Ловушка для лжепринцессы

Пролог

— Лиза, захвати мусор! — крикнула из кухни мама.

— Хорошо, — пробормотала я, ещё не зная, что обратный отсчёт до конца моей привычной жизни давно начался.

И хорошо, что не знала. Избежать того, чему ещё только предстояло случиться, всё равно было нельзя. Так что пребывавшая в неведении я спокойно обулась, взяла ключи, помахала маме на прощание и понесла вверенный мне пакет к мусорным контейнерам через дорогу.

Маленькая односторонняя улочка поднималась вдоль дома под крутым углом, и зимой на ней вечно застревали машины, что не могли заехать наверх из-за гололёда. Но на прошлой неделе весь лёд растаял, и на газонах уже проклёвывались первые робкие травинки.

Неладное я заметила ещё на подходе к мусорке. Один из баков мяукал. Не самое типичное для бака поведение, поэтому пройти мимо не смогла и заглянула внутрь. На грязном дне практически пустого железного контейнера сидел чёрно-белый кошачий подросток. Уже не милый котёнок, но ещё и не матёрый котище, который и сам из любой передряги выберется да ещё и окружающих попутно порвёт на бантики. Несчастный такой нескладный подросток, худой и явно ничего хорошего в жизни не видевший. Кроме меня, разумеется, потому что я нависла над ним, размышляя, как бы котёнка так вытащить, чтобы не разделить при этом его участь и не звать на помощь из бака на два голоса.

Хорошо, что рядом нашёлся пластиковый ящик — пнула его поближе и встала сверху. Осторожно выудив из своего мусорного пакета здоровенную коробку из-под конфет, приладила её на край бака, чтобы не перемазаться, опёрлась о край и потянулась рукой внутрь. Благородство поступка никак не помогало справиться с жутким зловонием, исходящим со дна, а сложенный почти пополам организм внезапно решил, что ему подвернулись замечательный повод и поза, чтобы расстаться с завтраком. Сдержалась только потому, что стало жалко и без того настрадавшегося котика.

— Мя-у-у, — испуганно забился он в самый угол, явно не желая, чтобы его спасали, наносили добро и причиняли благо.

— Кис-кис, — напряжённо выдавила я, чем ещё сильнее испугала несчастную животинку.

Согласна, если бы надо мной кто-то так навис с покрасневшим от натуги лицом и протянутыми руками, мне бы это тоже совершенно не понравилось!

— Мя-у-у-у! — отчаянно заголосил зверь.

— Иди сюда! — ласково зашипела я, балансируя на краю бака.

— О, а кто это тут у нас такую хорошую бабу выкинул? — раздался над ухом хохмящий мужской голос.

Котик, видимо, решил, что петросянящий мужик тоже пришёл по его чёрно-белую шкурку, и рванул прочь из контейнера. Подпрыгнул до середины противоположной стенки, попытался уцепиться когтями, но не смог, заскользил вниз. Тут-то и получилось поймать его за шкирку. Победоносно выудив котейку из бака, я наконец распрямилась.

— А ничё так деваха, зря выбросили! — борец за звание лучшего комика помойки задорно хлопнул себя по пузу и одарил меня счастливой улыбкой не успевшего протрезветь с вечера человека.

Спасёныш истошно заматерился на кошачьем, а я оступилась и чуть не свалилась с пластикового ящика.

— Тихо, малыш, ничего я тебе не сделаю! — заверила я котика.

Как оказалось, ласковые слова не всем кошкам приятны. Он продолжал возмущённо мяукать, но оцарапать не пытался. Хороший. Заметив загноившийся глазик, я решила забрать пушистого неудачника домой. Ева же на ветеринара пошла учиться? Вот и принесу сестрице пациента, а потом мы его пристроим в добрые руки.

Глянула влево, откуда могли подниматься машины, и шагнула на пешеходный переход, прижимая спасёныша к груди. Придётся теперь переодеваться и потом до автобуса бежать бегом. Но ничего, если повезёт, то не опоздаю на работу.

— Стой! — внезапно заорал нетрезвый мужик, и я обернулась на звук.

На меня неслась машина. Пустая. Задом.

Это вогнало в ступор настолько, что отпрыгнуть я не успела. Раздался удар, и меня отшвырнуло на асфальт. Боли не почувствовала — просто выключилась.

А котик?.. Котик убежал.

Глава 1. Синевласка

Несколько дней спустя

Меня разбудил голос. Знакомый, но отчего-то пробирающий до мурашек. Я разлепила веки и сразу же заметила яркое синее пятно перед собой. В кресле, где ночью дремала мама, теперь сидела девушка, как две капли воды похожая на меня. От вида своего лица на чужом человеке замутило.

— Кто вы? — сипло спросила я, хотя догадка на ум пришла сразу.

Уже видела эту незнакомку… и не раз и не два. Но в тех снах всегда казалось, что она — это я. Просто какая-то другая я. Но в снах же такое бывает, правда?

Или я всё ещё сплю, и эта больничная палата мне снится?

— Я Лали́сса. А ты, Елизавета, мой двойник, — радостно оскалилась синевласка.

Можно было бы поспорить, кто ещё тут чей двойник, но я не стала. Какой в этом смысл? Какой вообще смысл хоть в чём-нибудь?

Посетительница была накрашена, причёсана и одета непривычно. Она тоже меня изучала — с интересом энтомолога, обнаружившего новый вид таракана.

— И что вы здесь делаете?

— Хочу предложить тебе сделку, — сверкнула синевласка голубыми глазами, так раздражающе сильно похожими на мои.

— Какую?

— Я тебя вылечу, а ты взамен притворишься мною. На годик. Очень уж отдохнуть хочется, а принцесса Гленнва́йса такой роскоши себе позволить не может. Вот ты и походишь на светские рауты вместо меня. А я развлекусь, попутешествую, миры разные посмотрю.

И так буднично она это сказала, будто перелом позвоночника можно вылечить таблеткой аспирина, а миры можно смотреть, выходя утром мусор выкинуть. Вот только ни синеволосая незнакомка, представившаяся принцессой, ни её сумасбродный пассаж про иные миры шока и удивления не вызвали. После оглашения диагноза у меня не осталось никаких эмоций — только апатия.

Зато я наконец обратила внимание, что впервые за долгое время палата пустовала. Даже бесяще храпящая бабка куда-то усвистала. Может, выписалась? Или померла? Главное — стало тихо. А мне ужасно хотелось тишины.

— Доктор сказал, что у меня есть шансы и без вашей сделки. После ещё одной операции.

