Ловцы чар. Влюбляться запрещается

Глава 1. Девушка на крыше

– Это легкое задание, Ирис.

– Правда? Мне предстоит проникнуть в дом главы тайной гвардии Королевы. В дом человека, возглавляющего охоту на нас.

– Не он – твоя цель. Самого Тобиаса Гордона не будет не только в доме, но и в столице. Здание почти опустеет. От тебя требуется сущий пустяк, – начальник посмотрел прищурившись и спросил: – Есть еще возражения?

От его взгляда пробирало насквозь. Всех. Но не меня.

– Нет, – ответила я абсолютно спокойно. – Не люблю «легкие» задания. В них всегда бывают неучтенные факторы.

– Не в этот раз, – отрезал он. – Готовься к ночной вылазке.

На этом разговор закончился, и всё же я покидала логово Лиги ловцов с неспокойным сердцем. Терзало предчувствие, что ночью всё пойдет наперекосяк. А инстинкты редко меня подводили. Не зря я считалась одним из лучших ловцов королевства.

...Поначалу показалось, что начальник прав. В девятом часу вечера интересующий меня дом, расположенный недалеко от центральной части города, покинула процессия из пяти автомобилей. В одном из них – в середине – ехал Тобиас Гордон. Чуть позже младшая сестра главного гвардейца отправилась развлекаться. На новенькой розовой машине с зашторенными окнами. За рулем, разумеется, сидел шофер. Некоторые девицы и сами умели водить. Но не из высших кругов. Для них это считалось дурным тоном. Мне оставалось потерпеть еще чуть-чуть. Дождаться десяти вечера, когда сила ловцов начинает работать в полную мощь.

Пока же я просто лежала на крыше и смотрела в небо.

Ночь была безлунная. Такая, как я люблю.

Внизу горели огни большого города. Столица королевства никогда не спала. Смех и крики гуляк смешивались с музыкой, доносившейся из открытого до самого утра ресторана. Время от времени ворчали моторы автомобилей. Там – внизу – бурлила ночная жизнь. Здесь же – в королевстве крыш – было тихо, спокойно и темно. Небо полностью заволокли тучи. Ни луны, ни россыпи холодных звезд. Ничего. Только чернота над головой.

Меня это устраивало. Для моих дел ночь была идеальной.

Но вот я ощутила покалывание вдоль позвоночника – свидетельство возрастания силы. Глянула на наручные часы. Этого можно было не делать. И так ясно, что стрелки достигли нужных отметок. Но наша работа требовала педантичности и не прощала даже мелких ошибок. Убедившись, что пошел одиннадцатый час, я быстро поднялась и с кошачьей ловкостью достигла края крыши.

А дальше...

Дальше следовало просто положиться на силу и инстинкты. Пара прыжков, и вот я на карнизе. Окно открывать не требовалось. В ночном «состоянии» ловцы способны проходить сквозь стекла. Никаких неприятных ощущений, лишь небольшой холодок по телу. Жаль, подобное не работало со стенами. Тогда для нас вообще не осталось бы преград. Я бесшумно приземлилась на ковер и огляделась, отлично видя в темноте. Никого. Как и следовало ожидать. Большинство слуг на нижних этажах. Поблизости только камердинер хозяина – Мартин, которого тот не взял в поездку из-за проблем со здоровьем.

Нет, Мартин не лежал в постели. Он не простудился, не был ранен. Пока камердинер находился в здании, он чувствовал себя прекрасно и без проблем выполнял обязанности. Но стоило выйти за порог, сразу терял сознание. Гордон дорожил этим слугой, приглашал лучших лекарей столицы, но ни один так и не сумел понять, что за странности творятся с Мартином. Так что пока камердинер вынужденно оставался дома и не сопровождал хозяина в поездках.

Я же прекрасно знала, что не так с этим человеком, и намеревалась положить этому конец.

Нет, мои действия будут не лечением, а защитой других людей. И, возможно, избавлением.

