Льдинка для огненного дракона

1

Я протянула озябшие руки к камину и потёрла их, пытаясь согреть. За окном стоял тёплый июльский день, но в комнате горел огонь — его развели специально для меня.

Дрова весело потрескивали, но меня знобило сильнее обычного. Подозреваю, что это из-за предстоящего неприятного разговора с опекуном.

Лорд Грего заботился обо мне с раннего детства, с тех пор, как мои родители погибли в памятной битве со льдами Неверина. Я была благодарна опекуну, но в его присутствии холод брал меня за горло, проникал в желудок, заставляя сжиматься ещё сильнее. Только на днях я поняла почему.

Он пришёл ко мне рано утром в мой день рождения.

— Мариан, теперь тебе восемнадцать. По закону ты скоро станешь самостоятельной девушкой. Самое время рассказать тебе кое-что о твоей матери.

Грего, смуглый, как все южане, откинул свои длинные волосы, привычным жестом пряча наметившуюся на макушке плешь. Мне одновременно было ужасно интересно и невыносимо отвратительно. Вкрадчивый тон опекуна заставлял мои внутренности сжиматься.

— Мы с твоей матерью были обручены, пока ей не повстречался он — Фирн.

Фамилию моего отца — мою фамилию — опекун произнёс брезгливо, словно ругательство.

Грего прошёлся по комнате, остановившись напротив портрета моей мамы. С картины на нас смотрела безмятежно улыбавшаяся девушка. Молочно белая кожа, серые льдистые глаза и волосы цвета серебра. Внезапно я осознала, что опекун развесил её портреты в этом доме не ради меня.

— Ты выросла такой же красивой. Полная копия Эйбелин, — он сделал паузу, переводя взгляд на меня. — И я надеюсь, что ты займёшь её место в моём доме.

Тогда я не смогла достойно ответить ему. Теперь же я ждала его визита, дрожа не столько от холода, сколько от страха. Что сделает лорд Грего, когда узнает, что я украла бумаги и от его имени заявилась на отбор невест для дракона-императора?

Дверь скрипнула, открываясь. Опекун вошёл, впуская в комнату поток прохладного воздуха. В руках он сжимал письмо.

Я притворилась безразличной, хотя сердце застучало как сумасшедшее.

Остановившись передо мной, Грего развернул бумагу и, держа перед собой, церемонно зачитал послание.

— Леди Мариан Фирн приглашается в столицу империи, город Вальфлориан, для участия в отборе невест для дракона-императора. В нижеуказанное время по высланным вами координатам откроется портал для перехода во дворец. Все расходы по проживанию берёт на себя имперская казна.

Убрав письмо, он вернул на лицо его обычное угрюмое выражение.

— Считаешь, здорово придумала, Мари? Думаешь, тебе удастся от меня сбежать? — опекун покачал головой. — Императору нужна здоровая жена, которая даст ему здоровых наследников. У тебя нет шансов. И уж точно вряд ли кому-то из его придворных приглянется нищая невеста.

Он сухо рассмеялся.

— Я хорошо распорядился твоим наследством. Ваш особняк пришлось продать, ведь тебя нужно было на что-то содержать. Деньги Фирнов почти подошли к концу.

Если Грего думал, что это сокрушит меня, то он сильно просчитался. Моё лицо по-прежнему ничего не выражало.

Опекун нахмурился.

— Если подумать, это мне даже на руку. После отбора ты станешь известной, многие двери откроются, многие возможности. Так что я с удовольствием приму тебя обратно — в нашу с тобой семью.

Меня передёрнуло, скорее от отвращения, чем от холода. Чёрта с два я вернусь в этот дом! И отбор меня не интересует при всём моём уважении к императору и его нуждам. Просто дворцовые порталы — единственный способ добраться в Северную обитель — место, где меня могут избавить от ненавистной болезни.

Холод начал съедать меня четыре года назад. О том, что от него может найтись избавление, я узнала, подслушав разговор опекуна с лекарем. Тогда Грего отказался от идеи попытаться вылечить меня — ведь в случае успеха в уплату жрецам мне пришлось бы остаться в обители и положить жизнь на борьбу с вечными льдами. Ещё недавно такая перспектива заставила бы меня крепко задуматься. Теперь у меня не осталось сомнений. Лучше я продолжу дело родителей, чем выйду замуж за Грего.

Но сначала придётся притвориться невестой на отборе.

Об императоре мне было известно немногое. Я видела его портрет в газетах и один раз в мэрии нашего небольшого городка, где мне пришлось долго рассматривать картину в ожидании нашей очереди.

По меркам драконов Кьяр Сальгардо был ещё молод, да и на вид тоже. Лучше всего мне запомнились его чёрные волосы и широкие плечи. У императора был высокий открытый лоб, прямой нос, выразительные брови и прозрачные карие глаза, смотревшие так спокойно, будто его не волновала перспектива погибнуть молодым в борьбе с вечными льдами, наступавшими на его владения.

Конечно, я не могла не уважать его. После гибели всех ледяных магов драконы остались нашим единственным спасением. А император всегда был во главе тех, кто год за годом своим огнём отстаивал империю от жуткого ледяного проклятия.

Мысль о том, что я увижу императора во плоти, вызывала во мне трепет. От перспективы остаться с Грего меня тошнило. Мечта попасть на север и вылечиться окрыляла меня.

Так вперёд, Мариан! Фирны тверды как лёд, и ты единственная способна это доказать.

2

Утром назначенного дня я спустилась в холл. Портал во дворец должен был открыться на месте главного входа в дом. Слуги выстроились в ряд, прощаясь со мной. Все как один желали мне скорейшего возвращения, но по глазам некоторых я видела, что на самом деле они рады моему шансу вырваться из клетки.

Опекун похоже вначале собирался поцеловать мою руку, но так и не решился это сделать. По закону я уже была претенденткой в невесты, а значит никто не мог касаться меня, кроме императора. Вместо поцелуя лорд Грего низко поклонился.

— Ждём вашего скорого возвращения, леди Фирн.

Я сдержанно кивнула. И не надейся, Грего.

До открытия портала оставалось несколько минут. Наступил тот неловкий момент, как в случаях, когда все слова уже сказаны, а карету для гостя всё никак не подадут.

Отправляясь во дворец, претендентки всё равно что начинали новую жизнь. Из старой с собой можно было взять только ту одежду, в которой происходил переход. Со мной во дворец отправлялось лишь новое платье, сшитое ко дню моего рождения, а ещё плотные чулки и шерстяной плащ, согревавшие меня сейчас.

От волнения я почти ничего не замечала, и только когда в холле воцарилось молчание, осознала, как заледенели пальцы на руках и ногах. Я незаметно размяла их, заставляя кровь двигаться быстрее. Надеюсь, во дворце будет теплее.

Вальфлориан — новая столица, полная роскоши и изобилия, устроенная драконами после того, как Неверин стал непригоден для жизни. А ещё — самый южный город империи, известный своими цветущими садами и щедрым солнцем. Так что мои надежды вполне оправданы.

Внезапно холл осветился разноцветными бликами, вырвавшими меня из размышлений. Наша входная дверь преобразилась. На её месте теперь была другая — белая с золотой ручкой, испускающая радужное сияние. Напоследок улыбнувшись провожавшим, я отворила незнакомую дверь и сделала шаг в свою новую жизнь.

Сначала я ничего не могла рассмотреть из-за сияния, только почувствовала под ногами твёрдую гладкую поверхность. Когда портал угас, у меня было несколько секунд, чтобы оглядеться вокруг и убрать с лица по-детски восхищённое выражение.