— А, ну раз сказал… И как, веришь ему? — насмешливо спросила синевласка, а я промолчала. — Так я и думала. Твой доктор ничего другого тебе сказать и не мог, иначе ты бы расклеилась окончательно. Да и что он вообще может, он же просто человек, без способностей. Железок тебе в спину напихал, думает, что сделал лучше. Убожество, конечно. Я тебя поставлю на ноги за минуту. О травме даже не вспомнишь. А со своим бестолковым доктором останешься калекой, будешь потом в этом вашем кресле с колёсами ездить. Реабилитироваться. Оперироваться. Восстанавливаться. Видишь, какие умные и красивые слова нужны, если нет нормального лечения… — она сделала паузу и добавила уже мягче: — Но я же не давлю. Могу через пару дней прийти. Когда ты взвесишь все за и против.

И слова, и поза, и тон синевласки вызывали глубинное, сильнейшее неприятие. Отвращение. Она мне мешала. Мешала глубже погрузиться в отчаяние.

— Если ваше предложение — шутка, то очень жестокая и бестактная, — просипела я.

— Шутка? Не для того я тебя так долго искала, чтобы шутить. Я действительно могу тебя исцелить. Но если тебя такое предложение не интересует, то я уйду. А ты лежи тут, страдай, — хмыкнула она.

— И давно вы меня нашли?

— Двадцать дней назад. Но искала и раньше. Просто не в этом захолустье.

Синевласка неопределённо махнула рукой, и я не очень поняла, что именно она имела в виду: больницу, город, страну, мир?

Это не с её поисками связаны мои сны? Когда они начались? Да, примерно недели три назад, ещё до аварии.

И тут во мне внезапно вспыхнул интерес. Не может же всё это быть совпадением? Или может? И если это совпадение, то почему эта ухмыляющаяся незнакомка настолько сильно на меня похожа?

Я приподнялась на локте повыше — насколько смогла в своём состоянии — и внимательно рассмотрела синевласку.

На ней было платье. Вроде бы закрытое — от горла и до самого пола, но в то же время провокационно облегающее, как вторая кожа. Бюстгальтера незнакомка не носила, и грудь под тонкой тёмно-синей тканью мог в подробностях рассмотреть любой желающий. От бедра платье расширялось и к полу спадало широким подолом, который сейчас детально обрисовывал закинутые одна на другую точёные ноги. Очень тонкая струящаяся ткань, никогда такую не видела.

Причёска ассиметричная: тугие мелкие косы по левому виску и свободно спадающие пряди на правом плече. Причём цвет лазурный, настолько сочный и яркий, будто Лалисса только что вышла из парикмахерского салона. Обычно одного мытья хватает, чтобы такой неестественно-синий начал вымываться из волос, становясь зеленоватым.

Макияж вызывающий, светло-голубые глаза подведены карандашом цвета индиго, ресницы наращены, а вот губы не накрашены, отчего кажется, будто на лице есть только одни огромные, анимешные глазищи.

А ведь она, как и я, не писаная красотка, вполне обычная девушка. Просто подаёт себя так эффектно, что кажется запредельно прекрасной.

— И что, вы можете меня вылечить?

— Могу. Условия я озвучила.

Глава 2. Ещё одна синевласка

— Прекрасно, — вполне искренне обрадовалась синевласка. — Я рада, что ты достаточно разумна. Так будет проще поладить. Не люблю чрезмерное упрямство.

Наверное, она хотела сказать, что не любит исключительно чужое упрямство, потому что весь её вид кричал о том, что своего ей не занимать и даже можно регулярно сдавать его на благотворительность, всё равно останется с избытком.

— У меня есть ряд условий.

— Ах, условий, — насмешливо проговорила Лалисса, усаживаясь обратно в кресло. — Что ж, давай их послушаем.

Разум лихорадочно пытался разложить всё по полочкам. Понятно, что такие вещи лучше не делать в запале, хорошо бы иметь время на раздумья.

— Я пока не готова их сформулировать. Всё так внезапно навалилось…

— Условия либо есть, либо их нет. А впрочем, ты права… Действительно навалилось. И незачем длить твои мучения. Ты только не забывай, что я могу с лёгкостью вернуть всё, как было. Или даже хуже сделать.

Синевласка хищно улыбнулась и принялась нашёптывать заклинание. Разобрать ничего не удалось, и никаких световых эффектов не случилось — просто меня внезапно окутало ощущение невероятной лёгкости, словно тело вдруг утратило вес. По венам хлынула чужая энергия. Руки и ноги налились силой. Боль в голове исчезла, отступила тяжесть, даже зрение стало острее, а ведь у меня всегда была небольшая близорукость.

Лалисса довольно грубо перевернула меня на бок, раздался звук распарываемой ткани, и она коснулась спины. В том месте немилосердно запекло, я даже стиснула зубы, чтобы не заорать, когда почувствовала неприятное копошение под кожей и странное давление, а потом что-то звякнуло.

Время тянулось бесконечно долго, но я молчала, чтобы не мешать.

И почему я с такой отчаянной лёгкостью доверилась какой-то совершенно незнакомой девице? Может, слишком сильно ударилась головой? Может, под наркозом? А может, банально с ума сошла?

— Вот навертели-то… — недовольно пробормотала синевласка и спустя какое-то время скомандовала: — Поднимайся! И трубки эти из себя вынимай, пока всё заживает. Следующие несколько минут тебя хоть пилой пили — все раны сами затянутся. Это очень мощное заклинание.

Я пошевелила стопами и чуть не завизжала от дикого, первобытного восторга.

Если это сон, то просыпаться я не хочу!

Села на постели.

Встала.

Обернулась на принцессу.

На кровати лежали окровавленные штифты и саморезы, а синевласка тем временем вытирала о простыню руки и странного вида перочинный нож или мультитул.

Меня замутило. Вытянула из себя катетеры и даже боли не почувствовала. Под кожей ещё циркулировала невероятная сила принцессы, которую нельзя было увидеть, но ощущения не обмануть. Стало отчётливо понятно: она ни секунды не лгала.

— Давай свои условия, — велела синевласка.

— Сначала вопрос: сделка на год по земному времени или по времени вашего мира? Может, оно отличается?

— Отличается, но не сильно. Пусть будет земной год. У нас в сутках двадцать шесть часов, а длина года триста тринадцать дней. Так что там за условия у тебя?

— Хочу, чтобы вы ни при каких обстоятельствах не трогали мою семью и знакомых, обязательно вернули меня сюда после окончания годичного периода и обеспечили мою безопасность.

— Чтобы твоих знакомых трогать, необходимо сюда возвращаться, а это накладно и совершенно невесело. Я немагические миры терпеть не могу. Это всё?

— Ещё вы обеспечите меня всем необходимым для выполнения роли. Не будете шантажировать, морить голодом, пытать, травить или принуждать магически.

Принцесса демонстративно закатила глаза к потолку.

— Не буду. Что-то ещё?

