Любимая проблема генерала искателей

Глава 1

— А может, всё-таки рискнёшь и подашь заявку в летнюю экспедицию вместе со мной? Напомню, шанс попасть в Сумеречный гарнизон искателей выпадает нечасто, — протянула Олиана, провожая меня до академического портального зала.

Я тяжко вздохнула и повторила подруге в десятый раз:

— Я бы с радостью, Оли, но отец приказал явиться без промедления, как только начнутся каникулы.

— Вот и я про то! — обрадовалась неугомонная девица. — Они только завтра начнутся! А сегодня ещё есть возможность подать заявку! Только подумай, что можно найти в этой экспедиции и прокачать свою силу с помощью находки! Равенна, это же уникальная возможность!

Возможность попасть в Сумеречную зону действительно уникальна, но маловероятно, что я там найду стоящий артефакт. О чем я своей склонной к авантюрам подруге так прямо и заявила:

— Милая моя, ты прекрасно знаешь, как искатели не любят брать в экспедиции женщин. А сумеречные — особенно. Я просто даже время терять не хочу на поход в их столичное представительство. И ты не ходи. Тебя и на порог не пустят.

Некогда мне было глупостями заниматься! Домой меня гнала тревога. И я была невероятно рада отмене занятий и возможности отправиться на каникулы раньше. Что такого могло случиться, чтобы отец не поленился прислать мне категоричный приказ явиться без задержек? Почему-то уверенность, что ничего хорошего он мне не сообщит, зрела с невероятной скоростью.

— А вот и нет! Ты чем меня слушала вообще?! — возмутилась Оли, и даже её белые кудряшки подпрыгнули с упреком. Я, если честно, этот упрек заслужила. Правда ведь пропустила почти все слова подруги, думая о своем. — Мама же мне шепнула, что императрица недовольна дискриминацией женщин в гарнизонах искателей и надавила на генерала Ксандора Драксена. Так прямо и заявила: или в этом году ты, Ксандор, берешь в поход за артефактами нескольких магичек, или я тебя женю!

Ничего себе как императрица жестит! Генерал Ксандор Драксен — самый завидный холостяк в империи. Племянник императора красив, богат, силен, знатен — восхваляющие его эпитеты можно повторять до бесконечности. Однако есть среди них и противоположные — женщин он за равных мужчинам не считает, характер имеет тяжелый и любого, кто ему не нравится, с легкостью может смести с пути. Прямо удивительно, что молодая жена императора повела себя так смело. Наверное, Гелмор Второй очень её любит.

Я подумала и мотнула головой. Несмотря на аргументы подруги, ввязываться в малоперспективные предприятия (ну кто возьмёт в Сумеречную долину только что перешедших на пятый курс студенток магической академии лекарей?!) и злить отца я не собиралась.

— Оли, желаю тебе удачи! Обязательно напиши мне, как всё пройдёт, — сказала я. К счастью, мы дошли до высокой двери в зал перемещений, и разговор можно было сворачивать. — Всё, пока!

Я поцеловала подругу в румяную круглую щеку и, перехватив удобнее чемодан, юркнула в едва приоткрытую дверь. Быстрым шагом дошла до арки нашей волости и приложила фамильное кольцо к определителю координат. Пара секунд — и портал засиял серебристым вихрем. Я привычно в него шагнула и вышла в зале замка наместника Радужной волости герцога Арманда Ролса — моего отца.

Меня никто так рано не ждал, а потому и не встречал. К тому же в разгар дня все слуги заняты работой, а отец наверняка, как обычно, зарылся в бумаги в кабинете. Но я и не сахарная принцесса, мне оркестры и ковровые дорожки не нужны. Понесла свой чемодан в свою комнату своими собственными руками.

Дом, в котором я родилась и выросла, встретил привычными запахами луговых трав с грозовыми нотками, но как только я поднялась в холл с подвального этажа, где размещались переходы в разные концы страны, как в нос ударила посторонняя нотка — сладкая, тяжелая и приторная до омерзения. Почему наш дом весь пропах любимыми духами лицемерной интриганки графини Лафур? От неприятного предчувствия даже немного замутило. Я кинула чемодан и помчалась по лестнице на третий этаж в отцовский кабинет, по дороге отмахиваясь от удивленных моим появлением слуг.

