Луна в отражениях солнца (том 2)

Глава 33. За 11 лет до смерти

— Жареная рыба! Жареная рыба! Подходите, не стесняйтесь. Две монеты за штуку!

Кучка торговцев расположилась у дороги, ведущей в столицу, и зазывала путешественников остановиться и перекусить. Но мало кто соблазнился на такое предложение. Погода стояла по летнему тёплая, и люди в такую пору мечтали скорее о прохладной воде, чем о жареном мясе. Поэтому всадники и пешие проходили мимо, не обращая внимания на выкрики торговцев.

Тогда один из торгашей, замучившийся от жары и безделья, решил сменить тактику. Он высунулся из под пёстрого зонта, который защищал его от солнца, и стал в толпе путников высматривать жертву, которой можно втюхать товар. Таковая скоро нашлась.

Парнишка лет тринадцати остановился у края дороги, чтобы передохнуть. Он был одет легко, через плечо висела походная сумка, а на голове красовалась соломенная панама.

— Хэй, парень! — крикнул мужчина, махая ему рукой и подзывая к себе. — Хочешь что-нибудь купить? У нас тут помимо снеди ещё много разных вещиц есть. Позови родителей, может, и им чего приглянется, а?

Однако парень не обратил на него ни малейшего внимания, даже ухом не повёл.

— Вот молодёжь то пошла, — проворчал мужик, так и не дождавшись ответа. — Совсем не слушают старших!

Его поддержала другая торговка — сухонькая старуха:

— Ага. Не слушают, а значит, не уважают. Куда мир то катится? Сегодня они ни в грош не ставят старших, а завтра им вообще весь мир по боку! Ох и наплачется будущая жена этого мальчишки.

Так из ничего зародился увлекательный разговор. Остальные торговцы, которые так и так ничего не могли продать, кинули жалкие попытки привлечь покупателей и присоединились к обсуждению.

— Да, юнцы уж не те.

— Ага.

— А ведь совсем скоро набор новых учеников в орден. С воинами Лун и раньше то сложно было иметь дело, а теперь, когда такая нахальная молодёжь заменит старых магов, нам и вовсе горе будет!

— Ну, это ещё нескоро. Пока вырастут...

— Ой, время быстро летит.

Торговцы углубились в рассуждения и позабыли о парне, с которого начался весь шум. А тот сошёл с дороги и, облокотившись спиной о дерево, снял панаму, отчего длинные русые волосы зазолотились на солнце.

До столицы было рукой подать, но Тиса выбился из сил. Позади остался длинный путь от отдалённой приморской деревеньки до самого сердца Государства Лун.

Парень проделал его пешком, лишь изредка подъезжая на телегах сердобольных селян. Его обычно светлое лицо загорело, отчего веснушки стали особенно яркими. Дорога далась тяжело, но, несмотря на все трудности, Тиса жалел лишь о том, что не отправился в путь раньше.

После праздника демонов он не пробыл на Острове Мёртвых и двух дней. «Никаких магов» — так гласил запрет демонов, и даже Старейшая Сэл ничего не могла с этим поделать. Из тогдашней суматохи Тиса мало что запомнил. Старейшие объявили, что чернильное пламя, чуть не превратившее празднество в трагедию — лишь остаточная магия Лордов древности.

По старым приданиям, многие сотни лет назад над Островом Мёртвых разразилось крупнейшие сражение воинов Солнца. Их магия пропитала землю, отравила море и затаилась там, потихоньку развеиваясь. Но спустя многие годы пышное празднество демонов ненадолго всколыхнуло её.

Кто-то поверил, кто-то нет. А Тисе было и вовсе не до того. Ему пришлось покинуть свой второй дом, место, где он пробыл столько лет. И, признаться, несмотря на все его возвышенные слова о помощи людям, хотел бы прожить всю свою жизнь.

Перед глазами Тисы до сих пор стояла разгневанная Мел, которая требовала Старейших сделать исключение и оставить его на острове, и печальная Нун, отказывающаяся отпускать его. Но Тисе пришлось уехать.

Он поселился в деревне Секретных Семей среди полукровок. Его приняли хорошо, но разве могла чужая семья заменить Мел и Нун? Конечно, общение с близкими не было потерянно насовсем. Деревня Секретных Семей находилось на соседнем берегу, и раз в несколько месяцев туда приплывали корабли с Острова Мёртвых.

Нун и Мел обещали приезжать в гости, но они бы не смогли остаться надолго —слишком опасно. У Мел никак не получалось сбросить пепельный окрас, а Нун лучше было находиться рядом с ней. Вот так их разделило море и бесконечная вражда людей и демонов.

Но Тиса не мог себе представить, что ему придётся прожить так всю жизнь: сидя на берегу в ожидании редких и коротких встреч с близкими. Он хотел свою прежнюю жизнь с Мел и Нун! Он не мог снова потерять свою семью!

