Ловушка для принца

ПРОЛОГ

Все персонажи и события вымышлены,

любое совпадение совершенно случайно.

Беседка в саду семьи Стенли

Я вскинула голову и посмотрела на мужчину, решаясь. Сейчас, или никогда.

– Лиам, можешь меня поцеловать?

– Что сделать? – глаза лучшего друга стали размером с блюдца.

– Поцеловать. – смутилась и почувствовала, как краснеют щеки. – Ну-у-у, ты понимаешь… ведь знаешь, что я еще никогда и ни с кем… в общем… Ох, как же трудно объяснять! – всплеснула руками. – Ну а вдруг принц захочет..., а я такая неумелая. Что, если сразу ему разонравлюсь?

– Готова целовать постороннего человека? – теперь еще и брови мужчины взлетели на лоб, а вопрос окончательно смутил. Отвернулась, чтобы не показать, свои, уверена, уже бордовые щеки. – Ты же его совсем не знаешь.

– Не сразу. Потом, когда узнаю получше, и если понравится. – попыталась выкрутиться, хотя, по сути, стало стыдно, да и не хотелось, чтобы Лиам худо обо мне думал. Кто угодно, только не он.

– Но тем не менее уже о нем думаешь. – и тут он прав. Ни дать ни взять. Ох, кажется, это был плохой план. Очень плохой. Но отступать слишком поздно.

– Я попросту понятия не имею, каково это и стоит ли добиваться. Очень хочется попробовать, а просить больше некого.

– Больше некого? – зацепился он за фразу, а я мысленно взвыла. Да что же творю? – То есть рассматриваешь меня в качестве безвыходного варианта? – и впился в лицо жестким взглядом.

– Да нет же. – схватила его за предплечье, – Просто ты мой лучший друг, как брат…

– Брат… – повторил он, как-то обреченно ухмыльнувшись. Ладно, проанализирую ситуацию в другой раз. Сейчас стоит задача поважнее, а именно, выпутаться из этой глупой истории, в которую сама себя загнала.

– Да. Никому другому не доверяю как тебе, полностью и безоговорочно. – вздохнула и уже тише добавила. – Но ты прав, ужасная идея.

При этом опустила голову и попыталась протиснуться мимо стоящего у входа в беседку мужчины, чтобы попросту сбежать. Но не тут-то было. Лиам подхватил меня за талию, возвращая внутрь.

– Ты хоть знаешь, что такое настоящий поцелуй? – шагнул ближе, заставляя отшатнуться и упереться спиной в вертикальный столбик беседки.

– Знала бы, не обращалась. – буркнула в ответ.

– Поцелуй, Ирэн, это не просто так. – прошептали чувственные губы, к которым прилип мой взгляд. И почему я раньше этого не замечала? – Он может многое рассказать.

– Что? – хотела ли услышать ответ? Сомневаюсь. Скорее, это была тщетная попытка скрыть смущение и неожиданно даже для себя вспыхнувший интерес, а еще отвлечься от мысли, что не все так однозначно в наших отношениях. По крайней мере, в моем к нему.

– Истинные чувства человека. – тихо пояснил мужчина. Провел ладонью по моей щеке и запустил пальцы в волосы, вызывая полчища мурашек. А еще, какое-то странное, совершенно новое чувство предвкушения, разлившееся горячей волной по всему телу и сконцентрировавшееся внизу живота.

Что произойдет дальше, было слишком очевидно. А чего удивляюсь, ведь и сама этого хотела.

А действительно ли хотела?

Поразмыслила и подтвердила. О да-а-а! Хотя бы от себя самой скрывать не стоит. Пора бы уже и признать, что он мне нравится. Даже больше. Ведь именно о его губах подумала, когда в голове поселилась сия идея. Никого другого даже и в мыслях не было, и все эти рассказы о принце лишь отговорки, чтобы заставить Лиама меня поцеловать.

Прикрыла веки, наслаждаясь контактом, и почувствовала, как по скуле прошел большой палец, а затем и линию губ очертил.

Резко распахнула глаза, неожиданно для себя открывая, что от такого прикосновения перехватило дыхание. А от того, как мужчина смотрел на мои уста, бросило в неимоверный жар, и бешено застучало сердце. Даже не представляю, что увидел Лиам, но самодовольно ухмыльнулся.

Надо срочно это прекращать, иначе… придет конец… всему, и дружбе в первую очередь. Но почему же так не хочется?

– Приоткрой рот. – прошептал он, наклоняясь ниже, и накрыл мои губы своими, прижимая к себе за затылок, не позволяя сбежать. Да я и не собиралась. Зачем, если может быть так хорошо?

Что там говорили подруги о первом поцелуе? Бабочки в животе и голова кругом?

О не-е-ет. Не было этого ничего. Звездочки перед глазами, ощущение полета и взрыв. Да. Внутри словно взорвалось что-то, разлетаясь огненными искрами по телу, электризуя каждую клеточку так, что любое прикосновения отзывалось волной наслаждения.

Если сначала поцелуй был нежный, ласковый, изучающий, то довольно быстро стал настойчивым, жестким, но не менее приятным. Казалось, что этого контакта мало. Слишком мало. Сама не поняла как, но мои ладошки скользнули на шею Лиаму, а пальчики зарылись в темных кудрях, притягивая еще ближе.

Тут же одна рука мужчины переместилась на талию, впечатывая меня в твердое тело и еще больше усиливая напор, разгоняя последние мысли и сомнения, заставляя забывать обо всем. И это хорошо, что друг меня держал, иначе сама бы не устояла, учитывая дрожащие коленки.

Глава1. Газета

Ирэн Стенли.

За несколько недель до этого.

«Внимание, внимание, господа хорошие!» – на мостовой разорялся мальчишка лет одиннадцати, потряхивая золотыми кудрями и предлагая прохожим свежий выпуск Столичных вестей. При этом весело размахивал в воздухе свеженькой газеткой. – «Возвращение принца Грегори Оливера Вилтона, Большой Бал Цветов, кража на Ландышевой улице и цирковое выступление группы из Тротберга в Круглом Театре. Покупайте последние новости».

Так-так-так, вот это уже любопытно. Я заинтересованно повернулась в его сторону, неожиданно для самой себя осознав: ведь это же событие века!

Подхватила длинную юбку и сделала шаг на мостовую, чтобы перебежать через дорогу, именно туда, где надрывался мальчуган.

Погода сегодня выдалась наипрекраснейшая, подтверждая, что весна наконец-то вступила в свои права, и солнце ярко светило, ослепляя. Зажмурилась и не вовремя отвернулась, чуть не угодив под колеса стремительно проносящегося мимо автомобиля. И как только не услышала? Может, дело в скорости?

Водитель, даже не подумав затормозить, через открытое окошко разразился на меня весьма отборными ругательствами, часть из которых прежде даже не слышала. О владении вообще упоминать не стоит. Папенька голову за такое оторвет. Хотя нет, королевского бала лишит, но это страшнее.

– З-з-золотистые зайчики. – процедила сквозь зубы, а затем уже выкрикнула вслед уносящемуся транспорту, – Чтобы они тебе все покрышки прогрызли.

Ну да, знаю, не положено благовоспитанной леди ругаться, но пока никто не видит… и не слышит. А тот тип сам виноват, нечего на таких скоростях носиться там, где порядочные люди прогуливаются.

И вот ведь развели транспорт. Как же было хорошо, когда по дорогам ездили одни только запряженные экипажи. Так и кучер может окрикнуть, лошадей увести, да и носятся редко. Всего-то пара лет прошла с тех пор, как первая модель «самоходной тележки» была представлена во Дворце и проехалась по центральной торговой улице, но уже успела появиться во всех домах более или менее состоятельных представителей знати. Стала неким символом достатка. У некоторых вон даже по несколько, на каждого взрослого члена семьи.