Да вот только до кабинета я не добежала...

— Госпожа Равенна? Вы вернулись? — остановил меня на последнем лестничном марше секретарь отца.

Господин Несессер всё же важная шишка, от него просто так не отмахнуться.

— Здравствуйте. Да. Отменили занятия.

— Если вы к отцу, то в кабинете его нет. Он сегодня работает в беседке, — сообщил секретарь поистине сенсационную новость.

И объяснение ей было только одно — с отцом графиня! Видимо, только на свежем воздухе мой папуля может с этой дамочкой разговаривать и не задыхаться от ее духов.

Надо его срочно спасать!

Я развернулась и понеслась к задней двери, ведущей в парк. А там по разноцветным каменным дорожкам — гордости Радужной волости — мимо экзотических пальм, пышных кустов и ярких клумб на тенистую аллею к укрытой буйными вьюнами беседке. Да вот только на входе в ту самую аллею я споткнулась и чуть не упала — отец и графиня стояли на ней и бесстыдно целовались!

Я сдала назад и спряталась за ближайший куст. И вовремя! Потому что когда они прекратили этот разврат, я услышала такое! чего никогда в жизни услышать была не готова.

— Как же я рада, дорогой, что хорошее настроение к тебе вернулось, — прощебетала графиня своим противным жеманным голосом. — А Равенна — умная девочка, она все поймет правильно! В конце концов, разве она не желает счастья своему отцу?

Конечно же, я желала! Но не такого же! Отец всегда повторял, что слишком молод и горяч, чтобы останавливаться на одной женщине, поэтому никогда не женился. В конце концов он именно из-за любви к свободе и обратился за наследницей к нимфе — народ моей матери не обременял себя заботой о детях и с радостью отдавал их отцам. Как же так получилось, что графиня и личное счастье моего отца сейчас звучат в одном предложении?!

— Уверен, что желает, но своему замужеству она точно не обрадуется, — вздохнув, сказал отец.

Глава 2

Кадровик поплыл. Он вскочил со стула и засуетился, безостановочно бормоча:

— Контракт, контракт, контракт…

Мужчина принялся открывать ящики высокого пенала, в котором хранились какие-то папки. Я невольно сжалась. Хоть бы никто не зашёл в кабинет! И решила немного откатить назад.

— Давайте будем немного рассудительнее и подумаем, где могут пригодиться мои навыки. Я студентка академии лекарей, перешла на пятый курс. Учусь… отлично.

Ну… почти. Удовлетворительно только по боевке, но она никакого отношения к моей специализации не имеет.

— Лекарь?! — обрадовался господин Кольт. — Прекрасно! В ветеринарно-санитарную службу срочно требуется подсобный рабочий! Буквально вчера пришел запрос!

Конечно, зооцелительство — не моя специализация, но близко. Животных я люблю. Вполне смогу за ними ухаживать. Искупать там, причесать, подстричь когти, ушки почистить… Почему нет?

— Я согласна! Давайте скорее всё подпишем, — с радостью согласилась я, косясь на дверь.

После подписания магического контракта мне сам генерал станет не страшен! У таких бумаг обратного хода нет. Главное — успеть.

Господин Кольт достал фирменный бланк с целой россыпью печатей.

— Приложите фамильный браслет для считывания данных, леди, — сказал, протянув его мне.

Я быстро приложила запястье к штрих-коду. Графы бланка моментально заполнились, и я молниеносно подписала контракт фамильным кольцом. Уф, дело сделано! Даже пальцы иголочками закололо от облегчения. И совершенно неважно, что кадровик читает моё имя, в ужасе округлив глаза. Видимо, моё воздействие стало отпускать.

— Леди Равенна Ролс?! Как... Почему... Зачем я?! — недоумевал господин Кольт, продолжая пялиться на бумагу.

— Вы сделали всё правильно, уважаемый! — заявила я твердо, поднимаясь со стула. — Вы выбрали самого надежного добровольца, к тому же действовали, опираясь на приказ императрицы. Она же распорядилась о том, чтобы в гарнизонах прекратилась дискриминация по половому признаку. Вы в курсе?

— Да-а-а?

