Ловушка для Магистра

глава 1

***

Рослый мужчина в неприметной одежде затаился в тени. Темно-серый плащ и надвинутая до бровей шляпа хорошо скрывали его внешность. Быстро перемещаясь вдоль четной стороны улицы, мужчина добрался до арки, ведущей во двор одного из домов, огляделся, ступил внутрь и исчез из вида.

У шефа тайной канцелярии Реймонда Грио здесь была назначена встреча с агентом. Однако раньше агента сюда явился нарочный от главы государственной безопасности с письмом. Шеф тайной канцелярии взял записку и быстро пробежал ее глазами.

«Рей, ты мне нужен срочно. Ситуация на отборе требует твоего вмешательства».

Записка отправилась во внутренний карман, он повернулся к нарочному и кивнул:

- Буду.

Однако тот не уходил, сводя ему на нет всю маскировку.

- Что еще? - спросил Реймонд Грио.

- Месссир, лорд Маэль велел передать, что это срочно.

Мессир Грио поморщился и оглянулся в дальний конец улицы, откуда он ждал агента. Операцию придется отложить.

- Хорошо, я понял, - сказал он нарочному.

С сожалением оставил свой пост и направился во дворец.

***

Глава государственной безопасности Дандорфа был озабочен. Ему пришлось ждать. А ситуация на отборе невест его величества Эрика VII сложилась такая, что они в любой момент рискуют получить политические осложнения.

Мужчина прохаживался по кабинету, заложив руки за спину и время от времени поглядывая на стоявшие у стены часы. Минутная стрелка на них двигалась со щелчком, и каждый раз, когда щелчок раздавался, секретарь втягивал голову в плечи.

- Где он? - сухо осведомился глава государственной безопасности.

- За мессиром Грио уже послали, - начал было секретарь.

Только лорд Маэль собрался процедить сквозь зубы нечто не слишком лестное, как в тот момент раз раздался стук в дверь, и в кабинет вошел шеф тайной канцелярии Реймонд Грио. Коротко поклонился и спросил:

- Вызывали, милорд?

Лорд-протектор кивнул, одновременно отпуская жестом секретаря, и проговорил:

- Присядь.

А сам направился к рабочему столу. Реймонд проследовал за ним, поправил полы одежды и сел предложенное кресло, приготовившись слушать. Но глава государственной безопасности насупившись молчал и вертел в руках павлинье перо.

- Что случилось, дядя? - осведомился Реймонд. - В чем причина срочного вызова?

Тот пожевал губами и выдал:

- Отбор под угрозой.

Реймонд откинулся в кресле и скептически выгнул бровь. Ему прекрасно была известна любовь главы государственной безопасности к драматическим эффектам. А дядя сцепил пальцы в замок и наклонился вперед, опираясь на локти.

- Обсуждать ситуацию с королем бессмысленно, - проговорил недовольно. - Его величество Эрик молод и совершенно не желает жени... кхмм, не желает проникнуться серьезностью момента.

Шеф тайной канцелярии кашлянул в кулак. На месте его величества он бы тоже не имел ни малейшего желания лезть в петлю брака. В двадцать пять-то лет? Ему было тридцать пять, и он не собирался жениться. В идеале вообще.

- Вчера король флиртовал сразу с двумя претендентками, - продолжал дядя недовольно. - Обе принцессы сопредельных нам государств.

А Реймонд мысленно одобрительно кивнул, он-то как раз не видел в поведении его величества ничего зазорного.

- Любой неосторожный жест, случайно сорвавшееся слово, и это может быть расценено как брачное обещание, причем с обеих сторон. И что нам потом делать, когда посыплются претензии? - с каменным лицом припечатал дядя и воззрился на него, а потом добавил: - Но дело даже не в этом. Есть сведения, что на отборе орудует тайный агент.

- Что? - Реймонд мгновенно подобрался как сжатая пружина и подался вперед. По долгу службы ему было известно все, а об этом он впервые слышал. - Какой агент, откуда такие сведения?

- У меня свои источники, - уклончиво повел бровями дядя. - Известно, что агента зовут Магистр. А вот кто это, мне, к сожалению, неизвестно, - он развел руками. - Это может быть кто угодно. Фактически под подозрением сейчас весь двор. Магистр действует очень ловко, предполагается, что шпионит он в пользу Мерандора. Я хочу, чтобы ты занялся этим.