В зале, куда я попала, были абсолютно белые стены с позолочеными декоративными элементами. Высокие стрельчатые окна украшены витражами с изображением роз — цветочного символа Вальфлориана. Свет проходил через стекла, отбрасывая разноцветные пятна на стены, пол и людей. Лёгкий гомон, стоявший в зале, создавал атмосферу одновременно станции прибытия и званого вечера.

По сторонам от меня располагался ряд портальных дверей, из которых то и дело выходили девушки. Одни выглядели обескураженными, как и я, другие уверенно шли вперёд. Всех прибывающих встречали слуги, родственники, знакомые. У меня было мелькнула горькая мысль, что я здесь совсем никого не знаю, как ко мне устремился пожилой мужчина, невысокий и лысый, в ярком камзоле, расшитом цветами.

— Добро пожаловать, леди Мариан Фирн, — слегка кланяясь, он галантно подал мне руку, провёл подальше от портала и оглядел с улыбкой. — Истинная "stella del Nord", северная звезда.

Он ещё раз окинул меня восхищённым взглядом, будто любуясь цветком или искусной работой мастера.

— Позвольте представиться, я — Деро Брунс, распорядитель императорского отбора. Чувствуйте себя свободной обращаться ко мне в любое время по любому вопросу.

Я была очень рада, что кто-то меня узнал. Из-за спешки мне пришлось послать со своими бумагами портрет мамы, на котором она немного старше меня.

— Если мне позволено будет спросить, в ваших краях сейчас холодно?

— Н-нет, не очень, — я чувствовала себя неловко. Мы с опекуном нечасто выезжали в свет, а в столице и вовсе никогда не были.

— Рад слышать. Полагаю, что плащ вам сейчас не нужен.

Он сделал знак рукой. Стоявшая поодаль смуглая девушка в платье с белым передником поспешно подошла и помогла мне расстегнуть плащ. Я приготовилась к привычному ознобу, но видимо в столице было гораздо теплее, чем в наших краях — охвативший меня холод был вполне сносным.

— Это Аллин, она будет вашей служанкой всё время пребывания во дворце.

Девушка с моим плащом в руках присела, склонив голову.

— Следуйте за мной, леди.

Деро уже умчался встречать очередную претендентку. Я поспешила за Аллин, которая бодро направилась к выходу из зала прибытия, как вдруг люди вокруг пришли в необычайное волнение. Взволнованный гомон усилился. Я оглянулась, чтобы увидеть причину, и обнаружила, что все поспешно расходятся в стороны, расступаясь перед группой людей в чёрном.

Они только что прибыли из самого большого портала. Десяток крепких мужчин с военной выправкой шагали по залу. Их чёрные стёганые доспехи служили явно не для защиты от ударов. Скорее для защиты от холода.

Вокруг пронёсся шёпот: "Драконы. Драконы вернулись с Севера!" По залу будто пролетел порыв ветра, пригибавший людей к полу. Мужчины кланялись прибывшим, женщины приседали в реверансах.

Отряд вёл молодой командир с широкими плечами и крепкой талией. В то время, как остальные бойцы не обращали внимания на обстановку вокруг, он обводил внимательным взглядом зал и всех присутствовавших. Уставшее задумчивое лицо мужчины показалось мне знакомым. Где же я могла его видеть?

Гулко шагая, отряд почти поравнялся с нами. Одна из претенденток при виде драконов, негромко ахнув, повалилась без чувств на руки сопровождающих. Правда, после того, как мужчины прошли мимо, встала почти как ни в чём ни бывало.

Чем ближе подходили бойцы, тем больше было видно, как они измотаны. До меня донеслась удивительная смесь запахов гари и кристальной свежести морозного утра. Организм мгновенно отреагировал волной мурашек, прокатившейся по рукам и ногам. Не сводя глаз с драконов, я рефлекторно попыталась запахнуться в плащ, но не нащупала его.

Мужчины прошли мимо. На несколько секунд внимательный взгляд их командира встретился с моим. В глаза будто ударила вспышка света. В голове тоже прояснилось. Это же император! Сам Кьяр Сальгардо! Я смущённо потупилась и присела в реверансе.

3

— Вот и ваши покои.

Аллин прошла в комнату, раскрыла огромный пустой шкаф, устроенный в стене, и повесила в него мой плащ. Я поёжилась. Здесь холод не причинял мне боли, но прохлада была ощутимой, всё время хотелось во что-нибудь закутаться.

— Сегодня претендентки отдыхают, — жизнерадостно щебетала служанка, — обед подадут прямо в комнату. После него будет примерка и подгонка платьев, а завтра — представление императору.

Я растерянно села на кровать. Голова шла кругом. Теперь я знаю, как выглядит нужный мне портал, но как попасть в него, когда он активен? Пожалуй, лучше не торопиться, всё обстоятельно разведать и спланировать. А пока что придётся разыгрывать из себя восторженную невесту.

— До обеда ещё пара часов. Сегодня душновато, может приготовить вам освежающую ванну?

Я встрепенулась.

— Отличная идея! Только не освежающую, а горячую.

Брови на милом лице Аллин удивлённо поползли вверх.

— Надо же! Я думала северянке у нас будет жарко, а вы ещё и погреться хотите?

— Север у меня в крови, — мрачно отшутилась я и попыталась перевести тему. — Ты давно служишь здесь, Аллин?

— Меньше года, — девушка скрылась в смежной комнате. Её голос приглушил звук льющейся воды. — Ух, горячая! Как солнце нагрело! Если захотите добавить холодной, используйте правый рычажок.

Я с любопытством заглянула через её плечо. Из отверстия в стене в белую керамическую ванну струйкой лилась вода. Служанка повернулась ко мне.

— Помочь вам раздеться?

— Нет-нет, я сама.

Аллин загородила меня ширмой, из-за которой доносился её голос.

— Если я вам мешаю, только скажите. Здесь есть шнур с колокольчиком, если подёргать — я прибегу.

— Нет, Аллин, что ты, — я скинула платье и блаженно погрузилась в горячую воду. — Расскажи лучше о местных нравах, я раньше никогда не бывала при дворе.

Из-за ширмы послышался вздох.

— Главное, что надо знать — искренних людей здесь почти нет. Если с вами добры, значит от вас что-то требуется.

Вода медленно прогоняла холод из моих вен. Теперь можно спокойно дожить до вечера, не дрожа и не покрываясь гусиной кожей. Я сползла поглубже.

— Неужели совсем никому нельзя доверять?

— Некоторым можно. Есть и достойные люди, Деро Брунс, например.

— Распорядитель отбора?

— Да. Ему доверяет сам император! Деро воспитывал его со времени смерти матери и до времени гибели отца.

— А что император? Какой он?

Девушка за ширмой легко рассмеялась.

— Во дворце в него все немного влюблены. Вы тоже его полюбите, вот увидите. Ум, честь, отвага, — она понизила голос, — и вы видели, какой он красавец? Любая девушка в империи отдала бы всё, чтобы оказаться на вашем месте.

Мне стало немного неловко. Любая девушка империи отдала бы всё за что-то, что меня мало интересует. Как будто я заняла чьё-то место.

После лёгкого обеда пришёл портной с ворохом платьев и помощницами, которые сразу же подгоняли всё под мою фигуру. Скоро шкаф наполнился нарядами: для бала, для отдыха, для обедов, для первой встречи с императором. После платьев последовал выбор туфель и украшений.