Правда, не у всех. Я, например, тоже мечтаю, но папенька обещался подарить таковую, если окончу королевский колледж как минимум в десятке лучших учеников курса, полностью раскрою свою силу и устроюсь на работу по специальности. Первое несложно, и так среди них с самого поступления числюсь. Отличница, пай-девочка с примерным поведением, красавица. Сам идеал.

И в этом случае обязательно получу распределение, причем в довольно тепленькое местечко. Наверняка центральный госпиталь имени Гарольда Великого. Там целое отделение создано по изготовлению магически усиленных целебных настоек. Родителям точно понравится. Так что, третий пункт, можно сказать, тоже у меня в кармане. Это если не решу поступать в королевскую Академию магии. А вот с этим некоторые сложности возникают, как и со вторым условием, ведь учиться там могут только с уже полностью раскрывшейся магией, потому как обучают непосредственно ее владению и развитию, а не подготовке. А моя сила так никак целиком и не расцветет. И это немного странно, учитывая наследственность. А мне бы так хотелось стать профессиональным целителем, предпочтительно магических потоков.

Встала на секунду как вкопанная, пытаясь успокоить стремящееся выскочить наружу сердце, глядя на дорогу, где автомобиля уже и след простыл. Верно, нужно быть осторожнее. Не стоит позволять эмоциям главенствовать над разумом.

Перевела дыхание, отряхнула юбку, поправила жакет с меховой опушкой, откинула копну светло-рыжих волос, тут же выбившихся из-под кокетливой шляпки и, вздернув повыше подбородок, последовала в сторону цели.

– Сколько?

– Медяк, госпожа.

Выудила из висевшей на запястье сумочки монетку, забрала газетку, свернула ее в трубочку и, обдумывая неожиданно пришедшую в голову идею, направилась к ближайшей стоянке экипажей. Жаль, но батюшка не разрешает ездить в автомобилях посторонних, считая это чрезмерно опасным. Что ж, обещаю, когда обзаведусь личным средством передвижения, водить буду очень аккуратно.

Села в карету, удобно устроившись на сидении и развернула печатное издание, стараясь успокоить подрагивающие из-за нервного перенапряжения пальчики.

Итак, разрешите представиться. Меня зовут Ирэн Стенли. И я, как и большинство девушек на выданье нашего королевства, мечтаю о принце. Можно подумать, вы бы этого не делали.

И неважно, что его никто из нас ни разу даже в глаза не видел, и он может оказаться кривым косым, да и вообще уродом, в том числе моральным. Хотя нет, сын самого могущественного мага страны, обретшего своего дракона, не может быть страшным. Магия не даст. Ладно, магия с этой стороной человека сделать ничего не в состоянии, разве что старение немного сдержать, не зря они подолгу живут, но на этом все. Просто у двух красивых родителей, которыми является королевская чета, не может появиться на свет некрасивый ребенок. А учитывая младшего принца внешности очень даже приятной и сестру-красавицу, уродство попросту невозможно.

Грегори может, конечно, оказаться конченным отморозком, да и тут у меня большие сомнения, учитывая несколько своеобразный метод воспитания.

А дело в том, что в нашем королевстве издревле повелась традиция отправлять первенца, то есть, как раз того самого наследника престола, на обучение в дальние земли, обычно в военные академии.

Глава 2. Знакомство

Зайдя на территорию семейного особняка, прошла не сразу в дом, а отправилась в сад. Вернее, в свою любимую беседку, желая тщательно обдумать пришедшую в голову идею. Возможно, еще раз перечитать главную новость без посторонних и каких бы то ни было внешних раздражителей. Вдумчиво, тщательно изучить детали, если таковые будут.

Солнце висело высоко, раскидывая свои ласковые лучи и согревая природу. На деревьях уже проглядывали первые листочки, зеленела травка, глаз радовали первоцветы, и этому весеннему теплу так и хотелось подставиться. А я не стала противиться. Эх, знаю, что вылезет куча веснушек, но Лиам говорит, они меня красят, а поводов ему не верить у меня нет.

Выбрала сторону, куда падало больше света, и уселась вполоборота на скамейку. Даже веки прикрыла, наслаждаясь теплом, а заодно мысленно составляя план, который с каждой минутой приобретал все более четкие формы.

Так задумалась, что даже не заметила, как в беседке появилось новое действующее лицо.

Услышала странный шум и резко распахнула глаза, увидев знакомого молодого мужчину. Вот бы мне научиться так же тихо ходить.

Он, как обычно, устроился на перилах беседки, уперевшись спиной в вертикальный столбик, увитый плющом, и со звонким хрустом откусил зеленое яблоко. Не могу на такое смотреть. Ест он, а кривлюсь я.

– У-у-у, кислятина. – передернула плечами.

Парень помотал головой и озорно мне подмигнул. Лиам Невилл, мой лучший друг вот уже много лет.

Так случилось, что очень давно, еще в первый год, я бы даже уточнила, месяц обучения в колледже я влипла в неприятности. Сейчас, пусть и не со слишком большой, но все же высоты моих прожитых лет понимаю, что таковыми они, на самом деле, не были, но понервничала тогда знатно.

Да, по сути, ничего экстраординарного не произошло. Мне, как прилежной ученице поручили чересчур ответственное задание, а именно отнести материалы в другой корпус и забрать там растение, с которым планировалось проведение наглядного занятия. Весьма просто и элементарно. На первый взгляд. Да только я, еще толком не ознакомившись с планом корпусов учебного заведения и окрестностями, уверенная, что справлюсь, то есть, чрезмерно понадеявшись на свою зрительную память, попросту заплутала.

И ладно бы только это, я набрела на полигон, где тренировались старшекурсники. И в этом тоже нет ничего страшного. Я бы сказала, напротив. Полюбоваться там было на что, и это поняла даже одиннадцатилетняя я, засмотревшись, как высокие, стройные, молодые маги красиво «перекидываются» заклятиями. И будучи девочкой весьма любознательной, стремящейся к любым новым познаниям, так и застыла прямо на пролегавшей рядом дорожке, старательно изучая плетения, которые мне не светили еще долгое время.

Так засмотрелась, что сама того не ожидая, чуть не поймала метнувшийся с соседней площадки в мою сторону огненный пульсар. А куда, кстати, делось защитное поле? Заметила, как он летит прямиком на меня уже в самую последнюю секунду, и явно не успела бы увернуться, если бы ни Лиам.

Передо мной возник высокий, статный, широкоплечий парень, гораздо старше, и показался молодой девчонке настоящим рыцарем в сияющих доспехах. Он несколько грубо оттолкнул меня, закрыв при этом собой от летящего снаряда. Но сам же его и поймал. Правда, вида не показал, а я по незнанию и ничего не поняла.

Мне же ничего не было. Почти. Разве что воротничок на ученическом платье прожгла, да кудри немного подпалила. Пришлось потом долго ходить с собранными волосами и ждать, когда они отрастут и станут одной длины. Ну и испугалась, конечно, порядочно, да так, что коленки еще долго дрожали.

– Заблудилась, ириска? – кинул, глянув на меня сердито исподлобья.

– И-ириска? – удивленно вскинула брови, всматриваясь в утонченные, но в то же время чуть жесткие черты лица. При этом пыталась побороть дрожь в конечностях и утихомирить рвущееся наружу от испуга сердце, еще не представляя, что это прозвище ко мне приклеится, словно вышеназванная конфета.