— Да. Я готова приступить к службе немедленно. Куда мне сейчас идти?

Мужчина растерянно похлопал глазами, но всё же протянул мой пропуск в новую жизнь.

— Вот, возьмите контракт и отправляйтесь на плац. Новобранцев собирают там, и комендант отправляет их в гарнизон, — неуверенно и недоверчиво пробормотал кадровик.

Я бережно взяла гербовую бумагу, полюбовалась магическими печатями, поблагодарила господина Кольта и покинула кабинет. Почему-то на душе пели птички. Я смогла! Я улизнула прямо из острых коготков графини и огромных зеленых лап вождя орков. А последствия... Уверена, они не так страшны, как грядущее замужество и жизнь в степи.

На задний двор, где у представительства располагался плац, шла грациозной походкой истинной аристократки: гордо подняв подбородок и расправив плечи.

— Леди, вы заблудились? — встретили меня вопросом.

Задал его... так, три большие звезды на погонах — это, кажется, капитан. Или старший лейтенант? Ой, нет, у них же маленькие. Кто там дальше-то?! Фух, боевка — вообще не мое! В общем, задал мне его кто-то очень важный, хоть и молодо выглядевший, а значит — сильный маг. Я вспомнила про шевроны и уставилась ему на грудь. «Полковник Эмилио Грасес», — прочитала и расплылась в улыбке.

— Добрый день, комендант Грасес. Не заблудилась. Вот, — пропела и протянула ему контракт.

Целый полковник наверняка занимает в гарнизоне высокую должность. А что говорил кадровик? Комендант встретит и отправит в часть. Л — логика! Мне вполне можно начинать собой гордиться.

Если бы не одно «но». Эмилио Грасес читал бумагу, мрачнея прямо на глазах, а среди собравшихся на плацу новобранцев воцарилось ненормальное оживление. Я вгляделась в кучку парней и чуть не выругалась в голос! Ярко-рыжая грива принадлежала Тревису Тару — старшему сыну наместника Засушливой волости, которого отец мне прочил в женихи до вождя орков. А белоснежные локоны — Лансу Остроку, звезде нашей академии с факультета хирургии и травматологии. Обоих я терпеть не могла. Тревиса — ясно почему, а Ланса — потому что он отвратительно высокомерный всезнайка и обидел мою подругу Оли своим равнодушием.

Зато теперь стало ясно, с чего она так в экспедицию рвалась. Наверняка узнала, что её безответная любовь туда собирается.

— Это какая-то ошибка, леди Равенна, — наконец, изучив мой контракт со всех сторон, заявил комендант.

— Никакой ошибки, — продолжая мило улыбаться, мотнула головой. — Я явилась по рекомендации императрицы, и господин Кольт не посмел мне отказать.

Я всей душой верила, что Оли про императрицу сказала правду, а у коменданта не возникнет желания мои слова перепроверять. Между нами повисла пауза, полковник мерил меня острым взглядом синих глаз истинного водника, и в этой внезапной тишине я вдруг уловила шедший от двери поток негатива. Остро повеяло надвигающейся опасностью.

Я практически не сомневалась, что это отец напал на мой след и штурмом берет представительство гарнизона. Не то чтобы я усомнилась в нерушимости магического контракта, который подписала, или сомневалась в неприступности стен представительства. Просто вот совсем, ни одной секундочки, не хотелось объясняться с разъяренным наместником Радужной волости. Во-первых, я не хотела скандала на глазах у будущих сослуживцев, а во-вторых — я была на папулю зла и разговаривать с ним не желала.

— Полковник… Комендант! Может быть, уже спустимся и отправимся на место службы? Мне не терпится приступить к своим обязанностям! Всей душой люблю лошадей, собак, котиков и даже птиц, если у вас их тоже держат, — протараторила я, всем своим видом выражая нетерпение.

— Котиков? — как-то зловеще протянул комендант и сверкнул очами. — Вы думаете, ваша служба будет заключаться в наглаживании котиков?

Я совершенно нечаянно закатила глаза. За кого он меня принимает вообще?! Но Эмилио Грасес уже начал спускаться и, к счастью, этого не увидел. Надо срочно отвыкать от этой дурацкой привычки!