Когда я наконец осталась одна, у меня шла кругом голова. В жизни в моём распоряжении не было столько вещей! От череды примерок руки и ноги снова застыли, но я была довольна, как ребёнок в груде подарков в первое утро новолетия.

Ночь на новом месте прошла тревожно. Под одеялом мне наконец удалось согреться, но мысли не давали уснуть. Завтра утром нас будут представлять Кьяру Сальгардо. Надеюсь, я не опозорюсь и не отправлюсь в первый же день обратно к Грего. И ещё эти глаза. Взгляд, которым наградил меня император, снова и снова всплывал в памяти, как обжигающая вспышка.

Я перестала ворочаться и уснула, когда небо за окном стало цвета знаменитых роз Вальфлориана. Утром Аллин принесла завтрак. Пока я согревалась горячим шоколадным напитком, она деловито готовила всё необходимое для первой встречи с императором.

Представление Его Величеству — волнительное событие для участниц отбора. Наверняка все будут стараться произвести незабываемое впечатление, но у меня такой цели нет. Так что для этого случая я выбрала простое серое платье с элементами из серебристой парчи в тон моим волосам. Правда, меня немного смущали открытые по последней моде плечи. Такого мне носить ещё не приходилось, так что я чувствовала себя полураздетой. Не говоря уже о том, что плечи и спина то и дело покрывались мурашками от любого дуновения.

После того, как Аллин помогла мне одеться и собрала мои волосы в причёску, в дверь постучали. Пришёл слуга, готовый проводить меня в зал, где состоится представление императору.

Дрожа не то от прохлады, не то от волнения, я следовала за ним через длинные галереи, пока мы наконец не оказались в огромном зале. Я думала, что устала удивляться ещё по дороге, но роскошь этого места заставила меня разинуть рот. Сводчатый потолок, расписанный фресками с драконами, хрустальные люстры, свисающие на длинных позолоченных цепях, высокие арочные окна вдоль стен, искусная мозаика на полу.

Вдоль одной из стен стояли банкетки. На некоторых уже сидели претендентки, дожидавшиеся начала. Часть прогуливалась по залу, рассматривая интерьер. Многие томно обмахивались веерами, я же как бы невзначай встала в полосу света, лившегося из окна. Сжавшиеся от холода плечи сразу расслабились, и мне стало гораздо спокойнее. Пока я не услышала разговор на соседней банкетке.

— Только посмотри на неё, какая тощая. Такая жена не нужна императору, разве она сможет ему родить?

В огромном пустом помещении слова звучали так отчётливо, что как ни старайся шептать, их услышат все. Впрочем, говорившая и не старалась. Я бросила взгляд в её сторону. Ну конечно, та самая девица в своём любимом цвете — ядовито-зелёном. И смотрит она прямо на меня.

4

Южанка не сводила с меня глаз.

— Будет тебе, Ория, — её собеседница смутилась от моего прямого взгляда.

— А что? — Ория поднялась со своего места и неспешно подошла ко мне, насмешливо оглядывая с головы до ног. — Белая кожа и серебряные волосы, конечно, экзотика в наших краях, но она же ещё совсем ребёнок.

Девушка приблизилась совсем близко и злорадно прошептала мне на ухо.

— Не сердись, милая, но дальше фаворитки ты вряд ли пойдёшь. Но тебе и этого хватит, правда?

Во мне вспыхнула злость. Кажется, даже кровь быстрее заструилась по венам, а на щеках проступил румянец. Ория вызывающе улыбалась, как будто ждала, что я скажу какую-нибудь гадость или даже ударю её.

— Не нужно ссориться, девушки!

Бархатный вкрадчивый мужской голос раздался прямо над моим ухом, так что я слегка вздрогнула. Его обладателем оказался красивый мужчина на голову выше меня, который стоял совсем рядом, опустив взгляд в моё декольте. Чёрт бы побрал эту моду!

— Герцог Лавен!

Южанка присела в низком реверансе, как будто приглашая присмотреться и к ней тоже. Ну конечно! У Кьяра Сальгардо есть брат, как я могла забыть! Я присела перед ним, возможно, недостаточно почтительно, но в конце концов я здесь не для него.

— Помните, мои хорошие, что у дворцовых стен есть уши, — мужчина не скрывал плотоядной улыбки, осматривая нас обеих, — и что ни один дракон не захочет себе склочную жену.

— Ах, вы так мудры, — промурлыкала Ория.

Я мысленно закатила глаза. К счастью, появление Деро спасло меня от неприятного внимания и герцога, и соперницы.

Распорядитель будто из ниоткуда возник прямо посреди зала и несколько раз хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Его камзол кричащих цветов выделялся из мешанины дамских платьев и однотонных костюмов слуг.

— Дорогие невесты! Будьте любезны отойти к стене. Сейчас прибудет его императорское величество Кьяр Сальгардо, он поздоровается с каждой из вас. Чтобы отбор прошёл честно, вашу очередь определит жребий. Прошу вас сохранять хладнокровие и выдержку.

Все невесты получили свои номера — от первого до двадцатого. Конечно, нашлись недовольные, но я просто пожала плечами, когда мне досталось место в последней четверти. Пока император до меня доберётся, у него уже будет рябить в глазах от претенденток. Мне это даже на руку, может, меня тут вообще никто не запомнит.

Наконец все волнения улеглись, и дамы выстроились в ряд в ожидании императора. Теперь, когда никто не ходил, не спорил и не всхлипывал, в зале воцарилась тишина. Наконец, парадные двери в середине стены распахнулись и появился Кьяр Сальгардо.

Не смотреть на него было невозможно. Его Величество с львиной грацией прошёл на середину зала. Красный камзол, вышитый золотом, подчёркивал его фигуру куда лучше доспехов. И ведь не пройдёт и двух недель, как кто-то из присутствующих здесь девушек станет его женой. Будет обнимать эти плечи, по-хозяйски запускать пальцы в волосы цвета воронова крыла. Меня пробрал озноб. Картинка, вставшая перед моими глазами, была такой яркой, что я зажмурилась.

Император, как и в прошлый раз, внимательно оглядел всех, пока приветствовал претенденток. На этот раз его взгляд не задержался на мне дольше положенного. От сердца отлегло, но какое-то неприятное чувство возникло внутри. Я решила разобраться с ним чуть позже, а пока прислушивалась к разговору дракона и претенденток на его сердце.

С некоторыми он явно уже встречался раньше: справлялся о здоровье родных, о погоде дома. С другими знакомился, расспрашивая о разном. Чем ближе была моя очередь, тем виднее становилось, что императору уже сложно удерживать внимание на ответах. Разговоры с девушками становились всё короче и лаконичнее. Я мысленно радовалась этому, потому что солнце сместилось, а стоять в тени без движения становилось холодно.

Наконец серьёзный взгляд дракона остановился и на мне. Я присела, вспоминая нашу вчерашнюю встречу. В глазах напротив меня вспыхнул огонёк узнавания.

— Не имею чести знать ваше имя, stella del Nord.

— Марианна Фирн, Ваше Величество, — я выпрямилась, стараясь не дрожать. Впрочем, даже если кто-то это заметит, спишут на волнение.

Возникла пауза. Император замер, как будто колеблясь, сжимая пальцы в кулак и снова разжимая. Потом протянул руку, требуя мою, и припал к ней губами.

По залу пронёсся дружный завистливый вздох. Мои мысли заметались в панике. Это было не по протоколу! До меня никому из невест руки не целовали! А ещё…

Тепло от его руки, от прикосновения мягких губ, разлилось по всему телу, успокаивая дрожь, прогоняя ненавистный холод. Наверное, у меня был очень удивлённый вид, потому что Кьяр Сальгардо улыбнулся, так и не отпустив мою руку.