– Цвет волос, как у ирисок. – так же сердито буркнул он. – И пахнешь теперь жженым сахаром. Что ты здесь делаешь?

– Ищу корпус растениеводства. Киоритус зеленый забрать велели.

– А здесь что забыла?

И стало так обидно от зло брошенной фразы, что я, с трудом подавляя и так рвущиеся наружу слезы, отвернулась. Это только позже узнала, что парень вовсе на меня не злился, просто боролся с болью, которая пронзала плечо после магического ожога.

– Кажется, потерялась. – голос все-таки меня подвел.

– Первогодка, что ли?

Кивнула.

– Понятно. Иди прямо вот по той дорожке, – по-прежнему сердито рукой указал на нужную, – на втором перекрестке свернешь направо, первый дом слева.

Да, верно, королевский колледж представляет собой настоящий студенческий городок. Даже общежития имелись, правда, только для приезжих и только с пятнадцати лет. Да и немудрено, учитывая, сколько здесь студентов и факультетов. Как-никак учатся здесь с одиннадцати до девятнадцати лет. И если первые четыре года идет общая образовательная программа, за которую студенты призваны понять уклон своих способностей и интересов, то последующее обучение проходит уже по специальностям, коих в колледже бесчисленное множество. И специально обустроенных корпусов, соответственно, тоже.

Глава 3. Идея

– Пфивет, Ивифка.

– Привет, Лиам. Разве тебя не учили, что благовоспитанные джентльмены не разговаривают с полным ртом? – пожурила я друга, весело при этом улыбнувшись.

– Ой да ладно, – проглотив кусок, отмахнулся тот. – в кругу своих можно и расслабиться. Что читаешь?

Он ловко подскочил ко мне, выхватил из рук газету и развернув, обреченно замычал. Разве что лицо ладонью не накрыл. Наверное, виной тому очки, которые он носил вот уже несколько лет. Дабы не испачкать.

– И что вы все на нем помешались?

– Все?

– Да, что в Академии девы, даже профессорши дружно зачитывались этой статьей, что по дороге сюда, а теперь еще и ты. Вот объясни мне, ни одна из вас его в глаза не видела, с чего он вдруг так всем понадобился?

– Говорят, драконы верные. Однажды полюбив, уже не смогут расстаться со своей избранницей.

– Можно подумать, только драконы. – фыркнул парень, пренебрежительно сморщившись.

– Но они особенно. Тем более, принц окутан таким густым флером таинственности. Это любопытно, а загадочность всегда привлекает. – объяснила, ничуть не смутившись.

Наверное, Лиам был единственным человеком, которому я могла поведать свои истинные мысли, не таясь и не стесняясь. Многое даже родным сестрам и брату не готова рассказывать, а ему – спокойно. И он никогда не ругал за безумные идеи, просто иногда пытался объяснить свою точку зрения, и в чем я ошибаюсь. За это я его уважала еще больше.

– Только не говори, что и ты записалась в бесконечный список его поклонниц? – театрально вздохнул мужчина, положив руку на грудь, причем ту, в которой все еще находилось недоеденное яблоко. Глянул на него, словно вспомнив, и откусил еще раз.

– Боги упаси. – также театрально закатила глаза. – меня подобная роль не интересует. Я решила стать принцессой.

–Кем? – друг зашелся странными звуками, и я не сразу смогла разобрать, кашель это или смех. Хотя подозреваю оба, вместе взятые. А чего бедолага мучится, надо же ему помочь. Подскочила и постучала… по шее…от души так. А вот нечего надо мной смеяться.

– Что непонятно в слове принцесса?

– Да все понятно, просто чересчур неожиданно. Я как-то до сих пор не заметил у тебя интереса к противоположному полу.

– Ой, да вот он мне сдался, тот противоположный пол. Мне учиться надо, я лекарем стать планирую, как бабушка. Да и были бы среди них достойные. Ты один такой, так сам жениться не собираешься.

Мужчина снова закашлялся, но вовремя отскочил, когда я практически занесла над ним кулак.

– Что я там забыл в том браке?

– Не знаю, захочешь же однажды семьей обзавестись, детьми. Может, если повезет, половинку свою встретишь.

– Ну вот если встречу, то и подумаю. А пока меня все устраивает, включая свободу. Так что там с принцем?

– А что с ним?

– Понятия не имею. Никогда не видел. Вот и интересно, с чего вдруг такими мыслями обзавелась? Ведь даже не представляешь, кем он является. Причем я не только о внешности, но и о характере, вдруг безнравственным каким-нибудь окажется?

– Ну, начнем с того, что с такими родителями страшным он быть не может, а воспитанием – не джентльменом. Думаю, он вполне достойный кандидат в будущие мужья.

– А еще богатый и знаменитый.

– Все мы не без изъянов, придется мириться. – отшутилась, понимая, что Лиам прав, только не знала, как его переубедить.

– А как же любовь, о которой так много говоришь?

– И что с ней? Ты вон ее ждешь, а до сих пор не встретил. А меня к окончанию Академии уже и не возьмет никто. Старая буду. Так что, надо бы поторопиться. А любовь… я же не сразу замуж за него выходить надумала, для начала только познакомиться. А там, смотря, как сложится. Понравится – хорошо, не понравится – невелика потеря.

– Какое-то чересчур потребительское отношение, тебе не кажется?

– И в чем оно потребительское? Я же не сказала, что собираюсь его использовать, лишь познакомиться, попытать счастье. А кому не хочется стать избранной дракона? Это значит счастливая семья до конца дней, отменное здоровье, ведь сами они, как и их пары, не болеют, сильные детки. Кстати, Лиам, ты просто должен мне помочь. – решила воспользоваться ситуацией и хитро оскалилась, отчего левая бровь мужчины взлетела на лоб. Содействие мне явно не помешает.

– В чем же? – друг покрутил в руке остатки яблока, в которые вонзил белоснежные зубы.

Сочный фрукт брызнул соком, попав прямо на очки. Мужчина чуть слышно чертыхнулся, хотя появилось странное ощущение, что не яблоко тому виной, после чего достал из внутреннего кармана платок. Поискал глазами, куда может временно пристроить плод, но ничего не найдя, зажал его в зубах. Сам же снял очки и тщательно протер стекла.

– Лиам, ты ведешь себя далеко не как маркиз или представитель высшего общества.

– С тобой я попросту расслабляюсь и не вижу смысла контролировать каждый вздох. – на это я лишь пожала плечами.

– Почему не вылечишь зрение? – вернулась к интересующей меня теме. Вот уж действительно никак не могла этого понять. – Современная медицина многого достигла, не говоря о магии. Уверена, что они могут помочь.

Глава 4. Мирный семейный ужин

Мы еще некоторое время просидели и проболтали, как обычно, обо всем на свете, больше не затрагивая тему моего будущего замужества. Да и зачем, «задание» я дала, об остальном еще самой подумать нужно.

– Ой, мне надо идти, – вдруг подскочила я, – родители наверняка беспокоятся. Дома ведь еще не знают, что вернулась. Не видела никто.

Лиам вынул из кармана жилета часы на цепочке и откинул крышку.

– Хм, думаю да. Пойдем, отведу, не то Леди Гвен больше к вам не пустит. Решит, что я виноват и плохо на тебя влияю. – хмыкнул и подставил локоть.

– Останешься на ужин? Матушка будет тебе рада. – Устроила руку на его предплечье и довольно улыбнулась, заглядывая другу в глаза.

– Ну как я могу отказаться от столь заманчивого приглашения?

Накрыл мою маленькую ладошку своей широкой, церемонно кивнул в ответ и повел меня по выложенной разноцветной плиткой садовой дорожке меж двух линий кустов, уже покрытых мелкими розовыми цветочками. Красиво.