- Я понял, - проговорил Реймонд.

С соседним Мерандором у них были натянутые отношения. Это не удивило его нисколько. А вот то, что он об этом агенте впервые сейчас услышал, это был его профессиональные прокол. Шеф тайной канцелярии встал и по-военному четко поклонился. Теперь найти этого неуловимого агента уже становилось делом чести.

- Да, и вот еще что, - дядя снова воззрился на него. - Присядь, Рей.

глава 2

Это вообще прилично? Думал он, глядя на декольте леди свахи. Эти плечи, грудь, высоко поднятая корсетом. Разве она не должна быть скромно одета в какие-нибудь неяркие тона и застегнута до ушей? Регламент отбора позволяет такое?!

Реймонд возмущенно кашлянул и уже готов был разразиться гневной тирадой. Но неожиданно для себя с недоумением и скрытым неудовольствием обнаружил, что все девицы - участницы отбора одеты примерно так же. Однако на них декольтированные платья с корсетным лифом смотрелись органично и не вызывали у него внутреннего протеста. А этой леди Сталь не следовало, словно девице... Ах да, она ведь девица. Черт!

Все это пронеслось в голове у шефа тайной канцелярии мгновенно.

- Кхммм, - повторил он, поправляя узел шейного платка и коротко поклонился, приветствуя даму.

Она благосклонно кивнула в ответ и, шурша пышными юбками из лазурного шелка, направилась к ним. Реймонду опять почудился аромат тех самых духов. Он тут же с опасение уставился на короля, потому что использовать приворотное зелье на отборе - это вопиющее нарушение!

Но, похоже, на его величество аромат духов не оказал никакого воздействия. Это было несколько странно и обескураживало, получалось, зелье направленного действия? Внезапное подозрение зародилось у шефа тайной канцелярии. Но пока он размышлял, его величество воспользовался моментом, чтобы ускользнуть.

- Леди Амелия, - проговорил улыбаясь Эрик. - Оставляю вам мессира Грио. Думаю, вам найдется о чем поговорить.

И удалился, бросив его с распорядительницей отбора одного. Впрочем, так было даже лучше, потому что Реймонд действительно собирался задать этой леди свахе несколько нелицеприятных вопросов. Но не здесь же, черт побери!

- Мессир Грио, рада вас видеть, - проговорила дама, искоса взглянув на него из-под густых ресниц. - Чем могу быть полезна?

Реймонд саркастически усмехнулся - напрасная затея, его не волновали эти уловки.

«Мне? - хотелось сказать ему. - Ничем».

Возникла короткая пауза. Наконец он проговорил нейтральным тоном:

- Леди Амелия, я пришел... - в этот момент ему показалось, что он опять уловил быстрый взгляд короля, он на секунду умолк.

- Увидеть мою картотеку?

Они стояли у всех на виду в центре гостиной, и нужно было сохранить видимость галантной беседы. Реймонд шагнул к ней ближе и понизил голос:

- Конечно, и это тоже. Но позже.

Ее визитка лежала у него в нагрудном кармане. Он еще не проводил экспертизу, но уже сейчас был уверен, что результат покажет магическое воздействие. А сейчас шеф тайной канцелярии просто собирался провести небольшой допрос, но в завуалированной форме.

- Сначала я бы хотел задать вам несколько вопросов, - проговорил Реймонд, выразительно вскинув бровь.

Странный взгляд проскочил у дамы, уголки губ изогнулись луком.

- Разумеется, - она кивнула. - Следуйте за мной.
И направилась к боковой двери.


***

Боковая дверь вела из большой гостиной во внутренний коридор. А там, Реймонд прекрасно знал, было несколько малых гостиных, предназначенных для уединения ограниченной компанией во время балов и приемов, а также для приватных встреч.

Хммм? Подумал он, глядя на мягко колышущиеся шелковые юбки леди свахи. Не то чтобы он надеялся прямо сейчас попасть в ее будуар (упаси Боже!), но это было интересно. Наконец леди Амелия остановилась перед одной дверью и сказала:

- Это здесь.

Предполагалось, что дверь даме откроет он?

- Леди, - проговорил он, открывая и придерживая нее дверь. - Вы всех своих клиентов приводите сюда?