— Фирн. Я знаю эту фамилию. Ваши родные раньше служили при дворе?

— Да, мои родители, — я кивнула. — Неужели вы помните фамилии всех своих подданных?

— Не всех. Только тех, кто погиб вместе с моим отцом в битве под Неверином, — мою руку на секунду накрыла его вторая ладонь. Растекавшееся от неё тепло пронеслось по телу приятной истомой. — Добро пожаловать на отбор, леди Мариан Фирн.

И Кьяр Сальгардо проследовал к следующей претендентке, унося с собой согревавший меня огонь.

5

Закончив знакомство, Сальгардо перед уходом снова обвёл взглядом всех претенденток. Мне показалось, или его губы тронула лёгкая улыбка, когда он смотрел на меня?

Вскоре Деро отпустил нас, анонсировав совместный ужин с императором этим вечером.

— После него часть девушек покинет дворец. Знакомство с остальными продолжится. Их ждут и совместные, и личные встречи с Его Величеством. А сейчас прошу вас отдыхать.

Я проследовала за своим провожатым, игнорируя злобные взгляды Ории с другого конца зала. Обратный путь проходил по уже знакомым мне местам, вчера я шла здесь вместе с Аллин. А значит, портал на Север где-то близко! Хорошо бы на него ещё раз взглянуть.

Немного отстав от слуги, который шёл впереди меня, я затерялась среди других невест, возвращавшихся к себе. Поправляя ремешок на туфле, я подождала, пока все пройдут мимо, и свернула в знакомую галерею, ведущую к залу прибытия.

В зале никого не оказалось. После вчерашней суеты было так странно наблюдать абсолютно пустое помещение, в котором гулко отдавался каждый мой шаг.

Я не стала подходить близко к порталу. Издалека было видно, что за широкой аркой, из которой вчера появились драконы, серая стена. Не было и характерного сияния. Кто же активирует порталы во дворце?

Пока я ломала голову, позади раздался запыхавшийся голос слуги.

— Вот вы где, леди! Я испугался, что совсем потерял вас.

Я изобразила смущение.

— Я немного отстала и потеряла вас из виду. Потом увидела знакомую галерею, пошла по ней, а она привела меня сюда. Здесь так красиво! Скажите, гости во дворец прибывают каждый день?

— Гости — не каждый, но служащие при дворце часто используют порталы. Нам не следует здесь находиться, леди. Скоро привезут груз для отправки на Север, будет очень шумно.

— Да что вы, я очень хочу посмотреть! Понимаете, Север — это родина моих предков. Мне интересно всё, что связано с ним.

Слуга колебался. Он был уже немолод, а в таком возрасте не хочется терять место при дворе из-за чужих прихотей. К счастью, в конце галереи вдруг раздался лязг и грохот. Тепло одетые слуги, обливаясь потом, катили огромную тележку с грузом. В неё могли поместиться с десяток бочек или сундуков, но что именно было внутри не давала рассмотреть плотная ткань, которой накрыли повозку.

Мы со слугой отступили в сторону, стараясь не мешаться. Когда тележка догромыхала до арки, один из сопровождающих подошёл к ней и очертил ладонью круг. Портал озарился сиянием. Слуги вкатили в него повозку, растворяясь в голубоватом свете.

Я отвернулась, запомнив время на часах — ровно полдень. В моей голове уже наметился план.

Дальше расспрашивать слугу было бы подозрительно, так что я просто следовала за ним до самой комнаты. Обед снова был лёгким. Видимо, из-за жары, на которую жаловались все, кроме меня, горячую и сытную пищу не готовили. А жаль, тушёное мясо согревает куда лучше овощного салатика.

Вздыхая, я отпустила Аллин и снова влезла в ванну. Может, хоть на ужин подадут что-то посерьёзнее.

Признаться, я немного волновалась из-за предстоящего вечера. Две встречи с императором, и во время каждой он обращал на меня особое внимание. Если это произойдёт и сегодня, мой побег может серьёзно осложниться. Но главное…

Не хотелось признаваться себе в этом, но мне так хотелось снова коснуться Кьяра Сальгардо. Когда он притронулся ко мне, впервые с четырнадцати лет проклятый недуг отступил, напомнив мне, какой чудесной была жизнь до него. А что если..?

От дерзкой мечты у меня закружилась голова. Что если он выберет меня? Что если я смогу касаться его всегда? И не нужно будет хоронить свою жизнь во льдах ради избавления от болезни.

Голос разума подсказывал мне, что драконы не живут долго, на износ сражаясь с вечными льдами. Что мой недуг может передаться потомству. Но от смелых мыслей сердце пело так, что счастливая улыбка сама расползалась по лицу. Рассмеявшись, я всплеснула руками, подняв тучу брызг.

Платье для вечера было выбрано с закрытыми плечами. Серебристые волосы в контрасте с кружевной тёмно-фиолетовой тканью, казалось, сами испускали сияние. С щекочущим нервы трепетом и затаённой надеждой я спускалась за провожатым в сад, где устраивали ужин.

Длинный стол, сервированный роскошными блюдами, прятался в тени зелёного навеса, по которому плелся виноград. Участницы отбора прогуливались в саду, восхищаясь цветами и их ароматом. Я с большим удовольствием присоединилась к ним.

Каких только роз тут не было! Изящные рюмочки бордовых бутонов, пышные розовые помпоны в самом цвету, строгие белые с фиолетовым отливом, напоминавшие цвет моих волос. Здесь были высокие розы, ростом с меня, и вьющиеся по аркам над дорожками. Все они по-разному пахли, нагретые за день щедрым солнцем, которое сейчас нежило и мою кожу.

Переходя от одного куста к другому, я так увлеклась, что не заметила другую претендентку. Мы столкнулись и отпрянули друг от друга, потирая ушибленные плечи.

— Ох, простите! — передо мной была та самая девушка, с которой беседовала Ория, так что я заранее взяла ледяной тон.

— Ничего страшного. Это вы меня извините, следовало смотреть, куда я иду.

Моя собеседница простодушно улыбнулась.

— Это ничего! Меня зовут Энна. Энна Челье. Правда, моя фамилия ничего вам не скажет. Мой отец всего лишь барон, но наша семья служит драконам ещё со времен… ну, когда они пришли на континент.

"Со времён завоевания континента", — мысленно поправила её я. С тех пор, как драконы захватили власть, то есть вот уже полвека, об этом не говорят вслух.

— Я Мариан Фирн.

— Я слышала утром.

Энна внезапно мягко и по-дружески взяла меня под руку и увлекла дальше по садовой дорожке.

— Ой, какая холодная у вас ручка! А знаете, Его Величество та-ак смотрел на вас, — протянула она, слегка понизив голос. — Хотела бы я, чтобы на меня так смотрел мужчина, который мне нравится.

6

Слова Энны смутили меня. А император ей не нравится, получается?

— Я слышала про ваших родителей, — продолжала она. — Мне так жаль! Выходит, они погибли в той самой вылазке в сердце Неверина? Неудивительно, что император вас выделил. Говорят, он до сих пор переживает гибель отца.

— Мне мало что известно об этом, — я остановилась, внезапно осознав, что лорд Грего никогда не рассказывал подробностей о моей семье. — Знаю, что это случилось пятнадцать лет назад, как раз перед тем, как наступление льдов ускорилось. Опекун говорил, что они как будто почуяли, что империю теперь некому защищать.