И если ему нельзя жить на Острове Мёртвых, то почему бы не попробовать сделать мир людей достаточно безопасным, чтобы в нём могли жить демоны? Эта странная мысль закралась к нему в голову ещё давно, но теперь она грызла его день за днём.

«Необязательно быть Солнцем самому, чтобы помочь демоном, — думал Тиса. — Проблема в людях. Нужно как-то внушить им, что мёртвые не опасны. Если человечество перестанет ненавидеть демонов, то легко будет найти Лорда, который согласится создать купол, защищающий от безумия».

Но как договориться с людьми? Задача казалась неподъёмной. После раздумий Тиса пришёл к выводу, что надо стать кем-то влиятельным, кого они послушают. Пойти в жрецы? Но шансов добиться в этом деле успеха мало. Стать главой большого города? Нужны деньги и влиятельная семья.

Остался последний вариант: стать Луной. Воин-герой, Глава Ордена — вот кого послушают люди. Когда Тиса это осознал, его всего передёрнуло. Пойти убивать демонов, чтобы помочь им же? Абсурд. Если бы Мел узнала, что он задумал нечто подобное, она бы... Она не узнает.

Других вариантов у Тисы не было, и он скрепя сердцем написал письмо Мел и Нун с извинениями и объяснением, что уедет в большие города на несколько лет, но обязательно вернётся. Оставил его в секретной семье, а сам отправился в столицу.

И теперь он почти достиг своей цели, но опоздал. Поступление новых учеников в Орден Лун начиналось завтра на рассвете. Сегодняшний день подходил к вечеру, а пареньку предстояло пройти немало шагов, только чтобы добраться до города.

Глава 34. Испытание новобранцев

Вечерело, когда карета выехала к столице. Ещё издали люди увидели здания с шатровыми крышами и обилием резных балкончиков. Город выглядел хаотично: дома — высокие, приземистые, кривые и прямые располагались, как грибы в лесу, а в сплетении улочек легко было потеряться.

Но Тисе понравилась столица людей. Она разительно отличалась от упорядоченного города демонов, который из-за выглаженных улиц порой казался мёртвым. Парень высунулся из окна кареты и во все глаза разглядывал пышущий жизнью город.

— Добро пожаловать в Хельт! — улыбаясь, сказал старик.

Спустя пол часа они выехали на главную улицу столицы.

— Где ты остановишься? — спросил Айво Тису, который никак не мог оторваться от окна.

— Пока не уверен. А где будет проходить испытание новобранцев? У озера, верно?

— Верно. Слева от города есть озеро Первых Дождей, а за ним школа ордена Лун. Но ты не найдёшь там ночлег.

Тиса немного растерялся. Айво, видя это, предложил:

— Если хочешь, можешь поехать с нами до Храма Ликующих Солнц. Он прямо за городом, на горе. Туда приезжает много пилигримов, чтобы вознести хвалы солнцу, поэтому рядом с храмом построили дом паломников. Там можно бесплатно переночевать.

— Это мне подойдёт! — обрадовался Тиса.

Карета проехала сквозь Хельт, покинула город и вскоре остановилась у подножья горы. Дальше дорога сменялась ступеньками, устремлёнными ввысь.

— Придётся пройтись, — сказал жрец, выходя из повозки.

Тиса выпрыгнул следом и посмотрел на вершину горы. Величественный Храм Ликующих Солнц, сделанный из светлого дерева и белого хрусталя, сиял в вечерних лучах, словно неземное творение.

— Ого! — выдохнул Тиса.

Старик гордо улыбнулся:

— Красота. Каждый день радуюсь, что живу тут, и каждый раз думаю: зачем так высоко?..

Айво взял сумки со свитками и, по старчески вздыхая, начал взбираться по ступенькам. Иле забрала остальную поклажу и отправила кучера с каретой и своим конём обратно в город, а затем пошла вслед за монахом. Тиса ужаснулся, когда увидел, как хрупкая девушка тащит на себе огромные сумки и предложил ей помощь.

— Зачем? — удивилась Иле. — Не сахарная, донесу.

— Но это же тяжело!

— Неважно. Пусть я невысокая и у меня нет магии, но это не значит, что я слабая.

Слова Иле звучали грубо, однако в её серых глазах светилась доброта. Девушка так и не дала Тисе поклажи, но пошла рядом, расспрашивая:

— Как ты собираешься пройти завтрашнюю плавь?

Испытания для новобранцев бывали разные, но в последнее время всё чаще проводилась «плавь». Юным магам предлагали пересечь озеро. Для этого им выдавали брёвна из непокорного дерева. Такую древесину не использовали в строительстве — она была то слишком твёрдой, то гнилой, иногда держалась на воде, но зачастую шла ко дну, а в лютые грозы притягивала все молнии. В общем, ни на что не годный материал.

Молодые маги должны были с помощью волшебства соорудить из брёвен лодки и добраться до противоположного берега. Посмотреть на это увлекательное зрелище собирался весь город. Так ежегодный отбор стал большим праздником.

