Любимая ошибка короля интриг

Пролог

Аннотация:

Однажды я ошиблась, влюбившись в негодяя. Нет, в тот момент он казался мне лучшим из мужчин, но разочаровал и предал, женившись на другой. И на этом бы наша история закончилась, если бы не одно весомое НО…
Я надеялась, что больше никогда его не увижу. Увы, мы столкнулись снова спустя пять лет. И разошлись бы в разные стороны, но о моей тайне узнала королева, и я против воли оказалась втянута в игру, из которой крайне сложно выйти победителем. А тот, кого всем сердцем ненавижу, теперь слишком часто оказывается рядом. Но я не наступлю второй раз на те же грабли, и не дам волю проснувшимся старым чувствам… потому что именно они могут разрушить всё.


*встреча через время
*интриги и тайны
*неидеальные герои
*сильные чувства
*любовь и ненависть

Пролог

С серого неба срывались редкие снежинки. Они спускались вниз, исполняя завораживающий танец, и раньше я бы с радостью понаблюдала за их полётом, но сейчас даже это чудо природы казалось мне бессмысленной глупостью.

От напряжения и растерянности меня уже просто трясло. От бессильной злобы хотелось кричать, но я продолжала стоять у окна на втором этаже и с болью в сердце смотрела, как двое стражей выводят из здания клиники того, кто стал мне так безумно дорог.

Он шёл, гордо расправив плечи. Светлые волосы разметал ветер, а в самых красивых в мире глазах стоял холод. И вдруг, будто почувствовав, что смотрю на него, он поднял лицо к моему окну. В момент, когда наши взгляды встретились, я вздрогнула, а душу будто прошибло тысячами молний. Все сдерживающие меня эфемерные оковы в один момент лопнули, а в лёгких закончился воздух. Пришло горькое осознание, что я вижу его в последний раз. И если не решусь сейчас, то уже никогда не смогу даже просто прикоснуться к нему.

Больше я не сомневалась. Мигом слетела вниз по ступенькам. Выбежала на улицу, даже не подумав о пальто. Промчалась мимо опешившего отца, мимо стоящего рядом с ним главы каторжного поселения, мимо растерявшихся стражей… и повисла на шее своего самого любимого мужчины.

— Иста, — прошептал он, и в этом шёпоте слышался такой безумный надрыв, который сказал куда больше, чем любые слова.

Его руки были закованы наручниками, но сейчас мне это ни капли не мешало. Я прижалась к нему всем телом, поцеловала в губы, и он ответил, не обращая внимания на окрики стражей и возмущённый вопль моего папы. Мне и самой это казалось неважным. Всё поблекло, остались только я и тот, кого собирались так жестоко у меня забрать.

— Я люблю тебя, — шептала я ему в губы. — Не могу отпустить. Не могу.

В этот момент его оторвал от меня страж. Оттеснил в сторону и уже собирался ударить, но я бросилась на обидчика.

— Не смейте! — выкрикнула, закрыв любимого грудью. — Не трогайте его!

— Истария! — рявкнула папа, явно обескураженный моим поведением. — Что происходит?! Что за демарш?! Отойди от преступника!

— Папа! — Я повернулась к нему и посмотрела с мольбой. — Умоляю, папа, позвольте нам хотя бы минуту побыть вместе. Дайте попрощаться. Иначе… я никогда тебе этого не прощу! Умру прямо здесь!

— Всевидящий… — Отец выглядел ошарашенным.

Переводил взгляд с меня на своего бывшего пациента и бледнел на глазах. Вот только он всегда хорошо меня понимал, знал, что его серьёзная ответственная дочь никогда бы не позволила себе подобной сцены, если бы не крайний случай.

— Грос, — папа обратился к начальнику каторги, — дай им пару минут. Тут явно всё сложно.

Стоящий рядом с ним тучный мужчина в потёртой дублёнке стянул с себя шапку, вытер ею пот со лба и посмотрел на нас со смесью раздражения и сочувствия.

— Ладно. Но потом чтобы без концертов, — махнул он рукой, и стоящий передо мной страж отступил в сторону.

Я снова обняла любимого, уткнулась лбом в его плечо, жадно втянула носом родной запах и прикрыла глаза.

— Иста, — тихо проговорил он, касаясь губами моих волос, виска, щеки. А когда я посмотрела на него, нежно поцеловал и тихо проговорил: — Хорошая моя, я очень люблю тебя. Вообще не подозревал, что способен на такие чувства. Но прошу, живи дальше. Учись, радуйся мелочам, достигай новых вершин. Ты сильная, смелая, самая восхитительная из всех, кого я когда-либо знал. Но… я отпускаю тебя. Мы больше не встретимся.

— Почему? — проговорила одними губами.

— Даже если меня там не убьют, во что я слабо верю, то десять лет — это слишком много. Не ломай свою жизнь ожиданием. Будь счастлива.

— Я… — У меня от таких слов до боли сжалось сердце. — Нет, я не позволю никому над тобой измываться! Это противозаконно! Это нарушение всех правил. Я скажу эсту[1] Гросу…

— Не нужно. Он не сможет ничем помочь. Полномочий не хватит, — проговорил тот, кого я никак не могла отпустить. — Мне пора. Знай, Иста, ты лучшее, что вообще случалось в моей жизни. Прощай.

Сказав это, он в последний раз поцеловал меня в губы и быстрым шагом направился прямиком к мобилю[2], у которого ждал второй страж. А я смотрела ему вслед, не замечая, как по щекам катятся слёзы. Моя душа ревела, кричала, рвалась за ним, но приходилось стоять на месте и смотреть, как тот, кому я отдала сердце, уходит навсегда.

Он ни разу не обернулся. И только когда за ним закрылась дверца мобиля, снова посмотрел на меня через стекло. Мне безумно хотелось сорваться с места, побежать к нему, вырвать его из лап стражей! Возможно, я бы так и поступила, если бы не рука папы, накрывшая мои плечи. А когда мобиль поднялся вверх и скрылся за деревьями… я уткнулась в грудь отца и разрыдалась по-настоящему.

Глава 1. Рабочие вопросы и дерзкие ответы

Пять лет спустя

Истария

Несмотря на то что наш город считался центром всей провинции, обычно он казался мне тихим и спокойным, даже немного сонным. Из-за жаркого климата в дневное время его улицы пустели, зато к вечеру всегда снова наполнялись горожанами. Жизнь здесь текла мирно и размеренно… до вчерашнего дня. Сейчас же наш уютный Ариту в буквальном смысле стоял на ушах, а всё потому, что уже завтра ожидалось прибытие короля, да ещё и с немалой свитой.

Это событие заставило встряхнуться всех: от наместника до последней посудомойки. И не потому, что все так переживали из-за визита монарха, а потому, что по городу прошёл слух, будто едет к нам его величество Эрхан с глобальной проверкой.

Конечно, люди тут же всё накрутили и переиначили, и уже сейчас по городу гуляла ничем не подтверждённая информация, что представители короля могут внезапно наведаться в любую лавку, в любой дом, устроить проверку документов или даже настоящий обыск. Конечно, многие в это не верили, но почему-то все спешно приводили в порядок налоговые отчёты, проверяли архивы и официально оформляли тех работников, кто до этого трудился без документов.

В нашей газете тоже все будто посходили с ума. Теперь каждая статься проверялась трижды, каждый снимок доводился до совершенства, зато тираж увеличили в два раза… вот уж точно не знаю зачем.

Меня тоже не обошло общее воодушевление. Ведь я работала журналисткой, ведущей в нашей газете раздел светской хроники, и именно мне предстояло осветить каждое из предстоящих официальных мероприятий.

— Вот, план празднеств, — проговорил вис[1] Ритуло, протягивая мне лист, исписанный мелким почерком. — Кое-как достал у секретаря наместника. Заплатил за него баснословную сумму. Зато теперь мы сможем подготовиться ко всем важным событиям.

Лито Ритуло работал в нашей газете почти тридцать лет и считал себя одним из её основателей. «Огни Ариту» уже четыре года держала первое место по популярности на полуострове, ну а вис Ритуло, в свою очередь, держал всю команду в ежовых рукавицах. Его некогда чёрные волосы давно поседели — неудивительно, работа-то нервная, зато сам он не выглядел старше сорока пяти и до сих пор не женился, заявляя, что слишком молод для такого серьёзного шага.

Я взяла протянутый им лист, пробежала взглядом по строчкам и снова посмотрела на главного редактора.

— Мне нужно присутствовать на каждом из этих мероприятий? — спросила в недоумении. — Вис Ритуло, это физически невозможно. У меня же просто не останется времени написать хоть что-то и передать в редакцию.

