Ловушка

Пролог

Тихий вечер, на небе ни облачка. Хотя обычно в такое время уже завывали ветра и землю покрывал снег. Но в этом году природа решила дать еще несколько теплых дней перед морозной зимой.

Я сидела в кресле у камина с книгой в руках. Только этим и можно было заниматься, когда сезон балов еще не открылся, в Академию отец не отпустил, трем женихам я уже отказала. Даже успела с младшей сестрой поссориться, а все из-за того, что она попыталась потребовать у меня согласия на брак с красавчиком лордом Бертли. Сперва я честно попыталась ей объяснить, что он только внешностью красив, а на самом деле подлый и беспринципный, и нужна ему не я, а мое приданое. Как кузина короля по второй ветви его матери, за мной давали треть герцогства. Оно же стало причиной сватовства многих любителей халявных богатств.

Тиа отказалась принимать мой довод. Шестнадцатилетняя сестра вот уже год была влюблена в красавца лорда Бертли и не желала замечать очевидное. Толкая меня на брак с ним, ей хотелось каждый день видеть того, по ком страдало ее глупое сердечко.

По дому разнесся мелодичный перезвон. Я удивилась и машинально посмотрела на часы, стоящие на камине. Время вроде и не позднее, всего девять вечера, но визиты в такой час — признак плохого воспитания. И кто бы ни пожаловал, уверена, отец даст от ворот поворот.

В гостиную вошла служанка. На серебряном блюде лежал один-единственный конверт с золотым тиснением и королевским гербом сверху. Тут же вниз сбежала Тиа, ее глаза горели. Она первая схватила конверт, пытаясь его вскрыть.

— Нас приглашают на зимний бал во дворец? Скоро ведь праздник переходящего года. Вероятно, Его Величество поправился после тяжелой болезни. И во дворце будет… — защебетала сестра и осеклась. Ее глаза увеличились в размерах. Она зло посмотрела на меня, потом снова на злополучный конверт. Резким движением вручила его мне. Поджала губы. — Почему всегда все лучшее достается наследницам?

Ничего не спрашивая, пробежала глазами по строчкам. Текст приглашения вызвал недоумение. Я несколько раз его перечитала, но ничего толком не поняла. Растеряно смотря на возникшую рядом маму и бабушку, протянула приглашение им.

— Очень интересно, — нахмурилась ба. — Приглашаются наследницы тринадцати древнейших родов с фамильной реликвией? Зачем во дворце реликвия? Не нравится мне эта затея.

— И ведь не откажешься, мы родственники короля, — вздохнула мама. — Но меня беспокоит тот факт, что Нирана должна отправиться одна. Если это бал встречи года, то уместно было пригласить всех девушек. И родителей. Почему же только наследницы?

— А меня больше интересует, почему бал назначили за неделю до праздника, — нахмурилась ба. — Чем девушки будут заниматься восемь дней во дворце и без родных?

— Женихов выбирать, — процедила вконец обозленная сестра.

Меня так и подмывало отвесить ей хороший подзатыльник, чтобы мозги на место встали, пусть это и неаристократично. Достала она меня своими женихами. Лучше бы об учебе так думала.

— Я попробую связаться с Гитошем. Наверняка он излечился, если решил сотворить бал, — вздернув голову, выдала ба и отправилась в зеркальную комнату. Но по пути все же не удержала шпильки: — А вы, юная леди, отправитесь учить этикет. Раз не умеете себя вести, значит, придется учиться.

— Ну нет, ба, я же… — законючила Тиа и получила такой взгляд, что даже у меня коленки задрожали. Умела герцогиня подавлять взглядом, именно поэтому в нашей семье старались ба не злить.

Сестра с недовольным лицом отправилась учить этикет. Мы с мамой не удержались и тихонько прокрались следом за ба. Его величество всегда относился к герцогине Диллерейской с особой теплотой, потому что она долгое время была рядом с ним, они вместе росли, вместе попадали в передряги, вместе выбирались. Помимо родственных уз их связывала крепкая и прочная дружба, проверенная годами.

Единственная размолвка у них вышла, когда пошел бум на техномагию. Люди старого поколения привыкли к каретам, к вестникам, к магии, но новое поколение пожелало магобили, такшеты — с помощью которых можно было обмениваться не только сообщениями, но и записывать разговоры, общаться с помощью визора; поменялись многие бытовые приборы, появились новинки. Ба была против, пока Гитош наглядно не продемонстрировал чудеса новой техники. И ей пришлось смириться.