Тиса раньше не сталкивался с непокорным деревом, да и плотником не подрабатывал. Он разработал план, как пересечь озеро, но не знал, с какими трудностями придётся столкнуться. Иле, видя его задумчивость, сказала:

— Можешь не говорить, что придумал. Всё-таки это тайна каждого мага, до завтрашнего дня.

Парень посмотрел на неё:

— А что бы ты сделала, если бы владела магией и участвовала в плави?

Иле задумалась на миг, а потом поморщилась:

— Утонула. Но я бы и не пошла в орден. Тратить дар на сражения — звучит паршиво. А ведь Луны заманивают к себе совсем юных: от десяти до четырнадцати лет. Рассказывают сказки о геройствах и умалчивают, что воины долго не живут. Некоторые родители отправляют своих детей на плавь с десяти лет, чтобы в случае неудачи у них было ещё три попытки. Они словно не понимают, что уже на первом испытании можно погибнуть. Не хочешь передумать?

Тиса нахмурился:

— Нет, я не могу. Но мне уже тринадцать, получается, у меня только одна попытка?

— Да. Но тебе не о чем волноваться. Маги нужны везде. Если тебя не возьмут в орден, ты можешь пойти в кораблестроение, стать артефактником или целителем. А быть воином, сражаться с тварями — врагу не пожелаешь. Ты хоть раз видел демонов? Это омерзительные чудовища!

— Нет, — возразил Тиса, — ты неправа.

Иле подумала, что он оправдывает воинство, и грустно улыбнулась:

— Похоже все маги хотят стать воинами. Хорошо, что не все ими становятся.

В ту ночь Тиса остался в доме паломников. Соломенный матрас был удобнее земли под открытым небом, но мальчику не спалось. Он всё думал о предстоящем испытании. Пока он не достиг столицы, плавь не казалось большой проблемой, но теперь его терзали сомнения. Вдруг он не справится?

Тиса сел и снял с шеи маленький жёлтый коралл на верёвке. Его подарила Нун. Она самолично достала его с морского дна, а позднее попросила Мел придать находке округлую форму. Мальчик долго крутил камушек в руках, рассматривая, как он отражает свет магической лампы.

Столица людей оказалась роскошной, точно такой, какой её представляла Нун. Ради которой девочка не побоялась удрать от тётушек, смастерить плот и отправиться на встречу приключением. Тиса вздохнул. Если бы он мог показать подруге Хельт...

Но ничего. Тиса сжал коралл в кулаке, и его глаза загорелись решимостью. Всё ещё будет. Завтра он точно поступит в орден, а через несколько лет станет влиятельным воином и примирит людей и демонов. Неужели ради такой великой мечты он не справится с пресловутым бревном?

***

— Не справлюсь! — в отчаянье взвыл Тиса утром следующего дня.

Поначалу всё шло хорошо. С восходом солнца толпы людей хлынули из города к озеру Первых Дождей. На берегу уже собрались представители ордена. Воины красовались роскошными тёмно-синими мантиями, на которых в утренних лучах переливались золочёные изображения лун. Драгоценные камни украшали их длинные мечи и изящные луки.

Глава 35. Отбор

Мальчики решили не утончать лодку, чтобы она не раскололась, как первая, а потому вид у неё получился не самый приятный. Своё творение Тиса тоже просто так не оставил. Он магией спилил от обломков два длинных весла. Таким образом, когда корыто Сиена было готово, они могли бесстрашно отправляться в путь.

Ну как, бесстрашно... Главное, не обращать внимание на зрителей, которые всматривались издалека в их лодку и причитали, что по вине глупого отбора этот мир потеряет двух талантливых магов. Кто-то даже преисполнился благородных побуждений и крикнул:

— Мальчики! Бросайте это дело! Вы со своим «тазиком» точно окажетесь на дне!

Другие люди согласно загудели. Но юные мастера-камикадзе не собирались отступать, да и времени на раздумья не осталось. Прогудели трубы, возвещая о начале отплытия.

Тиса магией подтащил «лодку» к озеру, а затем два мальчика, ёжась от волнения, наблюдали, как корыто погружается в воду. Оно не утонуло! По крайней мере, сразу. Тиса и Сиен легко заскочили внутрь и оттолкнулись от берега, чем вызвали жалостливые вздохи наблюдателей.

— Пусть небо примет эти невинные души, — всхлипнула особо впечатлительная мадам.

Стоило мальчикам оказаться на воде, как они рухнули на дно лодки, глубоко дыша.

— Отбыли вовремя! — возрадовался Сиен.

Тиса в ответ согласно замычал. Теперь они могли немного передохнуть, ведь не оговаривалось время, за которое необходимо пересечь озеро. Мальчики приходили в себя минут десять. Сиен сел первым и огляделся по сторонам:

— Надо же...