— Не на всех, — тут же отмахнулся он. — Выбирай наиболее интересные. Знаю, ты справишься, у тебя же чуйка на самые горячие светские новости. И всегда носи с собой фонап[2], чтобы сделать фото. А если снимешь интересное видео, будет ещё лучше, мы его в Паутине на нашей странице выложим, поднимем просмотры электронного издания. Иста, сейчас ты наш амбассадор, в твоих силах вывести газету на небывалый уровень. Следующие недели всё внимание читателей будет приковано к королю, его семье и приближенным. Ты должна писать самые интересные статьи. Чтобы люди ждали каждый новый выпуск, а с утра караулили у киосков. Чтобы спешили читать в Паутине.

— Вы возложили на меня такую ответственность, что даже не по себе стало, — хмуро ответила ему. — А вот про мои просьбы почему-то всегда предпочитаете забывать.

Я откинулась на спинку неудобного кресла и скрестила руки на груди.

— А, ты об отпуске? Прости, Истария, но сейчас об этом не может быть и речи. В ближайшие месяцы ты будешь мне здесь очень нужна. Да и никто, кроме тебя, эти события осветить не сможет. Ты же жемчужина нашей газеты! Свет моих очей! Отрада моего слуха…

— Ладно, — осадила я поток комплиментов, — с отпуском понятно. Но требую повышение жалованья. Я у вас уже три года работаю, а платите мне до сих пор, как практикантке.

— Не прибедняйся, ты за каждую удачную статью получаешь премии, — тут же ощетинился редактор.

— Это исключительно мои заслуги. А хотелось бы стабильного дохода. И… — я изобразила задумчивость, — знаете, сегодня утром внезапно решила, что если снова откажете, то уволюсь.

— Что?! — Он вскочил на ноги и упёрся ладонями в край своего письменного стола. — Не позволю! Бросить нас решила? В такой сложный и важный момент?! Совсем доброту не ценишь?!

— Ну так и вы меня совершенно не цените, учитывая размер моего жалованья. Даже стыдно отвечать, когда мама спрашивает, сколько я зарабатываю. Кстати, она давно уговаривает меня бросить работу и заниматься с ней гостиницами. Это уж точно куда более доходно.

Я говорила это, лениво рассматривая свои ногти с идеальным маникюром. И ведь не соврала ни словом. Мама на самом деле уже изрядно утомила меня разговорами о том, что давно готова оформить на меня половину гостиниц. Всё ждала, когда я наиграюсь в журналистку и соберусь взяться за ум. И я бы давно согласилась, но… мне на самом деле нравилась моя работа. Ещё б платили побольше.

— Без ножа меня режешь, неблагодарная, — вис Ритуло посмотрел, как на предательницу. — Я же принял тебя на работу, когда остальные отказали. Отпускал тебя, когда сын болел, всегда шёл навстречу. А ты… бросить нас вздумала?!

— Нет, — я спокойно встретила его раздражённый взгляд. — Просто хочу получать за свой труд соизмеримое вознаграждение. Считаю, это справедливо.

— Да тебя же никто не возьмёт ни в одну газету полуострова! Ты не устроишься ни в одну редакцию, даже поломойкой. Я когда-то согласился только потому, что очень уважительно отношусь к твоей матери. Так меня потом многие шпыняли за такой поступок. Мол, принял в штат чужачку. Да ещё и с нагулянным приплодом.

Я резко выдохнула и сжала под столом пальцы в кулак, да так сильно, что ногти впились в кожу. Это была больная тема, которая даже сейчас многим не давала покоя. Каждый раз, когда мне начинало казаться, что все вокруг уже ко мне привыкли, что жизнь наконец наладилась, обязательно находился очередной негодяй, который напоминал о том, кто именно я для местных.

Глава 2. Прибытие короля

Иста

Прибытие короля ожидали к часу дня. В это время вокруг стояла просто дикая жара, но, несмотря на погоду, сегодня на улицах царило небывалое оживление. На площади собралась толпа, люди пришли целыми семьями. А нарядились будто на парад.

Местная аристократия разместилась прямо перед парадным входом во дворец наместника. Здесь же стояли и журналисты, среди которых находилась и я. Солнце пекло неимоверно, женщины обмахивались веерами и прятались под ажурными зонтиками. И все ждали.

Первый мобиль показался в небе за пять минут до назначенного срока. За ним мы увидели целую вереницу из летящих к нам серебристых железных «капель», среди которых выделялась одна — чёрная, длинная, украшенная по кругу золотистыми рисунками.

Этот мобиль и ещё четыре мобиля поменьше приземлились прямо перед входом во дворец. Первыми из них высыпали гвардейцы, заняли места по периметру, и только потом один из них церемониальным шагом направился к дверце чёрного железного монстра.

Со ступенек дворца быстрым шагом спустился авис[1] Карид Ристино и застыл в поклоне. Он занимал пост наместника полуострова Догу уже около четырёх лет. Местная аристократия его уважала, простые люди относились нейтрально, но лично мне он всегда казался слишком слащавым и скользким. Выглядел Карид лет на тридцать, но я точно знала, что ему скоро сорок. Просто вопросам собственной внешности этот мужчина уделял куда больше времени, чем прямым обязанностям правителя.

Король вышел из мобиля первым. Он встал перед наместником и царственно кивнул. Затем его величество подал руку супруге, и перед народом предстала королева.

Честно говоря, странно было видеть вживую тех, кого раньше встречала только на снимках или трансляциях в Паутине. Там они казались этакими небожителями, полубогами, кем-то запредельным и далёким. Сейчас же нас с ними разделяло около двадцати метров, и я в полной мере осознала, что они просто живые люди.

У короля чуть взмокли виски, а тёмные волосы у шеи слиплись от влаги. Он выглядел немного усталым, что неудивительно после восьми часов полёта. Странно, почему не воспользовались порталом? Я бы на их месте точно предпочла куда более быстрый вариант перемещения.

Королева показалась мне бледной, её пепельно-белые волосы были заплетены в косу, которая чуть растрепалась. А подол длинного платья немного помялся.

А ещё они оба были молоды. Его величеству не так давно исполнилось тридцать, королеве — двадцать семь. Но сейчас она казалась моей ровесницей или даже младше, а вот ни надменности, ни высокомерия в её облике я не нашла. И ещё она сразу мне понравилась.

Приветствие не заняло и трёх минут, и вскоре наместник проводил правящую чету во дворец. За ними последовали гвардейцы, и только потом разрешили войти нашим аристократам… ну а больше никого не впустили.

Я отправилась прочь с площади, прокручивая в голове увиденное. Машинально отмечала детали, делала мысленные пометки и составляла план статьи. Так, на первый взгляд писать толком не о чем. Ну прибыли король с королевой, поздоровались, ушли с ависом Ристино. Но я заметила, что пока всё внимание было обращено к ним, на крышу дворца и на задний двор приземлились ещё десять мобилей. И что-то мне подсказывало — это не все. Следовало выяснить, кто именно прибыл с королём, но это позже, на вечернем приёме, куда у меня имелось приглашение. А пока меня куда больше заинтересовали их величества, именно как пара. И именно им я решила посвятить статью.

В Паутине информацию пыталась найти ещё вчера, но там её оказалось мало — только общие данные. Но я прекрасно помнила, что даже сама женитьба тогда ещё принца была связана со скандалом. Найти сведений о нём на сайтах не получилось, видимо, подчистили. Зато из газет так просто ничего не уберёшь. Особенно из тех, что давно пылятся в архиве.

Два часа в городской библиотеке подарили мне столько интересных сведений, что улыбка не сходила с лица. А статья получилась взрывная. И нет, я не писала в ней ничего запрещённого, просто решила напомнить читателям газеты, кто наш король и как он обзавёлся королевой. Тон выдержала уважительный, даже немного восхищённый. Но и без порции перца не обошлась.

Сразу отправила свою работу вису Ритуло, получила от него одобрение и с чувством выполненного долга поехала домой.

***

— Мама, а кололь настоящий? — спросил Алекс, уплетая конфеты, которыми после ужина его угостила бабушка.

— Мама, а у кололевы была колона? — тут же перебила брата Асти.

— А он плавда маг? — снова заговорил сын.

— А маленького плинца ты видела? — повысила голос дочь.

— Так, дети, за столом мы сидим молча, — строго осадила их моя мама, и оба моих ребёнка замолчали, но всё равно поглядывали на меня, ожидая ответов.

— Настоящий, — кивнула я Алексу. — Короны не было, — повернулась к дочери. — Принца тоже не видела. Но знаю, что он ваш ровесник.

