Лотосы в тени зверя

Глава 1. Мир чудовища

Она не помнила, как оказалась здесь.

Последнее воспоминание — ночная дорога, холодный ветер и шаги, что звучали за спиной. Потом — тьма. И вот теперь, открыв глаза, она лежала в высокой каменной зале, где стены уходили в темноту, и не было видно ни окон, ни выхода.

Воздух был густым, с привкусом дыма и железа. Где-то далеко выл ветер, будто сам замок стоял на краю мира. Она поднялась на локтях, чувствуя, как дрожат руки, и вдруг заметила, что рядом на столе оставлена чаша с водой и ломоть хлеба. Всё выглядело так, словно её здесь… ждали.

— Ты проснулась, — низкий голос прозвучал из тени.

Она вздрогнула. В углу, где сгущался полумрак, стоял кто-то огромный. Сначала ей показалось, что это зверь: два метра роста, широкие плечи, силуэт, будто вырезанный из камня. Глаза сверкнули в темноте — хищно, не по-человечески.

Она поспешно опустила взгляд в пол. Никто в этом мире не смел смотреть на правителя, тем более — на чудовище. Так говорили ей люди, которые вбросили шёпотом: «Он берёт себе наложниц, но никто не знает, что с ними потом становится».

Сердце билось так сильно, что она боялась — зверь услышит.

— Ты останешься здесь, — произнёс он. — Отныне твои ночи принадлежат мне.

Она не смела спросить «зачем». Её жизнь зависела от его прихоти. И хотя он не приблизился, одно лишь присутствие чудовища давило на грудь, заставляя её едва дышать.

Её назначили наложницей. Её жизнь теперь была связана с этим местом — тёмным, мрачным, будто чужим. И никто не сказал, сможет ли она когда-нибудь уйти.

Глава 2. Первые ночи

Первый раз её позвали к нему спустя три дня.

Страж привёл её к массивным дверям, украшенным резьбой — звери, переплетённые с узорами, будто живые. Когда створки скрипнули, она едва удержалась, чтобы не отступить.

Внутри было темно. Ни свечей, ни факелов — только слабый отблеск луны через высокие узкие окна. Воздух был пропитан запахом костра и чего-то ещё, тяжёлого, дикого. Она вошла, боясь дышать, и остановилась у порога, опустив голову.

— Подойди, — его голос был низким, властным.

Шаги отдавались эхом, пока она шла по каменному полу. Каждый шаг казался ей приговором.

— Дальше. Ещё. — Он словно испытывал её терпение.

Она остановилась, когда почувствовала, что тьма впереди сгущается. Не видела его, только ощущала: дыхание, тепло, тяжесть взгляда.

— Спиной, — приказал он.

Она замерла. Сердце сжалось, но послушно повернулась к нему спиной.

Время тянулось мучительно медленно. Она слышала, как он двигается, как будто обходит её кругом, медленно, как хищник, изучающий добычу.

Её дыхание сбивалось. Пальцы дрожали, она сжала их в замок, чтобы не выдать страха. Но он наверняка чувствовал его — чувствовал каждой клеткой, как зверь, чуя кровь.

Он не прикасался. Лишь тишина, прерываемая его шагами.

— Хорошо, — наконец сказал он, и в голосе прозвучала странная, почти одобрительная нота. — Стой так.

Она не знала, сколько прошло времени. Минуты? Час? Её спина горела от воображаемого взгляда, а в голове стучала лишь одна мысль: «Зачем я ему? Что он сделает?»

И вдруг — движение за её плечом, совсем близко. Тепло дыхания скользнуло по её коже. Она вздрогнула, но не обернулась.

— Ты научишься не бояться, — прошептал он так, что по её телу пробежал холодок.

А потом — тьма, тишина. Когда она решилась поднять взгляд, он уже исчез.