Лунный эльф для сиротки

Глава 1

/Пролог/

Я вздохнула обречённо. Ненавижу эту вещь! Из-за неё сама вечно чувствую себя вещью.

- Мой кулон у тебя, и что теперь? - устало спросила я. - Станешь шантажировать и заставишь отдаться тебе прямо здесь? - этого вполне следовало ожидать, учитывая то, как этот лунный эльф лапал меня при первой встрече.

- Можно не прямо здесь, - усмехнувшись, небрежно ответил он. - Ты же сможешь потерпеть до дворца? Моё условие остаётся прежним: мне надо попасть туда.

Вот заладил! Надо бы всё же донести до него мысль, что я не принцесса, но что он тогда со мной сделает? Да что угодно! У него в руках мой проклятый Талисман, а я буду ему уже не нужна, если он поймёт, кто я на самом деле...

Ужаснулась при воспоминании, как, прижатая к дереву, пыталась объяснить, что я не принцесса... Хорошо, что не поверил!

- Так что? - он вновь, словно издеваясь, повертел в руке Талисман, а второй обхватил меня за талию и притянул к себе: - Здесь или во дворце?

Я нервно сглотнула. Он ведь не серьёзно?

Голова шла кругом. Ещё сегодня утром всё было нормально, я принадлежала сама себе, наслаждалась долгожданным достатком и подумать бы не могла, что скоро окажусь в руках самого страшного и загадочного мага на свете.

***

/Утро, предвещавшее неприятности/

- Фу, ну и гадость! - я схватила ветхую тряпку, что была брошена на стол в качестве полотенца для рук, и принялась вытирать их. - Что это? - теперь мои пальцы пахли какой-то неведомой дрянью, которая нечаянно пролилась из задетого мной флакона на трюмо Марьяшки.

Как же здесь мало места! Чуть повернёшься не так - обязательно что-то заденешь! Эту комнату на чердаке библиотеки Марьяшка выкупила уже давно и гордо именовала тайным местом. Оно и правда было известно лишь нам двоим: ей, королевской дочке, и мне, сиротке, служащей в библиотеке и обнаружившей эту комнату, а затем убедившей власти города выставить комнату на продажу и продать... якобы мне. Но откуда у меня такие деньги? Никого не волновало. И в этом нашёлся плюс: никто не удивился, когда скромная бедная девушка принесла необходимую сумму. Впрочем, комнатушка была недорогая и полностью соответствовала своей невысокой стоимости.

Марьяшка, пожалуй, единственная моя подруга, торопливо закупорила флакончик, который я нечаянно уронила, и также суетливо принялась вытирать со стола следы серой противно пахнущей жидкости, ничего мне не объясняя.

Жидкость же тем временем поменяла запах, превратившись в чудесные духи с диковинными сладкими нотками. Что за чертовщина? Магией многие баловались, но старались делать это очень осторожно.

- Айла! - воскликнула Марьяшка недовольно. - Проклятье, ну кто тебя просил! - и она схватилась за мою юбку, пытаясь стереть с ткани серое пятно. Я и не заметила, что мерзкое содержимое флакона попало и на одежду.

- Говорила тебе, одевайся проще! - буркнула в ответ я.

Да, на мне было её платье, и оно имело несколько нижних юбок, так что теперь странный переменчивый запах загадочной жидкости будет при мне, пока я не отыщу подходящее заклинание, чтобы избавиться от него. Или не постираю платье, но с этим могут возникнуть проблемы - они слишком большое, чтобы стирать его в моём почти проржавевшем насквозь тазу.

На Марьяшке же было моё платье из плотной ткани, довольно грубое и неприметное, тёмно-синее со скромной серой отделкой. Вот оно могло сложиться до таких размеров, чтобы его было удобно стирать где угодно.

- Проще не могу - тогда меня не выпустят из дома, сразу смекнут, что иду вовсе не в королевский сад, а в город... - она вздохнула и вырвала подол юбки из моих рук: - Да оставь ты! Подумаешь, пятно! Выведут!

Марьяшка сложила руки на груди и посмотрела на меня странно. Её голубые ясные глаза выражали крайнюю степень недовольства.

- Что? - спросила я, пожав плечами. - Ты ж сказала, что выведут пятно...

- Это зелье приманивает мужчин, - буркнула подруга, огорошив меня такой новостью.

- Что?! - не отличаясь оригинальностью, вновь спросила я, на этот раз воскликнув от удивления и осознания масштаба проблемы. - Но... тебе-то зачем?

- Надо, - буркнула подруга. - У простых девушек, знаешь ли, свои проблемы, но и свои преимущества. Мне вот, когда я притворяюсь тобой, понравился парень, и он будет моим! А у нас, королевских, всё наоборот. Кому понравишься, тому и станешь принадлежать. И это неправильно, - она указала пальцем на кулон, что висел на тонкой цепочке на моей шее.

Я усмехнулась. Неправильно, конечно, но мужчинам нравится такое положение дел: получая в дар кулон, они получали и волю своей избранницы. Именно на этом строились столь знаменитые крепкие знатные семьи нашего города.Такой амулет был недешёвым, так что позволить себе такое могли лишь богатые и влиятельные люди.

Как же столь дорогая вещица оказалась на моей шее? Ну, это долгая история. История моего знакомства с Марьяшкой, которая не желала жить по светским законам.

***

/Знакомство с Марьяшкой/

- Привет, тебя Айла зовут, да? - обратилась ко мне девушка в чёрном плаще однажды вечером, когда я закрывала книжную лавку при библиотеке и собиралась отправиться домой, в заброшенный особняк, облюбованный такими же нищими, как я.

В заброшенном особняке было мрачно, из подоткнутых тряпьём окон сквозило, спать приходилось на полу под дверью, чтобы почуять, если кто решит войти в мою комнату.

Но там она хотя бы была, эта моя комната! Единственное пристанище... Как же хотелось поскорей добраться до него и завалиться спать!

А тут ещё и эта леди в чёрном!

Напугала она меня сильно, и я вздрогнула, поворачиваясь к ней всем корпусом. Выглядела незнакомка странно: под промокшим плащом угадывалось пышное дорогое платье, чей перепачканный подол был немного виден у самой земли.

В моих кругах общения подобных девушек не водилось. Более того, подобные леди никогда не заглядывали ни в библиотеку, где я работала в первой половине дня, ни в лавку, где работала во вторую. Эта девушка явно была при деньгах, о чём говорили многочисленные кольца на руках, которыми она старательно натягивала капюшон, чтобы порывы холодного ветра не срывали его с головы.

Глава 2

Следующий вечер я отлично запомнила!

Он начинался, как многие другие: Берг заглянул, едва начало смеркаться, начитал заклинания и спрыснул дверь лавки специальным зельем, что покупал у чернокнижника за углом.

Оставалось ждать, когда клюнет какой-нибудь подвыпивший горожанин, увидит за стеклом скромную беззащитную меня и решит воспользоваться моей уязвимостью.Такие попадались не каждый день, но частенько.

Сегодня я надеялась, что если кто и придёт, то реальный покупатель. Такое тоже бывало, хоть и нечасто.