Его тихий восклик привлёк Тису. Он приподнялся и посмотрел туда, куда вглядывался его новый товарищ. На спокойной водной глади, чуть поодаль от них плыли три девочки. Те самые, которые во время строительства ничего не делали.

Теперь они восседали на трёх брёвнах, над которыми не проводилось никакой работы. Девочки только связали их нитями, сотканными из магии. Сейчас две магини держались за руки, поддерживая заклятие, а третья пыталась грести. Сиен с досадой стукнул кулаком по борту:

— Надо было так же!

— Ты умеешь делать нити? — уточнил Тиса.

— Нет.

— Тогда побереги нашу лодку. Боюсь, второго твоего удара она не выдержит.

— Да не переживай! — Сиен повернулся к нему с горящими ликованием глазами. — Мы успели, мы смогли! А до берега мигом доберёмся!

Товарищ ухватился за вёсла и принялся с энтузиазмом грести. Тиса присоединился к его усилиям. Он не разделял оптимизм Сиена и всё время был настороже, и не зря. Впереди раздались крики других новобранцев.

Красивая точёная лодка, плывшая самой первой — настоящее произведение искусства, вдруг вспыхнула, как факел. Там сидели мальчик и девочка. Пламя их не опалило, но напугало так, что двое выбросились за борт.

— Что это?! — напрягся Тиса.

Другие дети тоже заволновались.

— Я слышал, что так бывает с жуликами, —сказал Сиен. — Наверное, они использовали что-то кроме маги. Слишком уж у них лодка хорошая.

— Верно...

Но стоило Тисе немного успокоиться, как явилась новая тревога. На этот раз вода вокруг заколыхалась, словно они находились не на спокойном озере, а в сердце бушующего океана. Все новобранцы закричали. Сиен побледнел. Ранее он встал во весь рост, чтобы разглядеть загоревшуюся лодку, и теперь чуть не вылетел за борт.

Тиса, который ещё в ранние годы хлебнул горестей в море, успел среагировать и ухватил товарища за рубаху, удерживая на месте. Волны бушевали неистово, но недолго. Спустя пару минут всё вновь утихло, словно ничего и не было.

— Э-это Луны веселятся, — выдавил Сиен. — Хорошо, что ты меня удержал.

Тиса в свою очередь порадовался, что их судно не развалилось. Мальчики осмотрелись. Горевшая лодка больше не полыхала. То ли сама потухла, то ли вода помогла. Она колыхалась кверху брюхом, а её обладатели, целые и невредимые, плыли рядом, держась за корпус.

Другие новобранцы, похоже, перенесли бурю. Все вычерпывали воду из лодок. Были те, чьё творение треснуло, и ребята прилагали все усилия, чтобы магией скрепить разломы. Сиен первый заметил пропажу:

— А где девочки на плоту?

И правда, три магини исчезли. Их брёвна разметало в разные стороны, и они сиротливо качались на воде. Сиен и Тиса всмотрелись. Две волшебницы вынырнули рядом с бревном и уцепились за него, хоть это и было сложно — мокрая древесина скользила. Третья девочка всплыла рядом с лодкой Сиена и Тисы и горестно завизжала:

— О, Небесные Светила! За что?!..

— Она что, не умеет плавать? — забеспокоился Сиен.

— Не думаю. Если бы тонула, то так бы не кричала, — со знанием дела заметил Тиса.

Но Сиена это не успокоило, и он предложил:

— Давай возьмём её к нам? Она же рядом!

— А мы сами то не утонем?

— Тебе что, жалко?!

Сиен схватился за весло и опасно свесился через борт, протягивая утопающей деревяшку:

— Держись! — героически крикнул он, а Тиса в который раз схватил его за рубаху, чтобы товарищ не шмякнулся лицом в озеро.

Однако девчонка и без весла подплыла к их лодке и забралась внутрь. Корыто угрожающе погрузилась в воду, но выдержало. Оказавшись в условной безопасности, магиня разрыдалась:

— Какой позор! Я провалила испытание! Родители выгонят меня из дома! Выгонят! Они проклянут меня!

— Ничего, главное, что ты в порядке, —попытался утешить её Сиен, но эти слова только ухудшили положение. Девочка неожиданно вцепилась в него и завизжала пуще прежнего:

— Ты чего! С ума сошёл? Помогая мне, ты топишь свою лодку! Если она утонет, не вини меня! Я не вынесу проклятия и твоих родителей.

— У меня нет родителей, — успокоил её Сиен.

— Хвала небесам!

Тиса внутренне порадовался, что много лет назад Нун после спасения не устроила ему чего-то подобного.

Водное путешествие подходило к концу. Новых приключений не происходило, а усердно махать вёслами было не так уж и сложно. Не сложнее, чем выжигать плот. Вскоре лодка коснулась песчаного дна, и мальчики, пошатываясь от усталости, ступили на сушу.