— Ну… вы мне заплатите за исполнение ваших обязанностей. Золотом. Десятью килограммами золота.

Я распрямила плечи и с вызовом посмотрела на неё. Пусть не думает, что я тряпка какая-то. Да и с соображалкой у меня обычно всё в порядке, просто ситуация не способствует.

Принцесса насмешливо хмыкнула и скривила губы.

— Не наглей! И килограмма хватит тебе, — небрежно бросила она. — Ещё условия?

Я в ступоре на неё уставилась. Ничего толкового на ум не шло.

— Да вы хоть расскажите, что у вас за мир, что от меня требуется?

— Ничего особого не требуется. Занять моё место. Не испортить мою репутацию, хотя тут сложностей особых не будет. Не такая уж она у меня безупречная. Единственное — не крутить романов под моей личиной, это мне будет неприятно и наверняка аукнется. А в остальном, какие заботы? Нарядят в красивое платье, посадят за стол, в уши зальют чуши политической, а ты сиди, кивай и улыбайся. На этом всё. Всем необходимым тебя обеспечат. Магии у тебя, конечно, нет, но это не проблема, придётся немного похитрить. На публике я обычно не колдую, так что и тебе не надо. Если что — будешь артефактами пользоваться, придётся, правда, скрывать, что ты бездарь, иначе обман вскроется сразу же. Какая принцесса без магических способностей? Но одна ты не останешься, вокруг вечно будут сновать охранники, Верховный распорядитель, учителя этикета, дежурные целители и прочие знатоки, где и как тебе стоять, дышать и улыбаться. Так что при необходимости поправят, помогут, поколдуют.

Глава 3. Ночной гость

— Это кто? — одними губами прошептала я.

— Это Эйрал. Сейчас я его прогоню!

Ух, как жаль, что я не понимала, что именно говорит бывшему любовнику принцесса вздорно-капризным голосом. А главное, как же сильно изменились интонации! Со мной она общалась пусть снисходительно и насмешливо, но всё-таки по-человечески, а сейчас звучала как нелепая пародия на капризную дуру. Баритон за дверью никак не хотел сдаваться — и умолял, и лебезил, и даже сердился.

Когда Лалисса наконец избавилась от нежеланного гостя и посмотрела на меня, её глаза расширились до предела.

— Передержали! — взвизгнула она и поскорее сунула меня в ванну головой вниз, судорожно пытаясь смыть синюю вонючую жижу.

Теперь краска, напротив, никуда с волос деваться не спешила. Струи синеватой воды бежали в слив, а я порадовалась, что в Таланне удобства на уровне, а не на улице.

Наконец Лалисса от меня отстала, подала полотенце, и я с изумлением рассмотрела себя в зеркало.

Цвет волос получился не такой синий, как у принцессы, куда насыщеннее и ярче. Судя по недовольному лицу клыссы Лалиссы, результат не дотянул до её ожиданий примерно совсем. Ну и ладно. Мне цвет неожиданно понравился, и я весело подмигнула Мальвине из зеркала.

— Чему ты радуешься, убогая? — вспыхнула принцесса.

— Возможности общения с тобой, — довольно оскалилась я. — Так что там с языком?

— То! — фыркнула она и осторожно приоткрыла дверь, ведущую из ванной в покои.

Выглянула наружу, наклонившись так, что платье обрисовало все подробности фигуры. Судя по всему, белья принцесса не носила. Видимо, чтобы не тратить на его снятие драгоценные секунды, а то так можно и не успеть отсексить весь дворец.

И чем дольше я на неё смотрела, тем веселее становилась. Хватит уже блеять. Характер у меня тоже есть, самое время начать его показывать. Ведь что она мне сделает? Правильно, ничего. А терпеть её хамство я не нанималась… даже за кило золота.

Когда Лалисса вернулась с книгой в руках, я широко улыбнулась и предупредила:

— Всё, начинаю подражать тебе. Готова?

Синевласка лишь презрительно фыркнула в ответ.

Мол, попробуй.

— Лалисса, шлюха и прекрасная актриса! — нараспев проговорила я.

— Я не шлюха!!!

— Ох, какая великолепная игра!

Я радостно захлопала в ладоши, наблюдая, как возмущённо открывается её рот, а потом заговорщическим тоном спросила:

— Ну как, нормально получилось? Или не очень похоже?

Принцесса растерянно вытаращилась, хватая ртом воздух и не понимая, как себя вести. Так-то! А то нашлась деловая. У меня дома унитазный ёршик есть, вот точь-в-точь как она: такой же синий, самонадеянный и трогать его будешь только при крайне дерьмовом раскладе.

— Ладно, что ты стоишь, без дела воздух греешь? Давай, что там у нас с языком?

Лалисса возмущенно сначала раскрыла книгу, а потом её захлопнула. Гневно посмотрела на меня, но не нашла, к чему придраться, протянула мне чистый халат и процедила:

— Пойдём.

Покои принцессы были не менее великолепны, чем ванная. Больше всего поразили сложнейшие витражи с кучей деталей и узоров. Одна из стен — целиком стеклянная. До чего же красиво! Гостиная, просторный кабинет и спальня, естественно, тоже выполнены в сине-голубой гамме. В общем, к гадалке можно не ходить, сразу понятно, какой цвет у принцессы любимый.

Хозяйка покоев указала на большой письменный стол в кабинете, и мы расположились у витражного окна, сквозь которое били цветные лучи и радужными бликами ложились на мебель в комнате. Никогда не видела ничего подобного!

Я подошла к окну и коснулась его. А потом распахнула.

Дыхание сбилось. Мир поразил… нетаковостью.

Даже одного взгляда хватало, чтобы понять: я где угодно, но не на Земле. Во-первых, небо. Не привычно синее, а сиреневое. Во-вторых, растения. Издалека деревья выглядели серебристыми, как тополя. В кронах угадывались оттенки зелёного и цвета морской волны, но всё же они казались покрытыми солнечным летним инеем.

— Добро пожаловать в Таланн, — хмыкнула Лалисса. — Хватит пялиться, садись за книгу. У тебя ещё целый год впереди вздыхать на пейзажи из моего окна.

Я посмотрела в раскрытую книгу.

Принцесса силой усадила меня в своё кресло и начала шептать:

— Ионнсайк ан канан сео!

Голова закружилась. В ушах не зазвенело, а словно запело. Зрение вдруг стало настолько острым, что показалось, будто взгляд проникает в саму суть вещей.

И тут Лалисса начала читать. Медленно вела пальцем вдоль строчки, с выражением выговаривая звуки. Сначала я совершенно ничего не понимала, но потом символы вдруг совместились в голове со звуками, а дальше — со значениями, когда принцесса дословно перевела несколько фраз.

