Ловцы небесных алмазов

Глава 1. Предсказание

Книга посвящается Нине Васильевне Смирновой, моей любимой бабушке и главному консультанту по тем временам, о которых рассказывается в этой истории. Моя дорогая бабушка! Тебя больше нет с нами, на бренной Земле, но ты навсегда в моем сердце.

Планета Земля, страна СССР, город Москва

5 июня 1958 года по земному летоисчислению

Петр

– Петька!

– Слушаю, Василий Иваныч!

Любуясь в шкафном зеркале, как ладно на мне сидит новенький коричневый костюм из дорогого ателье, я пригладил чубчик стиляги, чтобы торчал задорнее.

Поскрипывая деревянной ногой, отец прошел мимо меня дважды, проделал маршрут от окна до двери и обратно. Придирчиво заглянул мне в лицо и в зеркало.

Я любил подшучивать над его сходством со знаменитым комдивом Чапаевым. Заключалось оно большей частью в усах, ну и в имени-отчестве тоже.

Отец прошел войну, в бою потерял правую ногу и был контужен. Левое ухо у него не слышало и правое работало плохо. Говорил он оглушительным басом, и в ответ ему приходилось кричать.

Отцу еще повезло. Ни один из дядюшек и дедушек не вернулся с фронта. Прадед из клинской деревни ушел в лес партизанить, там и сгинул.

Командир отметил героизм отца, после войны помог с продвижением по службе. Благодаря крепкой боевой дружбе Василий Воронцов дорос до члена ЦК КПСС, но сохранил прежнее простодушие в общении с людьми, не возгордился и не превратился в скупердяя.

Война преследовала отца не только в кошмарных снах, от которых он часто просыпался с криками и в поту. Он в каждом встречном иностранце видел будущего врага, налетчика. Будь его воля, он бы выкинул из дома все мои раздобытые у фарцовщиков книги американских фантастов, среди которых были творения Рэя Брэдбери, Роберта Хайнлайна, Артура Кларка, и самодельные пластинки из рентгеновских снимков. Мама не разрешала, заступалась за меня и уговаривала мужа, что случись новая война, знание вражеского языка пригодится сыну в разведке.

Я не хотел и думать о войне. Хватит. Владение английским языком позволяло читать увлекательные книги, понимать, о чем поется в модных шлягерах. Довольно впитала родная земля человеческой крови. Мир, труд, равенство и братство. Вот к чему давно пора стремиться людям всей планеты.

– Таак, товарищ комсомолец! Какие у вас планы на вечер? Гляжу, вы опять в клуб собрались на танцульки! Небось с той напудренной плюшкой… Как там ее… Зинкой?

Отец нежданно заглянул мне через плечо. Не заметив его, я брызнул одеколоном прямо ему в усы вместо своего галстука.

Расчихавшись, он выскочил на балкон и там умылся водой из глиняного кувшина для полива маминых любимых гераний и фуксий.

– Прости, папа. Я тебя не заметил, – мне только и осталось скромно извиниться. – Мы идем в кино с Зинаидой Метелкиной.

– Ты слона не заметишь у себя под носом! – отец вернулся с балкона, встал передо мной, важно подбоченившись. – До чего ты легкомысленный стал, Петька. Вконец распустился с капиталистическими плясками! А эта Зинка! Дочка директора кондитерской фабрики! Белоручка! Избалованный поросенок на горошине! Какая выйдет из нее жена, ты хоть подумай?! Станет ли она стирать пеленки за ребенком, носить кастрюли и тазы? Она тяжелее ложки ничего в руках не держала. Конфеты горстями трескает! А что с той Зинкой будет через десять лет? Она в трамвай не влезет! В дверях застрянет. Через турникет метро не протиснется.

– Тогда ее будет личный водитель на “Чайке” развозить, – я попытался перевести спор в шутку.

– Тебе нужна хозяйственная, суетливая жена, – не унимался отец.

– Которая коня на скаку остановит, – сострил я.

– Зря смеешься. Твоя бабушка не коня, а разъяренного быка за рога поймала и усмирила. Вот! Скоро и ты познакомишься с деревенской скотиной. Потрудишься на свежем воздухе. Мой однополчанин Степан, председатель колхоза, будет рад принять студента на летнюю подработку. Авось, ерунда из башки выветрится на свежем воздухе. При колхозе открыли кружок юного электротехника для пионеров. Им нужен преподаватель. Ты как раз-таки сгодишься со своими грамотами и дипломами по изобретениям. Ишь как приноровился настраивать приемник на капиталистические волны, чтобы слушать всякий там джаз. Лучше бы прослушивал переговоры американских военных командиров. Узнал бы, когда они планируют напасть на Советский Союз.

Я хотел в сотый раз сказать отцу, что никто, к счастью, не планирует нападений. Мир фашистами насытился по горло. Но понимал, что как и прежде, отец не поверит.

– Я не хочу в колхоз! К безграмотным трактористам и дояркам! К скотине тем паче не хочу!

– Да тебя, Петька, не в колхоз, а в космос хорошо бы запустить, – махнул рукой отец, взглянув на включенный телевизор. В известиях показывали новый спутник и говорили об успешном полете собачьего экипажа. – А то у тебя, как погляжу, все одно на уме. Девчонки и танцульки!

– У меня и в космосе, и в далеких неизведанных мирах, то же самое будет на уме, – я рассмеялся, приплясывая. – Танцы и девушки. Девушки и танцы.

Зазвонил телефон. Мой музыкальный слух долго не выдерживал режущих, не мелодичных звуков. Я первым снял трубку с тяжелого зеленого аппарата на комоде и, подражая отцу, важно пробасил:

– Алло. Воронцов у аппарата.

– Петечка, здравствуй! – радостно защебетала старшая сестра.

Узнала, как ни старался. Какой я ей Петечка? Все не возьмет в толк, что мы давно выросли.

– Катюша, как поживаешь? – отплатил той же монетой. – Не замерзла в тайге? Ты у нас тепличное растение.

– В Иркутске тоже лето есть! – ответила сестра чуток сердито. – И живу я не в таежном домике, а в городском общежитии. Ты не поверишь! – ее охватил прежний восторг. – Предсказание гадалки сбывается в точности. Я познакомилась с замечательным парнем. Зовут его Владлен! Редкое имя. Родители назвали сына в честь Ильича.

– Совет вам и любовь, – буркнул упавшим голосом и передал трубку отцу.

Катя сразила меня наповал своим Владленом. Аж сердце кольнуло. Как обмороженный заблудившийся старик, которого бабушка с подругой случайно встретили в зимнем лесу и вывели к деревне, я пошел на балкон, пошатываясь и хватаясь то за ветку фикуса, то за косяк стеклянной двери. В глазах темнело. Суеверный ужас, постыдный для комсомольца, проникал все глубже под кожу.

Глава 2. Рассветный цветок

Планета Нелия, материк Олройме, город Камвелк

738 год от Эпохи Великих Перемен

Танира

Когда я сделала свой первый в жизни шаг на пути к познанию родного мира и впервые раскрыла глаза, то увидела вечернее небо за окном смотровой площадки здания инкубатора. Небо цвета свежей вилорьей крови с темными сгустками мелких облаков. По древнему поверью моего народа тот, кто появился на свет под кровавым небом, станет удачливым охотником.

После заключительного тестирования на соответствие стандарту расы нелиш, прощания с родителями и выпуска в одежде и обуви из инкубатора, я остановилась на тонком мосту через горную реку и долго смотрела в небо.

Думала, а не потеряло ли смысл старинное предание в текущую эпоху технического прогресса. Как я могу стать успешной охотницей, если мне никого не нужно ловить? Диким предкам приходилось гоняться за едой по горам и лесам, да еще и сражаться с ней насмерть. Дряхлый больной вилор, еле переставляющий лапы, и тот почему-то не хотел быть съеденным хищниками. Защищаясь, он пускал в ход острые зубы и когти, мог убить такую, как я, одним ударом, или откусить голову. Молодые сильные звери были еще опаснее. Аликам, хозяин леса… Главный конкурент моих предков в борьбе за добычу. Я представила выходящего из лиловых зарослей огромного пятнистого хищника на высоких лапах, с длинным пушистым хвостом. Присмотрелась к его наморщенной в легком оскале широкой морде, увидела, как шевелятся осязательные усы…

– Вр-р-р-р, – прозвучало так близко, что я вздрогнула и чуть не упала в реку.

Пробудившийся инстинкт помог удержать равновесие. Поле восприятия энергии, позволяющее чувствовать приближение живых существ, пока не работало. Мышцы оставались вялыми.

Оглянувшись, я поняла, что ко мне подкрался не аликам. Откуда бы зверю взяться в современном городе? И рычание означало не угрозу, а мирное намерение.