Глава 36. Лунные ученики

Тиса не мог поверить своему счастью. Его приняли в последний момент! Да, он не проявил особых талантов на испытании, и Айво наверняка взял его только из благодарности за помощь Иле, но это уже неважно. Тиса в ордене, а значит, на шаг ближе к своей цели. Он оглянулся на Сиена, тот почему-то выглядел темнее тучи.

— Ты чего? — удивился Тиса.

Парень буркнул:

— Я слабак.

— Но ты поступил!

— А сам ли? — Сиен грустно покачал головой. Они шли чуть поодаль от жреца и Иле, и он понизил голос: — Я знаком с Айво. Моя старшая сестра работает у него. Айво знает, что я мечтаю стать Луной. Думаю, он сжалился и взял меня. Вот и выходит, что сам я ничего не стою.

Иле остановилась и перебросилась с Айво парой слов, затем развернулась и пошла к мальчикам, а старик поковылял дальше. Девушка надвигалась, как вечерняя буря. Вид у неё был крайне рассерженный.

— Ой, что сейчас будет... — протянул Сиен.

— А что будет? — напрягся Тиса. От грозной Иле ему стало не по себе. Девушка сейчас очень походила на Мел, когда та узнала, что Тиса и Нун залезли на крышу школы и пускали с неё бумажных птиц.

— Это что такое?! — сердито вопросила Иле, встав горой перед новыми учениками Дома Небес.

Сиен встретил её насупленным видом:

— Ничего.

— Ничего?! — девушка посмотрела на него тяжёлым взглядом. — Я же тебя просила, умоляла не участвовать, а ты!... Глупый ребёнок! Надо было запереть тебя дома!

— Я уже не маленький! — возмутился Сиен. — И могу сам выбирать, кем хочу стать!

— И кем же?! Кормом для демонов?! Ты должен был продолжить дело отца, а вместо этого испортил всю свою жизнь! Ты хоть подумал, какой из тебя воин?! Пошли, попросим Айво, чтобы он отказался от тебя!

— Нет! — выпалил Сиен. — Я хочу стать Луной! Если Айво прогонит меня, я начну проситься в другие дома или стану самоучкой и буду сражаться с демонами голыми руками!

Иле закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться:

— Это просто ужас. Я крайне, крайне недовольна! Разочарована! Дома поговорим.

Девушка только сейчас заметила Тису и замолчала. Во время всей перепалки он пытался слиться с пейзажем. Во первых это было не его дело, а во вторых, если бы не его помощь, Сиен бы провалил плавь. Но сейчас, когда Иле успокоилась, Тиса решился уточнить:

— Так вы брат и сестра?

Вопрос прозвучал глупо, потому как девушка и мальчик очень походили друг на друга. У обоих были каштановые волосы и серые глаза.

— Да, — ответил Сиен, — а вы что, знакомы?

Иле кивнула:

— Он помог мне, когда я упала с лошади.

— А ты падала с лошади? — забеспокоился Сиен. — Почему мне не сказала?!

— Я не ушиблась.

Иле вяло улыбнулась Тисе:

— Так, значит, поступил? Поздравляю.

После её гневной тирады о воинском деле поздравления прозвучали весьма неискренне. Впрочем, Иле на неё и не претендовала — весь её вид выражал глубокие сожаления.

— Ну не злись так, — попросил Сиен, — всё же хорошо закончилась. Никто из нас даже не утонул! Зато теперь мы будем при Айво. Ты же знаешь, он обучает самых лучших воинов!

При упоминании жреца девушка немного смягчилась:

— Ладно, но дома всё равно поговорим. Вы оба как? Хоть не ранены? Расскажете, как всё прошло?

Тиса и Сиен уверили её, что они в полном порядке, а потом принялись увлечённо рассказывать об испытании. Иле порой недовольно вздыхала, иногда улыбалась, но больше ругаться не стала.

***

Когда Тиса вернулся в дом паломников, то без чувств повалился на грубую лежанку. Он был счастлив, но усталость взяла своё, и мальчик мгновенно провалился в глубокий сон.

Проснулся он только вечером и, вздыхая над неразвитыми человеческими технологиями, принялся таскать воду в большой старый чан. Тиса чуть не опоздал на званный ужин Дома Небес, пытаясь отмыться от сажи и привести себя в божеский вид, но в конечном итоге поспел вовремя.

Скромное празднество Дома Небес проходило в дальних комнатах Храма Ликующих Солнц. Иле объяснила, что Резиденция Дома Небес, как и остальных Домов, находится в Хельте, но поскольку Айво жрец, а людей в семье Небес мало, то все собрания проходят в храме.

Тиса задумался. В самом деле, на празднестве их было немного — всего четверо: Айво, Иле, Сиен и он сам. А если учесть, что Иле не принадлежит ордену, то получается, что в Доме Небес состоит всего три человека?

— Нет, нас пятеро, — виновато улыбнулся Айво. — У меня есть два старших ученика. Они не приехали, но они не знали, что я возьму кого-то в наш дом. Иначе обязательно были бы тут. Одна бы точно была.