Даже одежда стала другой. Канули в небытие длинные пышные платья, корсеты, им на смену пришли брючные костюмы для девушек, короткие юбки и порой откровенные блузки. Наш мир стремительно менялся. Всего за каких-то десять лет из привычного мира мы получили нечто необычное. Но лично мне это нравилось.

Неизменными остались правила для аристократов во время бала. Никаких откровенных платьев или костюмов, только длинные платья, только старая добрая классика прошлого. И ведь не поспоришь, это все же дань традициям.

Мы тихонько подошли к неплотно прикрытым дверям зеркальной залы. К нам присоединилась Тиа. Она уже отошла от ссоры, даже успела сбегать за учебником по этикету, и сейчас улыбалась. Взяв меня за руку, одними губами прошептала:

— Прости, Ни. Но я бы тоже хотела попасть на бал. А повезло только тебе.

Обняв сестру, прижала к себе. Склонившись к ее уху, тихонько выдала:

— Будут и у тебя балы, надо только год подождать. А сейчас тихо.

Я приложила палец к губам, достала зеркало и вставила в небольшой проем приоткрытой двери. Видимо, ба так торопилась, что не удосужилась закрыть за собой.

— Ясной ночи, Гит, — донесся до нас голос ба. — Что-то ты неважно выглядишь.

— Доброго здравия. Возраст, знаешь ли, никого не щадит, — отозвался король. — Ты по делу или просто поговорить?

— А ты не рад меня слышать? — ба была удивлена и обескуражена. Такой я ее никогда не видела. Всегда гордая и надменная, они никогда не показывала истинных эмоций, даже в кругу семьи. Как бы плохо ей не было, она сохраняла хладнокровие.

— Просто немного занят. Идет подготовка к балу. На него приглашены тринадцать наследниц. В этом году единственный раз в сто лет каждый род может пополнить свой магический источник. Именно для этого они должны взять с собой родовую реликвию. И не говори мне, что ты забыла об этом, — слишком ласково попенял монарх.

Глава 1

До своих покоев успели добраться до того, как действие зелья закончилось. А уже когда снова стали видимыми, попытались понять, что происходит. То, что король под принуждением, это поняла не только я. Точнее не так, он под воздействием заклятия, но пока не сдается, так как и сам всегда считался самым сильным магом королевства. Но демоны потому и оказались заперты в нижнем мире из-за своего коварства и подлостей, они могли подобраться к любому, даже самому защищенному. Они могли обратить силу мага против его самого, скорее всего это и произошло с нашим королем. Внутреннее чутье подсказывало: без предательства не обошлось. Иначе как объяснить наличие демона в замке? Сам он сюда не мог попасть, только через призыв. Вот бы вычислить, кто тот гад, призвавший рогатого в наш мир. Уж мы бы нашли способ объяснить недалекому, какую ошибку он совершил.

— Так вот какая болезнь его свалила. Он сопротивляется темным заклятиям, и от этого ему становится хуже, — произнесла, расхаживая по комнате. — Его силы слишком стремительно тают, нам обязательно надо поторопиться, правда я понятия не имею, что мы сможем сделать.

— Самое ужасное, что мы ничего не можем сделать, — откликнулась подруга, вторя моим словам. От безысходности хотелось рычать и крушить все вокруг. Но тогда точно явился бы демон и раскрыл нашу маскировку.

— Нам хотя бы узнать, что задумал этот темный, тогда легче стало бы искать возможность спасти короля и самим не оказаться во власти рогатого, — в тот момент я и правда думала, что это способно нам помочь. Но как же я ошибалась.

— Если только поискать в библиотеке способ убийства демона или изгнание его обратно в нижний мир, — внес предложение Тар.

— Мне кажется, такую информацию, если она и была, изъяли сразу же. Думаете, только мы такие умные? — покачала головой, размышляя. — Вон, этот темный гад все продумал, даже заставил Его величество изъять все портальные кристаллы.

— Ты права. Тогда у нас одна надежда на родных, — хлопнула по кровати ладошкой Шита.

— Если они успеют, — не согласилась я. — Мне кажется, все произойдет вечером. Вероятно, демонам тоже не чуждо чувство прекрасного, они хотят успеть до праздника полностью захватить власть. А наши родные вряд ли смогут пробиться сюда. Нам самим предстоит решать вопрос. Думайте, вы же умные. Шита, сможешь посоветоваться с родными? Вдруг у кого есть идеи? Ты одна из нас сейчас еще в состоянии с ними общаться.