Мне полагалось расстегнуть верхние пуговицы у платья, усесться на стол, закинув ногу на ногу, и почитывать свежий выпуск газеты в надежде, что заметивший меня случайный прохожий клюнет либо на мою полуобнажённую покачивающуюся ногу, либо на свежий номер газеты, который было бы неплохо распродать. В общем, Берг знал толк в получении прибыли. Обычно до полуночи ещё заходили желающие почитать, а вот после уже и не припомню случая, чтобы продала хоть что-то.

По договорённости с Бергом, я находилась в лавке не дольше двух часов ночи. По его наблюдениям, позже все наши зажиточные балагуры находятся уже в таком состоянии, когда им не до меня.

Я взглянула на часы: полпервого. Ещё полтора часа листать газету, в которой, как назло, совершено ничего интересного не было. Изо дня в день печатали статьи про надвигающийся Туман, что почти взял в кольцо наш небольшой Боуэр, считывшийся отдельным Королевством. В леса теперь уже было почти не выйти, и люди с окраины стремились перебраться ближе к центру, считая, что там будет безопаснее. Туман неумолимо и безмолвно пожирал территорию Боуэра, превращая её в недоступную мёртвую пустыню, и от этого начинала нарастать паника.

Наша лавка находилась в выгодном квартале, который хоть и считался окраиной, выхода к лесу не имел, отделяемый чередой всяческих нежилых строений, отданных под склады и частные мастерские.

Время у Боуэра ещё было, так что статьи про Туман я могла читать спокойно и без интереса. Да, я пока что живу в заброшенном особняке и даже не планирую подыскивать себе другое жильё именно потому, что осознаю: скоро из города придётся убираться. Но у меня тут и нет ничего, что бы не поместилось в заплечный мешок! Так что паника, которая сквозила в напечатанных строках, меня даже забавляла, и я ехидно думала о том, что людям с достатком и шикарными домами есть, что терять, а отличие от меня.

Это было, возможно, моё единственное преимущество перед ними.

Прекратив читать, но продолжая делать вид, что увлечена газетой, я обдумывала своё будущее. Чем ближе Туманы, тем дороже будет переправа через море, что примыкает к западным берегам Боуэра. Возможно, не стоит ждать слишком долго, а сорваться с места в ближайшее время. Накоплений у меня не очень много, но на первое время на новом месте должно хватить.

И всё же хотелось напоследок подзаработать побольше. А то как знать, попадётся ли мне на пути ещё вот такой Берг?

Подумав так, ещё немного подтянула вверх подол платья, чтобы разрез лучше открывал мою ножку. Нельзя терять ни одного дня! И сегодня я не останусь без лёгких денег!

Перелистнула страницу скорее для вида, мазнула ленивым взглядом по заголовку, гласящему, что принцесса скоро будет искать жениха. Хмыкнула. Искать она будет! Наверняка уже обещана тому, у кого больше денег и влияния! И, естественно, её захотят ему сплавить, пока Туманы не добрались до дворца и не обесценили половину принцессиного приданого!

Хотела почитать эту статейку, чтобы посмеяться над тем, как умело облекаются в красивые слова некрасивые поступки, но колокольчик над дверью возвестил меня о ночном посетителе.

Оторвалась от газеты и хотела привычно спросить томным голосом: «Доброй ночи! Что желаете почитать?», но замерла от того, насколько не похож был посетитель на привычных полуночных гостей.

Он остановился в дверях и огляделся, словно никогда прежде не бывал в книжной лавке. Зелёные глаза мужчины слегка светились в темноте, взгляд шарил по полкам и стеллажам, крылья носа подрагивали, словно он принюхивался.

Ко мне заглядывали и нетрезвые, и находящиеся под действием различных зелий, и просто те, кто оказался податлив и заманивался берговскими приманками… Но никто не вёл себя столь странно.

На этом посетителе красовался тёмно-зелёный плащ почти до пола, глубокий капюшон откинут, тёмные волосы спадают на плечи мягкими волнами,  при себе никакого оружия и никакой сумки. Даже не понять, богат ли он!

На миг мне показалось, что он заинтересовался старинными книгами, даже сделал неуверенный шаг в сторону полки, где они стояли, но потом замер и уставился на меня. Даже неудобно как-то стало, и я поспешно сползла со стола и одёрнула платье, стараясь придать себе приличный вид. Раз в жизни после полуночи покупатель заглянул, а я...

Но посетитель оглядел меня с ног до головы изучающе, и по спине пробежал холодок. Обычно меня так не разглядывали – набрасывались сразу, не зря Берг так старался перед уходом: зелья, заклинания…

Этот же тип словно оценивал и меня, и саму лавку.

Он не произнёс ни слова, а у меня словно стал ком в горле, и я не сумела вымолвить ни слова.

Мужчина же улыбнулся уголками губ, всё же шагнул к книгам и взял одну из них. Казалось, первую попавшуюся. Пролистал пожелтевшие страницы, захлопнул и направился ко мне.

Замерев, я затаила дыхание, не зная, чего ожидать от этого человека. Приближаясь, он продолжал блуждать по мне взглядом, отчего хотелось зайти за стол, чтобы хоть как-то спрятаться от пронизывающего взгляда, но я стояла как вкопанная и наблюдала за гостем.

Он подошёл и положил на стол книгу, а затем неожиданно шагнул ко мне, решительно сгрёб в охапку и принялся жарко целовать.

Я опешила. Нет, подобное не раз случалось, но всё же сейчас всё оказалось как-то совсем иначе. От незнакомца не пахло ни спиртным, ни зельями, только свежестью и морем… Кроме того, обычно меня не целовали прежде, чем попытаться силой взять.

Глава 3

- Про Талисман Невесты знаешь? – было её первым вопросом, и я неуверенно кивнула, потому что про Талисман знали все, и поэтому вопрос показался мне странным. - Так вот, - продолжила девушка, и речь её вдруг из нерешительной превратилась в пламенную: - К исходу недели мне его наденут на шею, и я лучше сдохну, чем допущу это! Талисман подарит и меня, и мою магию тому, кто больше заплатит отцу! А я не собираюсь принадлежать... - она говорила и говорила, а я перестала её слушать, потеряв к девице интерес.

Так, понятно. Это не очередной мститель, это просто высокородная истеричка, которая ищет, кому бы поведать о своих проблемах. Не худший вариант. Если её выслушать и посочувствовать, то она может и заплатить, если тонко намекнуть на своё бедственное положение.

Остался вопрос, почему она притащилась именно ко мне и откуда знает моё имя. Может, Берг её направил?

- Но... - осторожно начала я, делая вид, что крайне растеряна от такого откровения: - Но у вас же так принято... Ну, у богатых… - стоило почаще напоминать, что она говорит с практически нищей, имеющей крайне обрывочные знания о традициях тех, кто при деньгах и при статусе.

- Становиться рабыней я не собираюсь! - отрезала леди излишне громко, и потому опасливо огляделась. Но кроме нас и бесчувственного мстителя в лавке никого не было, и потому девушка продолжила: - Однажды я найду того, кто меня полюбит и без денег, и без титула, и без этого амулета! И кого полюблю и я!

Я усмехнулась её наивности, ни капли не впечатлившись. Решила следовать плану: поговорить по душам и под конец вытрясти хоть немного монет. Для спокойного исполнения этого плана оставалось уточнить лишь одну деталь:

- Ты от Берга?

