вот уже неделю по два, а то и три раза на день! Мирта, выдвинув ту же теорию о том, что мое детство связано с этим местом, предложила разузнать что-нибудь у прислуги. Идея неплохая, но вряд ли сработает — не осталось почти никого, кто работал бы в замке более десяти лет назад.

— Точно? Может, вам все-таки помочь? — не унимался король.

Я продолжала отнекиваться, умоляя, чтобы кто-нибудь появился в саду и занял его.

— Девушки из прислуги поговаривают, будто вы великолепно ориентируетесь в замке, — его величество говорил аккуратно, как бы прощупывая почву. — Даже в тех местах, где еще ни разу не были... Это правда?

В голове зазвенел тревожный звоночек. Откуда? Слухи — это всего лишь слухи. С чего бы правителю целой страны заострять на них внимание? Только если… Он сам не интересовался ими! А точнее, искал все, что касалось меня!

— Раз молчите, это действительно так!

Меня резко схватили, пристально вглядываясь в черты лица. Даанэль был полон решимости: в нем словно зажегся огонь надежды и веры. Даже сильнее, чем когда мы впервые встретились!

— Откуда вы? Где ваша семья? Что было с вами до «Хрустальной розы»? Отвечайте!

А вот такого напора я не ожидала!

— Ну?!

Растерянность не лучший советчик и помощник! Я роптала, путалась в мыслях, подбирала слова — сам правитель интересовался личностью простой девчонки! Безумие, не иначе!

Когда я наконец решилась признаться, его величество окликнули. Только бы меня не застали!

Даанэль тут же выпустил мою руку, чем я воспользовалась. Мигом отскочив от него, устремилась прочь, не обратив внимания на возможного свидетеля этой сцены. Не знаю, хорошо это или плохо, но сегодня я ничего не смогла сказать.

Скрывшись за стеной деревьев, я столкнулась с Миртой.

— Давай, рассказывай! — выпалила она, вглядываясь меж крон.

— Что? — переводя дух, удивилась я.

— Все! Куда пропала и о чем вела беседу с его величеством! — Она прямо светилась от предвкушения.

— Сейчас? — Все, чего мне хотелось, — затаиться где-нибудь, дабы избежать «реванша» короля!

— Немедленно!

Глава 7

Все последующие дни Мирта не могла совладать с любопытством и выведывала у меня подробности разговора с королем. Само собой о многом я молчала — в том числе и о поцелуе с Лаэртом... Подруга демонстративно надувала губки, однако настаивать не решалась. «Это твое личное дело: чем делиться, а что хранить в себе!» — кладя руку мне на плечо, говорила Мирта, на что я лишь слабо улыбалась.

Когда я только вышла из кухни после вкуснейшего завтрака (спасибо волшебнице Берте!), меня позвала мадам Роланда:

— Лисса! Спешишь куда-то?

— Нет, — ответила, припоминая, не было ли каких-то заданий с утра. — Мне пока ничего не поручали.

— Вот и чудесно! — мадам Роланда выдохнула так, будто с ее плеч камень свалился. — Тогда твоя задача, — женщина вытянула из складок юбки небольшой конверт, — передать это лично королю Даанэлю.

— Его величеству? — А разве такие важные вещи доверяют обычным служанкам?! — А... А почему... я? — сглотнула ком в горле.

Что-то загадочное было в том, как мадам Роланда улыбнулась.

— Потому что мне некогда бегать и искать кого-то еще. Да и зачем, раз я встретила тебя? — странно отозвалась она и, всунув мне конверт, подтолкнула в спину: — Поторапливайся!

Я и пошла, пытаясь совладать с волнением. Припомнит ли он мне тот неудачный разговор?

Покои его величества располагались двумя этажами выше. Ближайшей была винтовая лестница с одним изъяном: очень крутыми ступеньками. Идти приходилось крайне осторожно, чтобы не полететь головой вниз. В лучшем случае такое происшествие грозило сломанным носом, в худшем — свернутой шеей...

Держась за гладкие перила, я дошла уже до середины лестницы, как в глаза бросился портрет. Два крохотных лютена любовно очищали его от еще не успевшей осесть пыли. На картине изображались двое: юноша и маленькая девочка. Белокурые волосы малышки слегка растрепались, отчего делали ее еще милее. Лицо преображалось от счастливого смеха, а тонкие ручки обвивали шею парня. Тот держал ее в объятиях, целуя в лоб.

Даанэль и Лориана. Догадаться было нетрудно. Встав на носочки, чтобы лучше видеть подпись, убедилась в своей правоте: «Принц Даанэль Архольд, 17 лет. Принцесса Лориана Архольд, 10 лет».

Десять лет назад. Возможно, этот портрет был сделан незадолго до исчезновения девочки...

Чистый и звонкий, словно песнь колокольчиков, смех разлетался по всему замку. Топот маленьких ножек в балетках, так старательно петляющих по коридорам. Очередной взгляд через плечо. И новый поток счастливого детского смеха.

— Не догонишь! Не догонишь! — Белокурая девчушка скорчила рожицу и, придерживая подол платья, как ни в чем не бывало прибавила ходу, часто-часто передвигая ножками. — А Нэль меня не догонит!

Не имело значения то, кому она это так задорно кричала: себе или всем обитателям замка. Важна была та детская невинность, та убежденность, с которой говорил белокурый ангел.

Запыхавшись, но не сбавляя темп, зараженный тем же весельем, за ней бежал темноволосый юноша. В его зеленых глазах плясал хитрый огонек. Он определенно что-то задумал...

— Спорим, догоню? — не позволяя себе замедлиться, заявил парень.

— Никогда не поймаешь! — и снова звонкий смех.

— Ну, держись, Лори! — Заметив, что сестра свернула в сторону заднего двора, Нэль открыл окно первого этажа и спрыгнул на землю. — Мы посмотрим, моя хорошая, кто кого!

Я пошатнулась — как и всегда после таких приступов. Но помимо этого меня беспокоило то, что я везде видела Даанэля и Лориану. Каждый раз!

Не могло же это значить, что я... Нет-нет! Но разве бывают такие совпадения? И почему именно эти сюжеты всплывали в моей памяти?

Возможно, я была о себе слишком высокого мнения, но что, если я и есть... Лориана? Пропавшая десять лет назад принцесса Лориана Архольд?