– Привет, Лиам.

В холле на нас налетела моя младшая семилетняя сестренка. Готова поспорить, в окно увидела. Она так вообще по моему другу с ума сходит. Даже однажды заявила, что, когда вырастет, обязательно выйдет за него замуж. Сам мужчина на это благосклонно хмыкал, но никак не акцентировал внимание.

– Здравствуй, Агнес. – потрепал ее по светлой макушке.

– А что ты мне сегодня принес? – совершенно не стесняясь, заявила она.

Лиам похлопал по карманам. Потом, словно вспомнив, залез во внутренний и достал оттуда золотистую атласную ленточку.

– Она будет потрясающе смотреться на твоих волосах. – уложил подарок в маленькие ладошки, сложенные лодочкой.

– Спасибо. Теперь я убуду самая красивая в школе.

– Совсем ее так избалуешь. – пожурила Лиама, когда довольная Агнес ускакала примерять обновку.

– Это такие мелочи, что не стоит обращать внимание. Да мне и несложно.

– Мистер Невилл изволит снять пальто?

Словно ниоткуда, рядом материализовался дворецкий, затянутый в черный фрак и белые перчатки. Хороший работник, отменно знает свое дело, да и работает у нас, сколько помню.

– Благодарю, Джозеф. – друг помог освободить от верхней одежды сначала меня, затем себя и прошел следом в малую гостиную, где матушка вышивала очередной платок, а рядом читала моя вторая сестренка, предпоследняя, двенадцатилетняя Роуз.

– Миссис Стенли, Мисс Стенли, – мужчина кивком головы поприветствовал обеих.

– Мистер Невилл, – вернули приветствие присутствующие дамы.

– Матушка, я пригласила Лиама отужинать с нами, если позволишь.

– Конечно, всегда рада видеть в нашем доме твоего друга. Пойду распоряжусь, чтобы накрыли еще на одного человека. – ласково улыбнулась гостю и тут же удалилась.

– Лиам, слышал новость? – не удержалась оставшаяся с нами девчушка.

Вот уж, кто настоящая находка для шпиона. Хочешь, чтобы секрет узнал весь мир, расскажи его Роуз, у которой язык не просто не держится за зубами так, ей элементарно тяжело молчать. Разве что, когда спит.

– Пока не узнаю, какую именно, не смогу ответить. – улыбнулся мужчина, при этом элегантно и непринужденно уселся в свободное кресло, и так же закинул длинную ногу на ногу. Надо же, я и не предполагала, что он умеет так красиво...

Сама же пристроилась напротив, на диванчик рядом с Роуз.

– Ты что, конечно же, о возвращении принца Грегори.

– М-м-м, – на этот раз Лиам не сдержался и все-таки накрыл лицо рукой. – Сложно этого не знать, когда каждая, даже не вторая – он бросил на меня косой взгляд, – об этом рассказывает.

– Это же так здорово! Так интересно! Самый загадочный человек королевства. И скоро его представят на Большом Балу цветов. – затараторила наша болтушка. – Уверена, будет аншлаг и теперь на праздник явятся даже те, кто не собирался. Еще и запланированные путешествия отложат.

– Не рано ли тебе об этом говорить? Ты двору будешь представлена только через четыре года.

Верно. По сложившейся в нашем обществе традиции, молодые леди, как в принципе и лорды, начинали посещать официальные светские мероприятия только после представления на первом балу во дворце именно в этом возрасте. Так сказать, чтобы за несколько лет до совершеннолетия детям смогли подобрать достойные кандидатуры в будущие супруги.

Не то, чтобы все браки были договорными, скорее пытались познакомить детей и понаблюдать за симпатией. Истинные чувства очень высоко ценились при создании семьи, помимо уровня магии. Именно такая идеальная комбинация считалась гарантом рождения магически сильных наследников и прославления рода.

– Ну и что, все равно любопытно. – продолжала трещотка, – Мне же потом обязательно кто-нибудь расскажет. Да вон та же Ирэн будет на балу и все-все увидит. Готова поспорить, еще и голову нашему принцу вскружит.

– С чего вдруг так решила? – хмыкнул мужчина, задрав кверху левую бровь и уголок губ. Явная такая насмешка.

– А что, вон, посмотри, какая она у нас. – указала на меня раскрытой ладошкой, и Лиам последил за ее движением. Даже голову склонил и прищурился, вроде как, оценивая, согласен он с высказыванием или нет. Вот ведь… – Нежная, стройная, образованная, не говоря о том, что красавица. Она не может не понравиться. Тем более, браки, особенно в королевской семье, должны заключаться исключительно по любви, потому, даже неважно, что лишь графская дочка. А если участь, что драконы – самые верные мужья просто потому, как после установления связи не могут жить без своей избранной, то вообще идеальный кандидат вырисовывается.

Глава 5. Бал

Оставшиеся две недели до Бала цветов пролетели незаметно. Ну еще бы, столько дел нужно было переделать. Во-первых, требовалось подготовить платья, а многие из моих знакомых и подруг их даже перешивать кинулись. Меня Лиам отговорил от сего занятия, посоветовал выделиться утонченностью, а не вульгарностью, которую, с его слов, многие будут расточать в попытках привлечь внимание принца. А я что? Я обещала во всем слушаться друга. В конце концов, это он из нас двоих эксперт.

Во-вторых – стоило начать осуществлять план, первым пунктом которого было придумать, как познакомиться с принцем лично. К сожалению, ничего нового о нем самом Лиам выяснить не смог. Слишком загадочная личность, которую никто не видел. Так что, пришлось довольствоваться советами друга, которые можно было охарактеризовать парой фраз. Для начала стоять в сторонке, а не в толпе поклонниц, которую принц даже разглядывать не будет. Мило улыбаться, так как мне безумно идет улыбка. Как можно больше танцевать, ведь все внимание обращено к танцполу, и чем более востребована партнерша, тем больший интерес вызывает.

Как по мне, так напоминает: «сиди и не высовывайся», но кто я такая, чтобы судить о функционировании мужской логики?

Увы, но никаких конкретных идей, как быть напрямую представленной наследнику и не затеряться в общей массе потенциальных невест, у меня так и не появилось. Но Невилл и здесь нашелся, пообещав представить меня лично, в качестве дорогого друга. По его мнению, девушка, описанная именно таким образом, а не невестой или сестрой, вызывает неконтролируемое любопытство. Как раз то, что нужно.

А вот самым сложным в подготовке оказалось не обращать внимания на разговоры сокурсниц, в которых они делились планами по завоеванию венценосного отпрыска. А обсуждали последнего везде, все и постоянно. Откровенно говоря, мне его уже даже жаль становится. Интересно, он хотя бы подозревает, что его ждет? Надеюсь, у него железные нервы.

И вот день «Х» настал. Нервничала ли я? Еще как! Да еще и Лиама с утра не видела, а он единственный сейчас мог меня успокоить. Все верно, встретимся мы уже на самом балу, потому, как явиться туда должны каждый со своей семьей.

И вот, после нескольких часов аккуратной подготовки, включая натуральный макияж и прическу, я крутилась перед ростовым зеркалом, любуясь окончательным результатом.

И, стоит сказать, он мне нравился. Расправила несуществующие складки на светло-сиреневой юбке, расшитой крупными цветами из мелкого бисера – в общей тематике праздника. Ткань плавно спускалась, очерчивая крутые бедра, а небольшой шлейф при ходьбе чуть выделял очертания ног и подчеркивал тонкий стан.

