Ловец кошмаров

ПРОЛОГ

22 апреля 1951

Она шла совершенно одна. Старалась не оглядываться назад. Свет такой же одинокой луны едва пробивался сквозь густые деревья. Узкая, совсем заросшая тропа уводила её всё дальше и дальше вглубь тёмного леса. Девушка дрожала то ли от холода, то ли от страха. А страшно ей было, как никогда прежде. Но предвкушение и надежда на лучшее будущее были сильнее какого-то мимолётного страха. Ноги уверенно вели её к заветной мечте. Вперёд, прямиком в когтистые лапы неизвестности.

Её терзали сомнения. Что ждёт её в конце пути? Сказала ли старуха с барахолки правду, или же там за поворотом её поджидает банда головорезов? Только вот что с неё можно было взять ⸺ в кармане ни гроша, одежда уже лет сто как вышла из моды, а у стареньких маминых туфель уже вот-вот отлетит подошва. Зря только себя накручивала. Единственной ценностью для неё сейчас был только этот необычный камешек, который она бережно прижимала к груди. Нет. Это был не просто камень. Это было воплощение надежды. Предзнаменование конца всех её страданий и начала новой жизни.

Всё получится.

Всё обязано получиться. И никак иначе.

Тропа вывела её на небольшую полянку. Теперь же бледный диск ночного светила свободно разгуливал вокруг, не спотыкаясь и не цепляясь за бесконечные ветви растрёпанной чащи. Вокруг не было ни души. Лишь звуки ночной природы, да сбившееся дыхание путницы. Девушка без труда нашла дерево, про которое говорила старуха. Оно возвышалось посреди пушистой травы, покрывавшей поляну. Чернота дерева перебивала черноту самой ночи. На нём не было ни единого листочка. А вдоль ствола зияла огромная трещина, рассекающая его надвое.

Дерево было мертво, как и земля вокруг него. Его бездыханное изувеченное тело было выставлено напоказ, словно экспонат в музее уродцев. Все деревья вокруг насмешливо шелестели листвой, и только один лишь мох заботливо обнимал некогда прекрасную осину, стараясь утешить и защитить. Однако старания его были напрасны. Дерево уже погрязло в лютой ненависти и обиде настолько, что тьма, поселившаяся внутри, уже сочилась сквозь расщелину в стволе.

Оно манило девушку подойти ближе. Окунуться в эту тьму и разносить её дальше по миру, как чуму, как заразу, которую не искоренить даже за века. Которая будет жить в сердцах людей, съедая их изнутри и разжигая ненависть ко всему сущему.

К великому удивлению дерева, сердце девушки уже давно было поражено этой заразой. По её венам текла самая что ни на есть чёрная ненависть. Она искренне ненавидела свою жизнь и свои тщетные потуги что-либо изменить. Своё одиночество и отчаяние. Свою беспомощность. Саму себя.

Девушка подошла к обугленной осине и робко погладила её по иссохшей чёрной коре. Мёртвое древо словно зашевелилось под её ладонью. Она чувствовала его боль, а оно чувствовало её. На миг они стали единым целым, совершая таинственное знакомство.

Но тратить время больше было нельзя. Ночь не бесконечна, а завершить ритуал требовалось до восхода солнца. Старуха дала подробную инструкцию по его проведению. Скрипучий голос до сих пор звучал в голове девушки, диктуя, что делать, а свиток с древними письменами, заткнутый за пояс платья, грел тело.

Исхудалые, но цепкие руки потянулись к надломленной ветке и безжалостно сорвали её. Круг, который незамедлительно появился на земле, оказался достаточно ровным, за что девушка не преминула себя похвалить. Древо, точно пойманное в клетку, стояло в его центре. Старательно перерисовав непонятные ей символы вдоль круга, девушка убрала свиток обратно за пояс. Прохладный камень, всё это время мирно покоящийся в кармане, снова оказался в её руке. Она протянула его навстречу бледной луне, и та обратила на него свой взор, наградив переливистым сиянием. Девушка не могла оторвать от камня завороженных глаз. На его гладкой поверхности собрались все оттенки голубого цвета. Они перебегали из стороны в сторону, словно играли друг с другом в салочки. Но внезапно луна переманила на себя всё внимание девушки. Прямо на её глазах белая небесная жемчужина начала и сама медленно окрашиваться в мягкий голубой цвет.

Из приступа оцепенения девушку вывел всё тот же скрипучий старческий голос, прозвучавший в её голове:

«Пора».

Словно вторя этому слову, всюду зашелестела листва и затрещали ветви. Девушка покрепче схватила камень и обернулась к дереву. Её серо-зелёные глаза закрылись, когда она поднесла сияющий камень к губам. Нашептав заранее выученные слова, девушка вынула припасённую иглу и проткнула указательный палец. Рубиновые капельки упали на камень, стремясь скатиться по его гладкой поверхности и упасть на землю. Ветер усилился и стал заметно холоднее. Все птицы в лесу разом заверещали и резко умолкли. Девушка старалась не обращать внимания на то, что происходит вокруг. Одним движением она смазала кровь большим пальцем и вложила камень в трещину чёрного древа. Отступила на шаг назад, едва не выйдя за круг.

Некоторое время ничего не происходило. Девушка терпением не отличалась и уже хотела вынуть камень обратно, как вдруг дерево затряслось. Его верхние корни выглянули из-под земли, будто оно хотело сбежать. Леденящие порывы ветра не переставали набирать силу. На небо набежали тучи, перекрыв звёзды. Они упорно надвигались к луне, намереваясь поглотить и её.

Дальше всё произошло так быстро, что девушка не могла до конца осознать произошедшее. Какой-то неведомой силой её вышвырнуло из круга. Она, словно выплюнутая жвачка, пролетела несколько метров и приземлилась на траву. Когда девушка подняла голову, дерево уже было испещрено голубыми прожилками. Они напоминали вены с горящей голубым пламенем кровью. Этот огонь торопливо сливался друг с другом, пока не превратился в ослепительную вспышку, затмившую злосчастную иву. Девушка была готова поклясться, что в этой вспышке она успела разглядеть мужской силуэт. На миг свечение стихло, и они встретились взглядом. Его голубые глаза с чернотой вместо привычного белка были полоны гнева и боли. По спине девушки пробежал нервный холодок страха, вздымая каждый волосок на затылке. Затем свет снова разгорелся пламенем молодой звезды. По лесу тут же разлетелся душераздирающий крик, граничащий с рёвом дикого зверя. Крик захлебнулся в нарастающем гудении, которое исходило из глубин дерева, а ввысь резко хлынул голубой столп света, пронзив небеса. Но тьма немедля просочилась из недр мёртвого дерева. Она выпустила свои цепкие щупальца, и те, завернув собой свет в тугую чёрную спираль, тут же затащили его назад в глубокую расщелину ивы.