- Да, – кивнула леди. – Он сказал, ты сможешь мне помочь! Сказал, что нечего такой девушке, как ты, каждый вечер рисковать своей честью, работая в его лавке! И сегодня я воочию в этом убедилась!

Я склонила голову, пряча улыбку. А Берг умел всё вывернуть в нашу пользу! Ладно, раз леди от него, да ещё к тому же он наплёл ей про мою несчастную долю, то всё становится на свои места, и теперь можно спокойно выслушать проблемную гостью, надеясь на её щедрость.

Но сюсюкаться с богатой дамочкой я тоже не собиралась, и потому ответила то, что думала:

- На меня посмотри, а потом подумай: я вот живу без денег, титула и Талисмана, и что-то нет у меня никого, кто бы со мной желал разделить жизнь, а не одну из ночей, - и я брезгливо указала взглядом на оглушённого мстителя.

Непрошенные воспоминания о нашем с ним поцелуе отозвались странными ощущениями внизу живота, и я поспешила отвернуться. Надеюсь, смотрелось так, словно я больше видеть не могла этого мужчину.

 А леди после моих слов округлила глаза и уставилась на меня как-то странно: не то, как на врага, не то с какой-то надеждой.

Сумасшедшая, что ли? Такое в богатых семьях часто случается.

- Тебе что, нравится Талисман? - поразилась она.

- Не то, чтобы нравится, но... -  я замялась. Мне никогда не приходило в голову задумываться над такими вещами, поскольку это было слишком далёким для меня. Все эти заморочки богатых людей меня не касались, так что правильными они были или нет, тоже мало меня волновало. Так устроен их мир, который к моему миру отношения почти не имеет.

Сегодня я так устала, так впечатлилась жарким поцелуем и так хотела есть, что голова кружилась, и потому вопросы странной девушки оставались для меня слишком далёкими, чужими и сложными. Скорей бы уже пойти в особняк, забежав по пути  к трактиру, где на лавке после закрытия оставляют для нищих вроде меня старые продукты.

Если не рассиживаться тут с леди слишком долго, успею урвать себе ужин!

Я слезла со стола и теперь оказалась ниже гостьи, поскольку девушки её круга всегда носили обувь на высоких каблуках. О каблуках я, как и о Талисмане, знала лишь, что они бывают, а плохо это или хорошо, меня не касалось.

- Давай поменяемся местами, Айла? - огорошила неожиданным предложением девушка, чьего имени я до сих пор не знала, а вот моё она использовала довольно часто. - На время ритуала, а? Ритуал проводит сама девушка в пустынном храме, но не пройти его нельзя! Я всё тебе расскажу, и ты пройдёшь обряд вместо меня! У тебя на шее появится кулон, а на счету огромная сумма денег, а также квартира и моё вечное расположение!И ежемесячное жалованье пожизненно! Больше, втрое больше, чем тебе платят тут! И больше ни один подонок не попробует изнасиловать тебя! – она брезгливо указала взглядом на мстителя, как это совсем недавно делала я, а мне на миг даже стало за него обидно. Но лишь на миг. Нечего соглашаться и идти мстить бедным девушкам вроде меня! А леди тем временем продолжала обрисовывать мои перспективы: - Заживёшь, ни в чём себе не отказывая! Только подумай! Больше никогда не будет урчать от голода живот, - она выразительно посмотрела на мой живот, который действительно тоскливо заклянчил пищу. - Больше никакой работы! Больше ничего, что отравляет твою жизнь! Будут богатые женихи! Выберешь себе кого получше, кулон ему вручишь - ты же, я так понимаю, не очень боишься принадлежать мужчине полностью... – осторожно закончила она.

Последнее прозвучало пугающе. Талисман и правда давал мужчине полную власть над бывшей обладательницей артефакта, но... но всё остальное, что перечислила девушка, так манило! Так хотелось сытой жизни, ведь близится зима, да и Туманы наступают, и скоро придётся перебираться в другой город...И лучше плыть на пассажирском корабле в собственной каюте, чем прикидываться мальчишкой и скрываться в вонючих трюмах, поминутно боясь быть разоблачённой и отданной на потеху матросам. Да, без денег безопасное путешествие почти невозможно будет провернуть!

Заметив мои сомнения, леди снова принялась убеждать:

- Ну же! Талисман не так страшен, если ты не из богатого рода! Его невозможно украсть! Невозможно забрать силой или магией! Носи, не снимая, а потом отдай тому, кого выберешь! Ты же не королевских кровей, ты не обязана выходить за того, кто изберёт тебя!

Глава 4

На следующий день я шла к лавке неохотно, опасаясь, что вчерашний  оглушённый Марьяшкой гость всё ещё валяется на полу. Как назло, у входа нетерпеливо толпились покупатели. Человек десять – неслыханное количество для нашей непопулярной лавчонки. Мне следовало открыть дверь, дождаться Берга, а потом отправляться на работу в библиотеку до самого её закрытия. Затем вернуться в лавку и сменить Берга уже до самой ночи.

Но сегодня он заявился намного раньше обычного.

- Айла! – окликнул он меня, когда я уже почти вставила ключ в замочную скважину. – Айла, погоди. Ты не торопись!

Он обошёл троих потенциальных покупателей и оказался рядом со мной, наклонившись и шёпотом сказав:

- Говаривают, ночью в нашей лавке произошло убийство… Я только недавно узнал, а весь Боуэр уже гудит об этом! Признавайся, ты кого-то пришибла?

Он спросил об этом подозрительно радостно, и я уставилась на него широко распахнутыми от удивления и ужаса глазами. Что, если незнакомец и правда умер? Мы оставили его и ушли, а ему могла быть необходима помощь! И что теперь делать? Бежать? А Талисман? Жизнь только начала налаживаться! Да и сам мститель, несмотря ни на что, не заслуживал быть убитым! И зачем я оставила его и не позвала на помощь?!

Руки похолодели, а по спине прошла волна неприятной дрожи. Но прежде, чем липкий страх захватил меня, Берг ободряюще хлопнул меня по плечу:

- Главное, чтобы не сынка какой-нибудь важной шишки ты прибила, Айла. А в остальном – я не против! Ты знаешь, какой сегодня будет приток покупателей! Впору делать платный вход, как думаешь? – он подмигнул мне и снова похлопал по плечу: - Не дрейфь! Потом ещё пустим слух, что его призрак поселился в нашей лавке и по ночам пугает посетителей. Тогда вообще отбоя не будет…

Я перестала его слушать. Он был неплохим мужичком, но иногда его заносило. Например, он совершенно не переживал ни о моей совести, ни о том, что меня могут арестовать, ни тем более о том, что какого-то несчаствного лишили жизни…

До этого момента я не решалась заглянуть в лавку через огромное стекло, но пришлось всё же это сделать.

Однако незнакомца на полу не оказалось. Он исчез, словно и не было. Брошенный на него плед теперь лежал аккуратно сложенный на том самом столе, к которому незнакомец едва успел меня прижать.