По совету Лиама, лиф полностью закрывал грудь, заканчиваясь широкими рукавами до локтя. Правда, был из полупрозрачной ткани, расшитой, как и юбка. Мужчина считал, что именно эта мнимая скромность, когда кажется, что можно подсмотреть, будоражит и привлекает взгляд больше всего. А вот лебединую шею посоветовал оголить, высоко собрав локоны.

Завершали образ заколки-цветы из драгоценных камней, и несколько обязательно тонких браслетов, чтобы еще ярче подчеркнуть изящные запястья.

И если до этого у меня были сомнения в конечном результате, то теперь я смотрела на себя и удивлялась. Образ получился потрясающим, утонченным и нежным, и в то же время притягательным и даже немного загадочным. Но откуда у Лиама такие познания в женской моде и стиле? Уж не завел ли он себе невесту? Мысль неприятно отозвалась в груди. Странно. Хотя это наверняка потому, что не поделился со мной секретом.

И вот я, спустя буквально час, сопровождаемая родителями и моим шестнадцатилетним братом, стояла во дворце перед огромными дверями, украшенными искусно выполненным цветочным барельефом, покрытым золотом, и ждала очереди.

Церемониймейстер огласил наши имена, двери распахнулись, я выдохнула, мило улыбнулась, ведь не следует пренебрегать советами, и шагнула в просторный зал, на секунду зажмурившись от ударившего в глаза света.

Мы прошли чуть глубже и остановились у стены. Пока родители приветствовали знакомых, обмениваясь дежурными фразами и новостями, а Винсент сбежал искать друзей, я принялась крутить головой осматриваясь.

Как же красиво! Цветы – символ праздника абсолютно везде: покрывали перила, спускались вдоль лестниц, гирлянды из них обвивали колонны, светильники, ниши для отдыха, даже свисали с потолка. Это, не говоря уже о том, что на каждом уступе стояли вазы с восхитительными букетами. По стенам рассыпались проекции бутонов, которые медленно распускались в полноценные цветы и вновь закрывались, чтобы пройти цикл заново, а в воздухе парили сотканные из магии бабочки – шедевр огненных чародеев, оставляющие на некоторое время после себя след в виде полосок мерцающих искорок. Да и сами приглашенные обязаны были иметь как минимум один аксессуар соответствующей тематике – украшения на платьях или волосах леди и в петлице джентльменов.

Даже бокалы в форме бутонов. Подцепила один из них с подноса проходящего мимо лакея. Выбрала голубой – знак, что внутри простая вода. Да, чтобы гости не путались, придумали строгое правило – для каждого напитка свой цвет. Сделала глоток и принялась высматривать Лиама. Интересно, они уже приехали?

– Что-то ты скромно выглядишь, – услышала сбоку.

Лейла Форстер, кто же еще мог быть? Моя «заклятая подруга». Ладно, подругами мы никогда не были, скорее конкурентка. Вернее, это она пыталась конкурировать со мной, причем во всем, включая учебу и внимание мужской половины колледжа. Мне же было на нее плевать. Я отлично училась, и знания давались довольно легко, пользовалась популярностью среди противоположного пола, хотя и не реагировала. Поставила перед собой цель, и вся это романтическая ерунда меня не интересовала. Но именно это почему-то всегда бесило Лейлу. Она при каждом возможном случае старалась показать, что лучше меня.

Глава 6. Первый танец

Не ожидая, что рядом кто-то окажется, я испугалась, резко развернулась и отскочила, почувствовав, как перевешиваюсь через перила балкона, теряя равновесие. Правда, в тот же момент была поймана за талию, и прижата к чьему-то твердому телу.

– Осторожнее. – прозвучало над головой.

Распахнула глаза, которые прежде зажмурила с перепугу, и увидела перед собой потрясающей красоты мужчину. Идеальный. Я бы описала так. Странно, но именно эта особенность внешности не тронула. Скорее, констатировала факт, словно рассматривая некий образец фауны под колпаком. Сухо и безэмоционально.

Тут до меня дошло, что мы находимся непозволительно близко. Хватанула ртом воздух, резко отпихнула его и отскочила на шаг назад. Мужчина противиться не стал и спокойно разжал объятия, демонстративно убрав обе руки за спину.

– Что вы делаете? Что позволяете? – зашипела я, понимая, что, если бы в тот момент кто-то вошел, конец всем моим мечтам о принце. Нас бы попросту поженили. С незнакомцем.

Хотя пару секунд подумала и осознала.

– Простите. Благодарю. Я на нервах. Вы меня напугали.

И только теперь принялась изучать собеседника: высок, широкоплеч, одет со вкусом в идеально сидящий на нем фрак, волнистые темные волосы до плеч уложены в безупречную прическу. Такие же темные глаза, которые было видно даже в потемках балкона, въедливо всматривались, словно пытаясь добраться до потайных уголков души. Длинный прямой нос, четко выраженные скулы, чувственные губы, по которым гуляла легкая ухмылка, и чисто выбритый подбородок. Вроде бы всем хорошо, да только посещало некое странное чувство, которое никак не могла понять, как и ухватить мысль за хвост, постоянно отвлекаемая.

– Прошу прощения, не имел такой цели.

– Я Вас не заметила.

– Да, видимо, виной тому вон та колонна. – он повернулся и указал длинным пальцем с отменным маникюром на полуколонну, коими было украшено здание, еще и обвитую плющом, уже полным зеленых листочков.

– Почему Вы здесь, когда все там? – не удержалась и чуть возмущенно указала рукой на дверь.

– А Вы? – ухмыльнулся мужчина и продемонстрировал зажатую между пальцев сигару, при этом тяжело вздохнув. – Да, знаю, никак не могу избавиться от дурной привычки. Да и делать там пока нечего. Мир словно с ума сошел по этому принцу, не хочу участвовать в общем безумии.

– Да уж, – усмехнулась я, – Мне уже жалко бедного наследника. Девушки страшны, когда ставят перед собой цель, особенно если действуют сообща. – на последней фразе звонко рассмеялась.

– А Вы, значит, не участвуете? Неинтересен принц? Не хотите замуж за него? Не желаете оказаться избранной дракона? Странно, мне казалось, все вдруг захотели. Какое-то массовое помутнение рассудка. – чуть презрительно хмыкнул.

Странный тип. Мне бы уйти, а вместо этого продолжаю разговаривать, даже сама не знаю с кем.

– Простите, мы не представлены. – опомнилась я.

– Видите здесь кого-то, кто мог бы это исправить? – чуть нахально ухмыльнулся человек, но имени своего так и не назвал.

– И если нас здесь застанут вдвоем…

– Не застанут. Все слишком увлечены. Да и мы не делаем ничего дурного и на приличном расстоянии. Так, Вы не ответили.

– Не буду отпираться. Я тоже в их числе. Откровенно говоря, – решила заступиться за честь девичью, как-то чересчур обидно прозвучали его слова, словно обвинение. – не вижу ничего плохого в подобном желании. Говорят, это редкий дар и высочайшее благословение богов, оказаться истинной. В конце концов, мы не делаем ничего предосудительного, просто каждая хочет попытать счастье и проверить, станет ли она той самой. А кто бы отказался от любви до гроба и счастливой семьи?

– И вы тоже?

– Представьте себе.

– Но тем не менее Вы не там, а здесь. Кого-то искали?

– Да, друга.

– Чувствую, что Вы нервничаете, тому я виной?

– Да, возможно. Но не только. Друг очень пунктуален, причем всегда, и его до сих пор нет. Это на него не похоже. Переживаю сильно, не случилось ли чего.

– Не стоит. – ровным тоном произнес неизвестный, – Если он из дворян, то мы бы все уже давно знали о происшествии. Скорее всего, либо задерживается по какой-то причине, либо уже здесь и вы в ближайшее время встретитесь. Но в любом случае в полном порядке.