— Старшие ученики? — оживился Тиса, ожидая, что Айво расскажет про них. Но старик покашлял в кулак и незаметно сменил тему, пытаясь разузнать о прошлом Тисы.

Мальчик заёрзал на месте, не зная, что бы такое выдумать, чтобы не рассказывать про Остров Мёртвых. Врал он плохо, если не сказать ужасно, и путался в своих же словах. Айво заметил это и не стал давить, а переключился на Сиена. Тот, пережив домашний разговор с сестрой, светился от радости:

— Я хочу стать великим воином, как в легендах! Как Пепельное Сердце или Алая Астра, — заявил он.

— О, хочешь спасать беззащитных людей, — одобрительно сказал Айво.

— Эм... Нет... — Сиен смутился, словно никогда об этом не думал.

Айво слегка нахмурился:

— Наверное, ты хочешь, чтобы сестра гордилась тобой?

Сиен вытаращился на Иле, которая скорее бы закопала его заживо, чем начала гордиться его подвигами. От её недоброго взгляда мальчик закашлялся:

— Кхэ. Я хочу стать воином для себя и чтобы... Нет, только для себя.

— Каждый на этом пути ищет что-то своё, — глубокомысленно произнёс Айво. — Главное, не поддаваться жажде наживы, жестокости или мести.

Сиен кивнул и поспешно отвёл взгляд.

В целом вечер прошёл тихо и уютно. Тиса налопался простенькой, но вкусной едой, громоздившейся на небольшом столе, и прибывал в наилучшем расположении духа.

Глава 37. Первое задание

Старик растерялся:

— Что? Ах да, у Тисы светлая голова. А что вас так злит?

Учёный подавился ядом:

— Этот ученик владеет сокрытыми тайнами мира, о которых нам и подумать то страшно! Это вы, мудрейший, обучили его?! Я понимаю, вы любите своих учеников и желаете им лучшего, но такие вещи оставьте старым просветлённым умам, а не буйным молодым головам! Прошу прощения за грубость.

Айво кивнул, поражённо глядя на Тису. Разумеется, он не учил его ничему подобному. Да и разве можно обучить тому, чего сам не знаешь?

Тиса проклинал себя на чём свет стоит. Это же надо было так вляпаться! Он только хотел компенсировать недостаток силы знаниями, которые почерпнул из библиотеки демонов, но, похоже, переборщил.

В тот день Айво прикрыл его. Жрец признал свою вину и рассыпался в глубочайших извинениях, что смутило обвинителей, и они ушли. Когда за ними закрылась дверь, монах вопросительно посмотрел на мальчика. Тиса нервно попятился и врезался спиной в одну из колон храма:

— Это случайность, — тихо сказал он, судорожно придумывая оправдания. Но как тут объяснишься? Не сказать же, что он всё придумал и угадал.

Старик устало махнул рукой:

— Смею предположить, что ты некоторое время жил среди Народа Звёзд? Говорят, у них сохранилось много преданий о прошлом. Я считаю глупым ругать кого-то за ум и поражён, что ты знаешь вещи, в которых я сам до конца не разобрался. Но вынужден попросить тебя: впредь не показывай своих знаний без крайней нужды. Луны со Звёздами не то чтобы ладят.

***

Время летело быстро, уносимое вихрем, подобным урагану. Вот ученики только поступили в орден, а вот уже Иле, Айво, Сиен и Тиса встречают зиму в маленьком домике девушки. Иле жила в Хельте, и Тиса с Сиеном иногда забегали к ней вечером, чтобы подкрепиться или залечить мелкие травмы. Девушка хоть и не владела магией, но разбиралась в медицине.

— Наш отец был лучшим знахарем в деревне! — повторяла она, тепло улыбаясь.

Как позднее Тиса узнал, родители брата и сестры погибли, когда те были ещё маленькими. После их смерти Иле оберегала младшего брата, как бесценное сокровище. Но Сиен постоянно болел, и сестре приходилась лечить его, да без маги и чем придётся. Понятно, что Сиену это не помогало. Только когда они перебрались в столицу и попросили помощи у Айво, Сиен пошёл на поправку.

— У нас тогда почти не осталось денег, — рассказывала Иле, — а настоящие целители, не шарлатаны, стоили очень дорого. Я находилась в таком отчаянии... Храм Ликующих Солнц стал для меня последней надеждой. Я верила в чудо, и оно свершилась — Айво спас нас, приютил у себя и оплатил лекарей. С тех пор я готова следовать за ним куда угодно. Он такой славный!

Тиса согласно кивнул. Он тоже считал Айво очень приятным человеком. Сиен недовольно дёрнул плечом:

— Не так уж всё было плохо с моим здоровьем. Не делай из меня болезного!

Иле прямо посмотрела на него:

— Ты не был болезным. Ты находился при смерти!

Сиен вспыхнул. Он не любил признавать свою слабость, даже болезнь.