Уж как пойдет...

Мартин – невзрачный мужчина лет сорока – находился в гардеробной господина. Развешивал чистую одежду в шкафы. Я легко отыскала его. Как хищник, по запаху. Только меня вел магический след, который я улавливала благодаря врожденному дару ловца. Ступала бесшумно, скользила тенью. Но Мартин загадочным образом сумел почувствовать мое приближение. Обернулся с громким возгласом. А через секунду уже лежал на полу. Я сидела сверху и держала у горла меч. Не такой, какими наши предки сражались в битвах. Иной. Магический.

– Тихо, – прошипела я. – Будешь рыпаться, придется гораздо хуже. Гарантирую.

Он что-то замычал. В глазах отразился животный страх. Но меня это не трогало. Я знала, что доведу дело до конца. Как множество раз до и еще больше – после.

Я ощутила начало перехода. Магия, что пряталась внутри камердинера, потекла в меч. Легко. Она была заперта в нем, будто в клетке, и сама жаждала покинуть тело, для которого не была предназначена. Меч стал временным сосудом, но куда более подходящим, чем Мартин. Слуга родился человеком. А человек не способен выдержать такую ношу. Это всё равно что подставлять бокал из тонкого хрусталя под водопад.

– Сказала же: не противься, – процедила я. – Не хочу делать тебе больнее.

Камердинер вел себя странно. Моим действиям полагалось его ослабить, однако Мартин сопротивлялся всё сильнее. Яростнее. Я беззвучно выругалась и положила ладонь ему на лоб. Сам напросился! Мужчина взвыл от запредельной боли, обжегшей и кожу, и внутренности. И затих, лишившись чувств.

– Еще чуть-чуть, – прошептала я, ощущая, что меч почти полностью высосал из тела камердинера магию.

Глава 2. Новая встреча

Я выполнила дядюшкин приказ. Выжидала, позволяя и камердинеру, и его взбешенному хозяину расслабиться. Хотя подозревала, что второй не то что не расслабился, а роет землю копытом, дабы меня разыскать. Но я не тревожилась о Тобиасе Гордоне. Занималась рутинными делами, будто не состояла ни в какой секретной Лиге и не обладала магией. Посещала скучные мероприятия, как и полагается жене одного из главных советников Королевы. И неожиданно получила шанс лично понаблюдать за отношениями Принца Джеймса и Элизабет Торн. А еще лицом к лицу столкнулась с Гордоном. Не как Ирис. Как Агата Вэбб.

Но обо всём по порядку.

Это был благотворительный вечер. Собирали средства для клиники на окраине города. Для бедноты. Я терпеть не могла подобные мероприятия. Не потому, что была против благотворительности. Вовсе нет. Просто считала всё это показухой. Любой участник мог с легкостью выложить крупную сумму и передать нуждающимся лично, а не красоваться на приеме в шикарном особняке, демонстрируя лучшие наряды. А именно так всё всегда выглядело на подобных вечерах.

– Постарайся быть милой с другими гостями, – попросил Роджер Вэбб – мой законный супруг – когда новенький автомобиль вез нас на прием.

– Мне не нужно быть милой, – отозвалась я, пряча раздражение. – Агата Вэбб – идиотка. Ты забыл?

– В последнее время она не просто идиотка. А вечно всем недовольная идиотка.

Я промолчала. Только обмахнулась веером довольно резким движением. Роджер же выругался и велел шоферу ехать медленнее. Он вообще не любил автомобили. Предпочел бы, чтоб по городу продолжали ездить экипажи, запряженные лошадьми, как было в его юности. Шофер мгновенно выполнил распоряжение, и машина поползла еле-еле. Наш короткий «милый» диалог он вообще не заметил. И вовсе не потому, что был хорошим работником. Весь персонал, что трудился на членов Лиги ловцов, не видел и не слышал ничего странного. Благодаря нашей магии.