– Да, Вы правы. – провела рукой по лбу, убирая прилипшие прядки. – я себя накрутила. Нужно спокойнее реагировать.

– Друг сердца? – неожиданно спросил незнакомец. – Раз так о нем печетесь.

– Нет, просто друг, но самый лучший. – ответила, сама себе поражаясь. Стою на балконе наедине с мужчиной, с которым даже не знакома, и болтаю, как ни в чем не бывало. Еще и душу изливаю. Как ему удается?

– Видимо, очень дорог, раз предпочитаете его принцу. – хохотнул тот. – Вон какая толпа уже у тронного помоста собралась в надежде получить хоть толику венценосного внимания.

– Возможно. – задумалась над его словами. – Но с Лиамом мы дружим вот уже восемь лет, я его знаю, как себя и рассчитываю на него, в то время как принца даже не видела ни разу. Не нахожу смысла менять доброго преданного друга на кота в мешке, как и толпиться там. Слишком много людей, чтобы быть замеченной.

Глава 7. В центре внимания

Ну да, размечталась. О том, чтобы меня оставили в покое после нескольких минут славы.

Не успела сделать и шага, как на меня налетела Джина. Да и не удивлюсь, если стояла рядом и ждала, когда освобожусь. Она такая, запросто может.

– Ох, дорогая, как тебе удалось? – девушка радостно сложила на груди ладошки и тряхнула копной густых темных волос, сегодня аккуратно уложенных мягкими волнами. Вот, кто искренне за меня радуется, как и я за нее.

– Сама в шоке, никак в себя не приду. Смотри, руки дрожат. – продемонстрировала подруге ладошку. Рассказывать правду не хотелось. Не место. Лучше в другой день, когда рядом не будет лишних ушей.

– Хорош? Приятен в общении? Человек достойный? А танцор? Он определенно прекрасно двигается. О чем вы разговаривали? Он мило тебе улыбался. – засыпала меня вопросами.

– Да, весьма достойный. По крайней мере, произвел довольно положительное впечатление. Кстати, не видела Лиама? Он мне очень нужен.

– Не припомню. – нахмурилась девушка, – думала, вместе с тобой, как и обычно.

Не успела она договорить, как меня окружили еще девчата-одногруппницы, обрушивая очередную порцию восторженных вопросов и возгласов, и что уж отнекиваться, порой несколько завистливых. А от таких, даже если захочешь, самостоятельно не вырвешься. Как клещи вцепятся, пока не получат того, что желают.

А отвечать не очень хотелось, да попросту потому как не знала, что именно. Ведь пришлось делать вид, что приглашение для меня стало такой же неожиданностью, как и для остальных присутствующих. Хотя… это было не так уж далеко от правды.

Именно поэтому, когда рядом с нами появился Остин, я даже обрадовалась.

– Могу надеяться на танец с Вами, леди Ирэн? – белозубо улыбнулся парень и резко кивнул, отчего на глаза упала прядка белокурых волос, сделав его лицо озорным и даже чуточку милым.

На самом деле, он уже давно выказывал мне некоторые знаки внимания. И пользовался для этого каждым удобным случаем, коих было немерено ввиду того, что учились мы вместе. Но его действия совершенно не трогали. Хотя, если посудить, что еще надо? Высок, красив, широкоплеч, воспитан, при титуле и достатке. В общем, весьма достойный молодой человек, если оценивать в качестве возможной партии. И ведь знаю, что некоторые студентки на него заглядывались, сама видела. А вот мне становилось грустно только при мысли провести с ним время. Но не на этот раз.

– С удовольствием! – широко улыбнулась и приняла предложенную руку.

Даже показалось, что парень на секунду опешил, но быстро справился с собой.

– Благодарю, ты буквально меня спас. – хохотнула, когда мы направились к танцполу.

– Что, совсем атаковали? – поинтересовался он и, дождавшись кивка, довольно хмыкнул. – Обращайся, если что.

Поблагодарила и присела в положенном реверансе, ожидая первых аккордов.

А что, в конце концов, это лишь танец. Да и Лиам советовал быть на виду как можно больше. И если принцип «востребованности» сработает на местных джентльменах, уверена, то и на самом принце в том числе. А заодно, попытаюсь разглядеть, не в противоположной ли части зала мой друг, а танцпол – это самый легкий способ сейчас к ней пробраться.

На этот раз был объявлен полонез и разговаривать особо не пришлось ввиду обилия переходов и танцевальных фигур, несильно способствующих беседе. Поэтому я лишь улыбалась и рассматривала присутствующих.

При очередном повороте взгляд сам упал на принца, который на этот раз «осчастливил» Лейлу.

У меня чуть глаза на лоб не вылезли от представившейся картины. Она скромно ему улыбалась, строила глазки, периодически опуская ресницы и… «мило заливалась краской».

Чтобы Лейла краснела? Да я такого за восемь лет совместного обучения не наблюдала. Или это какой-то новый вид пудры? Магический. Даже фыркнула себе под нос.

Заметив, что на нее смотрю, моя соперница задрала повыше подборок и ухмыльнулась. Дескать, «видишь, у меня тоже получилось», ну и «я все равно выиграю».

На это лишь снисходительно ей улыбнулась, а затем широко Остину, кажется, смутив последнего. Переборщила? Ничего, переживет. Наверное.

Танец закончился, а Лиам на горизонте так и не появился. В груди вспыхнуло некоторое беспокойство, но я его быстро подавила. «Мальчик» он все-таки уже большой, уверена, если задержался, на то были веские причины.

Тем временем, желая побыстрее избавиться от общества сокурсника, сослалась на сильную жажду и элементарно сбежала. Не потому, что был противен, просто не собиралась давать лишнего повода. Но и тут меня в покое не оставили. Прямо-таки нарасхват сегодня.

– Ты очаровательна. – рядом оказалась еще и матушка, взяв мои ладошки в свои. – Все только на тебя и глядят. Кто бы мог подумать. Даже внимание наследника на себя обратила, а это большая часть. Как и прогнозировала Роуз. Никто не может устоять перед твоим очарованием.

Сказанное тут же подтвердили две ее сестры и радостно принялись обсуждать увиденное. Я слушала, местами поддакивала, поддерживая тему разговора. А сама нет-нет, да и поглядывала в центр зала, где принц беззаботно танцевал уже с новой партнершей, при этом улыбаясь и ей. Вот как так?

Глава 8. Фантастический план

Стоит ли говорить, что я произвела Фурор и не только на балу? А Роуз так вообще все утро прыгала вокруг меня, даже за завтраком покоя не давала, выспрашивая подробности, и не только нашего знакомства с принцем. Ее интересовали в том числе платья и аксессуары других леди, кто с кем танцевал и сколько раз, какие закуски были представлены ну и всякие прочие мелочи. Да кто же их всех помнит? Я находилась на таком уровне стресса, что и половину не рассмотрела и уж подавно, не запомнила. Благо с Лиамом помирились.

Винсент хихикал, прикрываясь чашкой чая, но напрочь отказывался мне помогать, сославшись на то, что мужчинам подобная ерунда неинтересна, а матушка кидала на меня сочувственные взгляды, но дочь не отдергивала. Да и я прекрасно понимала, что это совершенно бесполезно. Уж слишком та взбудоражена.

Неожиданно не совсем тишину разрезал громкий звон дверного колокола, заставив замолчать нашу тараторку. Сестрица удивленно задрала бровь и повернулась к двери, с нескрываемым любопытством высматривая, кто бы это мог быть.

– Наверняка Лиам. – поделилась вслух пришедшей в голову идеей. – Кто еще в такую рань в воскресенье пожаловать может?