И меня словно с горы столкнули в пропасть чужого языка. Охватила такая жажда знаний, такая необходимость постичь новое, что я вырвала книгу из рук принцессы и принялась читать вслух. Сама. Она периодически поправляла произношение и подсказывала перевод слов, но каким-то волшебным образом я и сама догадывалась о значении некоторых. Постепенно помощь и вовсе перестала требоваться. Дочитав эту книгу, я принялась за заботливо подсунутый синевлаской словарь, жуя принесённый ей обед, а затем и ужин. Голод мучил просто зверский. Надо отдать принцессе должное — еду она даже не тронула, всё оставила мне, сама хрустела какими-то сухарями.

Глава 4. Ещё один ночной гость

— Нет, — отчаянно прошептала я, изо всех сил толкнув Эйрала рукой в грудь.

Ладонь легла на идеально гладкую горячую кожу с каменными мышцами под ней. Захотелось провести от груди до самого живота вниз и проверить, что скрывают тонкие шёлковые штаны.

Да что ж за наваждение такое?

А ведь у меня ни средства противозачаточного, ни понимания, во что пытается меня ввязать этот кружевник-затейник.

— Лала, любимая…

— Я для тебя больше не Лала! — напустив суровости в дрожащий голос, ответила я. — Уходи, иначе охрану позову. А окно я открыла, чтобы проветрить… Больше в него лазить не нужно!

Поджав пухлые губы, шикарный блондин посмотрел на меня глазами несчастного помойного котика, застрявшего в мусорном баке. Но я оказалась непреклонна. И даже не знаю, что сыграло бо́льшую роль в моей непоколебимости: желание выполнить обязательства перед принцессой, воспоминание о том, чем закончилась последняя попытка пригреть такого котика на груди, или небритость ног.

Судя по виду, Эйрал вполне потерпит до момента, когда я буду во всеоружии и во всебезволосии. Неплохо быть принцессой, если к ней такие мужики в очередь выстраиваются. А что служанку лапал — это, конечно, обидно, хотя будем честны: какой-нибудь козлобородый Глеб из Саратова тоже может кого-то лапать, но он при этом далеко не так красив и не так хорош на ощупь.

Проследив за тем, как восхитительный гость с восхитительной грацией молодого леопарда скрывается в окне, сверкнув на прощание обтянутой тонким шёлком возмутительно восхитительной задницей, я легла в постель и загрустила. Прямо-таки почувствовала, как здоровье пошатнулось. И обидно стало очень — ну что, Лалиссе жалко этого Эйрала?

Ладно. Решила же год продержаться без отношений. Можно подумать, это мой первый такой год. И можно подумать, что в другие годы я прям намеренно без отношений держалась. Вовсе нет. Просто как-то не складывалось. Было вроде и неплохо, но то человек не мой, то я что-то не так делала. И вроде влюблённости случались, но голову никогда не теряла. И даже не знаю, хотелось бы мне этого или нет.

Лалисса, конечно, отчаянная девица. Может, я совсем дурная — закрутила бы роман с этим её Эйралом и погибла бы? Пришлось бы ей возвращаться обратно из отпуска. Как-то безответственно она подошла к данному вопросу, даже окна не сказала держать закрытыми, а ведь это у них, наверное, условный знак.

И что мне делать теперь? Вот почему у меня вечно так — нет цели, только препятствия. Ладно. Буду считать целью выбраться из этой передряги невредимой.

Постепенно я погрузилась в приятную расслабляющую дрёму. И уже на грани сна вдруг услышала голос:

«Юная ва́йса, ты кто такая вообще?»

Резко сев на постели, оглянулась. Никого. Абсолютно пустая спальня. Горит зажжённый Эйралом светильник над тумбочкой. В окно дует приятный, напоенный прохладой ветер, приносит с собой стрекот насекомых и шелест листвы, а ещё аромат цветущей ночи.

«Похожа, конечно, но точно не Лалка. Уж я-то знаю. Меня не обмануть. Кто ты?»

Недовольный надтреснутый старушечий голос в голове требовал ответа, а я панически озиралась по сторонам. Да что происходит-то?

Комната была всё так же безлюдна, если не считать паникующую меня. Нет, ну что за дела?

«Ты что, тупая?» — сварливо спросила незнакомая старуха.

Вопрос, конечно, интересный. Из тех, на которые нет однозначного ответа. Как возникла вселенная? Возможны ли путешествия во времени? Есть ли у Елизаветы Петровны мозги? Однозначного ответа учёные пока не нашли.

Но, возвращаясь к разговору с невидимой бабкой, я решила ответить уклончиво:

«По ситуации, а вы с какой целью интересуетесь?»

Собеседница зашлась сухим кашляющим смехом.

«Самоирония — это, конечно, хорошо, но кто ты такая?»

«Я Лисса. А вы что у меня в голове, простите, делаете? И как вы это делаете?»

После небольшой паузы скрипучий голос удивлённо спросил:

«Ты что, с призраками никогда не общалась?»

А? Что? С призраками?

Я ещё раз огляделась в поисках полтергейста, но ничего не увидела.

«Н-не-ет», — бесстрашно ответила я и мужественно спряталась под одеяло с головой.

Всем же известно, что если ноги из-под одеяла не высовывать, то подкроватный монстр тебя не найдёт.

«А откуда ты такая взялась? И что делаешь в Лалкиной спальне?» — заинтересовался призрак старухи. Судя по интонации — очень въедливой, ехидной и скандальной. Вот к гадалке не ходи — такую любимые внуки задушили подушкой от переизбытка чувств.

«А вы, собственно, сами кто и чего от меня хотите?» — решила я перейти в наступление, но из-под одеяла не вылезла.

Это у меня такая тактика боя. Постельно-партизанская.

«Я — Крона́я Банрий, Лалкина прабабка. А ты кто?» — проскрипела старуха.

Вот что я должна ей ответить? Что я — временно исполняющая должностные обязанности её правнучки?

«Знаете, если вы прабабка, то уточните все вопросы у вашего внука или внучки. А я пока посплю. У меня был тяжёлый день, и требуется отдых. В тишине и одиночестве», — последние слова я специально выделила интонацией.

Глава 5. Внезапная серьёзность бытия

— Вайсленир Салаир? — спросила я, отчаянно решая, стоит сбежать в свою комнату или попытаться отбрехаться.

— Лала, что происходит? — канцлер навис надо мной, отсекая все пути к бегству.

Ладно, будем считать, что я выбрала отбрехаться.

— Я для вас больше не Лала, — с напускной строгостью сказала я, но матёрого политика мои потуги выглядеть строго не впечатлили.

— Лалисса, в чём дело?

Тёмно-зелёные глаза впились в моё лицо. Я впилась своими голубыми в ответ. А что мне оставалось делать? Не кричать же? В обморок тоже как-то глупо падать, и даже ни одной тарелки под рукой нет. Носить их, что ли, с собой теперь?