На меня внимательно смотрел парень. По запаху – старше меня всего на год или два. Лиловые глаза, бледно-розовые волосы, собранные под резинку. Одежда – самая обычная, черная, синтетическая. Наряды из кожи зверей носят привилегированные нелианцы.

Я ему понравилась?!

В первый день жизни запрещено разговаривать с прохожими на городских улицах. Я и не могла сказать ни слова. Боялась прикусить еще недостаточно послушный язык острыми зубами.

Издала неприветливое рычание и пошла дальше по мосту в направлении своего маленького логова. Миг спустя пожалела о невольной грубости. Может, я обидела парня?

Но… Он должен понимать, что я пока не готова к знакомству. Нелианской женщине ученые не рекомендуют спариваться с мужчиной раньше седьмого дня жизни.

Перейдя с моста на огибающую узкую темную гору дорожку, я продолжила путь, часто поглядывая в небо. Над головой пролетали остроносые айри. Родители купили мне такое транспортное средство недорогой старой модели. Я тоже хотела подняться в небо, но понимала, что должна подождать... Немного. Скоро мое тело задействует свой полный функционал. Я смогу правильно говорить, бегать, прыгать, плавать в море, управлять айри и знакомиться с парнями.

Как мои родители узнали при встрече, что идеально подходят друг другу и проживут вместе много счастливых лет? Я хотела спросить у них об этом, и потому огорчалась, что новой встречи придется ждать три года. Когда я выйду из “свежего” периода, смогу с ними общаться. А пока нужно самостоятельно учиться жить.

Инкубаторская обучающая информация казалась мне скучной и скудной. Хорошо, что родители немного нарушили закон и в мой мозг были внедрены дополнительные сведения об истории планеты. Моя мать работала дежурной инкубатора и воспользовалась служебной привилегией, а отец служил старшим хранителем городского исторического архива.

Родители посвятили меня в тайны древности. Я смотрела на прячущуюся за шпили высотных зданий огненную звезду, согревающую планету, и вспоминала богиню света и плодородия Мелмену, которой поклонялись предки. Звезду назвали в честь богини или наоборот, я не знала. Но под мягким желтым светом, превращающим мои волосы из лилово-красных в рыжие, я вспоминала начертанный на камне лик богини, ее развевающиеся по ветру волнистые локоны. При виде далекого вулкана с будто отрезанной вершиной мне представлялся бог огня Аншар, он считался главным среди богов. Помогал на охоте и в выборе лучшего места для жизни племени, защищал от извержений вулканов. Мои предки называли себя “Аншарнай”, “дети Аншара”. В эпоху великих перемен, которая навсегда изменила наш мир и предала богов забвению, народ назвали чужезвездным словом “нелиш”. С языка побежденных предками инопланетных завоевателей оно переводится как “убийцы”.

Инкубаторская информация предупредила меня о том, что жители других планет не любят мой народ. Нелианцев боятся в галактике. Чужаки считают, что раз мы питаемся мясом, то можем их съесть. Они неправы. Мы не едим разумных существ.

Тем не менее некоторые инопланетяне прилетают на Нелию, преодолевая страх, чтобы приобрести уникальную высокотехнологичную продукцию.

Маленький город Камвелк, где я появилась на свет Мелмены, стал быстро разрастаться после того, как градообразующий роботостроительный завод начал производить экспортные товары. Этот завод под руководством прославленного изобретателя Киарена Текку стал одним из трех ведущих экспортных предприятий Нелии.

Завтра там начнется мой первый рабочий день. Представляя себя одетой в темно-синюю униформу и стоящей у конвейера, я медленно шла через расчищенный пустырь. Под ногами хлюпала влажная после дождя и очень скользкая коричневая почва. Скоро тут вырастут новые высотные здания – темные, с широкими зеркальными окнами, в которых отражается красное небо.

Мой нос почти очистился от противной зеленой слизи вспомогательного раствора для кабины инкубатора. Слизь содержала стимуляторы роста. Больше она не понадобится. Я еще немного подрасту самостоятельно.

Чужакам не нравится, что на Нелии нет детства. На всех обитаемых планетах галактики существа рождаются и вырастают без искусственного вмешательства. Только у нас новые граждане государства проходят путь от извлеченного из тела матери крошечного зародыша до взрослой особи за короткий срок в инкубаторах ускоренного развития. Биологически мне двадцать усредненных галактических лет, а фактически – всего один день. И это совсем не страшно! Почему другие существа жалеют наш молодняк? Я все понимаю, могу логично изъясняться. Я готова к жизни и работе. Меня не нужно кормить, согревать, оберегать. Я не доставляю проблем и не приношу расходов родителям и государству. Могу сама позаботиться о себе. Это же очень хорошо! Страшно представить себя глупым пищащим комочком, тянущимся к материнской груди.

Глава 3. Утро в колхозе

Петр

В колхоз “Заря коммунизма” вела ну очень веселая, мокрая после ночного ливня дорога, сплошь состоящая из колдобин и ям. Веселая потому что, как в детстве на маминых коленках, я каждое мгновение “В ямку-бух”, отчего вместо наплыва грусти хотелось улыбаться. Могло выйти совсем не смешно, если бы временно конфискованная мной у отца “для форса” красная “Победа” застряла в яме, или у нее отвалилось бы колесо.

К счастью, до пункта назначения удалось доехать без происшествий. Не пришлось обращаться к местным трактористам с просьбой вытащить автомобиль из дорожного болота. Чуяло сердце, что немытые, небритые и малограмотные, одним словом – неотесанные чурбаны, не обрадуются нежданному столичному гостю. Чуйка не подвела. Хоть и оказались трактористы мытыми и бритыми, но, несмотря на чистоту, были их лица угрюмыми, недобрыми с виду.

Бабья бригада от молодок до старух выстроилась рядком возле крыльца замызганного по нижние подоконники грязью здания сельсовета. Между бабами расположились в лужах свиньи. Повсюду сновали поросята, куры, гуси, индюшки. Картина живописная, художник сразу бы взялся за полотно.

Я не испытывал ни малейшего желания выходить из сухой машины во все это великолепие, макать начищенные до блеска гуталином новенькие ботинки в навоз. Потому нарочито долго копошился в машине. Заглушил мотор, полез за багажом на заднем кресле. Как будто смутившая меня сельская неприглядность могла рассосаться за пару минут.

В щелки приоткрытых окошек я слышал, о чем толкуют бабы.

– Смотрите, девчата, – подбоченилась необъятная матрона с пустым ведром. – Видать, к нам пожаловал большой начальник.

– Агась! – кивнула сухонькая горбатенькая старушонка.

– Большой и пузатый, – усмехнулась, показав кривые зубы, конопатая каланча.

– Уж точно. Ты права, Любаня, – поддакнула та первая, с ведром. – Чем прочнее власть у начальничка, тем ширше брюхо.

Набравшись мужества, я решился выйти из автомобиля. Показаться неуважаемой публике в нарядном коричневом костюме и под тон ему рубашке в мелкую белую крапинку.

– Подишь ты! Не начальник, да и пузо не наел покамест, – ахнула конопатая.

– Не беда. Пузо еще впереди, – рассмеялась толстуха с ведром. – А все одно – городской лодырь.

– Здравствуйте, товарищи колхозницы!

Я пригладил зачесанную по-деревенски набок челку. Старался не ударить в грязь лицом, как поклялся отцу. Хотя до той грязи было так недалеко… Стоит чуть поскользнуться, и окажешься в луже под боком у жирной пятнистой хрюни.

– Мы-то здоровы. А у вас, товарищ франт, что-то бледновато лицо. Как неживое, право слово, – ощерилась конопатая.

– Так бедолага в городском футляре с детства сидел. У нас хоть воздуха понюхает, на солнышке загорит, – к разговору примкнула неопределенного возраста доярка в белой косынке и сальном фартуке, надетом поверх цветастого платья.

– Интересно, за кем из наших девок он ухлестывать начнет. За Галкой или Веркой? А может, за Люськой? – призадумалась конопатая.

– Какое там! Люськин хахаль Федька ему наломает бока! – расхохоталась доярка.

– Что за парень? Глядите, сколько притащил с собой приданого! Поболе, чем у внученьки моей, – закряхтела горбатая старуха.

Не понравился ей мой туго набитый чемодан.

Троим пришедшим на шум трактористам не понравился я сам вместе с багажом.

– Ишь, принесло к нам франтишку, – пробубнил один, кудрявый в картузе.

– Не пустим чужого петуха в наш курятник, – сжал кулаки второй, чернявый.

– Пущай катится, откуда явился, – поддержал третий, ростом помельче других, но крепкий, жилистый.

– А! Петр! Ну, как говорится, добро пожаловать к нам на огонек! – прогремел, спускаясь по крутым ступеням, председатель колхоза.

Большой и пузатый, как, похоже, все местные начальники.

– Рад приветствовать, Степан Ефимыч. От себя и от моего отца. Он велел большой привет вам передать.