— Ну, это не так, наш молодой император не уступает в силе своему отцу, — улыбнулась Энна. — Знаете, я верю, что именно он избавит империю от этого проклятия. Ой, смотрите, нам машут. Идёмте скорее!

Мы развернулись и направились обратно к столу. Наверное, мы забавно смотрелись вместе. Смуглая южанка с пышными формами и тонкая светловолосая я, рука об руку. Со стороны нас могли принять за близких подруг, но я всё же старалась держаться отстранённо. Кое-что не давало мне покоя.

— Энна, почему вы так дружелюбны? Разве мы не соперницы?

— Совсем нет, — девушка покраснела. — Я вижу, что император далёк мыслями от меня. К счастью.

Заметив мой удивлённый взгляд, она смущённо улыбнулась.

— Я об этом никому не говорила, но вам скажу. Вы кажетесь мне хорошим человеком, — она глубоко вздохнула, набираясь решимости, потом остановилась и зашептала мне на ухо. — Я влюблена в другого Сальгардо, герцога Лавена. У него раньше были дела с папá. Он достойнейший человек, то есть дракон.

Я удивлённо посмотрела на девушку, но разочаровывать её не стала. Достойнейший? Увы, не думаю.

Все уже садились за стол, когда мы наконец подоспели. Мы с Энной сели на соседние стулья. Теперь Ория метала гневные взгляды уже на нас обеих.

Когда появился император, все на секунду встали с мест, как предписывал этикет. Кьяра Сальгардо сопровождал десяток красавцев-драконов, боевая элита империи. Теперь я поняла, почему девушек рассаживали по двое, оставляя пространство между парами. Теперь у каждой был приятный собеседник, чтобы не скучать за ужином.

Наконец все заняли свои места, Его Величество кивнул и ужин начался. Пели птицы, укрывшиеся в розовых кустах, звенели приборы, слуги вполголоса опрашивали гостей, предлагая блюда и вино.

Я не запомнила, как звали дракона по соседству со мной. Пару раз обратившись ко мне, он получил довольно скучные ответы и занялся девушкой по другую руку, более благосклонно улыбавшейся ему. Я же всё время украдкой бросала взгляды в сторону Кьяра, но он был занят беседой с братом. Нас разделяли стол и не меньше десяти человек. На этот раз на жеребьёвке я восприняла свой номер с досадой.

Кьяр как нарочно не смотрел в мою сторону, как будто избегал глядеть на место, где я сижу. Выбор блюд на столе тоже испортил мне настроение. Холодный суп, охлаждённые закуски, прохладительные напитки. Полуголодная и замерзающая, я ковырялась в тарелке в самом отвратительном расположении духа.

Тем временем, император стал задавать вопросы тем девушкам, которым уже явно наскучили их собеседники. Я вполуха прислушивалась к разговорам, пошевеливая ледяными пальцами в туфлях. Я даже не сразу поняла, что Кьяр обращается ко мне. Просто вдруг за столом стало тише, а лица оказались обращены в мою сторону.

— Что, простите? — моё раздражение оказалась сильнее тревоги, что меня выгонят с отбора за неуважение к императору.

Кьяр слегка нахмурился.

— Я спрашивал, какое блюдо понравилось вам больше всего, stella.

Вопрос вызвал у меня вспышку злости, которую я попыталась замаскировать вежливостью.

— Меня зовут Мариан, Ваше Величество.

За столом стало мертвецки тихо. Слышно было только, как ветер шумит листвой, да птицы пересвистываются в кустах. Все замерли. Кто-то даже не донёс вилку до рта.

Мне внезапно стало всё безразлично. Раз Кьяр Сальгардо решил, что с меня его милостей достаточно, есть и другой вариант — Север. Я приготовилась отстранённо выслушать отповедь за дерзость, но лицо императора смягчилось.

— Я помню, Мариан. Мне просто показалось очень подходящим имя, которое дал вам Деро. У него талант наделять людей меткими прозвищами.

Сидевшие за столом будто оттаяли, увидев, что гроза миновала. Снова зазвенели приборы, слуги продолжили обходить гостей. Я тоже осмелела.

— И какое же прозвище он дал вам?

В глазах императора сверкнул огонёк, уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке.

— Это очень личное. Но я обязательно вам расскажу, если вы станете моей избранницей.

От этой улыбки сердце гулко застучало в груди. Забывшись, я отпила ледяной лимонад, чтобы только сделать паузу в разговоре. Зубы сразу заломило от холода.

— Так какое блюдо понравилось вам больше всего?

Я вздохнула.

— Никакое. Скажите, а на юге совсем не готовят горячую пищу?

На этот раз улыбнулся не только император. Со стороны его соратников-драконов послышались смешки.

— Настоящая дочь Севера, — удовлетворённо отметил Кьяр и сделал знак слугам.

Вскоре в сад втащили круглый очаг с жаровней. Через несколько минут на ней уже поджаривались тонкие полосы мяса, распространяя по саду аппетитный аромат.

— Драконы любят еду, приготовленную на открытом огне, — напомнил Кьяр, пробуя первый кусочек с жаровни. — Такую нехитрую пищу мы едим во время вылазок на Север.

По его кивку тарелка с мясом тут же оказалась передо мной. Остальные кусочки разделили между драконами и теми претендентками, что соблазнились запахом. Большинство невест кривили носы при мысли о столь грубой пище, но Энна, поглядев на меня и герцога Лавена, поспешно принялась подзывать слугу, чтобы и ей принесли попробовать.

Мясо было великолепным. Ароматным, сочным, а главное — горячим. Я глядела на Кьяра с благодарностью, он на меня — с лукавой усмешкой. Но наше бессловесное общение было прервано визгливым голосом Ории.

7

Хорошее расположение духа Кьяра Сальгардо будто сдуло ветром.

— И какой знак внимания вы хотели бы от меня, леди Ракале?

Его глаза сузились, а голос стал вкрадчивым. Я видела, что происходящее ему очень и очень не нравилось. Поразительно, что Ория этого не замечала, ведь она сидела к нему гораздо ближе.

— Украшения. Фамильные, — кокетливо улыбнулась южанка.

В глазах императора мелькнул стальной блеск.

— Фамильные получит только моя супруга. Но ваша просьба будет удовлетворена, вам подарят украшение из сокровищницы дворца.

Ория довольно заулыбалась. Сделав глубокий вдох и глоток вина, дракон продолжил.

— Остальные претендентки тоже вольны просить подарки. Будьте благоразумны, и получите желаемое. Кроме вас, Мариан, вы своё желание уже потратили.

— И осталась довольна, — я снова благодарно улыбнулась ему.

Приятный вечер явно был испорчен. Его Величество стал задумчив, а вскоре и вовсе откланялся. Девушки тоже начали расходиться. Мы с Энной напоследок прогулялись к кусту с необычными розами, больше похожими на пионы, но вскоре я потянула спутницу прочь. Чуть дальше на дорожке стоял герцог Лавен, разглядывающий нас с восхищённой улыбкой.

Перед сном я постаралась выспросить у Аллин что-нибудь о поставках на Север. Благосклонность императора — это, конечно, хорошо, но кто знает этих драконов? Вдруг она закончится в самый неожиданный момент?

— Его Величество говорил, что на Севере они готовят мясо на огне. Неужели там ещё водятся животные?

Аллин распускала перед сном сложное плетение на моих волосах. Она тихонько рассмеялась и покачала головой.

— Нет, последние лет пять защитников крепости кормит дворец. Правда, портал слишком небольшой, поэтому всё нужное отправляют понемногу каждый день.