— Значит, когда он женится на мне, я стану плинцессой? — восторженно воскликнула дочь. — А потом кололевой?

Мама хмуро упёрла кулаки в свои крутые бока и глянула на внуков, как коршун. Те разом замолчали и вернулись к еде.

— Асти, вы ведь совсем маленькие, вам рано жениться, — улыбнулась я. — Да и зачем тебе принц, когда вокруг столько интересных мальчиков?

— Я не маленькая, мне уже четыле лет! — заявила дочь и кокетливым жестом отбросила за спину светлую косу.

— Никакому плинцу я тебя не отдам, ты моя! — возмущённо выпалил сын. — Буду с ним длаться!

— Не смей тлогать моего принца! — выкрикнула Асти и кинула в брата скомканной салфеткой… которую тот на лету перехватил магией.

Я закатила глаза и умилённо улыбнулась.

Да, у меня за спиной до сих пор говорили, что нагуляла детей, принесла в подоле, называли падшей женщиной и не уставали обсуждать. Но не было ни дня, чтобы я пожалела о решении рожать. В те мои двадцать меня многие уговаривали прервать беременность, не ломать себе жизнь, но я не стала этого делать. Пусть и злилась на их отца, даже ненавидела его, но… решила, что всё смогу. И справилась же. Да, мне помогали родители. Сначала папа, потом мама. И никто из них ни разу не упрекнул меня, не назвал глупой, а детей моих и дедушка, и бабушка полюбили всем сердцем.

Глава 3. Приём

Иста

Приём организовали по высшему классу. В шикарных залах дворца наместника собралось больше трёхсот человек. Местные ависы[1] разоделись в длинные тяжёлые платья, на время позабыв о своих привычных лёгких нарядах. Мужчины вырядились в костюмы с удлинёнными пиджаками, в которых, несмотря на работу охлаждающих систем, всё равно было жарко. Официанты разносили закуски и напитки, играл оркестр, но до танцев пока дело не дошло.

В самом начале вечера его величество выступил с речью, сообщил собравшимся, что рад наконец посетить Ариту с официальным визитом, благодарен за организованный приём и надеется на сотрудничество. А ещё он сказал, что считает важными вопросы социального и экономического развития полуострова и уважает наши традиции. Слушая его, я делала пометки в блокноте, а сама поглядывала на гостей из столицы.

Они выделялись на фоне местных светлыми оттенками кожи и волос, ну и держались куда свободнее. Всё же авиры были куда более чопорными и подверженными гнёту вековых традиций, что особенно ярко выражалось в среде высшего сословия. Благородные ависы обязательно прикрывали голову платками, носили множество серёг и использовали очень яркий макияж. Правда, обычные девушки и женщины, которых здесь называли висами, давно отказались от таких правил, считая их пережитком прошлого. Даже моя мама, которая всю жизнь прожила на полуострове, платков не носила и предпочитала шляпки.

Прогуливаясь по залу, я отметила, что наши девушки с интересом поглядывают на столичных мужчин, особенно на гвардейцев. Женщины постарше составляли компанию королеве, развлекая её беседами, а наместник не отходил от короля, знакомя его с теми, с кем считал нужным.

Одним словом, скукота, даже не знаю, как статью об этом вечере можно сделать интересной.

Когда началась танцевальная часть приёма, стало чуть веселее. Столичные франты пытались приглашать авирок, но те отказывали, ссылаясь на то, что такое запрещено их строгими порядками. Зато наши мужчины вовсю приглашали девушек из столицы, и те легко соглашались.

Танцы были несложными, классическими, и уже к пятому я отметила несколько интересных пар. Но больше всего моё внимание привлекла светловолосая девушка, смущённо улыбающаяся своему партнёру, с которым танцевала уже трижды. Парня звали Шилиро Гутвил, он был племянником наместника и с первого взгляда производил очень положительное впечатление. Но я знала о его наглом характере и череде похождений по спальням дам свободных нравов. Он умел соблазнять, и было несколько некрасивых историй с его участием, о которых писали в газетах, в том числе и я. А этим вечером он явно нацелился на леди из столицы.

Вис Ритуло не зря говорил про мою чуйку на сенсации, и сейчас у меня уже не было сомнений, что именно от этой пары стоит ждать чего-то интересного. В поисках информации я неспешно прошлась по залу, прислушиваясь к разговорам. Особенно меня интересовали дамы, тоже наблюдающие за Шилиро и его партнёршей.

— Бесстыдница, — говорила одна, — уже подцепила себе местного. А ведь у неё в столице жених.

— Жизнь при дворе не идёт ей на пользу, — ответила вторая.

— Что говорить, простолюдинка. Ей далеко до сестры. Её величество умеет держаться как подобает.

Интересно, интересно. Значит, перед нами леди Литейра Ринская. Младшая сестра её величества. Ммм, попахивает скандалом. Вряд ли Шилиро знает, кого решил соблазнить.

— Мой Филипп хотел к ней посвататься, но я запретила. И неважно, что родственница короля, главное, что деревенщина. И мать у неё — демоница, — продолжали свою беседы дамы, не замечая моего присутствия, а всё благодаря безобидному артефакту с лёгким отводом глаз. Его даже стражи на входе не заметили.

Тем временем, прихватив бокалы с игристым напитком, обсуждаемая парочка направилась к балкону, откуда можно было спуститься в красивый дворцовый сад. Конечно, я пошла следом, всё равно в зале не происходило ничего интересного. Держась поодаль, следовала за молодыми людьми. Отметила, что рука парня уверенно легла на талию девушки. Мой фонап запечатлел эту картину, она получилась в меру провокационной и в меру загадочной. Идеальный вариант для светской колонки.

По сути, большего мне и не требовалось. Можно было возвращаться в зал. Вот только всё то же чутьё пока не давало уйти. Неужели племянничек наместника позволит себе больше, чем прогулка и объятия? Это было бы крайне глупо с его стороны.

Парочка шла дальше, я тихо следовала за ними. А когда эти двое присели на лавочку, мне пришлось спрятаться за большим кустарником в конце аллеи. Отсюда почти не было слышно их тихого разговора, зато камера на моём фонапе отлично приближала и хорошо снимала даже в полумраке. Сначала я просто смотрела на этих двоих через экран, а потом включила съёмку.

И, кстати, сделала это очень вовремя. Потому что, едва бокал девушки опустел наполовину, она вдруг сама поцеловала своего кавалера. Ну а тот и не подумал её останавливать. Пересадил к себе на колени и с явным удовольствием отдался поцелую. Вот только ограничиваться этим не собирался, и вскоре его рука уже была под юбкой легкомысленной особы. Неужели в королевской семье на самом деле царят настолько свободные нравы?!

Не знаю, как бы далеко зашли эти голубки, если бы им не помешали.

На противоположной стороне аллеи вдруг появился мужчина в чёрном костюме. Но, увидев парочку, он не стал тактично разворачиваться, наоборот, пошёл быстрее. А оказавшись рядом, сделал пасс рукой, и Шилиро просто отбросило от девушки.

— Развлекаетесь? — ядовито-насмешливо бросил незнакомец.

— Чего тебе надо?! — возмущённо крикнула девушка. — Иди, куда шёл! И не смей трогать Шили!

Глава 4. Королева

Гиро

Сон не шёл. Время давно перевалило за полночь, а мои мысли всё никак не желали приходить в порядок. А всё из-за девчонки, ударившей словами по самому больному. Всего одна её фраза вернула меня в те недели ада, которые, казалось, удалось стереть из памяти. Да, они давно поблекли, но иногда всё равно возвращались в жутких кошмарных снах.

А виной всему, что случилось тогда, была одна тварь, решившая, будто я обязан дать ей своё согласие на магический брак. Когда я отказался, она пообещала, что сам приползу к ней. Жаль, в тот момент я ещё не знал, насколько эта женщина кровожадна и расчётлива.

Меня приговорили к десяти годам каторжных работ, хотя Хан всеми способами искал способ легально добиться моей казни. Я принял этот приговор и даже двадцать плетей на площади вытерпел. Думал, дальше будет легче. Но ошибся.

С первого дня на каторге начался кошмар. Ночами меня били, не позволяя защищаться, а с утра отправляли работать. Еды не давали, воды тоже. И после каждого избиения меня настигал вопрос: «Что передать госпоже?» Я неизменно посылал их в дальние дали… пока ещё мог говорить. А потом очнулся в лазарете. Правда, оттуда меня выставили, едва смог сам ходить, и всё повторилось вновь. Но на сей раз к лекарям меня доставили уже почти мёртвым. Целители вернули моё тело к жизни. Подлечили и опять отправили работать.