– О! Спасибо! И Василию огромный привет! Сколько лет не виделись! Пусть заглянет в гости, – увидев грязь на стене, председатель замахал руками, погрозил пальцем конопатой. – Эй, Любаша! Ну что за безобразие! Опять повсюду черным-черно. Помыть, что ль, трудно стенку? Ты ж у нас ответственное лицо за чистоту административного здания.

– Да уж не трудно, Степан Ефимыч, – ответила работница. – Ежели всего раз в день иль пару-тройку. Так ведь, помилуйте, еще пегий кабан сюды не приходил. Он как шлепнется с разбегу вон в то дождевое озерцо, так брызги до самой стрехи полетят. А уж коли встряхнется, то и конек грязью заляпает. Сразу как отгуляет кабан, слово даю, я помою стенку.

– Я просил изолировать пегого кабана, – напомнил председатель, важно выпятив толстое пузо из распахнутого пиджака. – Ась, все разом запамятовали? А, товарищи женщины. Что молчим? Чего сложного запереть его в новом загоне?!

– Загнать-то можно, а попробуйте удержать! Мы давеча закрыли кабана, так он рылом ворота поддел и снес. Юрка с Колькой их заново ставят.

– Вот! Привыкайте, товарищ комсомолец, к деревенским чудесам, – председатель тронул меня за плечо, приглашая в сельсовет. – Десять баб и семеро мужиков не могут справиться с одним хряком. Слышал, вы талантливый изобретатель! Может, и нам на пользу чего-нибудь сочините. Поможете укротить пегого нарушителя спокойствия. Давно хотел его зарезать, а он, подлец, таких ладных поросят дает! На городском базаре не сыскать лучше.

– Степан Ефимыч, мои научные изыскания по части радиотехники, электричества, – признался, чувствуя себя неловко под его настойчивым взглядом. – Я могу починить приемник и фотоаппарат. Не силен в укрощении свиней.

Оглянувшись с крыльца, я увидел как лохматый серый кобель, весь по уши в репьях, поднимает заднюю лапу и прицеливается на колесо машины.

Я сорвал ветку наклонившейся к крыльцу яблони и прогнал пса. Одну опасность устранил, а худшую прозевал. Не заметил, как примчался особо уважаемый в колхозе пегий кабан и, по своему обыкновению, с разбега шлепнулся в самую большую лужу.

Глава 4. Погром

Танира

Мой первый рабочий день… Из тихого помещения для переодевания, затаив дыхание в любопытном предвкушении, я вошла в шумный цех сборки гигантских тяжелых машин, которые применялись в строительстве зданий. Облаченная в плотный темно-синий форменный комбинезон, защитные очки и мягкие наушники, заглушающие вездесущие гул и скрежет, я замерла на месте, едва за моей спиной сомкнулись раздвижные дверные створки. Так удивительно и интересно было наблюдать за тем, как движутся по конвейеру части новой машины, чтобы там, в конце своего долгого пути, стать единым целым. Высоко под потолком сновали вспомогательные летающие дроны.

Не знаю, сколько времени я бы еще могла так простоять почти неподвижно, не решаясь сделать еще шаг навстречу интригующему и немного пугающему миру машин: искрящемуся, гремящему и жужжащему. На меня обратил внимание старший мастер. Подошел, приветствовал и подвел к огромному сенсорному пульту управления.

– Танира, ты будешь ответственной за тридцатый сегмент. Видишь, его границы отмечены желтыми полосами, – кратко объяснив мне суть работы, показал мужчина. – В первом задании нет ничего сложного. Ты должна правильно рассчитать параметры для каждой единицы техники и ввести их сюда, – он ткнул пальцем в экран. – А дальше техника по заданной схеме все сделает сама. Не надо нервничать, успокойся и сосредоточься на необходимых вычислениях… Заказанная партия рейкемов - сто восемнадцать у нас полностью готова. Переходим к сто девятнадцатым. Я отключу этот сегмент промежуточной сборки, а ты запустишь его снова с расчетом под новую комплектуемую машину другой модели... Пробуй.

Я рассчитала все нужные параметры, для подстраховки делая вычисления в уме по три раза. Успокоиться не получилось. Чувствовала собственные тревожные импульсы и старалась их не замечать, раз не получилось приглушить. Введя проверенные данные в диалоговое окошко пульта управления, облегченно выдохнула, приготовилась наблюдать за первым запущенным лично мной производственным процессом, но вдруг… Где-то рядом громко хлопнуло, так что я услышала звук и сквозь наушники. На экране пульта управления замигало предупреждение о недопустимой неисправимой ошибке. В следующее мгновение луч гигантского сварочного агрегата выстрелил голубым лучом, который едва не зацепил меня. Я увидела, как легко этот луч прорезал стену. Старший мастер сбежал. Я тоже метнулась к выходу, но дверь оказалась заблокированной.

Все другие рабочие, как и мастер, стремительно исчезли из цеха, в котором начало твориться нечто невообразимое. Техника не только в подконтрольном мне тридцатом сегменте, но и по всему обозримому пространству будто бы обезумела. Прыгнув через конвейер, я помчалась к еще остававшейся приоткрытой двери в дальнем углу и на бегу поняла, что современный мир ничуть не безопаснее древнего, дикого и почти забытого. Легче убежать от разъяренного аликама, чем спастись от сотен бешеных технических устройств, оснащенных опасными для жизни излучателями и лезвиями. Лесной хищник бежит в одном направлении, а здесь угроза так и летит со всех сторон.

Недособранные воедино части роботов бились в искрящихся конвульсиях, так и норовя ухватить острыми клешнями. Один из них поймал меня за капюшон, я вырвалась, оставив в железной лапище оторванный кусок комбинезона, наушники и прядь волос. Очки в ходе короткой схватки с одной шестой робота я потеряла, они свалились с носа.

Летающие дроны теряли равновесие, падали, разбивались и взрывались. Повсюду, как на войне, сверкали лазерные и сварочные лучи, гремели взрывы.

Домчавшись до спасительного выхода из цеха, я не успела перевести дыхание, как его напрочь перекрыло. В безопасном коридоре меня поймала казавшаяся по сравнению со мной огромной старая мужеподобная женщина. Схватила за шею с такой силой, что я не могла дышать, лишь тихо поскрипывала от боли, и приподняла от пола.

– Отведу тебя к господину Киарену, – прошипела сквозь оскаленные зубы плешивая старуха, которая из-за выпадения волос коротко стриглась, но с высоты я заметила у нее лысину на макушке. – Он лично решит, что делать с непригодной для работы бракованной дурой.

После этих слов она меня отпустила – швырнула на пол со всей силы. Я больно ударилась затылком о стену и невольно жалко взвизгнула. На Нелии не принято показывать свой страх, но я не могла его контролировать. В панике меня едва ли не трясло. Я испуганно сжалась в комочек, но старая великанша вытащила меня из показавшегося вдруг таким уютным холодного угла и поволокла в кабинет владельца завода.

Киарен Текку, прославленный гений, богатейший житель города Камвелка и один из наиболее влиятельных предпринимателей Нелии, сидел в кресле у широкого панорамного окна… Нет. Сидел – не вполне подходящее слово. Этот молодой светловолосый мужчина, вальяжно развалившись, полулежал в большом удобном кресле, закинув ноги в дорогих кожаных сапогах на край стола-компьютера, за гранью сенсорной поверхности. На нем были куртка и штаны из выкрашенной в черный цвет кожи аликама, статусного зверя, шкуру которого издревле имел право носить лишь вождь.

Я успела прослышать о том, что Киарена считали весьма привлекательным мужчиной не только работницы основанного им предприятия. Городские девушки мечтали с ним познакомиться поближе. Побывать в его кабинете считалось великой честью и огромным счастьем. Меня этим удостоили и осчастливили против моего собственного желания. Приволокли растрепанную, с металлической и пластиковой стружкой на волосах, в рваном комбинезоне, пахнущем горелой резиной, и бросили на пол. Толкнули в направлении стола, но я не упала. Следуя инстинкту, оттолкнулась руками и выпрямилась в полный рост, пусть и не настолько внушительный, как у стоящей позади меня гадкой старухи. Не теряя собственного достоинства, смело посмотрела в зеленые глаза владельца завода, и в тот миг, когда наши взгляды встретились, я поняла, насколько сомнительным является счастье личной встречи с ним.

Киарен медленно повернул голову, взглянул на меня с властным ленивым пренебрежением, как на трясущуюся от страха билею, замершую на краю горного утеса. Словно раздумывал, подойти и убить несчастную жертву, прервать ее мучения, или пусть летит в пропасть, он пока сыт и в его логове полно съестных припасов.