— А император часто бывает в крепости?

— В этом году всё чаще, — вздохнула Аллин. — Но если честно, мне кажется, что он там отдыхает от сложностей дворцовой жизни. Заодно в них всё лучше разбирается герцог Лавен, его брат.

— А зачем ему нужно в них разбираться? Не понимаю.

— Ох, это такая история, сразу и не разберёшь. Император ведь младший сын, и не должен был наследовать трон. Но его отец оставил такое завещание, решил, что Кьяр сможет заменить его, а Лавен нет. Оно и верно, потому что Его Величество настоящий воин, а брата своего поставил казначеем — у него к этому талант.

Служанка закончила с моими волосами и принесла чашку горячего какао. Она уже поняла, что ей попалась вечно мёрзнущая госпожа.

— Спасибо, Аллин. Интересно, каково герцогу? Наверное, он обижен.

Девушка фыркнула, расправляя кровать.

— Вовсе нет! Быть императором — дело нелёгкое, я бы вот не захотела себе такой судьбы. И герцог тоже не хочет. Он вообще человек благоразумный и очень достойный. Знаете, господа всякие бывают, но герцог Лавен ещё никогда ни одну из нас не обидел, если вы понимаете о чём я.

Я помотала головой. Ничего не понимаю. Уже второй человек говорит мне, что брат императора — достойный человек. Непонятно, кто из нас заблуждается.

— Так вот, я не договорила. Зачем герцогу замещать императора… — Аллин сбилась, как будто решая, стоит говорить дальше или нет. — Все знают, что драконы, которые борются со льдами, долго не живут. Пройдет десять-пятнадцать лет, и империи будет нужен новый правитель. Поэтому такая спешка с женитьбой — нужны наследники.

Сердце сжалось. И как я не подумала об этом? На этом отборе выбирают не только будущую жену, но и будущую вдову. Ужасная участь, если подумать.

Сытный ужин, тёплое какао и плотное одеяло сделали своё дело. Несмотря на грустные мысли, я быстро уснула и поднялась полная сил.

Впереди была общая встреча претенденток с императором. Аллин по секрету сообщила, что в зал сносят те самые подарки, о которых шёл разговор накануне. Меня никакой подарок не ждал, но я всё равно трепетала в предвкушении. Не знаю, что со мной творится, но в голову упорно лезли мысли о том, что сама встреча с Кьяром Сальгардо и есть моя главная награда.

Скоро я снова увижу его глаза! А вдруг — я зажмурилась от собственной дерзости — вдруг он прикоснётся ко мне, и я снова стану на секунду самой собой.

По дворцовым коридорам я не шла, а будто летела. Но меня ждало жестокое разочарование. Встречей с претендентками заправлял герцог Лавен.

— Его Величество отбыл на Север, возле крепости случился ледяной прорыв, — заявил он.

Послышались взволнованные оханья и перешёптывания.

— Не волнуйтесь, — герцог сладко улыбнулся, — нашему императору ничего не грозит. Уже завтра он будет снова с нами, по крайней мере с некоторыми из нас. Мне же поручены задания: приятное и не очень. Начнём с приятной части. Я буду называть имя, а его обладательница — подходить за подарком.

Потянулась долгая церемония вручения даров. Украшения, деньги, редкие драгоценные камни — претендентки не отличались оригинальностью. Ория сразу же нацепила на себя полученный роскошный комплект из белого золота и изумрудов, не слишком подходящий к её наряду.

После того, как все участницы отбора были осчастливлены, началась неприятная часть. Герцог стал зачитывать имена тех, кто покинет дворец.

Всхлипывающие девушки, попавшие в этот список, сразу вставали с места и отправлялись собирать вещи. Я заметила, что в основном это были претендентки, которые накануне, выпив вина, строили глазки воинам-драконам. Энна ужасно волновалась, пока герцог вежливо прощался с каждой из несчастных бывших невест. Однажды он даже пристально взглянул на неё. Бедняжка побледнела как полотно, но её имя так и не прозвучало. Зато прозвучало имя Ории Ракале. Закусив губу, она направилась к выходу, яростно стуча каблуками и шурша подолом платья.

Когда всё было кончено, осталось чуть больше десяти претенденток. Брат императора отдал свиток слуге и развёл руками.

— На сегодня всё, пока что вы свободны. А завтра начнутся личные встречи с Его Величеством. Время он выберет сам.

8

Спина покрылась липким холодным потом. Губы герцога улыбались, но глаза, словно у хищной птицы, отстранённо следили за моей реакцией. Я помотала головой.

— Нет.

Ответ вышел сдавленным, и наверное, поэтому показался Лавену не слишком уверенным. Его рука ласкающим движением прошлась по моей снизу вверх, подбираясь к широкому рукаву платья.

— Не трогайте меня!

С криком я оттолкнула его руку. На секунду меня будто ослепила вспышка света, в пальцах возникла резкая боль. Не понимая, что происходит, я бросилась к двери, успев на секунду заметить ошеломлённые глаза дракона.

Выйти наружу мне не удалось. Герцог догнал меня, схватил за талию и с силой захлопнул приоткрытую было дверь. Снаружи я успела заметить Энну с округлившимися глазами. Бедняжка ждала меня, а увидела неприглядную правду о своём любимом.

Лавен с силой усадил меня на диван.

— А теперь ведите себя тихо, леди Фирн. Обстоятельства только что изменились.

О чём он говорит? Дрожа от волнения, я постепенно приходила в себя. Сознание вдруг отметило кровь, стекающую по пальцам герцога, и осколки стекла на полу. Что произошло? Откуда взялось стекло?

Лавен присел и поднял один из осколков. Кусочек на его ладони оплавился, острые грани смягчились, а вокруг образовалась небольшая лужица.

— Лёд, — констатировал дракон. Внезапно его тон стал суровым. — Магия льда. Вы знали и умолчали об этом?

— О чём? Я не понимаю о чём вы?

Герцог поднялся, достал из кармана носовой платок и с задумчивым видом вытер руки.

— Возможно ли дожить до совершеннолетия и не знать о даре? — пробормотал он себе под нос.

— О каком даре? — я тоже перешла на шёпот.

Лавен упёр в меня хищный взгляд.

— Вы маг льда, милая. И это хорошая новость, потому что маги льда не рождались в империи последние двадцать лет. Но есть и другая сторона — теперь вам нельзя участвовать в отборе.

— Но я же и так исключена, — мои глаза обожгли навернувшиеся слёзы.

Сначала угроза вернуться домой, потом приставания, теперь мне говорят про магию. А ещё эта боль в пальцах. Мне так плохо, я ничего не понимаю!

Внезапно герцог низко поклонился мне.

— Я приношу свои извинения, леди Фирн. Моё поведение — часть вашего испытания. Через подобное проходят все невесты, особо интересующие Кьяра. Вы своё прошли блестяще. Кстати, претензии вашего опекуна император решил оставить без внимания.

Дрожь постепенно уходила, разум снова становился ясным. Значит я особо интересую императора? И я прошла испытание. Но вылетела с отбора. И ещё — я маг?

Лавен тем временем сел в кресло, устало потирая лоб.

— Будет грустно сообщать брату, что вас всё-таки придётся исключить.

— Но почему? Это из-за магии? Она же никогда не проявлялась! Может это какая-то ошибка?

— Ошибка? — усмехнулся Лавен, демонстративно промакивая платком кровь, выступившую из порезов на пальцах. — Ошибки тут нет, хотя придворные маги безусловно всё перепроверят. Видите ли, в чём дело: будь вы магом огня, никаких сложностей в браке с драконом не возникло бы. Но лёд…

Он покачал головой. Я слушала его, забыв об обиде, вытянувшись в струнку, не пропуская ни слова.