— Сейчас всё прошло, — отрывисто сказал он. — Лучше не вспоминать об этом.

За зимой пришла весна с бесконечными дождями, а затем тёплое лето и вновь осень. На первую свою охоту на демона мальчики отправились спустя полтора года после поступления.

Оставалось всего несколько дней до праздника Сердца Зимы. Хельт и школу ордена сковал мороз, а мир укутал глубокий снег. Но Тисе и Сиену он казался почти тёплым. Они барахтались в ближайшем сугробе, сражаясь в ожесточённом поединке.

Парни уже выбили мечи из рук и теперь закидывали друг друга снежками, подхваченными магией, и громко смеялись. Их тёмные плащи, пока без лун, покрылись снегом так, что в тепле бы сразу намокли. В итоге победил Тиса. Он запустил в врага целую череду снежков и возликовал:

— Ты повержен!

Сиен пропустил финальную атаку и стал похож на снеговика, что совсем его не расстроило. Отплёвываясь от снега он подколол:

— Я же младше! Маленьких бьёшь? Злодей!

— Я хороший злодей, — оскалился Тиса. —Это одна из моих редких побед. Ты проиграл, потому что разленился. Будь здесь Нун, она бы уделала тебя одной левой.

— Нун? — переспросил Сиен. — Аа, твоя подруга.

Он сел на снег и посмотрел на товарища:

— Ты любишь говорить о ней, но почему бы тебе не пригласить её в столицу?

Тиса не успел ответить.

— Были б у вас ещё деньги зазывать подружек! — воскликнула из неоткуда взявшаяся Иле и натянула Сиену на голову меховую шапку. — Два здоровых лба, а сидите на холодном. Отморозите себе что-нибудь, а то и всё!

Сиен отмахнулся:

— Мы же маги, нас луна греет.

— А если греть перестанет? Я потомственный целитель и знаю толк в разных болячках.

— Но как ты можешь быть целителем? — подивился Сиен. — Ты же не унаследовала дар от папы, а значит, у тебя не получится продолжить его дело.

— Его дело должен был продолжить ты! — резко ответила девушка и погрустнела.

— Но он воин, — попытался оправдать друга Тиса. — Моя мать тоже была целителем, и я не унаследовал её дело, как видишь.

Иле фыркнула:

— Поэтому и нет у нас хороших знахарей. Ещё чуть-чуть, и лечить станет некому!

— Ладно, ладно! — примирительно затараторил Сиен. — Уговорила, все потомки Тисы станут целителями! (Автор: у этого мира не было шансов :) )

Тиса растерялся:

— А почему только мои?

— Потому что мои станут воинами!

Тут издали раздался оклик Айво:

— Мальчики, хватит лениться. Дело есть!

На горизонте показался жрец. Парни, только заслышав его зов, поднялись из сугроба, отряхнулись и деловито подошли к наставнику.

— Поедете нынче демона изгонять, — сказал старик. — Время пришло.

— Правда?! — восхитился Сиен и чуть не запрыгал от радости. — Ничего себе! Когда выезжаем?

Тиса внутренне похолодел и тихо пробормотал:

Глава 38. Смех да и только

Когда Тиса оказался на улице, на него сразу обрушился поток ледяного воздуха и разметал длинные волосы. Но парень, благодаря магии, был не хуже печки и не почувствовал холода. Только тихое раздражение начинало томиться у него в груди: Надо же было Сиену исчезнуть ещё и на их первом задании!

Как на зло, ночь оказалась тёмной — ни о звёздах, ни о луне речи не шло. Тиса зажёг пламя на ладони. Следы возле дома замело, но самый свежий был легко различим. Он тянулся куда-то вдаль, вдоль домов.

«Зачем Сиену уходить так далеко?» — подумал Тиса. Он всё ещё надеялся, что надумывает. Друг бы не стал поступать так глупо и отправляться на охоту в одиночку, ещё и не отдохнув после изнурительной дороги, которую им устроила Леди Тишь. Но Сиена и правда нет слишком долго. Может, есть другая причина?

Тиса вспомнил, как Леди Тюльпанов пророчила Сиену, что когда тот вырастет, станет распутником и начнёт пропадать по ночам. Да так, что старый Айво наплачется, вытаскивая его из сомнительных заведений. Но это может в будущем, а сейчас Сиену только исполнилось четырнадцать лет!

Тиса похлопал себя по лбу, отгоняя глупые догадки. Делать было нечего, он пошёл по следам. Ветер налетал шквалом, словно пытался сбить его с ног, а затем резко стихал, и всё вокруг погружалось в безмолвие. Парень поёжился, но сразу одёрнул себя. Ему ли бояться ночи и нечисти? Нун бы его засмеяла.

Тиса храбро двинулся вперёд, но что-то не давало ему покоя. Тёмные дома сиротливо стояли, покрытые снегом. Они казались заброшенными, и в то же время из чернеющих окон словно смотрели неотрывные взгляды, провожали каждый шаг Тисы, слышали его дыхание, вырывающееся изо рта горячим облачком.