Глава 5. Мужчина не ее мечты

Танира

Вечером Киарен привез меня к себе домой на черном бронированном айри, почти неотличимым от боевого. Вместо маленькой жилой ячейки владельцу завода принадлежал целый верхний этаж высотки в триста этажей, построенной в центре города. В огромном помещении со множеством светлых комнат было на удивление тесно из-за нагромождения инопланетных вещей. Деревянная мебель, картины, статуэтки – все это было чуждыми элементами в нелианском быту. Мой народ считал подобные предметы интерьера ненужными и бесполезными, впустую занимающими пространство. Инопланетяне, напротив, подшучивали над нашими “причудами” и не могли себе представить, как можно променять удобную мягкую постель на тонкий резиновый коврик для сна. На резном изголовье широкой кровати соединялись веточки священного для велян бекимусового дерева и темнела выжженная надпись на общем языке: “Счастья новобрачным!”

Я настроилась поменьше думать о своей вероятной дальнейшей жизни. У нас принято действовать по обстоятельствам, а они накрепко привязали меня к признанному гению. Вспоминая завистливые взгляды, провожавшие нас с Киареном от его кабинета до черного айри, я старательно убеждала себя в том, как мне крупно повезло. Все те женщины, наверное, не будь рядом со мной мужчины их мечты, а окажись я хоть на мгновение одна среди них, больно бы покусали меня. Все они не могли понять, почему Киарен решил жениться на новенькой “свежей” сотруднице. Они считали меня удачливой счастливицей. Но я сама почему-то продолжала чувствовать себя испуганной рабыней: несчастной, бесправной, обреченной на жалкое существование. Глупые мысли. Рабство давно запрещено по всей галактике.

Пока я ходила от одной картины к другой, рассматривая изображенные на них пейзажи чужих миров, Киарен немного утрамбовал горки мягких вещей: декоративных подушек, одежды в углах, и вышел в длинный коридор.

Скрипнула дверь, и по логову моего будущего мужа потянулся прохладный аппетитно пахнущий ветерок. Следуя за ним, я подошла к холодильной камере размером с мою собственную жилую ячейку и удивленно замерла, разглядывая сложенные рядами друг на друга туши необычных зверей. Все, без исключения, нелианские животные имеют по два глаза и четыре лапы. У некоторых из съестных припасов Киарена, которых, думается, хватило бы на полсотни голодных нелианцев, я насчитала по десять лап и шесть глаз. С многих зверей не были сняты шкуры: лохматые, гладкие или чешуйчатые пестрых или темных окрасов.

– Эти кормовые животные – подарки благодарных инопланетных заказчиков, как мебель и картины? – поинтересовалась я, сглотнув набежавшую слюну.

– Да. Теперь ты понимаешь, насколько важно уметь правильно улыбаться чужакам?

Киарен отхватил длинным армейским ножом большущий кусище мяса для себя, а мне подал маленький кусочек, который так быстро исчез у меня во рту, что успела ощутить лишь холодное прикосновение к языку, не разобрала вкуса.

– Мне станет еще понятнее, если отрежешь для меня кусок побольше, – не решаясь самостоятельно посягнуть на чужую добычу, запустить в нее цепкие коготки, я тихо и скромно попросила Киарена, который к тому времени успел управиться со своей долей.

– Пока тебе достаточно, – мужчина захлопнул дверцу холодильной камеры, чуть не прищемив мне пальцы. – Больше ты не заслужила.

– Но я очень голодна, – жалобно заныла, глядя ему в глаза. – Тебе все равно столько не съесть одному.

Мне действительно невыносимо хотелось есть. Сказывались потребности растущего организма, последствия сильного стресса, а еще будоражил рецепторы приятный запах, продолжающий витать в коридоре.

– Мне нужна твоя активность. Объешься – станешь сонной и вялой. Я не хочу, чтобы ты неподвижно лежала подо мной, как одна из этих охлажденных туш! – раздраженно рявкнул Киарен. – Ты вообще хоть немного понимаешь, что должна делать женщина во время близости с мужчиной?!

– Имею некоторое представление на основе обучающей информации, – неуверенно проговорила я.

Киарен смерил меня сияющим взглядом и недовольно фыркнул, брызнув слюной в лицо.

– Запомни, Танира, я выбрал послушную жену, качественно исполняющую свои обязанности. Не справишься с ее ролью – улетишь в молекулярный расщепитель. Все ясно?

Покорно кивнула, но тут же в мой разум вкралась мысль, показавшаяся очень важной, и я не замедлила ее озвучить:

– Но пока наш семейный союз официально не зарегистрирован.

– Заявку я подал. Остальное зависит от бюрократической тянучки, когда там у них очередь до нее дойдет… Ты принадлежишь мне, Танира, и должна делать все, что я прикажу, без вопросов и сомнений. Иди в спальню.

– А это где? – я не поняла сказанного на общегалактическом языке слова.

– Там, где стоит велянская бекимусовая кровать, – сдерживая недовольное рычание, пояснил Киарен.

Я подошла к деревянной кровати, присела на нее и, сидя, попрыгала на ней, привыкая к необычной упругой мягкости широкой и гладкой подстилки.

– Не пачкай ценнейший бертемерийский шелк! – впервые представший передо мной без одежды, обуви и с распущенными золотистыми волосами Киарен сдернул меня за руку с кровати. – Снимай все с себя! – оглянулся он, убедившись, что ладонью не стереть пятно машинного масла.

Забившись в угол, я стянула с ног защитные сапоги, потом выбралась из грязного дырявого комбинезона, сняла нижнюю одежду, тесно обтягивающую грудь и бедра, освободила волосы от резинки. Просматривая в памяти учебную инфосправку об отношениях в паре, неспешными осторожными шажками подошла к деревянной кровати, на которой развалился мой почти официальный муж.

Я должна была радоваться тому, что в моей жизни так быстро и легко наступила определенность, которой многие из нас ждут долгие годы. Не пришлось мне проходить полосу препятствий из ошибок и огорчений. Знакомиться, встречаться, привыкать, ссориться и расставаться. Выбирать единственного парня из сотен, понимая, что этот не подходит, с тем не интересно, а кто понравился с первого импульсного сигнала… ему не нравлюсь я.

Глава 6. Приглашение к столу

Киарен

Ночная охота прошла сложнее, чем мы трое могли предположить. В итоге процент полученной добычи от ее вероятного числа был ничтожным. Итрир едва не погиб. Меня сильно зацепило, после восстановления предплечье все еще продолжало побаливать. Лэйдану повезло больше, сказалась армейская подготовка. Он отделался парой царапин, ему досталась лучшая жертва, и даже теперь, перед лицом пребывающего в молчаливом гневе правителя, Лэйдан стоял у окна, привалившись к стене и полуприкрыв глаза. Грелся в теплых рассветных лучах. Не будь в приемном дворцовом зале правителя Варниста собственной персоной, он бы, наверное, уже спал. Но под периодически устремлявшимся на него недовольным взглядом повелителя ему приходилось бороться с дремотой.

Военные быстро привыкают спать, стоя на посту. Мы с Итриром подшучивали, что Лэйдан и на одной ноге, без дополнительной опоры, как болотная птица, сможет выспаться и не потерять равновесие. Нам обоим для полноценного отдыха требовалось принять горизонтальное положение, наличие мягкой уютной подстилки тоже было желательно.

Я стоял в тени, изредка поглядывая в окно, за которым роботы сеяли семена, замоченные в ускорителе роста. Правитель приводил свою новую резиденцию в соответствие с галактическими традициями и приказал устроить сад. Он и сам, следуя чужим обычаям, коротко подстригся. Избавился от иссиня-черной косы до пояса, и теперь у него на голове нелепо стояли дыбом жесткие волосы, которые пока не удалось укротить ни одним средством для укладки.

Стриженный нелианец – жалкое и постыдное зрелище. В древности обрезать волосы позволялось в знак траура по умершим, но с наступлением Эпохи Великих Перемен тот обычай навсегда ушел в прошлое. Я ни одной шерстинкой не собирался жертвовать на радость чужакам.

Мы с Лэйданом не стали присаживаться в предназначенные для инопланетных гостей широкие мягкие кресла. Стояли, одетые в самые обычные, не привлекающие особого внимания, простонародные костюмы из плотной синтетики. Ждали возвращения Итрира из регенерационной камеры. Правитель тоже ждал сына и пока в его отсутствие не предъявлял нам претензий, за исключением краткого напоминания о том, в каком состоянии оказался его единственный потомок после нашей совместной охоты.

Итрир вошел в зал, и мы оба сразу его просканировали, я и его отец. Полусонный Лэйдан не стал тратить энергию и прилагать хоть какие усилия. Восстановление прошло нормально, можно было дальше не опасаться за принца.

– Вы могли запросить подкрепление. Я бы отправил на ваш остров лучших бойцов, – правитель Варнист устремил светящийся взгляд на меня, как на лидера стаи.

– Чем меньше посторонних задействовано в охоте, тем лучше, – спокойно глядя в его желтые глаза, тихо возразил я. – Важна сохранность тайны и, кроме того, со всеми помощниками нам пришлось бы делиться.