– Вы весьма сообразительны, молодая леди. – в малую столовую вошел мой друг, улыбнулся и поклонился сразу всем.

Вот как ему удается? Пусть я знала, что выглядела хорошо, но чего мне это стоило? Вернулись вчера поздно. Потом, конечно же, долго крутилась в постели, проигрывая в голове события вечера. В общем, уснула под утро и, соответственно, встала с трудом. Да и сейчас не скажу, что фонтанировала энергией. Скорее, пыталась «напитаться» ею через завтрак.

А он…!

Бодр, свеж, в отличном настроении, будто и не посещал вчерашнее мероприятие. Как всегда, аккуратен, затянут в прекрасно сидящий на нем костюм-тройку и галстук. Цвета идеально подобраны, безупречно сочетаясь между собой. Разве что волосы находятся в художественном беспорядке. Хотя я-то знаю, что и над ним он долго работает, тщательно создавая сей образ. И обязательный элемент – карманные часы, пристегнутые цепочкой к пуговичной петле жилета. Пусть многие дворяне уже давно перешли на наручные часы, Лиам упорно продолжал пользоваться карманными. И, надо сказать, было в этом некое очарование.

Но главным украшением была его открытая улыбка. Хорош, шельмец. Ох, знаю, сколько по нему сохнут. Даже ко мне за помощью в его очаровании обращаются. Правда, я не соглашаюсь. А сам он так до сих пор никого и не выделил. По свиданиям тоже не бегает, да и обещаниями не раскидывается. Ох, чую повезет его избранной. Точно не гулящий, при его-то возможностях и популярности.

– Присоединишься к нам, Лиам? – отец отвлек меня от мыслей и любования другом и рукой указал на свободный стул. – сейчас распоряжусь, чтобы принеси приборы.

– Благодарю, но я уже завтракал. Хотя с удовольствием составлю вам компанию и не откажусь от чашечки кофе. Ваш повар его готовит просто исключительно. А потом украду вашу дочь.

– Которую? – подала голос Агнес, чем заставила улыбнуться всех присутствующих.

– Готова поспорить, не тебя. – вместо мужчины, ответила Роуз и уже сама к нему обратилась. – Ну, что я говорила, принц обязательно влюбится в нашу Ирэн. Не просто же так ее на первый танец пригласил, да еще и вальс цветов выбрал. Точно понравилась. – вновь затараторила она, пока мужчина присаживался.

Я же только мысленно вздохнула. Знала бы она, как именно это произошло. Но вслух говорить не стала. Оставлю, пожалуй, это втайне. Особенно от нее.

– Согласись, она вчера была просто обворожительна?

– Не смею сказать и слова против. Ирэн была восхитительна, впрочем, как и всегда. – улыбнулся он.

– Вот, что и требовалось доказать. Уверена, Грегори Вилтон еще и женится потом на ней. А кто бы ни хотел такую девушку в жены? Умница, красавица, хорошо воспитана, лучшая студентка колледжа, будущий лекарь. А кому помешает личный врачеватель в семье? – нахваливала она, а мои щеки при этом заливались краской. Непонятно с чего, ведь рядом только близкие для подобных смущений. И заметив улыбки на лицах родителей, сестра опомнилась. – А разве я не права? Лиам, вот скажи, разве это не так? Вот ты бы, например, не хотел жениться на нашей Ирэн?

Я неожиданно поперхнулась глотком ароматного чая, резко закашлялась, а потом и вовсе взяла салфетку, дабы промокнуть проступившие слезы.

– Роуз! – Сердито отдернула ее матушка.

– А что такого? Я просто хочу узнать мужскую точку зрения.

– Милая Леди, – а вот друг и глазом не моргнул, напротив, казалось, что ситуация его забавляла, судя по чуть подскочившим уголкам губ. – а ты сейчас за кого сестру сосватать пытаешься, за принца или меня?

– Вообще-то, за принца. – смутилась та. Видимо, до нее, наконец, дошло, что ляпнула.

– В таком случае, осторожнее с брошенными словами. Вот возьму и соглашусь. И конец тогда твоим мечтам о том, чтобы породниться с королевской семьей.

– Да, ты прав. – произнесла задумчиво, но тут же снова воспрянула духом. – С другой стороны, тоже вполне себе неплохой вариант. Я бы не отказалась от такого зятя.

– Роуз! – уже более сурово выговорила матушка, но ее, словно никто не услышал. Сам же глава семейства молчал, доедал блинчики, иногда пробегал взглядом по присутствующим и ухмылялся, пряча веселье в глазах.

Глава 9. Выставка

Четверг наступил быстро. Вернее, незаметно. Время пролетело в суете. Поначалу пыталась отвязаться от расспросов одногруппниц и однокурсниц, а затем и вообще ото всех. Тоже мне, знаменитость нашли.

Но я держалась, стойко вынося трудности. В конце концов, принц прав, и если мне доведется стать его избранной, от чрезмерного внимания уже не смогу укрыться. Так что, стоит начинать понемногу привыкать и тренироваться.

Разве что Лейла не приставала, но зато здорово кичилась фактом, что за ней был второй танец, а значит, с ее же слов, у нее есть все шансы завоевать сердце дракона. И лишь единожды попыталась уколоть.

– Ты, конечно, можешь продолжать рассказывать о своем моменте славы, – выдала она елейным голосом на обеде в первый же день, причем так, чтобы услышали многие. – но мы все прекрасно понимаем, что скоро потеряешь это преимущество. Знаешь хоть, что на днях в королевском саду будет проводиться выставка скульптур, созданных руками дворян? Так вот, я о билетах позаботилась заранее. Батюшка приобрел, как только узнал. Вот они, удобства службы во дворце. – при этом намотала локон на указательный палец и показательно вздохнула. – Но насколько помню, их распродали за несколько часов. Так что, держу пари, когда граф Хайфилд узнал об этом, было уже поздно что-либо предпринимать.

– Так в этом уверена? – я задрала одну бровь и широко улыбнулась. И пусть думает что хочет.

На самом же деле, так и подмывало ее чем-нибудь огреть. А еще, шпилька цели все-таки достигла. Да, мне хотелось бы заявить, что я обязательно там буду, что сам принц пригласил, или нечто подобное. Но проблема заключалась в том, что билеты еще не пришли, и я не была настолько убеждена в том, что Грегори вспомнит о своем обещании. А слыть еще и врушкой меня определенно не прельщало.

С другой стороны, если все же там появлюсь, будет сюрприз. Вот Лейла разозлится, особенно факту, что я заранее не хвалилась. Очередной фурор произведу, а она лишится того внимания, которого так ждет. Ну а нет, так нет. Придется высматривать ближайшие мероприятия, где будет анонсировано участие Его Высочества и попытаться помелькать перед глазами еще разок.

Ох, я и понервничала из-за этого. Билеты все-таки доставили, правда, в четверг утром, когда у меня уже было готово платье, а домашние знали, что на обозначенное время не имеют права занимать Фредерика. Кто-то же должен меня отвезти во дворец.

Даже согласие Джины получила, пусть и под большим секретом, чтобы случаем никому не проговорилась раньше времени. Да, посетить сие мероприятие мы планировали вдвоем.

Дело в том, что Лиам отказался меня сопровождать. Сослался на то, что не уверен, сможет ли, а зря обнадеживать не желает. И уехал, оставив совершенно одну без моральной поддержки. Правда, обещался, что в субботу обязательно появится, и просил готовиться, но не сказал к чему. Лишь загадочно улыбнулся. Вот ведь, жук. Но тем только подогрел любопытство.