Глава 3

Генерал Ксандор Драксен

Кажется, герцог Ролс родил дочурку от нимфы… Что ж, вполне логичное решение, я его прекрасно понимал. Никаких споров о воспитании ребенка с его матерью, никакой вечно всем недовольной жены, никаких растрат на пустые хотелки типа балов и званых ужинов, мир и покой в доме. О том, что, выйдя в отставку, а может даже и раньше, обращусь за наследником к какой-нибудь сговорчивой нимфе, я тоже всерьёз задумывался. До совсем недавнего времени.

Едва я вышел из портала и увидел тоненькую фигуру в кремовом платье от известного кутюрье, уложенные в сложную прическу золотые локоны и унизанные артефактами тоненькие пальцы, в груди заворочалось нехорошее предчувствие. А когда непонятно откуда взявшаяся девица встала в строй и посмотрела на меня без всякого страха своими огромными зелеными глазищами и особенно когда я узнал ее имя, меня осенило! А ведь у меня тоже может родиться дочь! Никто не гарантирует, что нимфа родит мне сына. И что я буду с этим сногсшибательным очарованием делать?

И тут перед глазами пронесся кошмар под названием «отец-одиночка воспитывает невероятно красивую и хрупкую дочь». Да я же с ума сойду, постоянно её оберегая! Нет, нет и нет! Никаких нимф. Лучше уж пусть будет жена, но только не сейчас, конечно. Когда-нибудь позже. Лучше лет через сорок, когда мне будет за семьдесят.

А вся эта логическая цепочка привела к выводу, что от требований императрицы Екатерины отмахаться никак не получится. Придется действительно набрать в гарнизон с десяток магически одарённых девиц. А ведь я до последнего надеялся, что смогу избежать и женитьбы, и проникновения феминизма на вверенную мне территорию при помощи того же договора с нимфой. Слушал уговоры дяди — императора Гелмора Второго — пойти навстречу императрице и как раз думал о том, как предъявлю наследника и тем самым смогу уйти в сторону от выбора: или женщины получают в моем гарнизоне равные права с мужчинами, или я срочно женюсь на выбранной императрицей девушке для, как она выразилась, моего перевоспитания.

— Ксандор, я тебя прекрасно понимаю, но и ты меня пойми, — говорил дядя вкрадчивым голосом. Таким аферисты уговаривают простаков ввязаться в сомнительное предприятие. — Катя у меня особенная. Очень мудрая и с огромным жизненным опытом, полученным в другом, прогрессивном, мире. Она хочет сделать нашу империю мировой сверхдержавой. Лидером прогресса и глотком свежего воздуха!

Императрица у нас попаданка. Явилась в наш мир год назад и снесла крышу моему дяде. Старший брат моего отца раньше был прагматичным холостяком, имел дюжину фавориток, занимался внешней политикой и не лез к генералам искателей с советами. Но как только в его жизни появилась Екатерина, поезд нашей империи сошел с накатанных рельсов и помчался по бездорожью реформ.

— Я уверен, Ваше Величество, что императрица желает нашей стране самого лучшего, и обязательно подумаю, что могу сделать для скорейшего воплощения в жизнь её идей, — напустил я туману.

— Ксандор, только учти, я полностью на стороне жены. Не сделаешь, как она просит, притащу к алтарю под конвоем, — предупредил дядя.

Я недоверчиво вскинул бровь — меня? Под конвоем? Да где он возьмет такие силы, чтобы смогли меня удержать? Однако вслух я ничего не сказал. Помимо того, что я всей душой люблю свою родную империю, я глубоко уважаю дядю и никогда его не предам.

— Всё понял, Ваше Величество. Могу идти?

— Да, конечно. Увидимся через неделю на торжественном смотре твоего гарнизона. Не подведи!

Я пообещал, конечно, но всерьез собирался на днях предъявить беременную нимфу и оставить все как есть, а теперь вот смотрел вслед грациозно удалявшейся вместе с гоблином дочке наместника Радужной волости и понимал, что придется прогнуться, и вскоре мой гарнизон превратится в балаган. На флагштоке обязательно появятся женские панталоны, бойцы примутся драться за внимание дам, в столовой придется менять рацион, выделять помещение для проживания женщин и оборудовать там удобства. И еще гребаную тучу всяких новшеств придется вводить. Тьфу! Не было печали!