Вспомнился вчерашний вечер, руки этого странного человека, его поцелуй, странные глаза с каким-то серебристо-белым, словно лунным блеском…

- Сбежал, падла, - вздохнул Берг разочарованно.

Прозвучало так, словно от него только что ушёл с огромным трудом пойманный преступник, а не просто исчез предполагаемый покойник. Я нервно хихикнула.

- А где труп? – тем временем интересовались вновь подошедшие за нашими спинами. – Кого убили? Кто? Как?

Берг удовлетворённо хмыкнул и, нацепив на лицо не совсем уместную радушную улыбку, развернулся к людям, которых уже стало значительно больше, чем было когда я подходила.

- Друзья мои! – начал он пафосно. – Сейчас я открою лавку и покажу вам всё! Вы своими глазами узрите место преступления и самолично почувствуете присутствие духа покойного в моей лавке!

- А как же труп? – визгливо поинтересовалась низкорослая старушонка. – Где он?

Берг посмотрел на неё неприязненно, но всё же сразу профессионально улыбнулся и ответил всем, кого старушонка своим вопросом могла смутить и заставить сомневаться в существовании призрака и вообще в том, что убийство было совершено.

- Все знают, что сильные маги после смерти используют свою прежнюю оболочку как топливо для создания сильного призрака, способного на большее, чем призрак какого-нибудь обывателя. А наш покойник был очень-очень сильным магом! Ну да что говорить? Пойдёмте-пойдёмте, вы сами всё ощутите!

И он легко справился с замком и распахнул двери.

Я хотела было переброситься с ним парой слов, пока посетители нерешительно входили в лавку, но тут откуда-то объявился стражник. Он схватил меня за локоть и громко, чтобы все слышали, заявил:

- Вчера здесь произошло убийство! Айла, тебе придётся проехать с нами и рассказать подробности вчерашнего вечера.

- Конечно-конечно, - ответил за меня Берг, когда я беспомощно посмотрела на него, ища поддержки и защиты. – Айлушка, расскажи им всё, как было! Уверен, ты убила его не просто так!

Хорошо, что посетители уже вошли в лавку, и последнего никто не слышал, а то бы разнесли на весь Боуэр, что я убийца…

Нужно было скорее разыскать Марьяну, получить её Талисман и сматываться из города.

Только вот стражник с невесть откуда нарисовавшимся помощником уже затаскивали меня в экипаж, намереваясь отвезти в крепостную тюрьму.

Проклятье! Так ведь всё хорошо начиналось! И на стражу вчера не напоролись, а тут раз – и сами пожаловали! Это должно было насторожить меня, но совершенно не насторожило и не удивило.

Наш путь лежал через заросший парк, и, когда мы свернули в мало обитаемую его часть, кэб остановился у полуразвалившейся ротонды на берегу небольшого живописного пруда.

Я так ушла в свои мысли и страхи, что не сразу поняла, что мы остановились.

Лишь когда стражник тронул меня за плечо, я вздрогнула и огляделась, замечая и ротонду, и фигуру, что сидела там на скамейке. Марьяшка! Она может спасти ситуацию!

Я мигом выбралась из кэба и бросилась к ней, едва не упав.

Промчалась по едва заметной тропе, влетела в ротонду и уставилась на леди.

- Ты убила его, - прошептала я испуганно.

Было и страшно за себя, и ужасно жалко незнакомца. Он был таким красивым и нежным... мог бы стать кому-то любовью всей жизни или просто отличным любовником, но теперь... Ну зачем он отправился мстить мне?

- Да не убила я его, - отмахнулась принцесса. – Нормально с ним всё. Наверно. Я не уверена, конечно, но те славные ребята из трактира помогли мне убрать того типа из лавки. Кстати, у тебя очень жёсткий стол и колючий плед, - она подмигнула мне, и я поморщилась. Не до её вчерашних похождений сейчас! Да и вообще как-то неприятно думать, что они там вчера делали.  – Да успокойся ты, Айла, ничего не случилось! Мы бросили его в переулке, и, поверь мне, он был вполне жив. Ничего с ним не случится. Ну, может, ограбят, если есть, что взять. Может, кто побьёт... Но не переживай, я его не убила, и ты его не убила.

Глава 5

/Ритуал в Храме/

Ступая босыми ногами по холодным белоснежным плитам из мрамора, я впервые подумала, что идея получить Талисман вместо Марьяшки - не самая лучшая. И может статься, даже опасная. Тем более что об этом никто, кроме меня и принцессы не знал.

Тонкое платье, которое мне пришлось нацепить на себя, не только подчёркивало беззащитность и уязвимость, но и вселяло их, и потому охватившее меня смятение заставляло сомневаться в правильности решения.

В храме оказалось прохладно, по залу гулял свежий ночной ветер, что проникал через многочисленные пустые оконные проёмы, и мне приходилось ёжиться и обхватывать себя руками, не понимая, дрожу ли я от холода или от страха.

Жутковатое место.

Из звуков только свист ветра да шорох развевающейся по нему лёгкой ткани платья. Нижнее бельё на мне было, но не привычное, а новое, купленное и подаренное Марьяшкой. Оно казалось невесомым и неощутимым, словно его и не было вовсе. Видимо, леди брала на свой вкус.

Я шла и вспоминала о том, что в сущности знаю про этот Талисман?

Немного, если так подумать. Да и Марьяшку я порасспросила крайне скупо! Меня больше волновал вопрос задатка и гарантий получения остальной части, а вовсе не то, что у меня теперь будет кулон, о котором так мало известно.

Как же я теперь ругала себя за эту опрометчивость! Старалась успокоиться, вспомнив что-то такое, что бы точно дало мне понять: ничего страшного в Талисмане нет!

Многие простые девушки носили подделку под этот Серп Оникса – похожий на Лунный полумесяц камень, который носили на цепочке богатые девушки с самого своего совершеннолетия. Те, на кого не пожалели денег и кому изготовили этот проклятый Талисман. Не пожалели денег, чтобы фактически продать подороже… Но это украшение в глазах потенциального выгодного жениха и правда давало преимущество перед прочими невестами.

Талисманом эту вещь именуют, как по мне, совершенно беспочвенно. Видимо, посыл такого названия в том, что найти себе приличного мужчину без этого украшения иначе не было шансов. Каждый, кто хотел иметь гарантию преданности своей супруги, выбирал девушку с таким амулетом. А поскольку о любви в высших кругах шла речь редко, то гарантия преданности могла служить прекрасной заменой сердечной привязанности.

История этого кулона мне совершенно не нравилась, и я старалась не вспоминать её лишний раз, не читать о ней и не знать лишних подробностей.

Всему виной был Лорд Сильф, что правил в незапамятные времена этими землями. Я волей-неволей слышала про него много - он был развратный самодур, который владел замком не так и много времени, но успел войти в историю. Всего несколько лет он занимал трон, пока Король отправлялся в путешествие по стране, но и этого хватило, чтобы разрушить всё.

Сильф успел за время отсутствия короля умудрился перепортить едва ли не всех служанок и развратить всех светских дам. Наш городок беднел, поскольку король, путешествуя, избрал себе более приятный по климату город и неожиданно для всех осел там. А, прознав про то, что оставленный им Боуэр погряз в распутстве, и вовсе не пожелал возвращаться сюда даже с недолгим визитом.