— Я попробую, заодно озадачу отца покопаться в библиотеке, может, еще и твоя бабушка поможет, она умна и многое знает, а умеет и того больше, — хитро подмигнула подруга.

— Только надо поторопиться, мы не можем позволить демону занять трон этого королевства, а именно это он и желает сделать до праздника, — подал голос Тар. — А еще у меня предчувствие, что ваше королевство — это начальный этап. Такие не останавливаются на достигнутом и предпочитают получать больше, чем могут унести.

После его слов я пристально всмотрелась в парня. Его оговорку я прекрасно заметила. Получается, он не отсюда. Интересно, а человек ли наш новый друг? Меня так и подмывало задать этот вопрос, но пока потрясений хватало, и я малодушно промолчала, не желая пугаться еще сильнее. Зато подруга, кажется, ничего не заметила.

— За восемь дней? Думаешь, это возможно? — удивилась Шитара. Вот что ее больше всего волновало.

— Ровно столько времени необходимо источнику для подпитки от наших родовых реликвий. И темным всего-то и надо капля их крови, чтобы перенастроить его на себя, — отозвалась, внутри содрогаясь от подобной перспективы. — Ведь мы явились сюда за подпиткой родовой силы. Но чутье мне подсказывает, что всю мощь, приготовленную на тринадцать родов, рогатый собирается получить в одну морду.

— Похоже на правду, — задумчиво протянул Тар. — И с такой мощью он наверняка отправится покорять и другие королевства. Если кто и сможет ему противостоять, так это вампиры и драконы. Оборотни, как я вижу, не смогли. Они поддались чарам рогатого.

— Родовая реликвия… — прошептала баронесса и вдруг улыбнулась с видом заговорщика. — Думаю, демонов будет ждать сюрприз.

— Подделка? — мгновенно догадалась, так как и сама собиралась поступить так же.

— Что случится, если в ритуале не будет хватать пары артефактов? — спросила девушка, прищурившись.

— Ритуал не состоится. И хорошо, если не повлечет за собой последствия. А то ведь может обернуться против того, кто его проводит, — оскалился Тар. Он с уважением посмотрел на нас. — Но проблема в том, что перед алтарем вы не сможете утаить правду.

Мы с подругой переглянулись. Кажется, наши мысли сошлись, но озвучивать их ни одна из нас не торопилась. Я же мысленно поблагодарила ба за такой подарок. Хорошо иметь пророческий дар. Меня явно готовили к тому, что придется класть на алтарь родовую реликвию, а так как у меня их две, то почему бы и не поделиться. Одну так и быть пожертвую рогатому. При этом я усмехнулась, погладив колье на груди. От диадемы пришла теплая волна, она явно одобряла задуманное. Главное, чтобы раньше времени никто не понял, что реликвия поддельная. Как мы станем выкручиваться, если подмена обнаружиться, предпочитали не думать.

— А сейчас стоит хотя бы час отдохнуть. У меня предчувствие, что отдых в ближайшее время нам будет только сниться, — вздохнула и, как была в одежде, завалилась на кровать.

Увидела бы меня сейчас ба, голову бы открутила за такое. Но ее здесь не было. Можно было отдохнуть и так. К тому же отпускать от себя Тара не хотелось, а раздеваться при нем — скромность не позволяла.

Шитара легла с одной стороны от меня, а Тар с другой. И в данный момент меня совершенно не заботили условности. Сейчас это тот, кто стал для нас с подругой тем, кто не подведет и не предаст. Откуда такая уверенность? Внутреннее чутье. А оно меня никогда не подводило. Мне вообще показалось, что я давно знакома с этим парнем. Как он сказал? На нем личина? Вот бы хоть одним глазком взглянуть под нее. Но, увы, мое желание опасно в первую очередь для самого парня. Кто знает, как за нами присматривают. Наверняка тут имеется потайное окно. Вряд ли обычное совпадение, что нас поселили именно в эти покои. Мысли заметались, а потом разбежались. Голова стала пустой. В сон провалились мгновенно. Но успела подумать, что стоит проверить покои на предмет следилок и подслушивающих артефактов. А то как-то слишком беспечно мы обсуждаем наши проблемы, не хочется, чтобы о них знали темные. Мы ведь толком не знаем, сколько их в замке. Видели пока одного, но вряд ли он тут в единственном экземпляре. В одиночку подчинить такое количество неслабых магов невозможно, какой бы силой ни обладал.