— Не ваше дело, — прошипела я, стараясь не вдыхать навязчивый запах местного табака, исходивший от канцлера.

— Моё. Ты бледнее обычного, не накрашена, одета в платье, которое терпеть не могла, ведёшь себя странно и обращаешься ко мне и Манну по имени. Этого что, мало?

«Ты даже суток не продержалась, а тебя уже двое раскусили. Бездарность!» — решила прибавить мне моральных сил почившая королева.

А ведь я ей даже не невестка! Точно надо тарелки с собой носить. Повод для скандала может подвернуться внезапно, всегда стоит быть при оружии.

— Я плохо себя чувствую, — вспылила я, раздражённо сложив руки на груди. — Что вы все ко мне привязались?!

Получилось, кстати, вполне искренне.

— Кто ещё привязался? — Салаир тут же привязался ещё сильнее.

Да что за наказание? У него что, других дел нет?

— Всем от меня что-то вечно надо! Бесит! Все вы бесите! — наконец взорвалась я. — Достали!

Всплеск эмоций подействовал на начальника охраны успокаивающе. Может, для общего благостного состояния души ему ещё и истерику закатить?

— Лал… исса, если тебе что-нибудь нужно… — начал он.

— Нужно! Нужно, чтобы меня оставили в покое! Я вообще на курсы шла, — раздосадованно ответила я, а Салаир сначала вопросительно посмотрел на меня, а потом на дверь моих покоев. — Я просто не знаю, где они!

— Идём, принцесса, я провожу. С чего тебе вообще сдались эти курсы?

— Интересно стало, кого на них понабрали по объявлению.

В ответ Салаир разразился смехом, весело глядя на меня.

— Обожаю твоё чувство юмора. И скучаю по нему безмерно. Даже сильнее, чем по твоему темпераменту.

Большая тяжёлая ладонь легла мне на поясницу, и я шарахнулась в сторону, чуть не врезавшись в стену коридора.

— Руки прочь от королевской задницы! — воинственно воскликнула я.

Не то магия сделки сочтёт это за сближение, отношения и прочие запретные радости бытия, и этого самого бытия меня быстренько лишит. А я даже призраком стать не смогу, магии-то у меня нет.

— Лалисса, да что с тобой такое? — вновь удивился канцлер.

Тёмно-зелёные, миртовые глаза снова посмотрели с подозрением.

— А вы что, решили, что можете меня в коридоре лапать, как какую-то служанку?!

— Помнится, я тебя в коридоре не только лапал, и ничего тебя не смущало, — заговорщически наклонился он ко мне, поддразнивая.

— Эти времена прошли, и вы сами знаете почему, — вздёрнула подбородок я и пошла вперёд, пока он не начал приставать всерьёз.

Нет, с этим точно что-то надо делать. Может, между собой ухажёров стравить? Хотя они и так…

— Лалисса, ты идёшь не в ту сторону, — чуть насмешливо позвал канцлер после ближайшей развилки.

Пришлось затормозить и обернуться.

Салаир смотрел пытливо, но не враждебно. Ай, ладно. Ну вот что он мне сделает? Даже если догадается и сдаст королю, то я ни в чём не виновата. Меня просто очень плохо подготовили. Кто там в книгах с лёгкостью выдаёт себя за другого и не прокалывается даже на мелочах?

НЕ ВЕ-РЮ!

Меня бы даже портовый грузчик раскусил. Я же ничегошеньки про этот мир не знаю. Какие у них деньги? Как принято здороваться? Можно ли женщинам работать? Кто считает, что можно с лёгкостью ориентироваться в другом мире, тот никогда не путешествовал по Китаю без гида и туристической группы.

— Хорошо, — я покорно вернулась к нему и пошла следом.

— Лалисса, что с тобой происходит? Ты три дня не появлялась на завтраках.

Как раз четыре дня назад меня и сбила машина, разделив жизнь на до и после. И произошло это в день исчезновения принцессы из Таланна. Не нужно быть гениальной сыщицей, чтобы сложить два плюс два. Но я уже и не сомневалась в том, что синевласка организовала мне несчастный случай, чтобы использовать после. Иначе я бы ни за что не согласилась на эту авантюру. По крайней мере, не настолько дёшево.

Интересно, почему принцесса меня просто не заколдовала?

«Вайсленира Кроная, а почему Лалисса не сделала мне какое-нибудь ментальное внушение, чтобы я заняла её место?» — мысленно спросила я у призрака.

«Потому что ментальное внушение работает на короткий отрезок времени и обычно представляет собой очень простую инструкцию. Приказ изображать принцессу на протяжении года просто не сработал бы, это во-первых. А дальше ты бы внутренне сопротивлялась, получались бы казусы, это во-вторых. Например, тебе сказали бы убираться, в смысле уходить, а ты бы брала швабру и тряпку и начинала бы мыть полы. Кроме того, ментальное внушение канцлер и Верховный распорядитель распознали бы сразу, и оно вызвало бы массу вопросов. Нет, для долгосрочного исполнения подобной роли подходит только добровольная сделка», — отозвалась она.

Глава 6. Всё сложно

Два дня прошли спокойно. За завтраками я либо молчала, либо отвечала односложно. Получила потрясающие красивые платья, куда более закрытые и скромные, чем Лалиссины, а ещё с удовольствием ходила на курсы. Пожалуй, из всех дворцовых мероприятий они были самыми понятными и приятными. После совместного чаепития в начале второго занятия девушки немного расслабились, и стало даже весело.

Обучение шло на удивление легко и интересно, мы всё чаще хихикали над новыми словами и названиями.

Сегодня на официальном приёме делегации из Ирвайса я планировала блеснуть своими новыми языковыми навыками. Для торжественного мероприятия было подготовлено умопомрачительно неудобное платье, а сразу после обеда мне надлежало отдаться в руки горничных, чтобы те соорудили полагающиеся по случаю причёску и макияж. Собственно, к обеду я и спешила в свои покои, таща за руку Куманту. Остроносая пыталась увязаться за нами следом, но я её попытку проигнорировала. Уж слишком она сообразительная и приметливая.

— Лисса, может, не стоит? Мне по статусу не положено, — упиралась Куманта. — Я же внебрачная дочь. И вообще, меня и в род-то приняли всего десять дней назад. Как я могу обедать с принцессой?

— А мы не будем никому рассказывать, почему ты со мной обедаешь. Мне нужна компания. И вообще, какая разница, сколько дней назад тебя приняли в род? Приняли — и всё. Остальное не важно.