— Грасес, за мной! — скомандовал я коменданту и направился в штаб.

В кабинете достал из бара бутылку дериорка и, молча плеснув в два стакана по пятьдесят граммов, один протянул верному помощнику и другу.

— Всё плохо, генерал? — проницательно спросил он.

— Прорвемся, — отмахнулся я, залпом залив в себя бодрящее пойло. — Но тебе придется вернуться в столицу и набрать на службу девять баб. Отбирай страшных, сильных и в годах.

— А может, лучше наоборот? Молодых и красивых? А то как бы за одну Равенну Ролс не передрались, — внес рациональное предложение Сальво Грасес.

Я задумался. А ведь он прав! Даже на меня эта полунимфа произвела странное впечатление — до сих пор перед глазами стоит её лицо, а предположение друга о том, что у неё появится множество поклонников, вызывает резкое раздражение. Что же тогда будет твориться с остальным личным составом, если даже меня слегка повело?! Страшно подумать! Похоже, девчонку придется держать к себе поближе, чтобы охранять.

Глава 4

— Форма сядет по размеру. Белье... — гоблин осмотрел меня скептически. — Наверное, тоже. Стирать всё самостоятельно. Это мешок с банными принадлежностями, это постельное. Его в прачечную сдавать раз в неделю, — бубнил, накидывая мне в руки свертки.

А я тосковала. Уже на подходе к строениям в ноздри закрался характерный запашок, а уши уловили ржание, рычание и другие издаваемые гарнизонной живностью звуки. Но это ничего! Я, в общем-то, и не рассчитывала на благоухание и декоративный комфортабельный зверинец. В уныние меня вогнал внешний вид строений — деревянные, выкрашенные зеленой краской, с узкими маленькими оконцами и дверями на здоровенных петлях. Всё это говорило о том, что строили санитарно-ветеринарный городок лет двести назад, а значит никакими удобствами внутри точно не пахнет.

У меня на языке крутилась куча вопросов: где я буду жить? где туалет и помывочная? где столовая и та самая прачечная, куда мне предстоит сдавать бельё? Но я помалкивала. Сообразила, что молчаливую меня гоблин терпит с бОльшим удовольствием и лучшим решением будет просто кивать.

— И что застыла как статуя скорби? — рявкнул командир, нагрузив меня свёртками до самой макушки. — Переодевайся бегом, и покажу фронт работы!

Мы с ним стояли в подсобке центрального корпуса.

— А где можно переодеться? — все же пришлось нарушить молчание и целую минуту наблюдать, как майор демонстративно морщится от звучания моего голоса.

— Ну слава Великому Творцу, не проглотила язык! За мной иди. В казарму тебя селить нельзя, значит будешь жить в драконятнике. Койку и тумбочку тебе позже принесут, — «обрадовал» гоблин и потопал своими кривыми ножками к задней двери ветчасти.

К чести майора, в его вотчине царила стерильная чистота, а проходя мимо кабинетов, я обратила внимание, что оборудован звериный лазарет по последнему слову медицинской артефакторики.

Однако все это не делало мою жизнь по соседству с драконами лучше ни на грамм. В сарай, где жили чудовища, я шла с огромным трудом, преодолевая нежелание. Я никогда не видела драконов вживую, хотя такая возможность у меня была. Несколько тварей точно жили во дворце, ещё парочка в столичном зверинце. Просто у меня никогда не возникало желание с ними познакомиться. Я не трусиха, но змей, ящериц и драконов… Бр-р-р. Не люблю, в общем.

Наконец, майор Вырвилап остановился у двери одного из строений и отодвинул засов.

— Бегом давай. Позовешь, как переоденешься, буду инструктировать!

Он соизволил открыть передо мной дверь — у меня-то руки были заняты, — а как только я переступила порог, захлопнул, поддав мне ею по попе. Я замерла, затаив дыхание, и огляделась.

Сарай был небольшим, тёмным и, по-видимому, чистым. То, что тут вообще не воняло, подарило немного облегчения и надежды. Вот только в помещении не раздавалось ни звука и никаких клеток или загонов не наблюдалось. Оно как будто было пустым. Свет в сарае не горел, но из расположенной в дальнем углу ниши по полу растекались желтые отблески, словно что-то подсвечивали снизу.