- Нет, - не оборачиваясь обронила она. - Только особенных.

Хммм! Так и знал, что она будет пытаться затянуть его в свои сети. Боже, как это было скучно. А женщины удивительно однообразны и предсказуемы. Однако Реймонд решил подыграть ей.

- Так я особенный? - спросил он с кривоватой усмешкой мужчины, уверенного в своей неотразимости.

И тут она наконец взглянула на него и проговорила:

- Нет, мессир Грио, вы не клиент. Прошу, садитесь.

А сама присела на диван, почти полностью заняв его необъятными юбками, и показала на место рядом с собой.

Черта с два. - мелькнула первая мысль. Именно так все и начинается, присаживаешься рядом, а потом девица скомпрометирована - и добро пожаловать в петлю брака. Реймонд обходил эту ловушку столько раз, что сейчас изобразил даме скептическую улыбку и проговорил с поклоном:

- Благодарю вас, леди, я постою.

- Да? Что ж, хорошо, - голубые глаза дамы вспыхнули весельем, как будто она догадалась, о чем он сейчас думал. - Я слушаю вас, мессир.

Черт побери. Это сейчас она вывернула ситуацию так, как будто она является хозяйкой положения? Кмммм! Шейной платок как-то внезапно стал раздражать его, однако шеф тайной канцелярии прекрасно знал, зачем он здесь, и кто на самом деле является хозяином положения. Он решил не обращать внимания на подобные уловки, прочистил горло и начал свой допрос:

глава 3

Дел сегодня было много, и надо было все успеть. Это только кажется, что у благородной дамы нет других занятий, кроме как менять туалеты. На самом деле, день у Амелии был расписан по минутам. Быть свахой вообще хлопотное занятие, а распорядительницей отбора невест его величества - это можно позабыть про покой и сон.

Ведь нужно постоянно держать в уме информацию о каждой претендентке. Вкусы, привычки, особенности, сведения о родне до седьмого колена (а вдруг наследственные болезни?). Умело направлять и контролировать претенденток и постоянно лавировать так, чтобы каждая чувствовала себя исключительной и ни одна не получила преимущества преждевременно.

Все это сложно, учитывая то, что равенство на отборе только номинальное, и всегда есть фаворитки с амбициями. А также их родня с еще большими амбициями. Ибо за каждой из этих милых девушек стоит целый клан родственников. За некоторым даже венценосных. А еще интриги, тайны. Регламент. Еще раз интриги...

Но все это рутина.

Поэтому, когда его величество обратился к ней с личной просьбой, она, конечно, согласилась. Это было по-настоящему интересно.

О, но напряжение.

Амелия закрыла глаза, откинулась затылком на бортик ванны и глубоко вдохнула полной грудью. Только теперь, блаженствуя в теплой воде с ароматическими маслами, она могла немного расслабиться. Прислугу она уже отпустила и наконец была предоставлена самой себе.

Анализируя проделанное за день, она с удовлетворение мысленно поставила галочку против всех пунктов плана на день. Успела все и даже дважды встретилась с шефом тайной канцелярии мессиром Реймондом Грио. И оба раза у них получился интересный разговор. Вспоминая детали, Амелия невольно закатила глаза.

Нет, он, конечно, хорош. Ей нравились такие мужчины, упорные, замкнутые, мрачные. Страстные. Из них получаются лучшие мужья.

Она засмеялась, пряча нос в ладонях. Однако надо было заканчивать с купанием, а то сморщится кожа на мальцах. Амелия выбралась из ванны, обернула волосы пушистым полотенцем, накинула изящный банный халатик. А потом нанесла на лицо ароматную питательную маску. Посмотрелась в зеркало и, тихонько напевая, направилась в гостиную за книгой, чтобы почитать на ночь.

Каков же был ее шок, когда она обнаружила в своей гостиной мужчину.

И кого?! Там был мессир Грио собственной персоной! Растрепанный и мрачный, словно ангел мщения, прожигал ее взглядом так, что ей невольно...

Когда первый шок прошел, Амелия осознала-таки, куда он, не отрываясь, смотрит. Запахнула на груди халатик и проговорила:

- Как вы сюда попали?

Мужчина наконец отмер. Чуть заметно поклонился.

- Леди.