После того случая охранников, что избивали меня, уволили, и даже мелькнула надежда, что всё теперь хоть немного наладится. Но через неделю у меня появились новые мучители.

А я уже даже не пытался сопротивляться. Решил: ну и пусть убьют. Бросил цепляться за жизнь. Наверное, смирился. Предпочёл смерть браку с демоницей. Думал… это конец. Но снова очнулся в лазарете. Правда, в другом.

Тогда, увидев светлые стены, окна без решёток, но с милыми шторками, я подумал, что помутился рассудком. Но оказалось, начальник каторжного поселения просто побоялся, что меня добьют, и отправил к целителю в соседний город. Вот только имени того доктора в моей памяти не сохранилось, зато я помнил имя его дочери. Её на самом деле звали Иста. Такая юная, чистая, нежная, ласковая и очень добрая Иста.

Она ухаживала за мной вместе с отцом, приносила фрукты и конфеты. Пока я лежал, читала мне книги и казалась настоящим ангелом во плоти. Лучиком света в моей беспросветной жизни. Когда начал вставать с постели, она помогала мне, выводила на улицу на задний двор, за которым обнаружился берег реки. Мы часами сидели на лавочке, говорили обо всём подряд. И под действием её внутреннего света моё ледяное сердце впервые ощутило настоящее тепло.

Из-за травмы головы у меня были проблемы со зрением. Да, благодаря Исте и её отцу с каждым днём оно становилось всё лучше. Но окружающие предметы всё равно иногда расплывались. И всё же я мог с уверенностью сказать, что моя Иста была другой. Не такой, как та девушка, которая сегодня бросила обвинения мне в лицо.

Вот только когда попытался воскресить в памяти образ своей единственной возлюбленной, то не получилось. Я даже не мог с уверенностью сказать, блондинка она или брюнетка. Не помнил её фигуру, голос, цвет глаз. Остались лишь эмоции, среди которых сияла безграничная нежность.

Но здесь явно было что-то не то.

От внезапной догадки я резко поднялся с постели, а потом и вовсе принялся мерить шагами комнату. Ведь до сегодняшнего вечера ни разу не вспоминал об Исте. Почему? А тут только один вариант: вмешательство в память. Зато сейчас, после одной внезапной встречи, заслоны воспоминаний начали приоткрываться. И я вспомнил главное: причину, по которой когда-то всё-таки ответил согласием на брак с Тирраливией Сойртлаерт.

И как только память открыла мне этот момент, моё нутро вспыхнуло ненавистью, да такой жгучей, которая могла уничтожить всё на свете. Попадись мне сейчас Тирра, я бы её прикончил, и плевать, что сам сдох бы следом. Но, к счастью, она находилась очень далеко.

Выпив воды, я сел прямо на пол и попытался привести нервы к равновесию. Получилось не сразу и не полностью. Но зато голова снова начала работать нормально. И вот тогда понял две вещи. Первое — нужно найти среди людей Хана хорошего менталиста, который уберёт эти демоновы заслоны с моей памяти, и второе — необходимо в ближайшее время встретиться с той девушкой, с которой я сегодня говорил в саду. Потому что если она на самом деле моя Иста, то это очень и очень плохо.

***

Истария

— Мам, а ты сегодня тоже плидёшь поздно? — спросила Асти, прыгая на моей кровати.

Я едва продрала глаза. Полночи ворочалась, борясь с гадкими мыслями в голове, и уснула только под утро. Хорошо, если проспала хотя бы пару часов. И вот меня пришли будить любимые дети. Иногда их ранние подъёмы казались мне настоящим проклятием.

— Не знаю, — ответила, кое-как садясь.

Перевела сонный взгляд на сына, разглядывающего что-то за окном. И тут он повернулся, посмотрел на меня хмуро… а я будто снова увидела перед собой Гиро. Те же голубые глаза, те же светлые волосы, тот же нос, те же губы. Не иначе как по воле злого рока оба моих ребёнка оказались безумно похожими на своего отца.

— Мам, бабушка сказала, что у тебя сегодня в девять какое-то там важное событие, — проговорила дочь, продолжая прыгать. — Что-то про завтлак и кололеву.

Я в недоумении моргнула и вдруг вскочила на ноги и понеслась в ванную. Ведь Асти права, и через два часа мне следовало присутствовать на светском завтраке, куда её величество пригласила девушек из высшего общества Ариту. Журналистам надлежало явиться за час, чтобы получить допуск. Заявку я подала ещё вчера, но сегодня должно было состояться собеседование. И если на него не попаду, то ни на какой завтрак меня не пустят. А это событие обязательно нужно осветить. Иначе любимый редактор меня съест и не подавится.

Собралась я очень быстро. Оделась, причесалась, накрасилась. Надела светло-бежевое платье, голубую шляпку, туфли в тон и помчалась вниз.

Глава 5. Дети

Гиро

Эмирель пришла ко мне вечером. Молча положила на чайный столик папку с документами, а сама опустилась в соседнее кресло.

— Читай, — сказала холодно.

Вот только я уже успел хорошо её узнать и прекрасно видел в глубине глаз затаённую хитринку. Наша королева неплохо умела изображать царственную отстранённость, но в ней всё равно оставалось слишком много живого огня, который она так и не научилась полностью прятать.

Помню, когда два года назад мне удалось вернуться в столицу и получить позволение Эрхана работать на него, Эми упрямо делала вид, что я пустое место. Она была категорически против моего присутствия во дворце, не желала доверять мне вопросы безопасности. Но после первого же моего успеха признала мою полезность.

Общаться мы начали не сразу. И поначалу ограничивались лишь парой фраз. Эмирель слишком хорошо помнила весь список моих прегрешений и даже немного побаивалась. Но постепенно нам с ней всё же удалось найти общий язык.

Сейчас мы неплохо ладили. Иногда мне даже казалось, что она начала считать меня кем-то вроде друга. Но вот так одна в мои покои Эми заявилась впервые. Интересно, что могло привести её ко мне, да ещё и на ночь глядя?

Я поднялся, взял в руки папку и вернулся в кресло. Но едва прочитал первую строчку, и кровь отлила от лица.

— Досье на вису Лорсэт? И много тут интересного? — спросил, стараясь скрыть свою истинную реакцию.

Хотя это было глупостью. Эмирель умела считывать чужие эмоции, и все мои чувства сейчас были для неё как открытая книга. Уверен, в папке обнаружится нечто такое, что не оставит меня равнодушным. Именно это и хотела ощутить наша дорогая королева.

Я знал, что иногда, как и другие вейронцы, она любила полакомиться чужими эмоциями. Но обычно выбирала близких, которые готовы делиться с ней чувствами добровольно. Неужели её величество решила и меня причислить к тем, кто дарует ей самое вкусное для демонов лакомство?

— Читай, — снова сказала Эми и откинулась на спинку кресла. — Не зря мне показалось, что вы с ней хорошо знакомы. Обычно в твоём присутствии девушки испытывают совсем другие эмоции. В её случае всё было намного глубже. Сказать, что она чувствовала, когда смотрела на тебя?

Я отрицательно мотнул головой и опустил взгляд на листы. Но чем дольше читал, тем сильнее понимал, что не знаю об Исте почти ничего. Хотя чему удивляться? Обстоятельства нашего знакомства были крайне странными. А потом мои воспоминания о ней просто закрыли… по моей же просьбе.

Это я тоже узнал сегодня утром, когда обратился к доверенному менталисту Эрхана. И после того, как тот снял с моей памяти старые блоки, стало ясно многое. Я вспомнил Исту, вспомнил всё, что было между нами, всё, что чувствовал к ней, всё, что говорил. И вспомнил, почему сразу после возвращения с каторги сам попросил знакомого специалиста полностью закрыть мои воспоминания о ней.

В досье же всё равно нашлось немало интересного. Оказалось, до восьми лет Истария жила здесь в Ариту с матерью, а потом уехала к отцу в Сейран. Закончила там школу магов, поступила в академию на целительский факультет. Училась хорошо, а после третьего курса почему-то забрала документы, бросив обучение.

Но когда мой взгляд остановился на следующей строчке, я едва не подавился вдохом. Мир пошатнулся и задрожал, словно где-то рядом или даже прямо в моей душе взорвался огромный нестабильный артефакт. Я даже не сразу осмыслил прочитанное. Снова и снова пробегал глазами по словам и буквам, будто надеялся, что мне показалось и сейчас они пропадут или изменятся. Но… те оставались прежними.

Из академии девушка ушла из-за… беременности. Родила близнецов и ещё год жила с малышами со своим отцом-целителем. Три года назад Иста вернулась в Ариту и поселилась у своей матери вместе с детьми. Девочка оказалась крепкой, а вот мальчик появился на свет слабым и болезненным, но рядом с морем быстро поправился. Сейчас оба ребёнка полностью здоровы.