Тут я, конечно, лукавила, потому что как только о нашем обеде станет известно венценосному призраку, я ещё наслушаюсь тирад про бездарность простолюдинок и всё такое прочее. Но есть в одиночестве я категорически не привыкла, выросла-то в большой семье. Так что мне нужна была напарница по истреблению королевских продуктовых запасов, и Куманта подходила не хуже других.

— Ну ладно… — выдохнула девушка и смущённо улыбнулась.

Я же замерла на развилке. Мы что, свернули не туда? А, нет… Или да?

Освоиться во дворце оказалось очень сложно, потому что он просто возмутительно огромный. Королевское крыло — лишь одно из пяти. Было ещё министерское, где работали представители власти Гленнвайса, дипломатическое, где проводили приёмы и селили иностранных гостей, служебное, где находились подсобные помещения, кухня, прачечная и проживали работники дворца, и военное, где располагались оружейные комнаты, тренировочные залы и казармы стражников. По сути, пять отдельных зданий, построенных в разное время, но все они были связаны общим цокольным этажом, чердаком и системой многочисленных переходов. Называлось это великолепие дворцовым комплексом и утопало в серебристой зелени шикарного парка.

Наконец добравшись до своих покоев, я подёргала за шнурок для вызова горничной по определённой системе — местной азбуке Морзе — и таким образом попросила подать обед для двоих. Подобная схема показала себя крайне удобной, главное только не запутаться в количестве пауз, а то вчера я случайно попросила обед на троих. Не то чтобы я о чём-то теперь жалела, но платье еле застегнулось.

— Садись, — указала я на свободное кресло. — И давай знакомиться. Откуда ты?

— Я из Бейнна, наша деревня находится почти на границе с Ирвайсом. Она у нас не очень большая, — отчаянно смущалась Куманта. — В общем-то, больше и нечего мне рассказать.

— И давно ты оказалась во дворце?

— Нет. Две дюжины дней назад меня нашли глава клана и мой родной отец. Оказалось, что там же, в Бейнне, у меня есть единокровная сестра по отцу, её тоже приняли в клан и привезли сюда. С нами ходит на курсы, Тальми́та её звать, — голос девушки стал виноватым, будто она могла нести ответственность за то, что любвеобильный безответственный папаша когда-то покуролесил в её краях. — У нас с ней только десять дней разница в возрасте.

— Тебя нашли и предложили присоединиться к клану? — с любопытством спросила я.

— Ой, нет, — начала было Куманта, но приход камеристки прервал разговор.

Личная горничная расторопно сервировала стол, а затем ушла, повинуясь моему благодарному кивку. Только недовольно зыркнула на гостью перед уходом. Или мне показалось?

— И что было дальше?

— Ну так глава клана пошёл к отчиму моему да купил меня. Денег дал. Много, правда. Отчим тем же моментом манатки мои собрал да за дверь выставил. Сказал, что я больно много ем, и пусть теперь буду объедать кого побогаче. Идти мне некуда, так что вариантов-то и не было, кроме как согласиться. Да я и не против. Мне платьев красивых купили и определили на курсы при дворце. Одно только мне не по нраву пришлось. Отец сказал, что меня хотят замуж выдать за какого-то парня, но он тоже ублюдок… то есть бастард, поэтому за него законнорождённая дочь пойти не могёт. То есть, не может, — поправилась Куманта.

— А разве тут принуждают замуж выходить? Я думала, что Гленнвайс свободная страна, и женщины сами выбирают, с кем жить.

— Так-то оно, может, и так, да только коли нет ни денег, ни бадеек, то куда пойдёшь-то? За ночлег и стол чем платить будешь? В городах-то оно попроще, там и на фабрику устроиться можно, и в служанки пойти. А у нас деревня на сто дворов. Коли из дома выставили — куда возьмут, туда и пойдёшь. До города-то ближайшего пять дней ехать, но это верхом. А в повозке шесть, а то и семь. Да бесплатно никто тебя в повозку не возьмёт. А денег ни у кого нет, у нас даж на рынке-то больше обменом торгуют, нежели за деньги.

— А мама твоя как приняла эти новости?

Глава 7. Всё ещё сложнее

«Просыпайся, лентяйка!» — раздался надтреснутый старческий голос в голове.

«Изыдите, пожалуйста, если вас не затруднит».

Принцесса обязана оставаться вежливой, даже если она самозванка.

«Прошло уже восемь дней, а ты ещё ни на одну тренировку не сходила, ни ста́йтский не изучала, ни попечительский комитет не посещала!» — возмущалась почившая королева.

И если первые два пункта я себе смиренно простила, то с последним точно нужно было что-то делать. А вдруг там несчастные сироты прозябают без моей помощи?

«Согласна, вот с попечительского комитета и начнём», — зевнула я.

«Заседание только завтра», — язвительно отозвался призрак старухи.

«А зачем вы меня тогда сегодня будите? Вот завтра и приходите!» — отрезала я.

Но избавиться от голоса в голове не так-то просто, это вам любой шизофреник подтвердит. А я всё-таки порой нет-нет да и оглядывалась вокруг: вдруг мне это всё немножечко кажется, а сама я чуточку пускаю слюньки в профильном заведеньице под ударной дозочкой галоперидола или феназепама?

«Хамка! Малолетняя никчёмная хамка!» — вспылила мёртвая старуха.

«Это вы про Лалиссу? Да, на язык она остра и подготовила меня к исполнению своей роли просто отвратительно, но зачем же так грубо?», — хмыкнула я и принялась напевать, старательно фальшивя.

Венценосная нежить этого страсть как не любила, и надолго её обычно не хватало.

— Что стоишь, качаясь, пьяная бабина? Головой склоняясь до самого тына, — выводила я, отчаянно не попадая в ноты и компенсируя это недюжинной громкостью. — А через дорогу, за канавой грязной, без тебя гуляют в кабаке отвязно… Как тебе, бабине, до него добраться? Ух, тогда б ты стала пить там да ругаться…

Скандальный полтергейст не выдержал лизско-народного творчества и смылся, а я в прекрасном настроении принялась одеваться и собираться. Сначала курсы, а потом — избегать канцлера, тренировок и назойливого внимания потенциальных мухожоров. То есть ухажёров, конечно, разве можно так неуважительно отзываться об озабоченных магагах из древнейших родов? То есть не магагах, а магах, разумеется. А то кто-то мог бы подумать, что я намекаю на их близкое к макакам поведение, а я совсем не намекаю! Какие уж тут намёки, пора плакат рисовать.

Да, роль принцессы оказалась непростой, но я приспособилась и с каждым днём вживалась в неё всё лучше и лучше. Главное потом не забыть обратно в Лизу перестроиться, а то дома с выходками Лиссы мириться никто точно не станет.