— Лёд — противоположность огня. Брак с носителем огненного дара укрепил бы обоих. Но если у супругов дары противоположных стихий, они вступают в противоборство. Даже один поцелуй может временно ослабить ваши магические силы. А если, кхм, соитие — один из супругов потеряет свой дар навсегда.

Я покраснела.

— Мне не нужен мой дар.

Герцог вздохнул так, будто утомился, растолковывая азбуку несообразительному ребёнку.

— Проблема в том, что магический потенциал невозможно измерить. Мы знаем, что Кьяр невероятно силён. Но мы совсем ничего не знаем о вас. Империя не станет рисковать даром своего правителя. А заодно и даром, возможно, последнего мага льда.

Я откинулась на спинку дивана, прикрыв глаза.

— Что теперь со мной будет?

Лавен пожал плечами.

— Раньше магов льда отправляли на Север сражаться со стихией. Но я подозреваю, что Его Величество не захочет подвергать опасности носителя столь редкого теперь дара. Кроме того, вы ведь можете передать свои способности потомству. На его месте я подобрал бы вам подходящую пару и предложил место при дворе. Думаю, в нашем климате ваши способности окажутся очень полезными.

Я вспыхнула от злости. Серьёзно? Каждый раз испытывать эту боль, чтобы император и его жена не страдали от жары? И даже хуже этого — встречать каждый день того, в ком моё спасение, без возможности прикоснуться к нему?

— Не спешите принимать решение, — посоветовал Лавен. — Пока никому не говорите о том, что здесь произошло. После обеда вас проверит придворный маг. Вечером я сообщу обо всём императору, решать будет он. А пока что вам следует отдохнуть.

Герцог помог мне подняться. Я направилась к выходу из кабинета, слегка пошатываясь.

— Кстати, Мариан, — задержал меня голос дракона. — Ваша личная встреча с императором была назначена на сегодняшний вечер. Я не знаю, отменит ли он её. На всякий случай будьте готовы.

9

Силы, которых было в избытке ещё пару часов назад, испарились. Как будто я лично толкала тележку с продовольствием для Севера к порталу. А впереди ещё, возможно, встреча с Кьяром. Наедине! От одной только этой волнительной мысли дрожат руки.

Очень хотелось поспать часок-другой, но сначала нужно заглянуть к Энне. Герцог велел никому не рассказывать, что произошло в кабинете, но я должна успокоить подругу, ведь она наверняка подумала невесть что.

Наши покои располагались не очень далеко друг от друга, так что я сделала десяток лишних шагов до её двери. Однако на стук никто не откликнулся.

— Энна? — я снова постучала.

Мне открыла служанка.

— Госпоже нездоровится, — робко сообщила она и закрыла дверь.

Что делать? Сил настаивать не было, так что я просто вернулась к себе и проспала всё оставшееся время до обеда. Аллин принесла мне к обычным салатам и фруктам кружку горячего бульона. Я была так ей благодарна, что обняла изо всех своих восстановившихся свежих сил.

Девушка раскраснелась.

— Что вы, леди! Вы же помните, если к вам добры, значит от вас что-то нужно? Просто когда станете императрицей, сделайте меня своей личной служанкой.

Мы обе рассмеялись, но у меня на сердце было тяжело. Увы, императрицей я, похоже, не стану.

Я отправила Аллин отдыхать, а сама закуталась в одеяло, сохраняя крохи тепла. Прислушалась к своему телу. Интересно, преследующий меня холод и есть проявление дара? А у мамы или папы тоже так было? Как жаль, что не у кого спросить.

Я вытянула руку ладонью кверху. Как управлять этой магией? Изо всех сил зажмурившись, я попыталась восстановить эмоции, которые пережила в кабинете Лавена. Указательный палец обожгло болью. Я зашипела, хватаясь за него. С руки сорвалась длинная ледяная игла, отлетела в стену и разбилась вдребезги. Получилось!

Вот только мне стало холоднее. Похоже, что ледяной дар отнимает много сил. Неудивительно, что ледяные маги вымерли.

Эксперименты прервал стук в дверь. Слуга сообщил, что меня ожидает придворный маг и попросил проследовать за ним. Всю дорогу я гадала, каким окажется мой проверяющий: надменным снобом или зловещим волшебником. И не угадала!

За дверью просторного кабинета меня ждал низенький старичок в очках с пышной белой бородой и такой же шевелюрой, растущей по бокам внушительной лысины. Завидев меня, он оторвался от книги, резво выпрыгнул из-за стола и принялся энергично трясти мою руку.

— Леди Фирн! Очень польщён, весьма польщён! Зовите меня Астерт. Как вы похожи на вашу мать! Да, да.

Он как будто прислушивался к чему-то, сжимая своими сухими пальцами мою ладонь.

— Ага, конечно. Дар! Несомненно, дар! Где вас прятали всё это время?

Я с трудом смогла поздороваться. На меня нахлынуло столько эмоций разом: счастье встретить кого-то, кто знал родителей, радость от того, что я маг, и горе — от несбывшейся мечты быть рядом с императором.

— Идёмте сюда!

Не отпуская мою руку, маг прошёл на середину кабинета. Бежевые шторы закрывали окна, но проникавшие через них лучи давали достаточно света. Временами ветер развевал занавески, принося приятный тёплый воздух с ароматом роз. Из-за этого в кабинете было уютно, несмотря на угрюмую обстановку старого книгохранилища.

— Так! — Астерт отпустил меня и оглядел, склонив голову набок. — Как вы догадываетесь, я маг огня, но принципы действия магии в основном схожи. Сейчас я буду говорить вам, что делать, а вы постарайтесь следовать моим словам.

Я кивнула.

— Протяните руку ладонью вверх. Представьте, что на ней вырастает прекрасный цветок. Или снежинка, как вам больше нравится. Маги огня используют для таких случаев силу эмоций. Ваши сородичи, насколько я осведомлён, наоборот, черпали силу в бесстрастном сосредоточении.

Ну что ж, попробуем бесстрастно сосредоточиться. Я закрыла глаза. Ничего не выходило. После всего произошедшего с утра в голове и сердце был сумбур. Спустя несколько бесплодных попыток сконцентрироваться и детально представить себе бутон розы, я разозлилась. В тот же миг ладонь словно обожгло.

— Уй-уй, — я схватилась за неё. На глаза выступили слёзы.

В то же время маг с воодушевлённым восклицанием подхватил что-то на лету и протянул мне. В его руке плавились тончайшие лепестки ледяного цветка. Вода просачивалась между пальцами и капала на пол, образуя лужицу. Астерт был в полном восторге.

— Итак, получается! — его очки сверкнули на свету. — Но боль — нетипичный признак, совсем нетипичный. Попробуем кое-что ещё…

Следующий час маг тестировал мои возможности. Оказалось, что я могу худо-бедно замораживать воду, почти не испытывая при этом боли. Заставить двигаться и менять форму глыбы льда, которые он милостиво заказал с кухни, мне оказалось не под силу, но я могла недолгое время сдерживать их таяние. Зато растопить их удалось одним взглядом.

На этом мои возможности заканчивались. Пользоваться магией с помощью сосредоточенности мне так и не удалось, приходилось всё время вызвать у себя определённые эмоции. Провожая, маг утешал меня.