Ей ничего не оставалось как тоже приветственно кивнуть. При этом Амелия понимала, насколько глупо сейчас выглядит с маской на лице и полотенцем на волосах. Однако она гордо выпрямилась и сделала вид, что так и надо.

А он еще раз нагло прошелся взглядом по ее фигуре и криво усмехнулся:

- Для шефа тайной канцелярии в этом дворце закрытых дверей не существует.

***

Эффект от внезапности превзошел все его ожидания. Когда Реймонд увидел эту леди сваху в изящном неглиже и с полотенцем на волосах, у него слегка отвисла челюсть. А маска на лице? Все это неожиданно показалось ему слишком интимным. Даже мелькнула мысль, что появляться в таком провокационном виде перед мужчиной - это знаете ли... Потом Реймонд вспомнил, что она у себя в апартаментах. И незачем так на нее пялиться, нет там ничего такого, чего бы он не видел.

Но взгляд, все равно упорно сползал в вырез ее халатика.

И тут она спросила, как он сюда попал?

Хах!войти через дверь

«Леди, - хотелось ему сказать. - Неужели это не очевидно? Все лишь спросить правратника, где ее апартаменты и войти через дверь»

Впрочем, чего он хотел? Женщины всегда медленно соображают. А эта леди Амелия так на него уставилась, что наверняка у нее все мысли вылетели из головы. Впрочем, он и сам сейчас как-то не слишком успешно соображал, в голове подозрительный туман, иначе, чем объяснить, что он до сих пор как юнец таращился в вырез ее халата.

Реймонд сказал себе, что это от усталости, и только собрался задать даме первый вопрос, как она сказала:

- Но в такой час? Вы должны были предупредить заранее, я бы не отпустила прислугу. А сейчас, - дама покосилась на дверь. - Если кто-нибудь войдет, я буду скомпрометирована!

Вот тут-то до Реймонда дошло.

Его аж пот прошиб от осознания обрушившейся на него опасности. Черт побери! Она же девица! И если кто-нибудь войдет, ему конец. Получится, что он сам сунул голову тигру в пасть.

- Э... - начал он, выставив вперед ладонь.

И вдруг за дверью послышались шаги.

Только не это. Он рефлекторно заметался взглядом по комнате, выискивая шкаф, но, как назло, никакого шкафа в ее гостиной не было. А шаги слышались все ближе.

Она молча прижала палец к губам и показала на дверь спальни. Реймонд метнулся туда, понимая, что еще глубже сует голову тигру в пасть. Но в тот момент он не рассуждал, действовать надо было быстро. Закрыл за собой дверь и затаился.

глава 4

Он не сразу расслышал, был занят. Да и, честно говоря, отвлекаться от работы не хотелось, ему и так стоило определенного труда не реагировать на присутствие этой леди свахи рядом. Поэтому Реймонд недовольно переспросил:

- Что там у вас, Амелия? Это не может подождать?

В этот самый момент он с особым тщанием прощупывал филенки небольшого письменного стола. Обычно в таких местах устраивают потайные ниши и ящички с двойным дном. Интуиция подсказывала ему, что тут что-то должно быть.

Молчание в ответ.

- Что? - вскинул голову он.

Леди сваха в этот момент с неподдельным интересом разглядывала что-то в большом цветочном вазоне, из которого торчали веерные листья какого-то южного цветка (названия его Реймонд не вспомнил, он не увлекался ботаникой) и заросли плюща. На мгновение он завис, оценивая контраст пышной юбки и тонкой талии. И даже прикидывал мысленно, какой полезный объем в этой юбке принадлежит фигуре леди, а что обман зрения. Ибо на первый взгляд было не угадать, только ощупью.

Поймав себя на этой мысли, он прокашлялся. Потом тряхнул головой и, медленно впечатывая шаги в пол, подошел.

- Что там у вас? Что-то серьезное?

- Я не знаю, мессир, это вам решать, - безмятежно улыбнувшись проговорила дама и, ловко подцепив двумя пальцами какой-то корешок, потянула на себя.

И тут же пискнула:

- Ай! - и отдернула руку.

Он сам не понял, как это произошло, но в следующий миг уже прижимал ее к себе за талию. Секунду длилось замешательство, после чего он разжал руки и, хмуро на нее глядя, произнес:

- Осторожнее, леди. Ничего не трогайте без меня.