Всевидящий… Дети!

— Что и требовалось доказать, — с доброй усмешкой проговорила Эмирель, внимательно за мной наблюдая. — Судя по реакции, это твои малыши.

— Не факт, — выдавил я из себя. От нервного напряжения язык почти не слушался. — У неё после меня могли быть мужчины.

Хотелось осмыслить информацию, переварить, осознать. Проверить, в конце концов. Вот только всё моё нутро вместе с интуицией в один голос твердили, что Эми права.

— Завтра посмотрим. Напросимся на чай к висе Лорсэт, — предложила королева.

А я вдруг по-настоящему испугался.

— Нет! — выдал решительно.

— Гиро, это просто дети, не надо их так бояться, — снисходительно ответила Эми.

— Это мои дети! — выдал с раздражением и плохо сдерживаемой яростью. И добавил тише: — Возможно, мои.

— О, вот теперь точно верю, что они твои, — усмехнулась Эмирель. — Эрхан будет очень удивлён.

Я резко встал.

— Эми, ты же добрая девушка. Ты не желаешь другим зла. Потому не говори. Никому. Никогда об этих детях.

Она явно уловила разрывающие меня эмоции и перестала улыбаться. Всматривалась в мои глаза так пристально, будто видела душу. И я почувствовал, как переполняющий меня леденящий страх постепенно пропадает, а ему на смену приходит чувство опустошения.

Но зато я наконец смог взять себя в руки. А ведь обычно моему самообладанию могли бы позавидовать многие. Раньше я считал, что идеально умею контролировать внешнее проявление собственных эмоций. Но информация об Истарии и детях разбила панцирь моего хладнокровия в пух и прах.

— Почему? — тихо спросила Эми. — Чего ты так боишься?

— Я женат, или забыла? — бросил с горечью. — Тирра убьёт их, если только узнает. И Истарию тоже.

— Гиро, ты преувеличиваешь, — королева смотрела серьёзно. — Тирра, конечно, беспринципная, и с моралью у неё сложно. Но детей она точно не тронет.

— Хочешь признаюсь, как она добилась моего согласия на наш брак? — Я зажмурился и нервно сглотнул.

Глава 6. Целитель

Статью о завтраке у королевы я отправила в редакцию ещё вчера. Та получилась пресноватой, не особо интересной, но и само мероприятие навеивало скуку. Сегодня в выданном мне висом Ритуло расписании стоял свободный день, то есть никаких приёмов, важных встреч и прочего не намечалось. Но это официально, на самом же деле мне предстояло невероятное — прогулка с королевой. И, честно говоря, мне даже представлять не хотелось, чем она может закончиться.

Без пяти десять я уже стояла у того самого фонтана на главной площади города. Одеться решила в лёгкий брючный костюм, в каких обычно ходила по городу. И очень надеялась, что её величество тоже выберет что-нибудь неприметное.

Когда часы на площади пробили десять, рядом со мной остановились двое авиров. Мужчина коротко кивнул, а девушка сдержанно улыбнулась и изобразила традиционный авирский поклон.

— Доброго утра, виса Лорсэт, — проговорила она. — Рада, что вы пришли вовремя, боюсь, у нас не так много времени на прогулку.

И только в этот момент я поняла, кто передо мной. А ведь и правда девушка оказалась невысокой, худенькой, прямо как наша королева. Вот только её волосы сейчас были чёрными, глаза — карими, а кожа смуглой. Черты лица тоже немного изменились, и узнать в этой особе её величество точно никто бы не смог.

— Доброго утра, ва… — начала я, но она остановила меня жестом руки.

— Моё имя Эль, хотя лучше будет Эла, — сказала королева и указала на своего спутника. — Это Сай, мой телохранитель. Но для всех мы с ним брат и сестра. И давайте общаться на «ты», как приятели, чтобы было проще.

Я перевела взгляд на стоящего рядом с ней молодого мужчину, и моё сердце привычно сжалось. Нет, внешне авирец ничем не напоминал Гиро. Вот только рост, телосложение, разворот плеч оказались теми же, длина волос — тоже. Иных совпадений не было, но я всё равно ни капли не сомневалась, кто передо мной. А стоило нашим взглядам встретиться, и он очень знакомо усмехнулся. Понял, что я его узнала, но ничего говорить не стал.

— Что именно вы хотите посмотреть? — спросила я её величество.

— Всё, — заявила она с воодушевлением. — Но давай начнём с рынка. Слышала, он в Ариту просто огромный. Настоящая достопримечательность.

Идея мне не понравилась — рынок далеко не безопасное место. Но спорить не стала.

— Здесь около получаса пешком, — сказала я, глядя только на королеву, хотя чувствовала, что так называемый телохранитель не сводит с меня взгляда. — Но можем отправиться на мобиле.

— Нет уж, — отмахнулась супруга короля. — Гулять так гулять.

И мы пошли к ближайшему выходу с площади.

— Истария, расскажи о себе. Я знаю, что, когда тебе было восемь лет, ты уехала отсюда к отцу. Почему? — проговорила её величество, бесцеремонно взяв меня под руку, как закадычная подружка.

Нет, в Ариту многие женщины ходили именно так. Авиры вообще любили прикосновения. Для них обняться при встрече считалось обычным делом. А вот я подобное переносила плохо. К счастью, меня, как чужачку, никто обнимать не стремился. И на том спасибо.

Вопрос королевы заставил насторожиться. Хотя неудивительно, что ей известны некоторые факты моей жизни. Думаю, на меня у неё уже имеется крайне подробное досье. Даже интересно, есть ли там информация о Гиро. Но стоило вспомнить о детях, и у меня внутри всё похолодело.

— Чего вы боитесь? — вдруг спросила моя спутница, замедлив ход.

— Ничего, ва… Эла. Всё в порядке, — попыталась соврать я.

— Нашей… Эле бессмысленно врать, — прозвучал позади голос Гиро. — Она чует ложь. Так что либо говорите правду, либо ничего.

Я глянула на него через плечо, и страх сменился раздражением.

Правду? Легко!

— Учитывая ваш вопрос, — начала отвечать, но королева перебила:

— Твой, — мягко поправила она.

— Хорошо, учитывая твой вопрос, я пришла к выводу, что обо мне ты знаешь немало. Следовательно, есть нечто… вроде досье. Так вот, испугалась я одного неприглядного пятна в моём прошлом.

— Какого именно? — с любопытством спросила королева.

— Была у меня интрижка с одним не самым положительным мужчиной, — сообщила, пожав плечами. — Я проходила практику в клинике у моего отца, а этот самый человек являлся его пациентом. История получилась некрасивой.

— Пока в твоих словах нет ничего ужасного, — ободряюще проговорила Эла. — Или он как-то плохо с тобой поступил? Позволил себе… домогательства?

Я хмыкнула, очень хотела обернуться к Гиро, но заставила себя смотреть прямо.

— Нет, ничего такого. Просто он был каторжником, а я дурой. Вот и всё.

По тому, как восторженно округлились глаза идущей рядом женщины, я поняла, что складывать логические цепочки она умеет прекрасно.

— Спасибо, что рассказала, — спустя полминуты ответила её величество. — А то у меня именно этот момент в голове не укладывался. Теперь всё стало понятно.

— Вы… ты спрашивала, почему я уехала отсюда в восемь лет? — напомнила, чтобы разговор свернул в более безопасное русло. — Всё просто, у меня была магия, а здесь нет ни единой школы для магов. Да и само её использование не приветствуется, даже порицается. А будучи ребёнком, я не всегда могла это понять, да и контролировала дар плохо. Ну и внешность сыграла своё. Потому мама отправила меня к отцу.

— Но почему тогда ты сюда вернулась? — снова задала вопрос королева.

— Так сложились обстоятельства. — Мой голос прозвучал холодно. — И если позволите, давайте больше не будем говорить о моей личной жизни. Лучше расскажу о местных традициях.

Отказываться королева не стала, проявив тактичность. Она внимательно слушала о том, какие главные праздники существуют у авиров, как здесь почитают духов и что шаманы пользуются безграничным авторитетом. Этих людей здесь считали полубогами, да и жили они отдельно ото всех в особой деревне за городом. Она называлась Шаназ, и попасть туда можно было только с личного позволения одного из двенадцати главных шаманов. Там же учили молодых людей, у которых появлялись способности к шаманскому колдовству, и там же просили благословить союз молодожёнов.