Сегодня завтрака с «родителями» и их приближёнными не планировалось, у короля было какое-то секретное совещание. Да благослови эти совещания какой-нибудь местный божок. Или фейри, которых тут не особо жалуют за коварство. Хотя именно благодаря им у людей и появилась магия.

Все одарённые — потомки полукровок. Сейчас фейри на контакт с людьми больше не идут именно из-за появления магов. А раньше некоторые охочие до межвидовых постельных развлечений нередко проводили ночи вместе. Полукровок всегда приносили потом в человеческие поселения, где они воспитывались в семье отца. Так уж сложилось, что человеческая женщина от фейри забеременеть не способна. Да и судя по картинкам, не особо их самцы привлекательны: маленького роста, тощие, похожи на голодающих подростков. А вот человеческих мужчин такая комплекция волшебной расы особо не смущала, поэтому раньше иметь любовницу фейри считалось престижным даже среди королей. Но когда полукровок стало слишком много, и в одном из конфликтов люди смогли дать магический отпор своенравным соседям, все интимные контакты между людьми и фейри прекратились.

Поев, я осторожно выглянула за дверь. Пол подметён, коридор помыт… короче, горизонт чист. Можно выдвигаться.

Короткими перебежками от угла до угла, замирая при звуках мужских голосов, я всё-таки добралась до курсов. Радостно распахнув дверь, удивлённо замерла на пороге.

В комнате стояла атмосфера траура, а Куманта и Тальмита рыдали в голос.

— Что случилось? — вырвалось у меня.

— Приветствую, Ваше Высочество! Вилерианцы этой ночью снова напали на Бейнн. Угнали в рабство несколько десятков девушек. Пострадали четыре деревни, — шёпотом пояснила остроносая Ильги́ра, убирая ото лба прядь чёрных волос.

Я села рядом со всхлипывающими курсистками и сочувственно вздохнула.

— Мне очень жаль…

— Эти вилерианцы — настоящие монстры! Бесчеловечные, бездушные кровопийцы! — плакала Куманта. — Они утащили двух моих младших сестёр.

— Маленьких? — ужаснулась я.

— Нет, обе только в брачный возраст вошли. Но куда теперь… Всем известно, что какая на Виле́рию попала, та пропала навсегда. Никогда не вернётся. Никогда! — подвывала Тальмита. — У меня тётю забрали вместе с маленькой дочкой. Она вдова была, никто не вступился за неё… Горе-то какое!

— И теперь они не отвяжутся же, пока своего не получат. От этих тварей все миры стонут, куда только нога их ступила, — шмыгала носом Ильгира.

— Что же теперь с сёстрами будет? Их ведь замучают там и убьют… — упавшим голосом шептала Куманта.

Крупные слёзы катились по округлым щекам, а непослушные волосы распушились сильнее обычного. Показалось, будто по комнате вдруг прошёлся стылый сквозняк, настолько неуютно в ней стало.

Глава 8. Всё совсем сложно

Так что там за предложение у Салаира? Интуиция подсказывала, что ничего хорошего не светило, но она у меня вообще пессимистка.

Я выжидательно посмотрела на собеседника, и он наконец заговорил:

— Лалисса, я бы хотел, чтобы ты проверила всех курсисток на наличие магии с помощью фири́нна. Тебе они доверяют, и ты сможешь сделать это лучше меня. Фири́нн покажет уровень дара, ты сделаешь записи и передашь мне. Взамен я выполню любую твою просьбу.

Контуженный ты ёж, ну чего ты ко мне привязался? Насколько я читала, определить уровень дара с артефактом из фиринна может только маг. А я не маг!

— Кому надо — пусть тот и проверяет, — дерзко ответила я.

— Ты же знаешь, что процедура крайне неприятная, а для деревенских девушек и вовсе пугающая, так как окутана разного рода мифами. С тобой им было бы проще, — настаивал Салаир. — И спокойнее. Много времени у тебя это не займёт.

— Пожалуй, нет.

— Почему?

— Не хочу! — капризно ответила я, надеясь, что он отстанет и уйдёт.

Но канцлер был, как лишний вес — от него так просто не избавишься!

— Я вежливо прошу последний раз. Ты можешь очень многое получить взамен. Глупо отказываться.

— А я всё-таки откажусь. Не хочу с вами никаких сделок заключать! — демонстративно надула я губы.

— Если ты это сделаешь, сможешь попросить, чтобы я отстал. И я оставлю тебя в покое. В конце концов, что такого в том, чтобы взять в руки фиринн?

Ничего, кроме того, что он покажет полное отсутствие магии в первую очередь у меня! Мешая придумать достойный ответ, канцлер буравил взглядом, а потом вдруг стал предельно серьёзным. Подступил ближе и сказал:

— Всё, хватит. Я достаточно долго тебе подыгрывал. С меня довольно!

— Прекрасно. Довольно так довольно, — обрадовалась я, что он наконец отцепится.

— Скажи мне правду! — властно потребовал Салаир.

Решительное лицо находилось так близко, что я разглядела недовольные морщинки. Вблизи он выглядел куда старше сорока, а ещё от него неприятно веяло то ли местным табаком, то ли просто жжёной травой.

От волнения и страха у меня пересохли губы.

Всё рассказать, избавиться от этого бремени и изнуряющих взглядов? Я бы рада.

Но нельзя. Никак нельзя. Особенно канцлеру.

На кону моя жизнь.

— Какую правду? О чём вы? — неуверенно спросила я, глядя в тёмно-зелёные глаза канцлера, пытливые и жестокие.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я. И не сможешь увиливать вечно.

Именно это я и собиралась делать — увиливать. Пусть не вечно, но хотя бы один год. Один такой махонький, коротенький годик.

— Я ничего не должна вам объяснять, вайсленир Салаир. Ничего.

В ответ на обычно серьёзном лице появилась усмешка.

— Ты права. Ты ничего мне не должна. Но у тебя нет логичной причины отказываться от моего предложения, кроме одной: ты что-то скрываешь. Что именно?

Он подозревает? Знает? Как много?

От одной только мысли о том, что я прокололась, перехватило дыхание. Казалось, весь мир обрушился на меня своей тяжестью, и оттого невозможно стало сделать вздох. Мне ни в коем случае нельзя было выдать своей тайны, но если канцлер уже напал на след, то что я могла ему противопоставить?

— Вы правы, вайсленир Салаир. Я скрываю огромный секрет, — тихо призналась я, нервно заправляя за ухо прядь волос.

От всепоглощающего внимания главы Тайной канцелярии было ни убежать, ни спрятаться, многие пытались, но не получилось ни у кого.

— Какой? — прокуренным голосом отозвался он, наступая на меня.

До мне вдруг дошло: он тоже волновался. Пусть не показывал этого, пусть даже никогда бы не признал. Но я чувствовала. И оттого становилось капельку проще поверить, что удастся его провести.