Да-да, Роджер, как и я, состоял в Лиге. Только он был «мыслителем», тем, кто занимается планированием. Я же числилась «полевым» работником. Мы были женаты уже семь лет. Сочетались браком по воле дяди Алекса. Мне тогда едва исполнилось двадцать, а Роджеру стукнуло пятьдесят. Я не противилась дядюшкиному выбору. Понимала, что должна выйти замуж. И не просто выйти, а стать женой именно члена Лиги. Роджер был не худшим вариантом. К тому же после того, как сорвалась моя свадьба с человеком, которого я действительно любила, меня мало волновало, как сложится семейная жизнь с другим мужем.

Наши отношения были... рабочими, а брак так и остался не консумирован. И это было мое решение. Роджер рассчитывал на иное, но быстро понял, что со мной шутки плохи, и смирился. Разве что дядюшка был недоволен, что мы так и не произвели на свет наследника. Но сильно не удивлялся. Списывал всё на возраст моего супруга. Кстати, именно дядюшка придумал эту игру. Игру в идиотку Агату. Считал, что чем глупее я выгляжу, тем сложнее меня заподозрить. Хотя иногда это казалось мне издевкой, способом меня принизить. Ведь я всегда была одареннее его детей. И умнее, и сильнее в магии. Будь дядюшкина воля, он бы вообще не привлекал меня к работе. Но это стало бы расточительством. И совет не одобрил бы подобного решения. Я была не просто дочерью предыдущего главы Лиги, но и одним из самых сильных магов среди всех нас.

– Подъезжаем, лорд и леди Вэбб, – оповестил шофер.

Дорога сделала крутой поворот, и впереди показался белый особняк. Он высился на холме и был виден издалека. Для вечеринок столичной знати всегда выбирались дома, расположенные в стороне от другого жилья. А нынче особенно. Ведь сегодняшнее мероприятие обещал посетить сам Принц Джеймс. Об этом утром сообщили по радио. Я только усмехнулась, услышав новость. Принц и благотворительность. Ну-ну. Этому эгоисту нет дела до нуждающихся. Всё, что умеет – это развлекаться и любоваться собой. И как у такой чертовски умной женщины, как Королева София, получился столь никчемный сын? Ни ума, ни задатков лидера. Видимо, всё лучшее было передано старшему (незаконному) отпрыску. Гордон уж точно не дурак. Неудивительно, что Королева так хочет, чтобы Джеймс поскорее обзавелся наследником. Внуку, при желании, можно передать власть в обход сына.

– Лорд Роджер Вэбб и леди Агата Вэбб! – объявили, когда мы вошли в зал.

Внимание гостей тут же обратилось на нас. Мой супруг, благодаря высокой должности, пользовался популярностью. Его тут же окружили другие мужчины, желающие обсудить важные дела или попросить замолвить за них словечко перед Королевой. У всех свои проблемы и желания. Ну а меня быстренько потянула за руку одна из жен. Мол, нечего присутствовать при важных разговорах. Вдруг что-то ляпну. Нет, никого не смущало, что Роджер женат на глупышке Агате. Красивой женщине легко прощалось отсутствие ума.

– Агата, дорогая, ты нам поможешь? – попросила леди Эстер Фолкнер – жена еще одного советника Королевы и хозяйка особняка – дама слегка за сорок. – Нужно подготовить лоты для аукциона и...

Конец фразы потонул в громогласном объявлении очередных гостей.

– Его Высочество Принц Джеймс и леди Элизабет Торн!

Все замерли в первый миг. Но тут же сделали то, что положено. Мужчины склонились в поклонах, женщины присели в реверансах, а потом исподтишка принялись разглядывать спутницу Принца. Даже я. Правда, сначала мысленно назвала Джеймса идиотом. А как иначе? Он привел Элизабет на официальное мероприятие, тем самым давая всем понять, что его намерения серьезны. А ведь не может не знать, что мать не одобряет эту девушку. Сам подставляет ее под удар. Но я понимала причину интереса Принца к Элизабет. Она была красива. Голубоглазая блондинка. Ладненькая, притягательная. Само очарование. Причем, ее красота была не кукольной, а возвышенной. Словно богиня с небес сошла. Соприкоснуться с ней – уже счастье.