Глава 7. Отец

Едва я снова вошла в кухню, Алекс быстро создал на ладони голубоватый огонёк и с широкой улыбкой воскликнул:

— Мама, смотли, как я умею! Меня Гило научил!

«Р» мои дети пока не выговаривали, потому имя получилось исковерканным. Но то, как оно прозвучало из уст сына, заставило меня вздрогнуть.

— Алекс, Асти, познакомьтесь, это… — я обернулась к королеве, — Эла. Моя знакомая. И её брат…

— Гило! — закончила за меня дочь и деловито добавила: — Очень плиятно.

— Мама, Гило маг! Настоящий! Он нас учит! — Алекса переполняли эмоции. — И сказал, что будет учить дальше, если ты лазлешишь. Но ты же лазлешишь?

Я напряглась, посмотрела на Гиро, который не выглядел хоть каплю смущённым или сконфуженным. Нет, он сидел на нашей кухне с таким видом, будто бывает тут постоянно. А на детей поглядывал с гордостью и открытым интересом.

— Мы обсудим это с Гиро позже. Вы пообедали? — спросила строго.

— Да, мамочка, — ответила Асти.

— Тогда идите к висе Далнис. Она ждёт вас в учебной комнате.

Алекс насупился:

— Ну мам, — проговорил, глядя на меня с обидой. — У нас же гости. А математика такая скучная.

— Идите, Алекс, — проговорил Гиро. — Математика необходима любому магу. Без неё невозможно научиться верно рассчитывать вектор распределения сил в рунах.

Сначала Алекс глянул на него, как на предателя, но к концу фразы в глазах сына появился огонёк заинтересованности. Он слез со стула, позвал за собой сестру и направился к выходу. Но у двери остановился.

— Гило, ты же ещё плидёшь? — спросил сын с такой надеждой, что у меня защемило в сердце.

— Мы с вами точно ещё увидимся, — уклончиво ответил Гиро, уже догадавшись, что могу не пустить его на порог.

— Тогда до встлечи, — улыбнулся сын.

— До свидания, — вежливо попрощалась Асти с гостями, и мы наконец остались в кухне втроём.

Некоторое время вокруг стояла напряжённая тишина, но потом её величество села на стул, удивлённо покачала головой и выдала, глядя на Гиро:

— Нет, ну скажи, как ты это делаешь?! — В её голосе слышалось восхищение. — Ладно взрослые люди — они часто бывают предсказуемы. Их проще просчитать. Но дети?! Ты провёл с ними меньше получаса, а они тебя уже обожают. Верят тебе. Слушают тебя.

Гиро не спешил отвечать. Он смотрел на меня, будто ожидая, что прямо сейчас я выставлю его за дверь. И у меня на самом деле было такое желание, а вот сил на это не осталось.

— Я распоряжусь, чтобы обед накрыли в столовой, — проговорила, отвернувшись от него.

— Лучше здесь, — сказала королева. — Спокойнее. Пафосных трапез мне и во дворце хватает. Хочется просто спокойно поесть.

— Хорошо, — кивнула ей и отправилась на поиски горничной и повара.

Нет, я бы сама легко могла расставить тарелки, достать приборы, тем более вся еда давно готова. И были бы мы с Эмирель вдвоём, так бы и поступила. Но вот для Гиро стараться не хотелось.

Ели в тишине, а уровень витающего в воздухе напряжения с каждым мгновением становился всё выше. И когда на фонап королевы пришёл вызов от целителя, она сама отправилась его встречать. Попросту сбежала от нас. А лишь стоило нам остаться вдвоём, и я почувствовала, будто на плечи упала огромная каменная плита.

Но даже теперь никто из нас не спешил начинать разговор. Не знаю, почему молчал Гиро, а я просто не могла совладать с нервным напряжением и собрать мысли в кучу.

— Я хочу, — проговорила наконец, — чтобы ты забыл о существовании моих детей.

— Наших детей, — спокойно поправил он.

— Моих, — сказала с нажимом. — И никак иначе. Ты женат, у тебя будут свои дети. Лучше пусть Алекс и Асти никогда не узнают, кто их отец.

— В браке у меня детей не будет. Да и вообще больше не будет.

Голос Гиро звучал ровно и спокойно. Он пристально смотрел на меня, в то время как я предпочитала разглядывать стену справа от него.

— Я поклялся дражайшей жёнушке, что у нас с ней никогда не случится сек… хм, физической близости. И сделал это в день свадьбы. А ритуал, который нас связал, не позволит иметь детей от кого-либо, кроме супруга. Так что, как видишь, — он картинно развёл руками, — получается замкнутый круг.

Его слова меня изрядно удивили. Нет, я слышала про всякие свадебные клятвы, но такая явно была чем-то из ряда вон выходящим.

— О чём ты думал, когда давал такую клятву?! — выпалила, теперь уже прямо глядя ему в глаза.

В его голубых омутах сияла насмешка, но странно тёплая и капельку самодовольная.

— О чём думал? — бросил он, пожав плечами. — О мести. О том, что Тирра не должна победить. И я ни разу не пожалел, что ещё и магией клятву закрепил. Этой су… тва… да как же её назвать, чтобы цензурно? Этой… гадине, вот, поделом.

— Какой бы она ни была, она женщина, — заявила я возмущённо. — Она — твоя жена. И ты сам согласился на ваш союз.

— Ты упоминала три попытки убить меня на каторге? — зачем-то вспомнил он. — Вот именно так леди Тирраливия Сойртлаерт пыталась получить моё согласие на брак. И ты сама видела, в каком я был состоянии, когда мы с тобой познакомились.

Меня будто холодной водой облили. Слова Гиро звучали абсурдно. Да я даже представить себе не могла, что какая-то девушка может таким зверским способом добиваться согласия взять её в жёны.

— Зачем? — Мой голос прозвучал тихо и сдавленно.

— Неважно, — отмахнулся Гиро и тут же перевёл тему: — Дети получат мою фамилию. Титула, увы, нет, отец лишил меня возможности стать герцогом. Но само отношение к роду Фар Орсаль открывает в этой стране все двери. С твоей стороны будет глупостью отказаться от таких привилегий для Алекса и Асти.

— С одной стороны, ты прав, — выдала в ответ. — Но с другой — они будут считаться бастардами, что в высшем обществе всегда порицалось. А я… я вряд ли вообще когда-то отмоюсь от клейма твоей подстилки.

— Это прозвучало очень грубо, — скривился Гиро.

— Зато правдиво.

— Ладно. Предлагаю отложить этот разговор на другой раз, — проявил дипломатию Гиро. — Но хочу, чтобы ты знала: я расскажу о детях Эрхану. Как ни крути, а они теперь тоже в очерёдности на престол.

Глава 8. Сады Ариту

Истария

Утром я проснулась с гудящей головой и крайне мрачным настроением. В окно радостно светила Ари, пели птички, с улицы доносился аромат свежей выпечки, вот только ничего из этого меня не радовало. Я с огромным удовольствием осталась бы сегодня дома, целый день просидела бы в комнате, восстанавливая душевное равновесие, но королевская прогулка по Садам Ариту — слишком важное мероприятие, и не осветить его просто нельзя. Потому пришлось всё-таки подниматься с кровати и отправляться умываться.

Пока я приводила себя в порядок, смогла немного расслабиться, даже улыбнулась своему отражению. Но когда добралась до кухни, вдруг с кристальной ясностью поняла: сейчас моё настроение снова станет хуже некуда.

Мои милые беззаботные дети сидели за столом, активно кушали кашу… и восторженно рассказывали бабушке о вчерашнем госте. О том самом, который учил их магии. Ох, мама ведь точно не оставит этот факт без внимания, а значит, в самое ближайшее время меня будет ждать самый настоящий допрос с пристрастием или даже скандал. Ведь мало того, что я привела в дом (святая святых!) каких-то чужаков, так те ещё имели наглость создавать свои презренные руны прямо перед детьми!

Как бы мне ни хотелось просто уйти, но я собралась с силами, натянула на лицо улыбку и перешагнула порог кухни.

Алекс и Асти дружно улыбнулись и пожелали мне доброго утра, а вот мама глянула с недовольным прищуром и молча отвернулась к плите. Нет, я не обольщалась, прекрасно понимая, что она всё равно выскажется. Видимо, сейчас у неё просто нет для меня цензурных слов.

По давно сложившейся традиции мама всегда готовила завтраки сама, балуя нас то пирогами, то блинчиками, то разнообразными кашами. Достопочтенная виса Инара Мортэ вообще любила готовить и делала это при каждой возможности. Правда, чаще всего она была занята, разъезжала по городу, контролируя работу четырёх своих гостиниц и одного ресторана. Часто задерживалась по вечерам. Вот и вчера вернулась домой поздно, потому и узнала о наших гостях только сейчас.