- Но я... - она захлопала глазами, пытаясь улыбнуться.

Мммм, у него заныли зубы. Опять уловки!

- Впредь, если вам что-то покажется важным, - проговорил он сурово. - Прошу дождаться меня.

- Хорошо, - леди шевельнула бровями и уставилась куда-то в угол.

Вот почему сейчас он должен был ощущать недовольство собой?! Какого черта?!

- Вы не посмотрите? - спросила она.

- Сейчас, - буркнул Реймонд и, натянув перчатки полез смотреть чертов цветок.

Голубоватое свечение прямо говорило о том, что здесь имеет место магическое воздействие. Это могла быть ловушка, отвод глаз. Или еще хуже - яд. Додумать он не успел. Пальцы наткнулись на плоский кожаный футляр.

Когда он вытащил, это оказался компактный шифровальный набор.

- Ну что? - невинно поинтересовалась Амелия, заглядывая из-за его плеча.

- Осторожнее, леди, это может быть опасно! - тихо рыкнул он, бегло содержимое.

Впрочем, шифр был ему знаком, он уже знал, что здесь найдет. Переписка с Мерандором. Реймонд сразу же закрыл футляр и спрятал его за пазуху. А удивленно смотревшей на него Амелии сказал:

- Это будет передано главе государственной безопасности. Учитывая то, что это участница отбора и принцесса сопредельного государства, шум поднимать нельзя. Но, думаю, девушку надо под благовидным предлогом отправить домой. Впрочем, это не мне решать.

Он поклонился ей и уже собрался направиться к выходу. И тут она его окликнула:

- Мессир Грио, а мы разве не будем продолжать расследование? - и потрясла листом бумаги, который держала в руках. - У меня по плану вторая участница.

Ччччерт.

- Да, конечно, - Реймонд скрипнул зубами.

Пришлось возвращаться. И ждать. Потому что ей вздумалось наводить здесь порядок. Зачем? Он же уничтожил все следы обыска. Реймонд привык действовать по своему плану, а сейчас ему приходилось подстраиваться под планы леди свахи. Это раздражало. Чтобы как-то отыграться, он спросил:

- Леди, вы кажется жили несколько лет у тетки в Баденлох? С чем это было связано?

Она повернулась к нему, изящно вскинув брови. При этом занятия своего прекратила, хотя Реймонд и так неплохо тут за собой подчистил. Руки продолжали легко двигаться, он невольно залюбовался. Потом сплюнул про себя. Скрестил руки на груди и повторил:

- Вы так и не ответили на мой вопрос.

- М? Да, простите, я только что закончила. Можно переходить к следующей участнице. То есть, в другую комнату. И...

Амелия оглянулась, скользя взглядом по комнате, а Реймонд подался вперед, собираясь еще раз напомнить. Потому что его интуиция опять просигналила, что леди сваха скрывает что-то. Но тут она безмятежно улыбнулась и сказала:

- Да, я жила у тети Луизы в Баденлохе шесть лет.

И направилась к двери, держа в руке свой листок. Реймонд тут же пристроился сбоку. Процедура повторилась один в один, ему опять пришлось придерживать дверь, пока она проходила со своими пышными юбками. И опять в голову лезли мысли, какого размера попка у леди свахи при такой тонкой талии, потому что на глаз было не определить. Только на ощупь. А это было чревато - она девица.

- Целых шесть лет? - спросил он, чтобы отвлечься.

глава 5

Амелия только ахнула, беспомощно взмахнув руками, как мгновенно оказалась утянута в узкое пространство между стеной и плотным занавесом и прижата к крепкому телу мужчины.

Да, они находились в этот момент в комнате участницы отбора, и ситуация, конечно, была весьма спорной. Однако она являлась распорядительницей отбора и имела полное право тут находиться. Более того, у нее даже речь была заготовлена, объясняющая причину, по которой они здесь находились.

Но, черт побери, Амелия просто не ожидала от шефа тайной канцелярии такой прыти. Все произошло так быстро! Она не успела возразить, не успела даже пикнуть!

А сейчас выхода не было, оставалось только помалкивать и затаиться.