Глава 3. Парк влюбленных

Роджер не хотел уезжать. Он провел с гостями не все деловые переговоры, которые намеревался. Но раз меня призвали, пришлось смириться. Не отпускать же супругу одну. Это бы всем показалось странным и не совсем приличным. Сослались мы на мое плохое самочувствие. Покидая зал, я вновь заметила пристальный взгляд Тобиаса Гордона. Сейчас меня мало волновал этот человек. Еще встретимся, вероятно, схлестнемся. Но это случится позже. Пока имел значение лишь срочный вызов. Раз передали послание через Эрла – моего филина, дело не терпело отлагательств. Иначе бы нашли иной способ связаться. Прислали бы кого-то неподозрительного в дом Фолкнеров. Но дядюшка велел своей животинке отправить «послание» филину. Это о многом говорило.

Эрл ждал нас в автомобиле. Незамеченный шофером. Устроился на спинке переднего пассажирского сидения. Едва машина тронулась, когти птицы впились в кожаную обивку. Роджер поморщился, но ничего не сказал. Живые обереги считались священными. И да, были они не у всех. А только у самых сильных членов Лиги. Появлялись в момент рождения. У меня же их было два. Впервые за всю историю нашей тайной организации.

– В чем дело, Эрл? – спросила я.

– Вот-вот случится выброс. Очень сильный. Непредвиденный, – поведал филин привычным хриплым голосом.

– Что значит непредвиденный? – насторожилась я.

– Лорд Гладиолус сам озадачен, насколько я понял из «сообщения». Поисковики не сумели засечь этого человека раньше. Только на пределе. Неясно почему.

Роджер, который считанные секунды всем видом выражал разочарование, вмиг стал очень серьезным и сосредоточенным.

Ну еще бы! Выброс! Ошибка поисковиков!

Это было чем-то запредельным.

– Куда ехать? – спросил он.

Дорога, ведущая от особняка Фолкнеров к развилке, как раз заканчивалась. Водителю требовалось указать направление, чтобы вез нас не домой, а в место, где вот-вот случится выброс.

– Парк влюбленных, – поведал Эрл. – Лорд Гладиолус ждет у западных ворот.

– Проклятье! – выругался Роджер. – Там по вечерам десятки парочек. Зацепит всех, если не успеем.

– Успеем, – отчеканила я, чтобы заставить супруга замолчать.

Сейчас только прогнозов не хватало. Ситуация и так катастрофическая. Мне предстоит задание, которое я еще ни разу не выполняла. Подобное приходилось делать моему отцу. Однажды. И он говорил, что это было самым тяжким испытанием в его жизни. Не считая гибели жены, разумеется. Зато понятно, почему вызвали меня. Я сейчас единственная, кто способен приблизиться к человеку на пределе. Больше никто из Лиги не подойдет. Магия не подпустит. Она умеет защищаться, будто обладает разумом.

Пока автомобиль катил по городу, я переоделась прямо внутри в «рабочую» одежду: черный костюм и плащ. Но прежде велела супругу смотреть в другую сторону. Не то чтобы я стеснялась. Просто знала, что он не откажет себе в удовольствии поглазеть, а мне это было неприятно. Роджер что-то буркнул под нос, но распоряжение выполнил. Правда, после того, как Эрл угрожающе захлопал крыльями. Живые обереги, в отличие от обычной живности, были крайне опасными для врагов хозяев. Или тех, кто их не слушался.

– Да застегивайся уже, – прошипела я, сражаясь с поясом черных штанов.