Я, стараясь не шуметь, прошла по устеленному соломой полу и осторожно заглянула в нишу из-за угла. А там они! Пять штук больших, в четыре моих кулака, разноцветных яйца греются себе в гнездах под отопительными световыми артефактами! Рекордная кладка — это вот эта? Пять штук? Я прямо выдохнула с облегчением.

Яйца были очень даже симпатичными. Фиолетовое в черную крапинку блестело, словно его натерли маслом, а светло-коричневое отливало золотом. И ни единой трещинки! Значит, до вылупления еще далеко!

Я юркнула в нишу и опустила свертки на небольшой стог сена. Сняла дорогущее платье и, чтобы его повесить, огляделась в поиске какого-нибудь гвоздя или крючка. Нашла лишь вилы в углу. Нет, не подходит — вдруг порвут тонкую ткань? Покусала губы и аккуратно положила свое платье на яйца. Ну а что? Они выглядели чистыми.

Вернулась к сверткам и первым развернула тот, что с бельём... Кальсоны! Гоблин и правда думал, что я надену кальсоны? Кошмар! Хотя… вместе с белой нательной рубахой их можно использовать как пижамные штаны. Пойдет! Свое белье буду перед сном стирать, а утром надевать…

Всхлипнула. Интересно, сколько выдержит моё белье от Секреты Виктори в таких условиях? Отвесила себе мысленную затрещину. Соберись, Равенна! Три месяца — это прям очень небольшой срок, во время которого тебе стоит безостановочно молиться Всевышнему Творцу о том, чтобы образумил отца.

Открыла пакет с формой. Достала белую рубашку с пышными рукавами и быстро её надела. Специальная магическая ткань мигом считала все мои параметры и легла строго по размеру — плечи где надо, длина до середины бедра, на ощупь ткань очень приятная. Я принялась застегивать пуговки…

…и вдруг из-под моего платья раздался о-о-очень неприятный треск!

— А-а-а-а! — совершенно неосознанно завопила я и вылетела из закутка, как пробка из коллекционного шампанского «Вдова Окли».

Продолжая орать, понеслась к двери и даже не сообразила, что она распахнулась мне навстречу. Паника совсем лишила меня разума и заставила затормозить, только когда я врезалась в чью-то широкую грудь.

Точно не гоблина.

— Что случилось, рядовой Ролс? — прозвучал над моей макушкой глубокий баритон генерала.

Но даже страх вызвать его неудовольствие не смог до конца вытеснить животный ужас перед встречей с чудовищем. Или даже с пятью чудовищами.

— Та-а-м, — промямлила я генералу в грудь, даже не думая от него, такого большого и сильного, отстраняться. — Кажется они вылупились.

— Пойдёмте посмотрим. И оденьтесь, ради Стыдливой Заступницы, леди, — как-то глухо пробормотал генерал.

И вот эти его слова наконец-то вернули меня в чувства.

Но лучше бы не возвращали, потому что в жгучем стыде нет ничего приятного. Я, конечно, не ханжа и даже купила себе новый купальник, сшитый по смелым эскизам нашей императрицы Екатерины, и всерьёз планировала на каникулах надеть его на пляж. Но вот в туфлях и рубашке до середины бедра перед молодым красавцем-генералом щеголять оказалась не готова.

Глава 5

Ксандор Драксен

Почему я смотрел на это прелестное создание с большими невинными глазами и кротким выражением лица, словно на проникший в мой дом кошмар из развалин аномалии? У меня в груди ворочалось опасение — ей только дай слабину, и она тебе голову откусит. Однако мне по какой-то причине вообще не хотелось на неё рычать и хоть как-то ее расстраивать. Ну очень странный эффект!

— С какой целью вы пытаетесь пристроить в гарнизон свою подругу, рядовой Ролс? — спросил я прямо-таки ласково. — Надеетесь создать в женском отряде коалицию и захватить главенство над остальными новобранцами?