– А к этому вы не приучены… Знаю… – правитель Варнист встал с кресла и подошел ко мне. – Вы так обнаглели, что своему повелителю привозите объедки: обглоданные кости и шкуры с грязными потрохами, и называете все это ценными генетическими образцами чужаков.

– Тем самым предоставляем вам возможность получить качественные клоны, – я не привык уступать никому.

– Я говорю не о клонировании, а о должном уважении, – правитель Варнист щелкнул зубами. – О дисциплине, правильной стратегии и тактике. Но с ними даже наш близкий к переходу в высшее звено лучший воин базы Келиойн оказался не знаком. Или, во что мне больше верится, предпочел о них забыть.

– Я все помню, и каждый раз действую в зависимости от текущей ситуации, – почти огрызнулся “проснувшийся” Лэйдан. – Еще и стараюсь по мере возможности оберегать вашего сына. У Итрира намного меньше боевого опыта, чем у меня и Киарена.

– То, что мой сын чуть не погиб, – правитель наморщил нос.

– То, что он выжил. Это единственный верный показатель, – я присоединился к нападению Лэйдана, почти как на охоте.

– Да, отец. Они меня вытащили незадолго до второго взрыва, – Итрир встал на нашу сторону.

– Но вы все могли проиграть ночной бой и погибнуть. Вы привыкли к легким победам. У вас ослабла хватка. Подумайте, к чему привели постоянные дегустации? Вы обленились и набрали вес, – правитель Варнист прошелся перед нами от окна к двери, хлопнув Лэйдана по животу, а меня по щеке, на его обратном пути Лэйдан попытался втянуть живот, но у него не очень-то получилось. – Вам повезло, что наш народ не способен толстеть так быстро и уродливо, как многие другие существа вселенной. Иначе при вашем бесконечном обжорстве вы бы в этот момент уже двигались с трудом, и вовсе не могли бы бегать за чужеродной добычей по своему острову подбитых кораблей… А недавняя партия королевского вина с Мокрокуса куда исчезла? Потерялась в ходе вашей дегустации? При том, что на Нелии запрещено употребление любых дурманящих веществ… Следующую партию вы доставите сюда, во дворец, и не притронетесь ни к одной из глиняных бутылей без моего разрешения. Понятно?

– Да, повелитель, – я с тайным наслаждением вспомнил то изумительное вино.

Далеко не каждый праздничный напиток хоть в малой степени способен подействовать на нелианца. Приготовленное пушистыми длемепами с соседней планеты ягодное вино успешно прошло этот сложный тест. Оно приятно расслабляло тело и улучшало настроение.

– Отец, мы не могли ожидать, что жалкие контрабандисты прибудут на Нелию по тайному договору в сопровождении настоящего боевого отряда, – сказал Итрир в нашу общую защиту. – Всего на корабле было двадцать особей, среди них трое такаров. Эти хвостатые генерируют мощные энерговолны и умеют противостоять хищникам риасового типа. Те, кого мы не успели прикончить, заблокировались на подбитом корабле и взорвали себя вместе с грузом, чтобы не попасть к нам в зубы.

– И как, интересно, контрабандисты поняли, что вы намерены их съесть, а не просто завладеть дорогостоящим грузом? – правитель Вардист выжидательно наклонил голову к плечу.

– Им было нетрудно догадаться. Лэйдан слишком громко хрустел костями их механика, – выпалил Итрир, заслужив справедливо яростный взгляд воина.

Глава 7. Побоище

Петр

Отец был прав, на свежем воздухе я загорел и закалился. Деревенские будни пошли мне на пользу, от сбора клубники и прополки картошки меня аж до участия в сенокосе повысили. Местным девицам пришлись по душе мои рассказы о столичной жизни да заграничной моде. Парни кривились от злости, но в драку пока не лезли. Время не пришло. Я сердцем чуял – побоища не миновать.

Вернувшись с полевых работ в дом бабы Нюры, я заметил в коридоре большой приоткрытый чемодан, полный женской одежды. Подумал, заселились постояльцы и прощай, мой вечерний покой.

В маленькой свободной комнате, где в погожий день всегда было солнечно, и потому баба Нюра называла ее светелкой, только что гладили одежду. На покрытом сложенной вчетверо большой скатертью и влажной тряпкой столе стоял еще не остывший утюг. Я проверил его готовность к работе, проведя по мокрой тряпке, от которой сразу пошел пар. Все складывалось как нельзя лучше. Я мог не переживать о том, что со своими городскими модными сборами опоздаю на танцы.

Не отвлекая бабу Нюру от готовки ужина, я сам погладил терракотовые брюки до стрелок и расправил воротничок белоснежной рубашки. Сам и стильный галстук повязал, тонкий, темно-коричневый с желтыми крапинками. Почистил кожаные коричневые ботинки и отправился на танцы.

В клуб я вошел важно, как ковбой на Диком Западе в салун. Не успев толком осмотреться, заметил Зиночку, притулившуюся в дальнем темном уголке. Вот уж поистине встреча неожиданная. Я и не думал увидеть столичную модницу в сельской глуши. Чернявая тощая подружка нахально тянула мою любимую пышечку за руку и верещала:

– Чего ты упираешься, Зинка? Вот я не пойму. Борис – первый парень у нас на деревне. Уважаемый колхозный бригадир. А тебе он чем нехорош?

– А тем, Анютка, что грубиян ваш Борис, – высвободив руку, Зина еще глубже забилась в угол, не желая идти в зал. – И разит от него, как от табачной фабрики. Аж до тошноты.

– Ишь ты, какая барыня кисельная! – всплеснула руками подружка. – Радовалась бы, что такой завидный жених на тебя глаз положил. У нас тут на селе свои порядки, и надо их уважать. Если Борис на танец приглашает, нельзя артачиться. Себе дороже выйдет.

– Правду говорит Аннушка, – к девушкам подошел конопатый курносый верзила в помятой одежонке и сдвинутом набок картузе. – Нельзя мне отказывать. А ну идем танцевать!

– Я тебе не колхозная кляча, чтобы мной понукать! – Зина гордо уперлась руками в бока.

– Тут я не спорю. Молодую кобылку приятнее укротить да объездить. Сказал – пошли, значит, надо слушаться.

Нахал схватил Зину за руку и потащил за собой.

– Руки прочь от девушки! – я вклинился между ними, ударив хулигана по руке.

– А это еще что за прыщ? – конопатый вытаращил глаза.

– Ты-то чего здесь забыл, несчастный франтишка? – ухмыльнулся один из четверых трактористов, подпевал главного местного дебошира. – А ну, канай отсюда, пока тебе бока не намяли.

– Некрасиво себя ведете, товарищи. Девушек обижаете, хамите честным гражданам. Так дело не пойдет, – я спокойно улыбнулся, готовясь к побоищу.

– Гусь свинье не товарищ, – пробубнил их заводила, не сразу смекнув, что не так сказанул сгоряча.

Я воспользовался его оплошностью.

– Правильно. Вот вы и сами признали себя свиньями. Грязными, глупыми поросятами, не понимающими человеческую речь.

– Сейчас я тебе покажу поросят, – главный хулиган засучил рукава.

Я последовал его примеру.

– Петя… – Зиночка притронулась горячими мягкими пальцами к моей руке. – Ты бы поосторожнее с ними. Лучше не связывайся с дураками. Давай пойдем отсюда.

– Так мы его и отпустим, – как бешеные быки, взревели трактористы.

Я снял галстук, чтобы нельзя было за него поймать и попытаться придушить, повесил его девушке на руку.

– Не волнуйся. Я умею за себя постоять, – подбодрив побледневшую Зинаиду азартной улыбкой, я отошел от девушки и занял боевую позицию.

Сжал кулаки в ожидании первого нападения. Как и думал, главарь шайки первым полез в драку и хорошенько получил промеж глаз. Остальные четверо тоже времени даром не теряли, вот только не оправдался их расчет на грубую силу. Может, они и пахали, и зерно молотили, наращивая мускулы, да только не напрасно я записался в секцию самбо еще в старших классах школы. Древние восточные мудрецы не зря говорили, что главное в бою – ловкость и сноровка, а при умении превосходящую силу противника можно обратить против него же самого. Так и полетел рослый упитанный бригадир через лавку вверх тормашками. Нос я ему чуть раньше сломал. И началось веселье!

Клуб точно на самом деле превратился в салун, где мужики только и делают, что друг друга от всей души дубасят, а девицы пищат по углам. У меня нашлись неожиданные соратники. Многие из тех, кто доселе был вынужден терпеть произвол хулиганов, почуяли их слабину и ринулись вершить долгожданное возмездие. Довелось мне и побывать в роли рыцаря, разломав попавшийся под руку стул, я использовал его ножку как меч, а сиденье как щит, сражаясь сразу с тремя здоровенными детинами.