Переодеваться в машине на ходу было крайне неудобно. Но необходимо. Мой костюм был снабжен магией, пропитан ею насквозь. И мог здорово меня выручить на задании. Именно поэтому я возила его с собой, куда бы ни отправлялась. За его сохранность (как и за безопасность меча) можно было не опасаться. Ни один человек не мог их увидеть, и ни один маг – прикоснуться. Только я.

– Насколько всё плохо? – спросила я дядюшку, выскочив из машины у ворот парка.

Он стоял, скрестив руки на груди. В окружении других мужчин из Лиги. На лице застыло выражение колоссальной усталости.

– Хуже некуда. Пара в самом центре парка. Молодой мужчина и девушка. Угроза – он. Радиус поражения будет большим. Затронет всю территорию. А еще… Еще мы установили личности обоих. Его зовут Эдвард Вайс. Сын владельца театра. А его спутница... Это Патриция Гордон. Да-да, сестра твоего нового «приятеля» Тобиаса Гордона.

Я выругалась. Беззвучно. Ибо леди не полагалось произносить ничего подобного вслух. Даже если она состоит в Лиге. Вселенная издевалась, не иначе. Я только что столкнулась с Гордоном на благотворительном вечере. А теперь под ударом – его сестра.

– Идешь одна, – дал указание дядюшка. – Для всех остальных это смертельно опасно.

Я с трудом сдержала смешок. Можно подумать, я не рискую жизнью. Но сейчас было не время придираться к словам. Хотя очень хотелось выяснить, как так получилось, что поисковики проворонили Эдварда Вайса. Вместо дополнительных (и абсолютно ненужных) разговоров я мысленно отдала приказ Эрлу и другому оберегу, который уже приближался к парку с противоположной стороны. Мы отправлялись на крайне опасное задание. На задание, которое могло стать для всех нас последним. Если умру я, то и эти двое сгинут со мной.

– Постарайся минимизировать потери, – велел дядюшка в спину.

– Поняла, – отозвалась я и вошла в парк. За мной последовали невидимые для людей обереги – один по воздуху, другой по земле.

Дядюшка был прав. В Парке влюбленных в вечерний час не осталось ни одной свободной скамьи. Место было чертовски популярным. Считалось: если устроить здесь свидание, а тем более объясниться в любви или сделать предложение, отношения будут прочными, и ничто не сможет их разрушить. Глупость, как по мне. Никакие парки не способны повлиять на семейную жизнь. Только сами супруги. Даже магия не спасет, если всё пойдет наперекосяк.

Глава 4. Противостояние

Мои силы почти иссякли. Но сдаваться в планы не входило. К тому же откуда противникам знать, что я на последнем издыхании.

– Только посмейте подойти! – бросила я гвардейцам высокомерно. – Размажу так, что отскрести не получится.

Гордон усмехнулся, однако его подчиненные слегка притормозили. Что тут скажешь? Слухи о Лиге ходили всякие, и нас побаивались даже бравые вояки. Одно дело – идти против человека, пусть и натренированного. Другое – против цветочного убийцы, способного ходить сквозь стекла и отнимать жизни, не прикасаясь. В доказательство моих слов сработали живые обереги, которые тоже знатно подустали, но не собирались отказываться от боя. Они одновременно напали на двух гвардейцев. Эрл спикировал сверху, Юта работала на земле. Парни вскрикнули, закрутились на месте.

– Как она это делает?! – возмутился один из парней и тут же получил когтями филина по макушке.

– Поговорим? – предложила я Гордону слегка игриво.

В парке сражались с городскими стражами порядка наши люди. И мне требовалось выиграть время, чтобы дождаться подмоги. А вот дядюшка, машина которого еще недавно стояла рядом со входом, исчез вместе с транспортным средством. Разумеется, глава Лиги не будет вступать в бой и рисковать собой любимым.

– Какая разговорчивая, – усмехнулся Гордон и сделал знак своим парням, чтобы были наготове. Они взяли меня в кольцо. Без основательной потасовки не вырваться.