Ладно, об этом подумаю потом. Сейчас важно, что принц все-таки меня не забыл, да и вообще, мне на скульптуры смотреть положено и о них же и думать.

Стоит сказать, конкурсантов, как и приглашенных, оказалось много. Кажется, начинаю понимать, почему выставку сделали закрытой.

На входе нам вручили списки участников, правда, без имен и под номерами, где предстояло ответить на три вопроса по каждому, назовем, произведению искусства, поставив галочки в нужных окошках, ну и выбрать особенно понравившееся.

Парк к такому событию украсили. Развесили множества мелких лампочек, создавших в сгущающихся сумерках просто неповторимую сказочную, даже немного романтическую атмосферу, и цветочные гирлянды. Последние указывали путь, который следовало пройти, дабы узреть все представленные работы. Последние же установили на специальные постаменты вдалеке друг от друга, позволяя таким образом насладиться искусством, ну и в спокойно обстановке, то бишь, без лишних ушей обсудить увиденное со спутником.

Я, да, как и все присутствующие девы на выданье, периодически крутила головой, пытаясь высмотреть принца, но не обнаружив и следа королевской семьи, продолжала выполнять свои «обязанности» со всей должной серьезностью.

А вот последнее оказалось весьма сложным, потому как выставленные экспонаты были… как бы лучше выразиться… несколько своеобразными. И вообще, создавалось впечатление, что некоторые «скульпторы» сие занятие впервые пробовали. Потому мы, да, как я заметила, не только мы, постоянно тихо хихикали, обсуждая их, и тщательно старались при этом не трястись.

К тому же ощущение посетило, что не выставка является целью. Готова поспорить, она лишь стала поводом, чтобы собрать придворных и очередной раз показать наследника. В общество, так сказать, ввести.

– Как думаешь, что это за гриб? – шепотом спросила меня Джина.

– Эм-м-м, судя по программке, «абстрактное изображение кита, выпускающего фонтан воды».

– Хм, то есть вот те остроконечные штуки внизу – это волны, а не трава?

– Может быть, там подразумеваются всплески от падающих капель?

– Очень абстрактно. А вот то дальше? Что за пирамида из шариков?

– Называется «сбор улиток».

– А почему пирамидкой?

– Ты видела, как собирают улиток?

– Нет.

Глава 10. Сюрприз

Суббота, суббота. Как же я ее ждала, подогреваемая нескончаемым любопытством, которое разворошил во мне Лиам. Чего только за эти дни не надумала. Но друг все равно смог меня удивить.

Начнем с того, что заявился к нам сразу после завтрака. Причем сделал это как-то подозрительно тихо, что я даже и не узнала о появлении в нашем доме гостя. Хотя, с другой стороны, какой он гость? Уже свой давным-давно.

– Леди Ирэн, в малой гостиной Вас ожидает мистер Невилл. – служанка присела в книксене, отрывая меня от расчесывания локонов. Посмотрела на нее в отражение зеркала, перед которым сидела, а затем развернулась всем телом.

– Лиам здесь? – вздернула обе брови.

– Давно уже. Они с батюшкой вашим долго в кабинете общались.

Какие у них с отцом могут быть секреты? О чем таком они вообще говорят? Без меня. Нахмурилась, поджала губы и спустилась на первый этаж. Пока шла, успела себя накрутить. Так что, входила я в гостиную широким жестким шагом, готовая налететь на него с претензиями, в общем, далеко не как учил Лиам.

Зашла, да так и обомлела, а весь мой воинственный настрой мгновенно канул в Лету.

Друг почти развалился на диванчике, закинув ногу на ногу, с весьма довольным выражением лица. При этом еще и мило болтал с матушкой, на что та звонко хихикала. У обоих явно было отличное настроение. Да и одет мужчина как-то непривычно, странно. Где его идеально сидящий пиджак, превосходно подобранный жилет? Вместо этого на нем теплый толстый свитер молочного цвета, который, кстати, ему неимоверно шел. А сам выглядел в нем каким-то мило-домашним. Мало того, еще и рукава задрал почти до локтей, обнажая сильные предплечья, перевитые венками, на которых я так и подвисла.

– Вот и Ириска. Привет. Собирайся! – Лиам расплылся в обворожительной улыбке, выдергивая меня из необычных мыслей.

– Куда?

– Сюрприз. – на этот раз еще и его глаза довольно сверкнули, отражаясь бликами в линзах очков.

– А-а-а… тоже свитер надеть? – указала рукой на его непривычную одежду. Даже и не помню, есть ли у меня такое.

– Что есть. Что-нибудь удобное. Сегодня можешь даже брюки. Уверен, уже успела их приобрести и теперь прячешь в гардеробе. – вот стукнуть бы его за это. Откуда он может знать? Хотя... мы слишком давно знакомы. – Все равно не будем посещать светские мероприятия.

– Лиам, все в порядке?

– В полном! Давай, жду. – и снова широченная улыбка.

Мне не оставалось ничего, как развернуться и подняться в свою комнату в поисках нужного туалета. Что происходит? Даже брюки разрешил. Вот так значит, других мне соблазнять нельзя, а его можно? Хотя мы же просто друзья, уверена, что сказал это, потому как я не оказываю на него никакого влияния и девушку во мне он не видит.

Но тем не менее принарядилась. Выбрала удобную блузку, жакет, удачно подчеркивающий талию. Над новым предметом гардероба чуток поразмышляла. Не хотела, чтобы матушка его раньше времени увидела. С другой стороны, раз она не возмутилась там, внизу, значит, можно. Еще и волосы собрала наверх, оголяя лебединую шею. А что, сочеталось все просто идеально.

– Ну разве же не красавица? – покрутилась перед ростовым зеркалом, определенно довольная результатом. Пощипала щеки, наложила совсем немного блеска для губ. Зачем, не знаю. Просто решила дополнить образ.

– О-о! – бровь друга при виде меня взлетела на лоб, а взгляд прошелся с головы до ног. Странный такой, я бы сказала, заинтересованный. Нет, уверена, мне показалось. – Необычно. Тебе идет.

– Считаешь? – щеки мгновенно окрасились.

– Определенно! – улыбнулся он. – Ну, раз готова, тогда пойдем.

– Куда?

– Со мной. Тебе мало? – при этом хохотнул, и подойдя ближе, предложил локоть. Это что, мне придется дотронуться до его обнаженной кожи? Но это же неприлично! Тем более, при свидетелях.

А Лиам ждал, внимательно за мной наблюдая. Ладно, раз так, потянула за резинку свитера, опуская рукав, и только потом положила свою ладошку.

Друг хохотнул, но никак не прокомментировал. Зато повернулся к матушке и кивнул в знак прощания.

– Верну к вечеру в целости и сохранности. – и только после этого потащил меня на выход.

Но вместо того, чтобы направиться к стоянке экипажей, как обычно, вывел меня прямиком за ворота, остановившись у новехонького автомобиля черного цвета, отполированного до такой степени, что можно использовать в качестве зеркала. Причем еще и с крышей откинутой, видимо, чтобы было лучше видно черный кожаный салон с хромированными аксессуарами.

И пока я непонимающе любовалась на сию красоту, по-женски изучая мелкие детали, мужчина открыл передо мной пассажирскую дверь, предлагая забраться внутрь.

– Постой, он что, твой? – я многого ожидала, но точно не этого.

– Нравится? – довольно прищурился. Ах, так вот почему он сегодня такой развеселый.

– Очень. Купил? Откуда у тебя столько денег, ты же еще не принял наследство? – закидала его вопросами, с удовольствием усаживаясь в предложенное кресло.

– Не настолько я и беден. Накопил. – при этом обошел машину и устроился на водительское сиденье.