И она затихла, боясь лишний раз вздохнуть, не то что шелохнуться, и переживая, не торчат ли из-за портьеры ее юбки. А мужское тело, к которому она вынужденно прижималась, оказалось таким рельефным. В определенных местах. И его тяжелое, медленное дыхание, от которого дыбом вставали мелкие волоски на затылке и бежали мурашки по коже... Леди Амелия чувствовала, что неумолимо краснеет.

Но в этот момент в комнате послышались шаги, они оба замерли, обратившись в слух.

***

За портьерой было тесно. Реймонду, конечно, приходилось по долгу службы попадать и в ситуации похуже, но таким идиотом он себя еще никогда не чувствовал. Он вынужденно оказался в самой непосредственной близости с леди свахой, и теперь запах ее чертовых духов забивался ему в легкие, отравляя сознание.

Правда, был и положительный момент, он наконец выяснил подспудно волновавший его вопрос - то, что скрывалось под юбкой у этой леди, было, кхммм... приятной округлости. Он даже стал находить некоторую приятность в этом всем.

Но тут пришлось срочно включиться в работу.

И да, судя по реакции девушки, обнаружившей в шкатулке новое письмо от известного адресата, похоже, здесь все-таки имел место возможный адюльтер. Реймонд не хотел калечить ей судьбу, но обязан был доложить.

Однако положение оставалось щекотливым и попахивало международным скандалом. Но к счастью, хозяйка комнаты забежала буквально на минутку. Раздался характерный стук, а потом шаги. Похоже, девушка захлопнула шкатулку и вышла. Захлопнулась входная дверь.

За все это время леди сваха звука не издавала и не шевелилась. А тут вдруг прошипела шепотом:

- Можете уже меня отпустить!

Какого черта? Он прокашлялся и произнес едва слышно:

- Спокойнее, леди. Это была служебная необходимость.

Но руки все-таки убрал. Однако они по-прежнему вынуждены были прятаться за портьерой, потому что хозяйка комнаты могла в любой момент сюда вернуться. Секунду Амелия молчала, потом выдала ворчливо:

- Не понимаю, зачем было меня хватать. Вы представляете, что могло случиться, если бы принцесса Келиана заглянула за портьеру и нашла тут нас вдвоем? Я была бы скомпрометирована!

Вот это был прокол!

У него глаза полезли на лоб при мысли о том, какой опасности он подвергался. Реймонд мгновенно напрягся, мысленно выругавшись, и постарался от нее отодвинуться. Но леди сваха и не подумала замолчать.

- А вы, мессир Грио, так ловко все это провернули, - проговорила она язвительно. - Очевидно, часто приходилось прятаться в чужих спальнях за портьерами?

О, но тут он просто не мог смолчать!

- А вы, леди, - ядовито осведомился он. - Так ловко отправили меня в окно, вероятно, привыкли таким образом провожать любовников?

Она внезапно развернулась к нему и уставилась на него яркими голубыми глазами. На одно бесконечно долгое мгновение Реймонд замер, понимая, что еще немного, и... Но тут она спросила, выгнув бровь:

- Вас это как-то касается, мессир?

- Никак. Абсолютно, - ответил он, сам не понимая, почему внезапно разозлился.

Выбрался из-за портьеры, огляделся и сказал:

- Можете выходить, леди.

Сейчас Реймонд даже не смотрел на нее. Он был заряжен достоинством и сердит. Она спросила первая:

- Что вы намерены делать?

Реймонд поморщился. Сведения были конфиденциальные, и он не хотел предавать их огласке, чтобы не погубить репутацию девушки. Но и умолчать не мог.

- Я намерен сообщить о том, что узнал, его величеству, - сказал он и направился к выходу из апартаментов. Выглянул наружу, убедился, что в коридоре никого нет, и только после этого окликнул ее:

- Вы идете, Амелия?

- Иду, - ответила она.

Опять ему пришлось придерживать ей дверь, пока она проходила со своими юбками. Однако Реймонд теперь довольно точно знал, что скрывается под ними. И вдруг он заметил еще кое-что интересное.


***

Пышные юбки шуршали, скользили вдоль его ног, вызывая весьма смелые ассоциации. Страусиное перо колыхнулось у его носа, а Реймонду вдруг почудилось, что у леди свахи совсем другая прическа. Он даже на мгновение зажмурился, однако, открыв глаза, увидел все ту же сложную многоступенчатую башню из золотистых волос. Нет, ну не может же такого быть?