Молодой воин прошествовал до края небольшой деревни и остановился. Тонкая тропа из следов уводила в лес. Тиса простонал:

— Нет, нет, нет, нет!

В том направлении находилось поле с мёртвым фермером. Худшее оправдалось — судя по всему, Сиен отправился на охоту. Да, он ведь так рвался разить демонов...

— Проклятье! — процедил Тиса. Времени на сомнения не осталось. Безумные мертвецы опасны, а Сиен лишь ученик и не самый лучший — сейчас его жизнь под угрозой. Похоже, охота для Тисы стала неизбежностью, хотя можно ещё выбрать, друг или демоны?

Тиса мгновение стоял неподвижно, а затем порывисто развернулся и двинулся обратно в дом. Он должен разбудить Мертвецкую Тишь. С ней у него больше шансов помочь Сиену. Он сделал первый шаг, когда из чащобы раздался оклик:

— Э, Тиса, это ты?! Иди сюда!

Голос звучал тихо, но явно принадлежал Сиену. Судя по интонации, его обладатель вовсе не был напуган, наоборот, словно звал в увлекательное приключение. Как раз в духе друга.

Тиса встал как вкопанный. Он уже напридумывал себе ужасов, сделал роковой выбор, а этот дурак просто сидит в лесу? Или Сиен уже сразил демона? Тиса почувствовал одновременно злость и страшное облегчение. Он вздохнул и сердито крикнул в ночь:

— Что за глупости ты затеял? Возвращайся немедленно!

В ответ лишь подул холодный ветер.

«Может я спятил? — подумал парень. — Бегаю по деревне, кричу. А Сиен спит в своей кровати...»

Нереальность происходящего накатывала волной. Тиса даже приглушил магию, греющую его, чтобы взбодриться и убедиться, что это не сон. Но от такого решения лучше не стало. Мороз пробежал по телу, и парень вмиг покрылся гусиной кожей. Он решил вернуться в дом, но когда сделал шаг прочь, из глубины леса вновь раздался зов:

— Ну, Тиса, не уходи, помоги мне!

На этот раз парень не мог ослышаться. Он даже разобрал лёгкую грусть в голосе друга. В чаще был Сиен, и он просил о помощи. Тиса крикнул:

— Помочь? Почему ты здесь? Что происходит?!

Нет ответа. И вновь ветер бушует, кружа снег и запутывая волосы Тисы. Парень вспомнил истории о жутких монстрах, подражающих голосам людей и таким образом заманивающих своих жертв. И вот неведомая тварь сидела в лесу и зазывала его, притворяясь Сиеном.

«Стоп! — подумал Тиса. — Но этого не может быть! Все эти истории — глупости. В народе монстрами называют только демонов, а безумные демоны недостаточно умны, чтобы подражать живым людям. Значит, в лесу точно Сиен.»

Но разум не смог победить опасения, и Тиса потянуться к мечу на поясе. Злополучного оружия на месте не оказалось. Парень обескуражено замер. А ведь да, он же не думал, что уйдёт так далеко от дома, поэтому не взял меч. «Дурак!» — обругал себя Тиса и развернулся, собираясь бежать.

Тут голос из леса опять позвал, но уже громко и раздражённо:

— Ну, Тиса, я тебе что, демон, что ли? Что ты от меня бегаешь?! Ну не могу я ответить сразу, тут проблема. Просто помоги мне и пойдём вместе. Я по глупости попал в нелепую историю, и если и ты от меня отвернёшься, то я тут совсем раскисну.

Тиса в который раз остановился. «Это определённо Сиен» — подумал он и зло рявкнул:

— Волки тебя подери, что ты меня пугаешь?

— Я пугаю? Мне просто нужна помощь, вот и всё. Ничего серьёзного.

Тиса в последний раз помедлил:

— Ну ладно, только скажи, как зовут твою сестру?

— Что? Ты забыл? Помнишь столько бредятины, наподобие мёртвых языков, а как зовут Иле, забыл?

— Это проверка! — буркнул Тиса, спускаясь в чащу.

Дорога петляла между густо растущих деревьев, и парень упрямо шёл, ожидая, что за ближайшим поворотом столкнётся с другом. Но он заходил всё глубже, а товарища нигде не было.

— Ты где? — крикнул Тиса. — Что случилось-то? Клянусь, когда мы выберемся отсюда, я тебя снегом закидаю!

— Да я рядом. Ты что, заблудился? Там же один след, так иди по нему!

— Я и иду!

Тиса посмотрел под ноги, ярче разжигая прозрачное пламя, и с неприятным удивлением обнаружил, что и правда плутает. Он изначально шёл по одному следу, но тот в какой-то момент разветвлялся, словно Сиен блуждал тут долгие часы. А может, из-за деревьев снег не смог закрыть тропы деревенских людей? В потёмках было не разобрать, что к чему.