Равенна взмахнула длинными ресницами возмущенно и затараторила:

— Олиана Криз — круглая отличница! Она прекрасный инфекционист и будет очень полезна в экспедиции! А лично мне она просто дорога, и я буду рада, если рядом окажется кто-то, кто не будет на меня смотреть, как на надоедливую букашку. И вообще, я так спешила попасть в гарнизон, что забыла взять кое-какие необходимые вещи. Оли бы мне их привезла. У вас же есть в гарнизоне универсальный послатель? Я бы хотела чиркнуть подруге пару слов.

Я прямо растерялся от потока неоднозначных эмоций, ударивших мне в голову. С одной стороны, я обалдел от подобной незамутненности. Она себе представляет, куда попала? Для солдат послатель становится доступным раз в неделю в выходной! Иначе бы они у меня целыми днями записками со всей империей обменивались вместо службы! Ну и вещи она, видите ли, с собой нужные не взяла! Еще штук сто таких платьев, в котором явилась? Или, может, пару литров духов, из-за которых, я в этом уверен, дракон и родился раньше срока?!

А с другой стороны… Если у Равенны появится поддержка, может, я смогу расслабиться и выпустить ее из вида? Тем более Олиана Криз — это не дочурка ли близкой подруги императрицы?

— Мать вашей подруги — магистр астрологии Сация Криз? — умерив все эмоции, спросил я.

Врождённая прагматичность подсказывала, что если возьму на службу эту самую отличницу, то заработаю в глазах императрицы сто очков к успеху на смотре войск, который состоится через неделю.

— Да-да, графиня — мама Олианы и магистр астрологии в столичной академии. Вы совершенно правы, генерал, — обрадовалась Равенна. — Но моя подруга и сама по себе талантливая магичка, вы не пожалеете, если её возьмете.

Сам себе не верил, но кивнул.

— Обдумайте хорошо письмо и подготовьте его к вечеру. После ужина я дам вам доступ к личному послателю. А сейчас вернитесь к службе и внимательно слушайте всё, что вам будет говорить командир, — сказал и поспешил в штаб от греха подальше, пока ещё на что-нибудь не согласился.

Тем более на мой браслет поступил сигнал срочного вызова в кабинет. Что еще случилось?!

Всю дорогу хмурился, потому что никаких вызовов сегодня не ждал. В аномалиях пока спокойно, экспедиция намечается только через месяц, во дворце я уже сегодня был, с родителями пообщаться тоже успел. Оставалось только два варианта: неспокойно у кого-то из других генералов, и требуется наша помощь, или неприятности принесла с собой Равенна Ролс.

— Генерал, срочная депеша от коменданта, — доложил адъютант, встретив меня на плацу, и протянул конверт.

Я поморщился. Неужели проблема с набором, и Грасес будет меня по каждой кандидатуре дергать? Взял послание и вытащил записку.

«Генерал, в представительстве разъярённый герцог Ролс, наместник Радужной волости, требует вернуть ему дочь», — писал комендант, и тон сообщения четко говорил, что на месте скандала ждут лично меня, а не ответа с инструкциями о том, как действовать в сложившейся обстановке.

Я опять направился к порталу, чтобы поговорить с кипящим гневом отцом полунимфы. Мог, конечно, не ходить и оставить полковника разбираться самостоятельно, но, признаться, мне было интересно узнать, что у них произошло. Сопоставление фактов (Равенна явилась в гарнизон с пустыми руками и в неподходящем виде) и критическое мышление подсказывали — дочурка герцога сбежала от отца и спряталась у меня. Но от чего? Что она натворила?

Гарнизонный портальщик открыл переход, и вскоре я уже входил в кабинет коменданта. Хмурый полковник Грасес сидел за своим письменным столом и наблюдал за расхаживавшим по центру комнаты наместнику. Оба уставились на меня, едва я вошел.

— Генерал! Произошла ошибка! — бросился ко мне герцог. — Мою дочь каким-то образом вынудили подписать контракт! Вы должны ее как можно быстрее мне вернуть! У Равенны скоро свадьба!

Ах вот оно что… Я посмотрел на Арманда Ролса тяжело и недобро. Отчего-то известие, что он хотел выдать дочь замуж против воли (а с чего бы ей тогда от жениха сбегать?) вызвало в душе протест… и даже настоящую ярость.