Король бросил Боуэр, как крысы бросают тонущий корабль, и вычеркнул его из своей жизни вместе со всеми жителями. Говаривали, что он был болен, и потому решил продлить свои годы, живя в благоприятном для здоровья климате и не тревожа себя проблемным городишком.

Численность населения Боуэра стала падать, семьи перестали создаваться. Бедняков не жаловали, а богатые, но по какой-то случайности ещё не испорченные мужчины не желали связываться с распутными девками, находя себе жён в других городах и переезжая туда. Они продавали имущество, оставляли свои особняки и сматывались отсюда, хотя в те времена о Туманах ещё никто не слышал.

В одном из таких покинутых особняков жила и я, и многие другие нищие. Крепких опустевших домов в городе хватало.

Во время правления Сильфа, ставшего фактически королём в этом небольшом затхлом государстве, Боуэр пустел и увядал…Найти здесь знатную леди, не спавшую ни разу с Лордом, было невероятно сложно, и Сильф задумался над тем, что можно предпринять, чтобы город не пришёл в полный упадок. Всё-таки у него осталось хоть капля рациональности, и он понимал, что, если ничего не предпринять, то Боуэру вскоре придёт конец. Да и самого Сильфа к тому времени ни раз пытались уничтожить ревнивые мужья. Так продолжаться не могло.

За несколько лет Сильф, будучи сильным магом и обожающим власть над женщинами мужчиной, придумал наделять всех дочерей влиятельных семей особыми магическими артефактами, которые бы раскрывали магию девушек, но и отдавали их в полное подчинение жениху. Вместе с магией, разумеется.

Это, по мнению Лорда, уберегло бы женщин и от его пагубного влияния: он просто не смог бы соблазнить ни одну деву без согласия на то её мужа.

Мужчин в наших краях всегда было больше, чем женщин, и потому идеи Лорда поддержало большинство жителей города. Это не спасло ситуацию, но значительно улучшило её. Многие продолжали покидать Боувер, но были и те, кто предпочёл остаться при своём высоком положении тут, чем отправиться на поиски лучшей жизни на территорию Истинного Короля. Того самого, который легко бросил Боуэр на произвол судьбы.

Шли годы, времена и нравы менялись, но в так называемом высшем обществе Лунные Серпы из оникса, служащие Талисманами, существуют и по сей день. И те невесты, которые обладают ими, особенно ценятся среди богатых женихов. Хотя Сильфа давно нет в живых, история забылась, Боуэр не перестал казаться остальному Королевству проклятым городом, хотя так и сохранил свой странный статус Королевства в Королевстве.

Слушая все эти истории из прошлого, я никогда не думала, что байки про Талисман окажутся тесно связаны со мной. Пока брела по залу, размышляла над тем, почему же эти чудовищные вещи именовали "талисманами", и находила единственное объяснение: они хранили семью. Мужчина уже никогда не отпустит такую девушку, потому что пользуется её магическими силами и наслаждается полным подчинением, а девушка, естественно, тоже никогда не уйдёт от такого мужа.

Глава 6

/Настоящее время/

Облитая Марьяшкиным зельем, я была невероятно зла. Нет, я, конечно, давно, с самого первого дня нашего знакомства, поняла, что принцесса мужчин любит и не стесняется этого. Но вроде как и безо всяких зелий на неё мог клюнуть любой, кого она пожелает.

Это было неудивительным, поскольку ухоженную богатую девушку не спрячешь за видавшим виды плащом. Может, не каждый сразу поймёт, в чём дело, но всякий почувствует, что это именно леди, а не простолюдинка и не сирота из трущоб вроде меня.

Я смотрела на ужасное пятно на своей юбке, ощущала дурманящий аромат зелья и сердилась всё больше.

- Привлекает мужчин? - переспросила, задыхаясь от негодования. - Марьяшка, зачем тебе это? - я неприязненно посмотрела на флакон, а подруга принялась теребить свой поддельный Талисман.

Она всегда так делала, когда нервничала... И когда кокетничала... И когда задумывалась... В общем, она всегда так делала.

- Смотрю, он тебе нравится, - я ткнула пальцем в дешёвую копию, которую носила Марьяшка.

- Да, - не стала отрицать она. - Именно тем, что он теперь настоящий!

Я удивлённо приподняла бровь, и девушка пояснила:

- Настоящий Талисман Невесты и должен быть подделкой. Ты так не считаешь?

Нелепица какая-то. Настоящий должен быть подделкой... Ну и чушь!

- Только поддельный может выполнять роль Талисмана в истинном значении этого слова, а не в том извращённом, которое приписал ему Лорд Сильф, - гордо пояснила Марьяшка. - Я вот верю в любовь! И без Амулета, ни один принц на меня не посмотрит, а с Амулетом есть шанс, что влюбится и полюбит истинной любовью. А когда поймёт, что подделка - поздно будет, сердцу ж не прикажешь. Вот и получится, что Талисман действительно мне поможет и мужа найти, и свободу сохранить. На такое только подделка способна!

Я вздохнула. Было в моей подруге что-то неправильное. Она могла говорить очень разумные вещи, но в итоге слова часто расходились с делом. Вот и сейчас: ей нравился какой-то парень, явно простой, раз она вторую неделю бегает на этот чердак переоблачаться в мою одежду. И она купила это зелье для него, для этого бедного парня... Но при этом подделку Амулета носит не только для вида, а в надежде, что найдёт свою "ещё более истинную" любовь среди знатных парней. Верно говорят, что первое впечатление правдиво: сумасшедшая! Тем более что ищет она свою любовь методом проб и ошибок, а это самый дурацкий метод в подобном деле.

А ещё она до сих пор завидовала мне, а я ей уже нет. На этом, кажется, и строилась наша дружба. А ещё на том, что мы обе знали о скором расставании: я была практически на чемоданах, готовая при первом удобном случае сбежать за море.

Меня держал невесть откуда явившийся страх. Всё только-только наладилось у меня здесь, в Боуэре, и покидать его, не насладившись, было страшно. Что, если там, за морем, в чуждом незнакомом Исудоре, всё рухнет? Прежде у меня ничего не имелось, мне было нечего терять, а теперь пугала одна мысль о том, что за морем меня могут например, обокрасть или сделать что похуже… Мне ведь предстоит снять все деньги и плыть с ними, а это казалось настолько опасным, что я понемногу присматривала себе спутника-телохранителя, но, не привыкшая никому доверять, понимала, что это сильно затянет моё пребывание в Боуэре.

- Ну и для кого это зелье? - поинтересовалась я, принюхиваясь.

Запах стал приятным, ничего не скажешь, но насколько он стойкий - вот вопрос... стоит ли прямо сегодня купить новое платье, а это немедленно отдать Марьяшке, чтобы она сама с ним разбиралась, когда вернётся во дворец? Или если немного подождать, то аромат выветрится?

Расточительством я никогда не отличалась, и даже теперь, когда благодаря успешной сделке всегда была при деньгах, предпочитала лишнего не тратить. По крайней мере, здесь, в Боуэре. Вот обживусь на новом месте, и можно будет баловать себя!