— Мам, а Гило к нам сегодня плидёт? — спросила дочь, глядя на меня с надеждой.

— Нет, — ответила я. — Он очень занят.

— А я хочу, чтобы плишёл! — потребовал Алекс. — Плямо сейчас!

— И я! — поддержала брата Асти. — Он обещал, что научит нас магии!

— Мы уже холошо контлолилуем пламя! — заявил сын. — Готовы учиться дальше!

— Да, мама, позови Гило! — капризно выпалила Асти.

— Хватит! — вдруг рявкнула виса Мортэ. — Дети, ешьте кашу, и марш заниматься грамматикой! Учитель давно вас ждёт.

Потом повернулась ко мне, строго посмотрела в глаза и холодно добавила:

— Никаких посторонних магов в моём доме быть не должно! Это ясно?

Мама очень редко говорила со мной в таком тоне, и я искренне ненавидела такие моменты. Когда в ней включалась ледяная хозяйка гостиниц, держащая всех своих сотрудников в ежовых рукавицах, я невольно начинала ощущать свою никчёмность и вспоминала, что мы с детьми фактически живём у неё на птичьих правах. Да, нам позволялась определённая свобода, но только в рамках принятых мамой правил. И «не приводить в дом чужаков» — одно из них.

— Ясно, — ответила я, не опуская взгляда. — Больше такого не повторится. Если решу пригласить друзей, для начала обзаведусь собственным домом. Кстати, давно пора это сделать.

— Ты мне угрожать вздумала?! — выпалила виса Мортэ.

— Конечно нет, — заверила её. — Просто в очередной раз поняла, что мы тут всего лишь гости, а гостям рано или поздно нужно съезжать.

— Иста, — в её голосе звучала угроза, — Нне начинай.

— Я не начинаю, мама. Просто говорю как есть. Сегодня же займусь поисками дома. Вряд ли он будет поблизости от твоего, всё же этот район нам не по карману. Но на коттедж на окраине мне денег хватит.

Мама напряжённо втянула носом воздух и посмотрела на меня исподлобья.

— Тебе не продадут здесь жильё. Ты для всех выглядишь как чужачка, — напомнила она.

— А я сразу скажу, что я дочь уважаемой висы Инары Мортэ, — парировала без зазрений совести. — А если уж и этого окажется недостаточно, то отправимся с детьми в столицу или в любой другой город Карфитского королевства. Там мы, по крайней мере, не будем для всех изгоями и сможем приводить в гости кого захотим!

Мама сжала кулаки и явно собралась ответить мне что-то колкое, но тут заметила притихших, чуть напуганных детей и медленно выдохнула.

— Асти, Алекс, вы покушали? — спросила намного мягче. — Тогда идите на урок. Нехорошо заставлять учителя ждать.

Но если дочь просто кивнула и уже начала слезать со стула, то сын поступил иначе.

— Нет, бабушка, — он заявил это гордо. — Ведь если мы уйдём, ты снова будешь лугаться с мамой. И я тоже хочу пливодить гостей. Гило — мой длуг!

— И мой, — тут же поддакнула Асти и снова села на место. — Он будет учить нас магии!

— Что это вообще за Гило?! Откуда он взялся? Иста? — Мама резко повернулась ко мне.

Говорить правду было категорически нельзя. Если она узнает, кем детям приходится их новый «длуг», то притащит этого друга сюда за волосы и заставит выслушать всё, что она о нём думает. И её не будут волновать ни его фамилия, ни статус и ни родство с королём.

— Старый знакомый, — ответила я полуправду. — Общались во время моей учёбы в академии. Он прибыл в Ариту с королевской свитой.

— Скажи фамилию. Я выясню о нём всё, что смогу, — потребовала мама.

— Не надо, — я отрицательно мотнула головой. — Он больше не придёт.

— Мама, почему?! — На глазах Асти тут же выступили слёзы. — Я хочу, чтобы Гило плишол! Сейчас!

— Он обещал! Значит, плидёт! — Алекс стоял на своём. — Я велю ему! Он холоший и честный!

Я сглотнула. В горле образовался ком, и мне самой нестерпимо захотелось просто расплакаться. А ещё ударить Гиро. Ну зачем он вчера полез к детям?! Жили же без него прекрасно. А теперь… вот.

— Так. — Я собрала эмоции под контроль и встала напротив близнецов. — Гиро занят. У него очень важная работа. Сегодня он точно не придёт. Завтра — тоже. Но когда у него появится возможность, он обязательно вас навестит. Я передам ему при встрече, что вы его ждёте. Хорошо?

Глава 9. Воля короля

Я растерянно застыла и едва не споткнулась, но Гиро удержал, приобняв за талию. Тепло его руки подействовало успокаивающе, но во мне всё равно продолжала нарастать паника. Значит, именно король изъявил желание со мной познакомиться? Всевидящий, почему сейчас?!

Его величество смотрел на меня с холодным интересом и недоверием. Я чувствовала, что не нравлюсь ему, и от этого становилось ещё страшнее.

— Иста, не нужно бояться, — проговорила её величество Эмирель, шагнув вперёд. — Эрхан просто хотел с тобой поговорить. А это Армейн Хейс, — сказала, указав на стоящего рядом мужчину, — он отвечает за нашу безопасность.

Я молча кивнула — от нервного напряжения язык не слушался. Снова посмотрела на короля и только сейчас поняла, что нужно хотя бы присесть в реверансе или поклониться. Даже попыталась это сделать, но Гиро не позволил, крепче сжав мою талию.

— Посмотрел? — бросил он, глядя на монарха. — Всё. Отвожу Исту обратно.

— Не так быстро, — ответил его величество и снова пронзил меня внимательным взглядом голубых глаз, точно таких же, как у его брата. — Истария, скажите, Гиро на самом деле отец ваших близнецов?

— Да. — Я не видела смысла врать. Уж точно было глупо делать это, говоря с королём.

— Мы возьмём их под защиту короны. — Голос его величества звучал холодно и сухо. — Через неделю возвращаемся в столицу. Вы с детьми едете с нами. Жильём и деньгами обеспечим.

Эти слова были сказаны настолько безразличным, даже пренебрежительным тоном, и показались мне такими абсурдными, что не сразу уложились голове. Потому первые несколько секунд я просто молчала, пытаясь осознать услышанное, но потом в душе поднялась волна самого искреннего гнева, заглушить которую никак не получалось. Ведь мне не просто предложили переехать, а поставили перед уже решённым фактом.

— Прошу прощения, ваше величество, но мой дом здесь. И мои дети будут жить со мной там, где решу я! — произнесла быстро, но решительно и твёрдо. — В деньгах не нуждаюсь, как и в защите короны.

Тёмные брови короля чуть приподнялись, а взгляд стал удивлённым.

— То есть вы отказываетесь? — уточнил он.

— Именно так, — ответила ему, гордо вздёрнув подбородок.

А его величество вдруг усмехнулся и красноречиво посмотрел на королеву. Не знаю, что именно Эмирель прочитала в его глазах, но ответом стал её тяжёлый вздох. Потом она повернулась ко мне и выглядела при этом чуть смущённой и озадаченной.

— Иста, детям грозит опасность, — проговорила её величество. — Если супруга Гиро узнает об их существовании, всё может обернуться трагедией.

— Тогда всем будет лучше, чтобы эта информация так и осталась тайной, — ответила я. Говорить с Эмирель было не в пример проще, чем с королём. — Вы вернётесь в столицу, а мы с Алексом и Асти продолжим жить, как жили.

— Нет, Истария, — заявил его величество. — Здесь они не останутся. Не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Я просто признаю ваших детей племянниками. Они станут частью рода Фар Орсаль, и мы на законных основаниях заберём их во дворец. С вами или без вас.

Эта угроза была самой настоящей, и моё сердце сжалось от страха. Ведь слова короля точно не пустой звук. Он поступит именно так… как решил.

— Хан, они поедут вместе, — твёрдо сказал Гиро, который так и продолжал меня обнимать. — Но жить будут не во дворце, а в моём доме.

— Нет, Гиро. Во дворце, — отрезал король. — Если твои дети хоть на каплю унаследовали твои таланты, то их нужно держать под постоянным присмотром и следить за их взрослением, чтобы в итоге мы не получили ещё двух великих мастеров интриг, решивших, что они лучше знают, кто должен носить корону.

— Тирра явится, как только ей станет известно о детях, — ровным тоном ответил ему Гиро.

— Моих племянников в моём дворце она не тронет, — заявил король.

— Уверен? — с сомнением протянул Гиро.