— Скорее всего, на вас сказалось длительное отсутствие упражнений. Конечно, при должном подходе дар ещё разовьётся, но вряд ли вы достигнете уровня Эйбелин Фирн. Но пусть вас это не огорчает! Вы всё равно останетесь редкой розой в цветнике Вальфлориана.

Вымотанная экспериментами, я проспала до вечера. После ужина Аллин стала готовить меня ко встрече с императором. Правда, я не проявляла энтузиазма, поскольку устала и была совсем не уверена, что Кьяр захочет видеть ту, что угрожает его дару.

Предлагая наряд, служанка настояла на голубом платье без пышной юбки, стеснявшей движения. На мой недоумённый взгляд она ответила просто.

— Это ведь всё равно, что первое свидание. Кто знает, куда Его Величество вас поведёт?

"Ну да, — подумала я с тоской, глядя, как она укладывает мои волосы, — первое свидание, которое не состоится".

После ухода Аллин, я заглянула в шкаф, раздумывая над своим положением. К опекуну меня отправлять не будут — уже неплохо. Но при дворе я оставаться не намерена. Пожалуй, из всех вещей на Севере мне пригодятся только мой старый плащ и чулки. Не щеголять же по крепости в платье с открытыми плечами.

10

Слуга проводил меня на открытую террасу на крыше дворца. По пути я пыталась выровнять дыхание, и у меня почти получилось, однако оно всё равно сбилось при виде Кьяра Сальгардо.

Дракон стоял в закатном свете, дарящем золотые отсветы его волосам и белой шёлковой рубашке. Обернувшись, он приветствовал меня улыбкой. Краем сознания я понимала, что где-то рядом наверняка есть слуги, но эта улыбка была такой, будто мы одни во всём мире. И я сразу в это поверила.

Я нетвёрдыми шагами приблизилась к императору и присела в реверансе. Всё также улыбаясь, Кьяр взял мою руку и подвёл к ограде террасы.

— Взгляните на город, Мариан. В эти часы он выглядит просто волшебно.

Южная столица на закате действительно была великолепна, но я не смогла оценить это по достоинству. Все мои ощущения, всё внимание сосредоточилось на горячем прикосновении мужской руки, дарящем телу покой и томление. Впрочем дракон тоже не смотрел на город. Немного помедлив, он развернул меня к себе лицом.

Мы оказались совсем близко друг к другу, и не только физически. Как будто между нами не осталось преград вроде статуса, положения или общественных приличий. Я чувствовала, что могу прямо сейчас коснуться его лица, пропустить между пальцами прядь волос. Что я имею на это полное право и его молчаливое разрешение.

От этой фантазии в моём животе запылали горящие уголья. Стало жарко, на щеках выступил румянец. Ещё жарче стало от мысли, что Кьяр сейчас чувствует то же самое.

С большим трудом я отвела взгляд от прозрачно-коричневых глаз, казавшихся вспыхивающими угольками в розовом свете заката. Мне показалось, что Его Величеству тоже стоило усилий отпустить мою руку, вместо того, чтобы сжать меня ещё крепче.

— Мариан, — его голос охрип, но он быстро им овладел, — я хотел отвести вас в одно место. Вы боитесь высоты?

— Не знаю. Кажется, нет.

Я чувствовала, что волшебное мгновение близости уходит, как песок сквозь пальцы. Теперь мы снова были самими собой: императором и претенденткой — одной из многих, да ещё и с непонятным статусом.

Кьяр подвёл меня к странной конструкции, похожей на большую клетку для птички, только с мягким сиденьем внутри.

— Забирайтесь внутрь, я понесу вас. Здесь лететь будет намного удобнее, чем в драконьих когтях.

В лёгком недоумении я зашла в клетку. Сиденье оказалось удобным, руки сами схватились за позолоченные прутья. Кьяр закрыл дверцу и проверил, надёжно ли она заперта.

— Мы придумали эту конструкцию во время вылазок на Севере, чтобы забрасывать магов туда, где пока невозможно открыть порталы. Лететь бывает долго, устают и люди, и драконы.

Он отступил на несколько шагов и улыбнулся.

— Теперь смотрите, моя храбрая леди. И держитесь.

Кьяр провёл ладонью перед своим лицом, и вокруг заклубились густые тени. Когда они расступились, перед клеткой стоял огромный чёрный дракон. Он подлетел, и чешуйчатые лапы схватили кольцо на крыше клетки. Я зажмурилась и что есть силы вцепилась в прутья, готовясь к рывкам, однако конструкция плавно оторвалась от крыши. В лицо ударил поток воздуха с запахами моря и роз. Глаза открылись сами собой.

От восторга я чуть не завизжала. Вот теперь я вижу, как чудесен Вальфлориан! Белые домики с черепичными крышами лепятся друг к другу по склону горы почти до самого побережья. Между ними буйная зелень и пышные цветы. Всё это озарено волшебным розово-золотым закатным светом.

Где-то далеко в городе размеренно бил колокол, но вскоре его звуки заглушил шум волн и ветра. Мы летели над морем. Мельчайшие брызги доставали до подола платья, но мне было всё равно. Передо мной расстилалась бескрайняя гладь: зелёные, синие, чёрные волны в отблесках заката.

Судя по всему, наш путь лежал к высокой скале неподалёку от города. Она становилась всё ближе, увеличиваясь в размерах. В стремительно надвигавшихся сумерках было видно, что там, среди камней, в последних лучах солнца блестят две большие глубокие чаши.

Зависнув над площадкой перед чашами, дракон мягко опустил меня на землю, после чего приземлился рядом и скрылся в тенях. Когда Кьяр принял свой человеческий облик, я уже открыла дверцу и вышла наружу, оглядываясь.

Со скалы открывался чудесный вид на вечерний город с его огнями. Отсветы дрожали на тёмных волнах. В воздухе разливался запах сосновой хвои, нагретой за день на солнце. Где-то под нами бушующие волны с шумом разбивались о неприступную скалу.

Кьяр ненадолго исчез в сумраке среди деревьев. Вскоре оттуда раздался треск, с которым обычно ломается сухое дерево. Дракон вернулся с охапкой толстых веток и с шумом сбросил их на землю. После этого он разложил дрова в каждой чаше, засветил в ладони огонь и зажёг первый костёр.

Всё это он делал в торжественном молчании. Я наблюдала за его действиями, борясь с желанием стряхнуть с его рубашки соринки, оставшиеся от дров. Когда пламя занялось, Кьяр протянул мне пылающую ветку и указал на другую чашу. Поняв его без слов, я зажгла второй костёр. Сухие ветки, потрескивая, с лёгкостью занялись огнём.

Стоять рядом было тепло, но ещё теплее стало, когда Кьяр взял мою руку. Он подвёл меня к каменной стене, уходящей высоко в темнеющее небо, и я ахнула.

Огонь костров осветил то, что я не заметила сразу. На каменной глади были выбиты имена. Длинные столбцы с именами, уходящими вверх и теряющимися в вечернем сумраке. В глаза бросились те, что были мне знакомы.

Вестер Сальгардо. Эйбелин Фирн. Этталь Фирн.

Я невольно стиснула руку Кьяра крепче.

— Здесь имена всех, погибших на Севере?

— Не всех. Начиная с тех, кто не вернулся из сердца Неверина. Я сделал этот мемориал, когда погиб отец. С тех пор список пополняется десятками имён каждый год.

Я окинула взглядом широкую стену, испещрённую письменами, и по моей коже пробежал холодок, несмотря на близость Кьяра. Сколько же человек там уже погибло? И сколько драконов?

— Я подумал, что стоит показать это тебе.