— Очень важный, — прошептала я.

— Ты можешь доверить мне любую тайну, — вкрадчиво проговорил вайсленир Салаир.

Я точно знала, что эту не могу.

— Любую тайну? — выдохнула я прямо ему в губы. — И вы сохраните её? Не предадите меня?

— Да. Сохраню. Даю слово.

Наши взгляды схлестнулись, и я с трудом удерживалась от того, чтобы не впасть в истерику. Совсем запуталась в паутине чужой лжи, но была уверена: Салаир не поможет. Только хуже сделает.

— Даже не знаю, поверите ли вы… — закусила я губу, наблюдая, как его взгляд переместился к моему рту.

— Скажи мне…

— Хорошо, вайсленир Салаир, вы меня убедили, — ласково прошептала я, доверчиво заглядывая в его необычные глаза, и с придыханием проговорила: — Вот моя тайна. В это сложно поверить… и я давно скрываю это от всех… но вам… только вам… я раскрою секрет… на самом деле… у меня… три ноги!

Его лицо из выжидательно-заговорщического стало сначала удивлённым, а потом сердитым. Я фыркнула, а после не выдержала и рассмеялась в голос.

Глава 9. Зато теперь всё ясно

Трон оттолкнул и окатил волной боли. Салаир поймал меня в объятия и раздосадованно хмыкнул.

— Собственно, вот и ответ. А ты переживала. Теперь, когда я знаю, что ты самозванка без перспективы сесть на трон, я к тебе даже не подойду, — холодно проговорил канцлер.

Нет, не агрессивно, не выплёскивая на меня своё недовольство. Просто настолько равнодушно, словно я в мгновение ока перестала существовать.

Я испытала громадное облегчение. Теперь он оставит меня в покое. И можно больше не прятаться и не трястись в его присутствии.

— Пойдём, нечего тут задерживаться. Но я рад, что король оказался умён. Ничто так не обнадёживает, как умный король, ты не находишь?

Я совсем запуталась и не находила ровным счётом ничего обнадёживающего в происходящем. Меня в очередной раз попытались использовать, и отголоски этой попытки всё ещё болезненно пульсировали в висках.

«Какого деамана ты делаешь в тронном зале?» — внезапно воскликнул дребезжащий голос старухи в голове.

«Наконец-то! А раньше было нельзя появиться, когда я вовсю звала на помощь?» — обиженно спросила я, пока Салаир вёл меня прочь из тронного зала.

«А ничего, что я чуть не развоплотилась, закрывая тебя щитом, неблагодарная ты бездарь! Я подумала, этот беспардонный хмырь на тебя напал всерьёз! Пришлось лететь к Сеолту, чтобы он меня подпитал, но оказалось, что он занят… Пока я нашла, где подпитаться, пока тебя обнаружила. Вот зря спасала, бесполезная ты дрянь!» — шипел необыкновенно бледный призрак старухи.

Я даже не знала, что мне делать: устыдиться, возгордиться или разозлиться. Вроде и спасали, но под таким соусом… Канцлер снова тянул меня за руку, помогая сориентироваться в хитросплетении дворцовых коридоров.

«Что мне теперь делать? Канцлер всё знает!»

«Так он не идиот, в отличие от тебя. Если б не догадался, то гнать бы его поганой метлой с должности главы Тайной канцелярии», — резонно сказала мёртвая старуха.

«Так-то оно так, но…»

«Погоди, сейчас он уйдёт, и я тебе всё объясню».

Канцлер проводил меня до моих покоев, а когда я открыла дверь, то подтолкнул внутрь, зашёл следом и закрыл её.

— О нашем маленьком развлечении не рассказывай никому. Поняла?

— Да.

Салаир пытливо на меня посмотрел, а потом хмыкнул и сказал, глядя на дверь в спальню принцессы.

— Я даже рад, что сложилось именно так. Иначе ты всегда была бы лишь суррогатом Лалы.

Я скрестила руки на груди и мрачно на него посмотрела:

— Оставьте меня одну, пожалуйста.

— Уже.

Хотелось кинуть ему в след, что он лжец и притворщик, но что-то внутри подсказывало: не всё так просто, и слово своё при других обстоятельствах он бы сдержал. А Лалу, видимо, действительно любил. Своей странной канцлерской любовью.

«А теперь слушай меня внимательно. Канцлер твоего секрета не раскроет, у него свои резоны есть. Что он тебя на трон посадить пытался — так оно и понятно. Он давно в короли метит, и король из него получится годный. Особенно, как пара для Лалки. Она ещё год-два хвостом покрутит и согласится на его кандидатуру в мужья, потому что лучшей нет. И не будет. Чужестранные принцы нам тут не нужны, без них есть кому короля подсиживать. Сеолт присматривался к принцам Ирвайса, их там толпа. Да только все как на подбор воинствующие дебилы. А Салаир — мужик умный, осторожный и терпеливый, для короля отменные качества».

«Я не понимаю! Но ведь он же планировал государственный переворот! Посадить на трон меня, а короля с королевой и Лалу убить. Как его после этого будут терпеть?!»

«А кем его заменить, ты подумала? Или считаешь, что главой Тайной канцелярии любого поставить можно? Салаир чем хорош — он свою работу выполняет чётко. И Сеолту проще ждать подвоха от него одного, чем из-за каждого угла, как будет при другом главе. Салаир — величина известная и понятная, а следовательно предсказуемая. С Лалкой он, конечно, погорячился. В тот вечер, когда он спросил, хочет ли она поскорее стать королевой, она пришла порталом в покои Амаикки растрёпанная и в слезах. Мать её пыталась успокоить и объяснить, что один вопрос — это ещё не измена короне. Но Лалка упёрлась в то, что Салаир хотел её родителей убить, хотя, может, оно и не так было. Может, он просто настроение её хотел понять. Он одно говорит, она другое. Думаю, поженись они, канцлер бы успокоился. Знал бы, что титул короля его так или иначе ждёт, и потерпел бы. Терпения ему не занимать. Но Лалка — вертихвостка, роман с ним крутила, а замуж выходить отказывалась. Кивала на то, что молодая слишком. А на самом деле, думаю, боялась она Салаира и подвоха ждала. Не верила в его чувства, а сама любила. Это тоже тяжело».

«Но разве можно его простить? Особенно после того, что он сегодня сделал?»

«Не зря говорят, что путь королевы — босиком по ножам и лепесткам. Лалка хоть и импульсивная, скорая на суд, но не дура. Может, поймёт ещё, что для неё нет пары лучше Салаира. Думаю, в будущем она осознает его ценность».

«Я не понимаю, как можно держать рядом с собой человека, который тебя в любой момент может убить», — меня до сих пор трясло от одного лишь воспоминания о душащей руке на горле…