Не обошлось без синяков и ссадин, но то была сущая ерунда по сравнению с тем, как хорошо досталось хулиганам. Младшего из них со сломанной ногой увезли на телеге в больницу. И сколько бы ни кричал, взгромоздившись на ораторскую трибуну, маленький кругленький заведующий клубом, требуя “немедленно прекратить это безобразие”, никто его не слушал. Кто-то, не лишенный чувства юмора, завел пластинку с бойкими плясовыми мелодиями, и до появления в дверях колхозного сторожа с ружьем, мы с Зинулей еще даже успели показать танцевальный мастер-класс немногочисленным оставшимся зрителям.

Я чувствовал невероятную легкость в теле, словно и не было драки. Не ощущая ломоты в мышцах, кружил пухленькую девушку, как невесомую пушинку, и делал сложные поддержки. Приятно было чувствовать ее рядом, видеть счастливую улыбку. Казалось, все тревоги позади и нас ждет счастье взаимной любви… Но… Пророчество деревенской гадалки нависало надо мной Дамокловым Мечом.

Глава 8. Парень из Алабамы

Петр

Председатель колхоза встретил меня молча. Не говоря ни слова, проводил в кабинет и позвонил моему отцу.

– Здорово, Василий! Я звоню тебе не с самыми радостными новостями. Твой стрекозел Петька, ишь, чего устроил! Драку затеял в клубе, между прочим, с порчей казенного имущества.

– Чего-то ты не договариваешь, Степан, – я услышал в трубке сомневающийся голос отца. – Быть такого не может, чтобы мой сын вдруг ни с того ни с сего повел себя, как пьяный дебошир. А вот сдачу дать болвану, у которого почем зря руки чешутся, это Петр всегда готов.

– Он утверждает, что защищал девчонку от хулиганов.

– Значит, все так и было. Мой сын – настоящий герой.

– Да только благодаря подвигу твоего героя у меня тут лучшие работники выведены из строя, – председатель сгоряча стукнул по столу. – Коров на луг выгонять некому. Старый пастух слег с приступом ревматизма, а молодой пастушонок после вчерашней драки лежит в больнице райцентра со сломанной ногой. Пусть Петька твой и пасет коров, отрабатывает наказание.

Так я был приставлен к коровьему стаду. Нарядился почти как на танцы: темно-коричневые брюки, белая рубашка с закатанными по-сельски рукавами и парусиновые ботинки.

В помощники мне определили вместо смышленой овчарки бестолкового лохматого кобеля дворянской породы. Тот только и делал, что бегал по зарослям травы вдоль канавы, набираясь репьев, а потом приходил, садился передо мной и неотрывно смотрел в глаза, требуя, чтобы я вытащил колючки из его шерсти. Избавившись с моей помощью от репьев, пес убегал за новой их порцией.

К счастью, коровы вели себя смирно, держались кучно, не разбредались. Я порадовался тому, что взял с собой “улучшенный, нахимиченный” импортный радиоприемник на батарейке. Ученые говорят, коровы любят музыку, стало быть, мои рогатые подопечные возражать не станут против популярных шлягеров прямиком из капиталистических стран.

Я попытался настроить приемник, но почему-то он не брал ни одну волну. Устав слушать помехи, я решил, что покопаюсь в нем дома, попробую починить. Приятно пели луговые пташки, стрекотали кузнечики, и вдруг все живое загадочным образом притихло. Пес дважды гавкнул, уставившись в небо, и припустил к деревне. Коровы тоже забеспокоились, перестали жевать траву, начали ходить и озираться.

Ослепительно белый огромный луч сорвался с неба и поглотил пеструю буренку. Корова будто растворилась в нем, исчезла. Перепуганное стадо рассеялось по лугу, спасаясь бегством от неизвестной угрозы. Я тоже решил времени даром не терять, не дожидаться, пока и до меня доберется ужасный луч.

Перескочив канаву, я помчался с приемником в руке к сохранившемуся с военных лет бомбоубежищу, вырытому в холме. Раскидал ветки, откинул доски, которыми был загроможден вход, и нырнул под землю, погрузился во влажную прохладу. Выглянул в щелку и увидел, как, заслоняя солнце, медленно снижается летающая серая громадина, похожая на две склеенные бортиками железные миски.

Радиоприемник заработал сам собой. Вначале раздались скрипучие помехи, а потом я услышал прерывистую, как от сильного волнения, человеческую речь. Некий мужчина кричал на английском языке:

– Люди! Вы меня слышите? Хоть кто-нибудь, отзовитесь, пожалуйста! Говорит старший лейтенант Джон Холланд! Чрезвычайное происшествие! Опасность!

Я попытался выключить приемник. Увернул громкость до нуля, но спятивший аппарат не умолкал. Я со всей силы долбанул кулаком по деревянной крышке, но радио заговорило еще громче, продолжая взывать к людям и умолять ответить хоть кого-нибудь.

– Меня никто не слышит? – чуть не заплакал мужчина на том конце радиоволны.

Надрывный тон его голоса навел меня на некоторые размышления.

Вот не зря предупреждал отец о хитрых уловках западных военных. Негодяй пытается меня выманить наружу? Нет, как ни крути, а что-то здесь не сходится. В Америке мало коров? Зачем им понадобились наши простые деревенские буренки, в то время, как они хвастаются высокими надоями собственных породистых рекордсменок?

При воздушном налете должен генерал по громкой связи призывать противника к немедленной капитуляции, ну, на худой конец, майор. Но никак не старлей испуганно дрожащим голосом вещать о непонятной чрезвычайной угрозе. Дальше мужчина в моем приемнике и вовсе начал выкрикивать нечто странное и ни чуточки не похожее на вражескую психическую атаку:

– Стэйси! Я тебя умоляю, моя маленькая сестренка! Оставайся в Нью-Йорке. Даже не вздумай приезжать домой! Ты меня слышишь? – переведя дыхание, мужчина закричал еще громче. – Горожане! Жители Ройса и пригорода! Я, Джон Холланд, офицер восьмого полицейского участка города Ройс штата Алабама, призываю вас не выходить на улицу. Оставайтесь в своих домах! Угроза жизни! Воздушная тревога! Люди! Если хоть кто-то слышит меня, отзовитесь! Не молчите! Считайте мое обращение сигналом СОС.

– Я слышу тебя, Джон, – рискнул заговорить, склонясь к радиоприемнику.

– Кто ты? Назови свое имя. Что за странный техасский акцент? – то, что предупреждавший о воздушном налете мужчина меня услышал, было само по себе невероятным событием.

– Не техасский, а русский, – смелее ответил я. – Я Питер Воронцов, студент из Советского Союза.

– Так это ваши летающие штуки напали на Ройс? Русские военные похищают честных американских граждан? Может, и нечестных – тоже? – Джон замялся на мгновение. – Не могли те двое грабителей оставить в машине на обочине дороги пятьдесят миллионов долларов, которые они украли из банка, а сами сбежать. Я прав?

– Думаю, да. Ни один вор так легко не расстанется со своей добычей, – подтвердил я одни его подозрения и тут же поспешил опровергнуть другие, самые главные. – Если ты говоришь о летающих штуках, похожих на огромные серые тарелки, то они точно не наши. Я подозревал, что они ваши.

– Нет! Нет! – Джон хлопнул по чему-то не очень жесткому, возможно по своим ногам. – Я все понял, Питер! Если они не ваши и не наши, это чужие тарелки! Космические корабли пришельцев! На Землю напала враждебная инопланетная цивилизация! Эти гады только что забрали моего напарника Сэма. Он был мне как брат! Он выпустил в идущий на снижение корабль всю обойму, и впустую. Ни царапины.

Глава 9. Остров подбитых кораблей

Петр

Очнулся в холодильнике. Больше ни на что тесная клетушка, где я пришел в себя, не была похожа. Да и от озноба у меня зуб на зуб не попадал. Руки были скованы тяжелой цепью за спиной. Космические ушастые чертяки по какому-то важному случаю оделись в серые хламиды. Они посветили мне в глаза фонариками, кое-как почистили ватными комочками мои уши, дали высморкаться в мятую бумагу, после чего поволокли на выход из летающей тарелки. Без умолку трещали, споря друг с другом, из их непрестанных перепалок я догадался, что это муж и жена.