А сейчас… В конце концов, поброжу до вечера в этом платье, а там уж поменяюсь обратно на своё... Дел на сегодня у меня всё равно уже не было, разве что следовало зайти и отдать долг в одну забегаловку, где меня часто кормили, даже если при себе не было денег.

С момента получения Талисмана я старалась раздать все старые долги, готовясь перебираться за море и хваля себя за то, какой всё же честной сумела остаться, даже живя в нашем городке с сомнительной репутацией.

- Сегодня куплю тебе такое же, - рассматривая себя в зеркале в моём платье, сказала Марьяшка. - Потому что мне новое нельзя, мне нужно ношенное, чтоб с чужой энергетикой было...

- Такого же не купишь, такие уже лет пять никто не шьёт, - хихикнула я, но принцесса лишь махнула рукой, привыкшая, что для неё сошьют даже то, что давно никто не изготавливает, или, наоборот, что до неё никто ещё не изготавливал.

- Так для кого зелье? - повторила вопрос, на который Марьяна не спешила отвечать.

- Да так, - повела она плечом и загадочно улыбнулась. - Есть один мужчина. Слухи о нём хочу проверить, только и всего.

- Ты не называешь его имени, потому что он богат или потому что беден? - поинтересовалась я, расправляя пышное платье и разглядывая пятно.

- Потому что богат, - ответила Марьяна, чуть обидевшись на мой вопрос. - Я в любовь-то верю, но не настолько, чтоб влюбиться в бедняка. Я свою жизнь рушить не собираюсь. Сейчас прикинусь простолюдинкой, зелье ещё одно применю, чтоб не узнал никто в лицо, и пойду проверять всех своих потенциальных женихов. Это, по моим прикидкам, займёт около полугода. Начну с самого симпатичного, а потом всех проверю. Кто мне понравится, того в себя и влюблю. Потом свою личность раскрою, а уж потом, после свадьбы, признаюсь, что Талисман не настоящий.

Что ж, а я недооценила свою подругу! Она и правда своего не упустит! И свободу ей подавай, и любовь, и деньги, и титул... Надо признать, при всей её импульсивности и кажущейся взбалмошности, у девушки имелся чёткий план, что и для чего она будет делать.

Глава 7

Кажется, как пришла, так и задремала, перенервничав. Туман оказался таким пугающим, что я до сих пор ощущала его холод, а от страха подкашивались ноги.

Нужно было дождаться Марьяну и отправиться домой. Или, пожалуй, ещё лучше заночевать прямо тут, на потрёпанном диване...

Принцесса задерживалась. Наверняка, проводила время с мужчиной, напросившись к тому в дом под предлогом ужасной погоды. Дождь уже лил, гром гремел, не переставая, а молнии яркими вспышками озаряли город. Да, принцесса не упустит такого отличного повода!

Я задремала под шум дождя и тревожный ветер, а проснулась от голоса Марьяшки, которая решила пожаловаться мне на свой не удавшийся вечер.

- Не поддался, - вздохнула Марьяна, но тут же себя успокоила: - Но ничего, ещё пара встреч, и он сдастся!

Я зевнула, лениво открывая глаза:

- Мне казалось, это мужчины должны добиваться ночи с девушкой, а не наоборот... - указала я на неправильность её поведения.

- У меня особый случай, ты же знаешь, - отмахнулась Марьяшка, принимаясь стаскивать с себя моё платье. Я заметила у двери два мешка: один большой, объёмный, а второй раза в четыре меньше. - Платье себе оставь, - кивнув на лохмотья, красовавшиеся на мне, сказала Марьяна. -  Мало ли пригодится. Ну, пол, например, протирать… А я сегодня позаботилась и купила себе и простое, и роскошное. Мама, конечно, заругает, что не для меня оно было сшито, не по моим меркам, но ничего. Заодно будет оправдание, где была весь день! - она аккуратно сложила моё платье и положила его на пошарпанный комод, а потом, окинув меня пристальным взглядом, осторожно поинтересовалась: - А ты как, всё успела, что планировала?

- Да успеешь тут, - фыркнула я, вспоминая, как тяжело мне дался простой поход до трактира. - На меня все мужики пялились из-за твоего зелья...

- Да? - заинтересовалась подруга. - Надо побольше на себя в следующий раз прыскать! А то Лосте устоял! Представляешь? Вроде уже и в экипаже мы одни остались, и поцеловались, и он меня на сиденье уложил, собой придавил... А потом... так ничего и не было! Знаешь, как обидно?

- Не знаю, - честно ответила я, хотя почему-то некстати вспомнился незнакомец, завившийся однажды в лавку и невесть куда потом пропавший из переулка. Вот тогда мне тоже было обидно, что всё быстро закончилось, и мститель быстро был обезврежен. – Слушай, а помнишь того типа, которого ты оглушила в нашу первую встречу. Тело так и не нашли, не знаешь?

Но Марьяна меня не слушала. Она достала из объёмного мешка новое, яркое красное платье и принялась надевать его, не жалея и волоча подол по полу.

- В моём графике, конечно, заложено по месяцу на жениха, - продолжала рассуждать принцесса. - Но с этим-то, я думала, проблем не будет. Думала, попробую его сегодня и, если понравится, как раз ещё время будет с ним покрутить...Жалко ж, если понравится, сразу к следующему переходить... А переходить надо - я достойна лучшего, придётся пробовать всех, а то как иначе понять, кто лучший! Так что жаль, что сегодня не вышло... Вдруг захочется продолжения... Я ж не железная, у меня тоже чувства!

Я хмыкнула в ответ. Чувства у неё!

- Я бы это по-другому назвала, - прямо сказала я, на что Марьяшка рассмеялась:

- Ой, Айла, перестань! А то тебе мужика не охота! Вон, Талисман-то свой уже отдала кому-то, как посмотрю,- она подмигнула мне и заговорчески спросила: - Что за парень? Ты хоть переспала с ним, прежде чем такие решения принимать?

- Что? - переспросила я, и принцесса закатила глаза и принялась передразнивать меня:

- "Отдать свою судьбу в руки мужчины - да никогда!""Талисман будет со мной вечно, если не выброшу его в воды океана по пути в Исудор!" Ха-ха-ха! - она сказала это "ха-ха-ха", а потом искренне рассмеялась. - Айла, все женщины одинаковы, и все хотят встретить свою любовь, но подходы у всех разные. Лично я хочу во всём быть уверенной. А главное, уверенной в том, что полюбила лучшего...Ну так и кто твой избранник? - она указала пальцем с дорогим кольцом на мою шею, и я сразу, ещё пока не чуя недоброе, дотронулась до своей кожи, ища на ней знакомую цепочку, но... её не было! Ни цепочки, ни Талисмана!

Я принялась ощупывать свою шею, но тщетно...

- Не может быть... - пробормотала я.

- Что? Было так хорошо, что забылась, и подарила ему Талисман? - насторожилась Марьяна, серьёзно посмотрев на меня. - Да ладно строить из себя недотрогу! Всё понятно: платье изорвано, щёки горят, волосы растёпаны, Талисмана нет... Страстный выдался вечерок, да? - спросила она теперь уже почти с завистью.

Я посмотрела на неё злобно. Она всё время думает об одном и том же! А я, между прочим, страха натерпелась, что до сих пор потряхивает при воспоминании!