– Люблю поболтать на досуге, – ответила я, направляя все оставшиеся силы на маскировку, чтобы враг не узнал в цветочной убийце Агату Вэбб, с которой только сегодня вечером столкнулся на благотворительном вечере.

– Сдавайся, – посоветовал Гордон. – Тебе не победить. Зачем калечиться? Или умирать?

– А кто сказал, что я собираюсь на тот свет? Мне там пока делать нечего.

Мой высокопоставленный враг намеревался продолжить словесную пикировку, но из парка, подобрав подол, выскочила его сестричка Патриция.

– Держите ее! – завопила во весь голос, указывая пальцем на меня. – Она убила Эдварда!

Я беззвучно выругалась.

Убила...

Я опасалась, что этим кончится. Слишком уж много магии было в Вайсе. Для человеческого тела – это непосильный груз. И всё же любая потеря носителя – трагедия, приумножающая ненависть людей к Лиге ловцов.

Лицо Гордона исказилось. Ну еще бы! Он наверняка не представлял, что сестричка находилась в парке, а теперь девица выскочила оттуда и кричит о смерти кавалера.

– Взять! – крикнул он своим людям, словно охотничьим псам, готовым преследовать добычу.

Гвардейцы подчинились. Не могли не подчиниться прямому приказу начальника.

Я приготовилась биться. Насмерть, если придется.

Но в этот самый миг, на мое счастье, подоспел кто-то из наших. Сражаться не стал. Лишь кинул в нашу сторону пузырек с особенной жидкостью. Сама по себе она была просто лекарством, отлично работающим при некоторых недугах. Особенной ее делала кровь ловцов. В сочетании с настойкой она становилась оружием. И этот раз не стал исключением. Ну почти.

Пузырек разбился и...

Гвардейцы закашлялись и повалились на колени, не в силах себе помочь, не то что меня ловить. На ногах остались трое. Я, ибо на меня настойка не действовала. Патриция, которая еще раз доказала магическое происхождение, и... сам Гордон. Но его спасли защитные артефакты, привезенные из другого королевства. Запонки! Они вспыхнули огнем и не позволили настойке, смешанной с кровью ловцов, причинить хозяину вред.

Гордон зарычал, увидев, как подчиненные корчатся на земле от кашля.

Я же не стала ждать реакции. Кинулась прочь, хотя и понимала, что этот упертый мужик последует за мной. Оставался, конечно, вариант, что он не рискнет бросить сестричку в центре заварушки. Но, увы. Гордон посчитал, что Патриция – большая девочка и вполне способна справиться сама.

– Не стой здесь! – приказал он сестре. – Беги! Ну же!

И рванул по улице за мной.

Эрл и Юта попытались остановить преследователя, но он оказался крепким орешком. И предприимчивым, черт его подери! Использовал жидкость вроде той, что пытался применить против меня у себя дома. Очередной пузырек разбился, вверх рванули пары, которые оглушили моих живых оберегов, вывели на время из игры. Самому Гордону вреда не причинили. Спасибо всё тем же запонкам. Он продолжил преследование, готовый добраться до меня во что бы то ни стало.

А я... Я бежала, подгоняемая исключительно яростью. И осознанием, что мне нельзя попадать главному гвардейцу в руки. Я потратила слишком много сил, пока забирала магию из Вайса. Столько сил я еще ни разу в жизни не тратила.

– Проклятье!

В висках стучало, я соображала чертовски плохо и опростоволосилась. Завернула в переулок, уверенная, что он сквозной. И ошиблась. Тот заканчивался тупиком.

Призвав остатки работающей магии, попыталась уйти по стене. Обычно я умела вскарабкиваться без проблем. Но сейчас резервов не хватило. Прыгнуть-то прыгнула, но удержаться, а тем более двигаться дальше вверх, не получилось. Тут и Гордон подоспел. Схватил за ногу и дернул вниз.

Мгновенье – и я оказалась на земле, а главный гвардеец навис надо мной, сжимая руками горло. Да так, что я едва могла сделать хоть один вдох.