— Она, конечно, непредсказуемая, но не сумасшедшая, — покачал головой его величество. — А значит, должна понимать, что если мои племянники пострадают, союзу с вейронцами конец. Будет новая война. Это не нужно ни нам, ни им. И знаешь, думаю, лучше сначала сообщить о детях князю Дейолу. Пусть проведёт беседу с дочерью и объяснит, чем могут обернуться её необдуманные поступки.

Гиро не ответил, но его рука на моей талии будто стала тяжелее.

— А если Дейол потребует жизни моих детей в качестве гарантии мира? — предположил он. — Просто заберёт их в Сойрт, будет растить там. Он может заявить, что их наличие — оскорбление нашего брака с Тиррой. Или придумать что-то в этом духе.

И вот после этих слов взгляд короля странным образом изменился. На смену надменному холоду пришёл интерес. Он смотрел на двоюродного брата так, будто никак не ожидал услышать от него такие слова. Будто был очень удивлён.

— Слушай, я вообще впервые вижу тебя настолько напуганным, — вдруг усмехнулся правитель Карфитского королевства. — Всевидящий, да ты самое циничное и хладнокровное существо из всех, что я когда-либо встречал. А тут — настоящий живой страх. И нет, Гиро, я не отдам твоих детей никому. Потому что… сам понимаешь.

Ухмылка его величества показалась мне настолько холодной, что меня передёрнуло. Хоть я пока не могла в полной мере оценить, что именно стоит за его последней фразой, но кожей чувствовала — ничего хорошего.

— Во дворце им ничего не грозит, — уверенно произнесла Эмирель, а на мужа посмотрела с осуждением. Потом повернулась ко мне и добавила, глядя в глаза: — Истария, я гарантирую их безопасность.

У меня голова шла кругом. Я уже почти не понимала, что со мной вообще происходит. Король, королева и Гиро спорили о судьбе моих детей, совершенно не принимая в расчёт мое мнение. Первая же попытка возразить была жёстко пресечена самим монархом, а в слова Эмирель мне совсем не верилось.

— Ты хотел познакомиться с Истой? Познакомился, — отстранённым тоном проговорил Гиро, прямо встречая взгляд короля.

Он так и продолжал обнимать меня, хотя, скорее, поддерживал, чтобы от обилия информации и эмоций не грохнулась в обморок или же чтобы не убежала отсюда сломя голову.

Глава 10. Игра

— Гиро! Рад, что ты пришёл! — широко улыбнувшись, пожал мне руку Алив. — Признаться, я уже не думал, что почтишь мой праздник своим присутствием.

— Извини, пришлось задержаться во дворце, — сказал я, открыто ответив на его улыбку.

Смотрел в глаза, всем своим видом показывал, что рад наконец сюда попасть, изображал самый настоящий энтузиазм. Хотя нет, не изображал, а испытывал. Потому что люди на подсознательном уровне всегда чувствуют фальшь, и по этой причине я заставлял себя верить, что на самом деле проживаю ту или иную нужную эмоцию. Наверное, из меня вышел бы идеальный актёр театра, вот только я предпочитал импровизацию и собственные постановки придумывал сам, в зависимости от обстоятельств.

— Идём, у нас там в самом разгаре партия в крост. Умеешь играть? — спросил Алив.

Он был ниже меня на голову и младше почти на десяток лет. Сегодня этот парень выглядел куда проще, чем на вчерашнем празднике. Выбрал светлые брюки и белую рубашку, что только подчёркивало неформальность вечера. Я тоже предпочёл оставить во дворце расшитый золотом сюртук и прочую вычурную ерунду и надел тонкие серые брюки, рубашку и лёгкий пиджак.

— Умею, — ответил хозяину вечера. — Правда, в азартные игры мне редко везёт. Потому у меня правило: играю не больше трёх партий за вечер.

— Уверен, сегодня удача будет на твоей стороне, — заверил Алив и открыл передо мной дверь просторной квадратной гостиной.

Здесь собралось не так много людей. Окинув комнату быстрым взглядом, я отметил несколько знакомых лиц, но вот большинство присутствующих видел впервые. Меня встретили с интересом и настороженностью, она буквально витала в воздухе. Что ж, значит, пришло время играть в простачка. Этот образ идеально подходил для подобных компаний. А я даже любил изображать недалёкого родственника короля, которого никто не воспринимает всерьёз. Эта роль удавалось мне всегда на сто процентов.

— Друзья, разрешите представить вам моего хорошего приятеля, — с улыбкой проговорил Алив. — Это Гиро. Буду рад, если вы примете его в нашу компанию.

И виновник торжества принялся знакомить меня с гостями. Я сразу опустошил полный бокал игристого, затем второй, закусил виноградом и позволил себе расслабленную улыбку. Третий бокал пил уже медленнее, но тот тоже закончился быстро. А ещё я много болтал, почти не замолкая. По-свойски рассказывал Аливу о своих самых ярких партиях в карты, особенно о проигрышах. А когда со смехом вспомнил, как однажды проиграл полмиллиона хайтов, то заслужил куда больше внимания со стороны других гостей.

Поначалу, увлечённый собственной игрой и изучением реакции окруживших меня собеседников, я решил, что здесь сегодня только мужчины. И лишь когда мне предложили присесть за игровой стол, увидел присутствующих в гостиной дам. Их было немного, и они пока предпочитали сидеть за столиком в дальнем углу комнаты. Интересно, это тоже местная традиция?

Этот вопрос я задал Аливу. После нескольких бокалов пришлось изображать, что у меня заплетается язык, но виновник торжества всё равно пока продолжал смотреть с восторгом:

— Нет, что ты, — ответил он. — Девочки просто знают своё место. Пока ведутся мужские разговоры, наши красавицы проводят время сами. Но скоро присоединятся к нам.

— На других мероприятиях такого не было, — пьяно подметил я.

— Так туда мы приходили с матерями, сёстрами, жёнами. А это… — он посмотрел в сторону девушек, явно подбирая нужное слово, — близкие подруги.

— Ясно, — кивнул я и перевёл взгляд на тех, с кем предстояло сыграть первую партию.

Их было четверо. С двоими я познакомился ещё вчера, потому сразу протянул им руку для приветствия. Остальных Алив представил мне сам, их имена я мысленно повторил, чтобы точно не забыть, и мы начали игру.

Конечно, я проиграл, но ни капли не расстроился. Наоборот, заявил своим новым приятелям, что это знак и нужно повысить ставки. Двое после этого встали из-за стола, но их место заняли другие. И вот среди них нашёлся тот, с кем мне следовало обязательно познакомиться поближе.

Зорама Лонто не было в списке тех, кого подозревал Мейн, и досье на него у меня пока не имелось. Но я кожей чувствовал, что этого авира точно стоит проверить. Мы с ним познакомились ещё на вчерашнем празднике, но пообщаться не получилось. Зато сегодня я намеревался исправить это упущение.

— Зор, рад встрече, — проговорил я совершенно искренне. — Решили сорвать куш?

— Услышал, что вы повышаете ставки, а я люблю азарт, — ответил он, прямо встречая мой взгляд.

В его глазах читалось недоверие, хоть он и пытался его прятать. Да только мало изобразить улыбку и интерес, нужно самому поверить в это. И к моей радости актёр из этого парня был никудышный.

— Любите играть по-крупному? — весело бросил я, жестом показывая официанту, что мой пустой бокал необходимо сменить на полный.

— Только такие игры и способны по-настоящему щекотать нервы, — ответил он.

— Что ж, тогда предлагаю сразу начать с интересного, — улыбнулся я, доставая из кармана пачку купюр номиналом по тысяче. Отсчитал двадцать и положил в центр стола.

— Предлагаю поставить по сотне, — склонив голову набок, лениво бросил Зорам.

— Принимаю, — ответил ему.

А вот остальные игроки участвовать в этом отказались. Они демонстративно встали из-за стола, но уходить не спешили. Оно и ясно, ведь всегда интересно следить за игрой, в которой столь высокие ставки.

Карты я перемешивал и раздавал лично. При этом продолжал изображать подвыпившего весельчака и ненавязчиво рассказал историю, как отец когда-то учил нас с Эрханом играть в карты. Фраза была брошена настолько легкомысленным тоном, что ни у кого не возникло бы догадки о том, какой серьёзный она имела смысл.

Но я увидел главное: вспыхнувшие интересом глаза Зора, и понял, что выбрал верную мишень.

Карта шла, комбинации собирались легко, мне действительно сегодня везло в игре, и я заставлял себя в это верить. Первую партию выиграл, почти не напрягаясь. Но мне бы в любом случае дали победить в этот раз, чтобы в пух и прах разбить в следующий.