- Не было мне хорошо, я просто шла через парк, а там был едва ли не ураган, да и Туман, казалось, наступает, так что я дала дёру... - процедила сквозь зубы я. -  Ветки так хлестали по мне, что до сих пор горят щёки и волосы растёпаны. Ветки эти, как щупальца, ко мне тянулись. Должно быть, одна из них сорвала с шеи цепочку, а я и не заметила! И платье порвалось тоже из-за деревьев!

Я выпалила всё это, беспричинно оправдываясь, а потом зажала себе рот руками, чтобы не закричать от осознания, что произошло.

Мой Талисман утерян в пустынном парке... а это значит, что я буду принадлежать первому мужчине, который найдёт и умело воспользуется этим опасным артефактом...

***

"Носи, не снимая!" - говорила Марьяшка.

"Его невозможно украсть!" - говорила Марьяшка.

"Никто не сможет забрать его силой или магией", - тоже говорила она...

Но никто не предупредил, что его можно просто потерять! Просто! Потерять!

И вот теперь я оказалась в этой страшной ситуации.

Пробираться к кромешной тьме вглубь тумана, к которому никому и близко подходить не советовали – не только сомнительное дело, но и опасное для жизни. Но я продолжала упрямо идти вперёд, вздрагивая, когда под ногами с хрустом трескалась тонкая наледь, которая всегда предшествовала туману.

Глава 8

Незнакомец позволял мне следить взглядом за огнями, разворачивая голову вправо. Но через миг мужчина впечатал меня в дерево. Его кора оказалась промёрзшая, жёсткая, как щетина мужчины, который зажал меня между собой и деревом. Левая щека была тут же оцарапана этой корой, грудь ощутила её холод...

- Я разожму ладонь, если ты пообещаешь не орать, - прошептал незнакомец мне на ухо и потребовал: - Кивни.

Я покорно кивнула. Ещё сама не знала, вру ему или нет, но кивнула, чтобы только сильные горячие пальцы не обхватывали моё лицо.

- Отлично, - отозвался мужчина, и действительно убрал руку от моего рта. Правда, она тут же переместилась ко мне на талию, вместе с первой продолжая удерживать подле себя.

- Что тебе нужно? - спросила я шёпотом.

- Ничего, - ответил он. - Увидел девушку, бредущую навстречу разбойникам, и решил перехватить.

- Ты местный? Ты сможешь вывести меня? - принялась задавать вопросы так же шёпотом, храня надежду, что незнакомец не узнаёт меня.

- Смогу, - прошептал мужчина. - Только ты окажешь мне одну услугу - приведёшь меня во дворец. Видишь ли, лунным эльфам путь туда закрыт, - последнее слово он выдохнул мне в ухо, и я вжала голову в плечи от того, что стало щекотно. Он лунный эльф? Один из тех самых, от которых неизвестно, чего ожидать! Он навалился на меня сильнее, так что мне стало тяжело дышать, а потом спросил: - Ну, так что? Леди проводит меня в свой дом?

Я нервно сглотнула. Куда я его приведу? В свой дом? Да, пожалуйста! Только моя убогая квартирка вряд ли заинтересует этого мужчину. Он почему-то полагает, что я леди и имею доступ во дворец... В принципе, доступ туда в какой-то степени имеют все жители, но... если приведу его, меня точно прикончат. Привести этого мужчину во дворец - это и позор, и предательство, и море сплетен... Народ мигом придумает красочные истории о том, как я развлекалась в тумане с незнакомцем, и как привела его в город, хоть он и враг. А потом нас казнят. Обоих. А обо мне потом ещё годы будут ходить омерзительные слухи.

- Ты ошибаешься, - выдавила я из себя дрогнувшим голосом, желая сразу прояснить ситуацию. - Я не леди, я простая девушка...

- И что простая девушка делает в моём тумане? - он снова потёрся носом, на этот раз о мою шею, а потом и вовсе слегка прикусил нежную кожу своими острыми зубами, отчего стало ещё противнее.

Я попыталась всхлипнуть, но воздух в лёгких совсем закончился, и в итоге я просто беззвучно открыла рот. Мужчина чуть ослабил напор, прекратив столь сильно вжимать меня в дерево.

- Я... я заблудилась, - ответила тихо, не придумав ничего лучше. Дыхание сбилось, я нервно дрожала. - Поверь, я простая девушка!

- Поверил бы, но... - он замолк, а я замерла в ожидании, что он скажет. Но вместо слов одна рука мужчины вцепилась в мою юбку и принялась задирать её.

- Что ты делаешь?! - возмутилась я, попытавшись вырваться, на что мужчина с новой силой впечатал меня в дерево и усмехнулся:

- Ничего из того, о чём ты подумала. Просто трогаю ткань нижних юбок - простым девушкам не по карману платья, как у тебя. - Наглая рука шарила по ткани, забираясь сперва под верхнюю юбку, а затем и под нижнюю.

Я ощутила его ладонь на своей коже, дёрнулась, на что сильные пальцы крепко сжали моё бедро, и я коротко вскрикнула, вызвав очередную усмешку эльфа.

А у меня в голове билась одна мысль: этот дерзкий тип точно не пойдёт на уступки. Или я отведу его в королевский дом, или он бросит меня здесь. И, очевидно, развлечётся со мной перед тем, как бросить - с него станется, вон как пальцы ощупывают моё бедро, поднимаясь всё выше.

Наверно, он всё же узнал меня и решил отомстить за недоведённое до конца отмщение… Только тогда всё равно ничего не сходилось: лунного эльфа вряд ли можно нанять для того, чтобы поставить на место обольстительницу из книжной лавки.

Узнал или нет? Эта мысль завертелась в моей голове, так нелепо заглушая все прочие мысли.

Это точно был он! Я вспомнила его запах, его руки, его усмешку… А раз узнала я, то и он наверняка узнал! Если, конечно, эльф не применил свою магию, чтобы почудиться мне знакомым…

Нужно было как-то его деморализовать, чтобы он отвлёкся и отпустил меня... И я бы успела извернуться и убежать к огням. Да, там, возможно, разбойники, но они люди, они - население моего мира, а не тёмного вражеского тумана.

Думала, что смогу вывернуться, пока мужчина держит меня, по сути, одной рукой, но не тут-то было. Он лишь крепче вжал меня в дерево и нахально усмехнулся, смакуя мою беспомощность.

- Мне надо попасть во дворец, леди, - напомнил он. - А тебе - выбраться из тумана. Будем договариваться, или каждый останется ни с чем?

"Он-то точно ни с чем не останется", - подумалось мне.

О том, чтобы привести этого мужчину во дворец, не могло и быть речи! Не могу и не хочу! Но отказ... Как воспримет отказ тот, кто сейчас нагло шарил пальцами под моей юбкой?

- Не могу, - ответила я, и тогда вторая его рука скользнула выше, перемещаясь с талии на грудь, так что пришлось поспешно добавить: - Не могу покинуть туман - я тут по делу.