Они вывели меня в полутемное огромное помещение, похожее на крытый базар, и приткнули в хвост невероятно длинной очереди, какая и в выходные дни перед столичным универмагом не выстраивалась за импортными пальто. Я понял, что нахожусь на черном рынке похищенных рабов. Мне бы дивиться открывшемуся взору красочному многообразию форм жизни во вселенной, гордиться тем, что я – один из немногих счастливцев с планеты Земля, кому воочию довелось повидать этакие чудеса мироздания, да только грусть одолевала и радости небывалого везения не чувствовалось. Все я переживал, как там мои родные. Отец сразу может умереть от сердечного удара, себя обвинит в том, что спровадил сына в колхоз. Он по личному опыту знает, коли бесследно исчез человек в здравом уме и трезвой памяти – живым не жди. Сколько у него так фронтовых товарищей сгинуло, и не счесть. Так и числятся пропавшими без вести. Да и бедная мать не слегла бы от горя. Катя молодая, здоровьем крепкая, жить будет. Но тоже – каково ей получить известие? Зиночка поплачет и забудет, выйдет замуж за другого. Может, и есть кто поблизости неравнодушный к ней, мне откуда знать.

По всему выходило, нечему мне радоваться. Соседи в очереди тоже не плясали от счастья. Передо мной стояла высокая девица, вся в розовой шерсти, с пушистыми ушками на макушке. Не переставая, она всхлипывала, роняя голубые слезы, и причитала на своем неведомом мне языке. Место позади меня занял страшный горбатый громила, из-за кривых зубов у него не закрывался рот и слюни капали мне на макушку.

Похитители отошли для прохождения местных бюрократических процедур, бегали за справками. Я пытался найти в очереди Джона, показалось, что увидел его – мужчину с черной бородой, окликнул, но тот не повернул головы. Значит, не человек, похож только. Мой собрат узнал бы не очень-то редкое на планете Земля имя и оглянулся хоть из любопытства.

Уже начал думать, что выжив в холодильнике, помру от невыносимой духоты и вони, исходящей от некоторых существ. Голова начала кружиться, перед глазами поплыло, когда наконец дошла моя очередь до стойки регистратуры, над которой возвышалась гигантская жирная сороконожка в железном наморднике, больших наушниках и синем форменном халате.

– Бойк! – рявкнула она на меня.

Из наблюдения за предшественниками я понял, что это означало: представься, расскажи, кто ты есть.

– Петр Васильевич Воронцов, гражданин Советского Союза. Хомо сапиенс, человек разумный с планеты Земля.

Не успел я потребовать должного к себе уважения и возвращения в родные пенаты, как сороконожка, стукнув по наморднику и наушникам, которые составляли универсальный переводчик на многие языки, изрекла точь-в-точь как продавщица дефицитного товара, с тем же гадючьим шипеньем, жабьим бульканьем и медвежьим ревом в исполненном презрения голосе:

– Опять человек! Чегой-то на людишек спрос пошел неимоверный? Неказистые, глупые, а только успевай обрабатывать исполненные заказы, – поставив отпечаток своего верхнего левого кулака вместо штампа на прозрачном документе, сороконожка приколола тот лист к моему рукаву. – Отправишься транзитом через Нелию.

– А что меня там ждет? – не постеснялся я спросить.

– Мне-то откуда знать? – сороконожка толкнула меня в спину. – Вот прибудешь в пункт назначения и там спросишь у своих новых хозяев. Ступай шустрее. Не задерживай очередь… Бойк!

Услышав про Нелию, меховая девчонка перестала плакать и, оглянувшись, посмотрела на меня с сочувствием. Видно, свою участь по распределению она сочла лучше той, которая ожидала меня. Громила сзади подавился слюной. Ой, как мне все это не понравилось. Ведь не знал, что за планета такая, кто на ней живет. Одно утешало: я там буду пролетом с пересадкой. Да и хорошенькая загадка, кому и для каких целей так срочно понадобились люди? Но для меня сейчас выгоднее было бы решить сразу вторую задачу – более важную, найти ответы на вопросы, как сбежать из плена и куда потом податься. Никто даже не потрудился объяснить, в какую звездную систему меня доставили. Я не имел ни малейшего представления о том, как далеко находится родная Земля и какие маршруты космического транспорта туда ведут. Если удастся совершить побег, то на какую спешить остановку. Неплохо бы раздобыть универсальный переводчик. Он решит одну важную проблему – поможет ориентироваться в незнакомом мире. Как известно, язык и до Киева доведет, а я уже и на Гондурас был согласен, лишь бы снова иметь возможность зачерпнуть горсть родной землицы. Оттуда хоть через посольство можно постараться добраться до дома.

Из сортировочного пункта меня вновь доставили на космический корабль. Похитители сняли цепь с моих рук, дали мне на обед серой безвкусной баланды и сводили в туалет, после чего снова засунули в холодильник.

Из него я выпал при сильном ударе. Очнувшись, запутался в белом свертке, похожем на упаковочную бумагу. Повезло, что свалился на мягкое, а не на железный пол, иначе бы мог основательно расквасить себе лицо. Космический черт мужского пола подбежал и знаками объяснил, что мне надо не вылезать из бумажной обертки и молчать. Его супружница визгливо голосила, тыкая толстыми пальцами во все подряд кнопки в приборном ряду. За узким иллюминатором вилась струйка дыма, в ней проскальзывали огненные искры. Вместо космического пространства виднелся темный морской горизонт.

По панике своих похитителей я понял, что корабль совершил аварийную посадку. Рогато-копытные балабошки орали друг на друга, размахивая руками и, думается, не стесняясь в местных крепких выражениях. У них аж уши покраснели. Закончив перепалку, они взяли оружие, похожее на громоздкие винтовки, приказали мне сидеть в бумажном кульке и вышли из корабля.

Глава 10. Невеста

Танира

Проходили дни, я старалась привыкнуть к Киарену, но мне, как и прежде, трудно было чувствовать себя комфортно рядом с ним. Вместо приятного расслабления вся напрягалась, стоило ему войти в мой минимальный радиус поля восприятия энергии. Я верила, что со временем негативная реакция начнет ослабевать, пока окончательно не угаснет. По сути у меня не было повода для недовольства. Киарен хорошо ко мне относился, достаточно кормил и больше не пугал. Я понимала, что должна любить его, как своего единственного избранного мужчину, но точно не знала, в чем выражается любовь. Как я пойму, что испытываю именно это чувство, многогранно воспетое галактическими творческими деятелями? Может, я уже понемногу начинаю любить Киарена, сама того не признавая?

Я прошла ускоренное обучение офисному делопроизводству и теперь работала живой красивой декорацией. Инопланетные гости с интересом разглядывали необычную для них молодую женскую особь, они бы не отказались меня пощупать или даже испытать, как выставочный образец экспортной бытовой техники, но им поневоле приходилось сдерживать свои порывы под внимательным взглядом Киарена. Будущий муж выставлял меня напоказ для отвлечения и увлечения состоятельных клиентов, но следил, чтобы те не переходили границ дозволенного. Однако в ходе некоторых встреч прибывшим чужакам разрешалось нечто большее, чем любоваться мной со стороны. Там было и в усредненные сутки моей первой настоящей охоты.

Принц Нивелир с планеты Каркора, прилетевший около полудня, неторопливо прохаживался между образцами бытовых роботов и легонько постукивал когтями по голове каждого из них, будто проверяя прочность металла. Его перепончатые крылья были сложены за спиной. Взгляд пяти красных глаз, устремленный вниз, рассредоточенно скользил по темным экранам, надолго ни на одном из них не задерживаясь. Для меня не было ничего привлекательного в его облике: простенько одетый каркорец с фиолетово-бурым узким лицом, покрытым черной шелухой, и приглаженными темно-красными кудрями. Пара вооруженных телохранителей, следовавших за ним по пятам, напоминала о его высоком статусе. Наконец топанье стражей за спиной надоело Нивелиру, он жестом приказал им отойти к стене, и те повиновались, сохранив на угрюмых темных лицах прежнее безразличное ко всему происходящему выражение.

Киарен изображал сущую любезность. Он увлеченно рассказывал важному гостю сперва о преимуществах новой продукции по сравнению с изделиями конкурирующих предприятий, затем о расширении рынков сбыта до самых дальних завитков галактики, об огромной прибыли и сокращении издержек в результате установки модернизированного оборудования. Осторожно и последовательно он перевел речь из абстрактного пространства к конкретной проблеме, заключающейся в необходимости внедрения в каркорскую бытовую промышленность передовых нелианских технологий. Принц внимательно, напряженно вслушивался в каждое слово Киарена, но ничего не отвечал и даже малейшим жестом не выражал своего мнения относительно поставленного вопроса. Он вылавливал интересующую информацию, фиксировал ее, но результат умозаключений оглашать не спешил.

Затянувшееся ожидание заставило Киарена понервничать. Он прекрасно умел маскировать эмоции, но теперь я чувствовала, еще немного, и пока им подавляемые энергетические импульсы вырвутся из плена на всеобщее обозрение. Мой будущий муж говорил и говорил, а Нивелир молчал: один лишь раз неловко кивнул, и то непонятно, что этот жест значил: “Да” или “Нет”. Встав у окна, Киарен попытался поймать взгляд тоже остановившегося принца, блуждавший где-то за стеклом, и вдруг в его разуме сгенерировалась некая интересная идея.