Это правда. Не хватало, чтобы кто-то нашёл мой Амулет и сделал своей игрушкой. Сейчас, в руках незнакомца, подобная перспектива казалась особенно ужасающей. Раньше моё бесславное будущее виделось мне далёким и туманным, но теперь я живо представляла, как руки какого-нибудь гада, заполучившего Талисман, будут трогать меня, обхватывать и прижимать к чужому телу, как сейчас это делают руки незнакомца.

Я не могу выйти из тумана, пока не отыщу свою вещь! Жить, вечно опасаясь, что мой Талисман однажды всплывёт, было бы невыносимо!

- По делу? - с усмешкой переспросил мужчина. - Ты, наверно, не знаешь, что туман опасен. Здесь бродит много всяких... А ты ещё и ничего не видишь в этой тьме. Что бы ни влекло тебя сюда, это подождёт. Поверь, леди, я смогу сделать твою жизнь невыносимой, так что будет лучше, если мы договоримся. Кроме того, с тебя должок. Я узнал тебя. И мне очень не понравилось, как вы с подругой поступили со мной…

Глава 9

- И что же леди забыла в тумане? - поинтересовался тот, что находился рядом со мной и не давал подняться. Потом принюхался и добавил: - Да ещё с такими умопомрачительными духами! Это ведь для нас?

Мысленно я прокляла Марьяшку! Это ей хотелось возбуждать и дразнить мужчин, а мне теперь что делать? С ужасом поняла, во что вляпалась.

Небось, и эльф тоже поддался действию этого зелья, и потому так себя вёл! И эти конюхи вместо того, чтобы помочь мне, с удовольствием разглядывали, как я стою на коленях, упершись руками в промёрзшую землю.

- Не отвечай, - приблизился второй. - Мы поняли, зачем ты здесь, - он протянул руку к бревну, на котором стоял магический фонарь и покоился Талисман, а затем небрежно подцепил указательным пальцем рваную цепочку, на которой болтался мой ненавистный кулон. - За этим... Знаешь, это ценная находка!

- Я заплачу, сколько скажете! - воскликнула я, сбрасывая с себя руку задумавшегося конюха, и вскакивая на ноги. - Любая цена за кулон и молчание! Никто не должен узнать! Поверьте, ни один маг не заплатит больше!

Пятеро переглянулись, и один из них нагло хмыкнул:

- Да уж, ни один не заплатит, как можешь заплатить ты.

Я хотела отступить назад, в темноту, но наткнулась спиной на первого конюха. Он пока не хватал меня, но я знала, что мысленно все эти мужчины уже раздевают меня.

- Эта штука, - второй вновь повертел в руках мой Кулон, - ставит леди на колени и вынуждает всячески ублажать своего мужа всю жизнь. Ради сохранения статуса благородной семьи и видимости благополучия знати Боуэра. Все мы, - он обвёл рукой свою компанию, - простые парни, и нам нужно добиваться девушек, боготворить их, и лишь тогда они снизойдут до нас. Разве это справедливо? Конечно, нет. Но ни какие деньги не изменят это. Так что цена вопроса - ты, леди. Будь послушной и веди себя сегодня с нами, как будешь вести с тем, кому подаришь свой кулон.

- А когда наиграемся, - подхватил третий, - выведем тебя из тумана, как раз наступит утро. Проведём окольными путями во дворец - и никто ни о чём не узнает. Кулон тоже вернём, если будешь умницей, и нам понравится.

Я нервно сглотнула, представив, что меня ждёт.

«Бежать! Только бежать!» - кричал инстинкт, несмотря на то, что умом я понимала: у них Талисман, так что бегство не решит проблему.

Я вскочила и хотела было рвануть прочь, но тут меня сразу же схватили две пары рук.

- Куда же ты? - противно засмеялся один из конюхов. - Смотри, эта штука дорого стоит...

Перед моими глазами замаячил проклятый кулон. Двое крепко удерживали меня за руки, третий стоял передо мной и раскачивал амулет, как маятник, словно хотел загипнотизировать им. Ещё двое конюхов пока не приближались, но это ничуть не облегчало моё положение.

- Знаешь Принца Северных Земель? Говорят, ты ему по душе, - продолжил гипнотизёр. - А ещё ему по душе причинять боль, унижать и ломать людей... Он недостаточно влиятелен, чтобы твои почтенные родители отдали ему тебя, но достаточно богат, чтобы купить у нас эту вещицу. Поверь, лучше не оказываться в его руках. Я сам лично видел, что стало со служанкой, которую он выбрал своей любовницей. Страшно представить, что он сделает с тобой, имея полную власть... - он противно смаковал каждое слово, и глаза его алчно блестели в неясном свете магических фонарей.

Он говорил, и я готова была поклясться, что сейчас все пятеро красочно представляют и то, что Принц Северных Земель делал со своей служанкой, и что он станет делать со мной, если я попаду ему в руки.

Я дёрнулась в руках конюхов, пытаясь вырваться, чтобы хотя бы избавиться от этого липкого взгляда, которым гипнотизёр лапал меня похуже, чем руками недавний незнакомец в тумане.

- Я заплачу больше! - выкрикнула я.

- Возможно, - согласился гипнотизёр. - Но это слишком просто, и потому мы ставим небольшое условие: порадуй нас, подчинись нам, как подчинишься однажды своему избраннику, и мы мирно разойдёмся.

- Никогда! - выкрикнула я громко.

Не для того я, рискуя жизнью, отправилась в туман на поиски Талисмана, чтобы со мной развлекались грязные конюхи, как с последней шлюхой! Что они не постесняются получать удовольствие по максимуму, я не сомневалась, а вот что потом сдержат обещание и вернут во дворец с Талисманом - было весьма сомнительно.

- Что ж, - гипнотизёр поймал второй рукой кулон и убрал его в карман. - Тогда придётся обойтись без подчинения.

Кажется, он был здесь главным, и потому сделал знак рукой, призывая двоих конюхов, которые пока не проявляли себя, приблизиться к нам.

Но они не приблизились, и я только сейчас заметила их отсутствие. Видимо, отошли в сторону, за ореол магического света.

- Эй! Вы, там! - обратился к ним вновь гипнотизёр, но ответа не последовало.

Он раздражённо выругался и направился в их сторону, видимо, чтобы поторопить. Я решила, что это отличный момент, чтобы вырваться и метнуться во тьму тумана. Именно это я и попыталась сделать.

Вывернулась из рук одного, но второй тут же перехватил меня за талию, а второй рукой принялся душить.

Я стала бить руками по его руке, чтобы он ослабил хватку, ведь воздуха не хватало, и я могла потерять сознание. Впрочем, думаю, им было всё равно, в сознании я или нет...

Гипнотизёр так и не вернулся, а через минуту, когда уже от недостатка кислорода пляшущие цветные точки застилали глаза, конюх, что душил меня, качнулся и повалился, погребая под собой меня и прижимая к холодной земле своим телом.

- Говорил же, что не планировал никого убивать, - пожаловался знакомый голос незнакомца из тумана. - Но кого это волнует, правда?

Я захрипела в ответ, и тогда мужчина скинул с меня тело конюха... Убитого конюха - из спины у того торчал клинок.

Незнакомец не стал помогать мне подняться, вместо этого занявшись извлечением своего клинка и очисткой его от следов крови.

- Вот и смысл был убегать? - поинтересовался он с безразличием.