Киарен отстранился от принца Каркоры, повернул голову и посмотрел на меня сканирующим взглядом. Присутствующие в выставочном зале сотрудники удивленно насторожились. Я озадаченно помяла нижнюю губу пальцами. Киарен едва заметно улыбнулся мне и телепатически передал: “Не кусайся и постарайся не поцарапать”. Не успела я в сильнейшем удивлении спросить, почему бы это мне должно хотеться вести себя вопреки правилам галактического этикета, кого-то кусать и царапать, как мужчина стремительно подскочил, подхватил меня на руки и бросил прямо в высокопоставленного инопланетного визитера.

Принц поймал меня всеми четырьмя липкими шершавыми руками и прижал к своей груди. От контакта с ним мне стало так противно, что действительно пришлось сдерживаться от укуса. Древний инстинкт приказывал побольнее цапнуть чужака, расцарапать ему лицо и умчаться прочь как можно дальше отсюда.

Телохранители двинулись к своему господину, но принц взмахнул левым крылом, приказывая им оставаться на месте.

– Счастливая каркорская примета – поймать летящую девушку. Предвещает скорую свадьбу и благополучную семейную жизнь, – Киарен подошел к важному гостю, но меня вызволять не спешил. – Я правильно все изложил, ваше высочество Нивелир?

– О, да, господин Киарен, – радостно пророкотал принц. – Я как раз планировал жениться в этом году. Теперь понимаю, что не следует медлить с назначением даты свадьбы. Жаль, нелианские девушки недоступны для нас. Они удивительно красивы, а эту гладкую нежную кожу, – он на миг прилип широкими влажными губами к моей щеке, и меня чуть не стошнило от отвращения, – так бы и целовал до скончания среднестатистических суток.

Незаметно для Киарена я толкнула чужака локтем, вынуждая отпустить. Принц аккуратно поставил меня на ноги, и я прильнула к Киарену, пренебрегая правилами делового приличия.

– Я тоже намерен жениться в самое ближайшее время, – обняв меня за талию, Киарен расплылся широкой улыбкой. – Танира – моя невеста. Можете убедиться, ваше высочество, я всегда и во всем выбираю только самое лучшее, чего и вам советую.

– Превосходный выбор, – принц Нивелир восхищенно раскинул руки и крылья. – Я согласен.

– На нашу сделку? – оставив меня в ряду бытовых роботов, Киарен мгновенно подскочил к важному гостю и коснулся его плеча.

– И на нее тоже, – уступил принц.

Глава 11. Рожденная под кровавым небом

Петр

– Петя-я-я, просни-и-ись. Пьетя-а, – в моих ушах зазвенел женский голос, зовущий меня с очень странным акцентом.

Где я? Глаза не хотели открываться. Вспомнил, что видел несколько снов за ночь, в одном я чуть не стал закуской космических людоедов, а в другом гулял по проспекту любимой столицы.

Должно быть, славная вчера вышла гулянка. Так и хотелось кого-нибудь попросить: “Поднимите мне веки”. Но стоило мне выдать эту мысль, как к моим глазам и вправду кто-то прикоснулся и они сами собой широко распахнулись, как от слабенького разряда электрического тока.

И тут я, приподнявшись на локтях, всем телом вздрогнул. На меня уставилась светящимися глазами людоедка. Нет, не безобидная глупенькая Эллочка из замечательного романа Ильфа и Петрова “Двенадцать стульев”, а самая настоящая. Зубастая и кровожадная.

– Что тебе надо? – я пополз назад, но вскоре уперся в большую корягу. – Зачем привела меня в чувство? Чтобы спросить, под сметаной меня кушать или под майонезом?

– Нет, нет, – клыкастая девица замотала головой и показала мне свои раскрытые ладошки. – Лицо, тело, руки и ноги, – она быстренько меня ощупала и ущипнула за щеку. – Мы с тобой похожи. Я не могу съесть подобное мне существо.

– Ладно… Значит, ты не смерть моя и не съешь меня, – мне вспомнилась строчка из детской сказки про козла, который пошел в лес погулять. – Так что же тебе надобно?

– Я хочу помочь тебе, – стоя на коленях, девушка подвинулась ближе ко мне. – Мы не едим себе подобных.

– Твоя компашка так не думает. Те молодчики за милую душу трескают всех подряд, – напомнил я, садясь прямо.

– Киарен и его друзья поступают неправильно, – девушка поморщилась, пошевелив хорошеньким носиком и вытянув пухленькие губки. – Они преступники, которые нарушают закон. Я правильно говорю? Получила не очень много знаний из твоей памяти. Не хватило энергии на долгое исследование.

– Что за дурная манера у вас тут повально – лезть в чужую голову?

– Петя, прости. Мы бы иначе не могли понять друг друга. Мне пришлось… У нас мало времени. Ты должен успеть покинуть остров до нового вечера.

Я взглянул на небо и заметил, что оно стало светлее, по цвету теперь походило на свежую кровь.

“Зло неродное… Горе лихое… Любовь под кровавым небом”, – пророчество гадалки ожило в моей памяти.

Эта девица – моя суженая?

Надо признать, она красива. Миленькое личико, точеная фигурка, густые малиновые локоны… А еще светящиеся в темноте глаза и острые зубы.

Но кем бы ни была эта девушка, она спасла мне жизнь.

– Как тебя зовут, красавица? Я не запомнил твоего имени, – спросил я, делая ей комплимент из чувства благодарности.

– Танира, – представилась она и улыбнулась, пряча клыки под нижней губой.

– А уменьшительно-ласкательно тебя как звать: Таня или Ира?

– Мне все равно. У нас не сокращают имена, – она смущенно потупила взгляд, но на бледных щеках не появился румянец.

– Хорошо, Танюша, рад знакомству. Спасибо за нежданное вызволение из беды. Ты сказала, нужно улетать с острова. У тебя есть космический корабль?

– Нет. Мой айри сгорит в верхних слоях атмосферы и он привязан к городской транспортной системе. Я думала, ты сможешь отремонтировать один из сбитых кораблей. Их на острове много.

– Ты серьезно думаешь, что я разбираюсь в устройстве космических кораблей? Смею тебя разочаровать, я не понимаю местную инженерную деятельность, уж очень она у вас сложная. Если объяснишь, то я возьмусь, но без точных схем, увы, это из области фантастики.

– Я сама не умею управлять кораблем и в его ремонте мало что понимаю, – вздохнула красавица с глазами цвета фуксии. – Но, думаю, у меня есть план. Да, меня озарила идея, так вы, люди, говорите. Мне нужна голова Лэйдана.

– Полностью согласен. Желательно, висящая на стенке, как рога убитого охотником лося.

– Нет, Петя, ты меня неправильно понял, – девушка встала и задумчиво приложила палец к губам. – Лэйдан – военный пилот. Мне нужна информация, которая хранится в его памяти. Тогда я смогу самостоятельно управлять боевым кораблем и передам его тебе вместе с обучающими знаниями. Ты улетишь домой.

– Танечка, ты готова рисковать ради незнакомого человека? – я тоже встал на ноги, преодолевая слабость. – Я тебе очень благодарен, конечно, но тебе точно за это не будет ата-та, или даже и того хуже? Белобрысый вожак шайки, он тебе кто, муж или близкий родственник?

– Киарен – мой жених. Я должна выйти за него замуж, – объяснила девушка.

– Должна или хочешь, потому что любишь его? – меня смутила упадочная интонация ее голоса.

– Не хочу, не люблю, – она горько вздохнула. – Ты бы сказал, что Киарен – плохой человек. Я скажу, что он плохой нелианец. Но у меня нет выбора. Не могу объяснить… Лучше я покажу тебе.

Кусачая красотка обняла меня, нежно прижалась к моей груди, и я поймал поток ее воспоминаний. Увидев ее ужасающие откровения, я начал задыхаться от возмущения.

– Да он просто подонок! Ты понимаешь, Танюша, он тебя изнасиловал. Запугал и обманом склонил к сожительству. Тот погром на заводе… Знаешь, я готов поклясться, что скользкий мерзавец все подстроил! – я не смог сдержать крик.

Эхо разносило мои слова по необитаемому острову.

– Да, я тоже подозреваю, – призналась девушка, отпустив меня и заглянув в глаза. – Но у Киарена… большие связи. Отец Итрира – наш правитель. Он стоит за всем этим… Без его покровительства они бы не смогли охотиться на разумных существ. Киарен может убить меня, если поймет, что я помогла тебе сбежать…

– Да этот изверг и так тебя прибьет, когда ему наскучит с тобой забавляться, как с живой игрушкой. Он же психопат ненормальный. У тебя есть, куда уйти от него? Родители, дядюшки, тетушки, которые на время примут? Хоть недолго перекантоваться, пока этот придурок не угомонится, а потом найдешь жилье.

– С родителями запрещено видеться первые три года жизни. Мне пока и года нет.