— Ваша дочь добровольно подписала магический контракт. Его нарушение, как вам должно быть известно, невозможно, — холодно сообщил я. — Но через неделю в гарнизоне будет торжественный смотр, вы можете примкнуть к императору и императрице, чтобы повидаться с рядовым Ролс и спросить у неё, почему она это сделала. Уверен, нашей императрице Екатерине тоже будет очень интересно узнать, почему девушка предпочла тяжёлую службу замужеству. Еще вопросы есть, герцог Ролс?

Наместник поджал губы и вышел, не прощаясь. Ну спасибо тебе, Равенна. Кажется, я нажил себе врага в лице твоего папаши.

Глава 6

— Драконы — это, можно сказать, раса. Не животные, а разумные существа, просто не такие, как мы. Оставшаяся от прошлой цивилизации иная форма жизни, дурья твоя голова, — ругался на меня гоблин.

Правда, делал это на одной заунывной ноте. Судя по всему, чтобы не травмировать психику Золотка излишними негативными эмоциями. Хотя драконенок сладко спал у меня на груди под форменным кителем и вообще его не слушал.

— А чего же вы тогда их в зоопарк отдаете и вообще порабощаете, раз они разумная форма жизни? — не удержалась я и задала вопрос осуждающим тоном.

У нас в империи рабство запрещено, порицаемо и вообще! После коронации императрицы Екатерины даже права животных теперь тщательно охраняются, а за жестокое с ними обращение можно тюремный срок схлопотать.

— Ну как есть — пустоголовая кукла, — обозвал меня майор совершенно без огонька. — Мы не порабощаем драконов, а создаём с ними симбиоз! Плодотворное сотрудничество. И воспитываем полезными членами нашей команды. Вкладываем правильные понятия. Тогда они вырастают нашими верными друзьями и соратниками, а не дикими чудовищами или диванными лентяями. В общем на, изучай и в инкубатор пока не суйся, — командир протянул мне тонкую брошюру в потрепанной обложке и оставил читать на лавке около центрального корпуса лазарета.

Я открыла ее на первой странице и прочитала «Дракон как личность и полезный член общества. Автор Колхан Драксен»

Колхан Драксен — это же Гелмор Первый! Отец императора Гелмора Второго и дед генерала Ксандора Драксена! Ничего себе! Он, помимо объединения волостей в империю, еще и книги писал?!

Перевернула лист и погрузилась в чтение «Введения».

В ней лет десять назад ушедший в измерение вечного праздника император рассказывал о том, как нашел в аномальных развалинах первое яйцо дракона и забрал его с собой. Как долго пытался помочь ему созреть, как рыскал по опасным развалинам в поисках древних книг о драконах, как их нашел и смог получить первую красную особь. Сколько наделал ошибок, как пожинал плоды в виде регулярных поджогов и разрушений и к каким к выводам пришел.

«…Мы точно не знаем, что произошло с той погибшей цивилизацией, которая сейчас представлена у нас лишь кусочками аномальных зон, каждую из которых защищает гарнизон искателей. Причем они были не всегда, а появились после страшного урагана пять веков назад. Просто выросли из-под земли и принесли с собой свирепых монстров, от которых мы сначала еле отбились, потом научились защищаться. Но помимо проблем развалины принесли с собой и много интересного: диковинные артефакты, книги, произведения искусства, уникальные природные материалы и рукотворные сплавы металлов. Некоторые наши ученые даже предполагали, что в результате какого-то катаклизма в наш мир пророс совершенно иной мир, и где-то там, в развалинах, есть проходы в его вполне уцелевшие части. Ведь находки в аномалии не уменьшались с годами, а, наоборот, продолжали удивлять постоянным пополнением и совершенствованием…»

В общем, бывший император всерьез считал, что драконы — это раса, населяющая тот, другой, мир, но в нашем мутировавшая до чудовищ. Но если их правильно вырастить и воспитать, то нет лучшего помощника в исследовании развалин и поисках уникальных сокровищ. Дракон и защитит от других, неразумных, сородичей, и почует артефакт лучше любого радара. Главное, не упустить его и не разбаловать в младенчестве.

Опытным путем Колхан пришел к тому, что в первые два часа после появления на свет драконята должны оставаться одни в чужой обстановке, без пищи и взрослого сформированного мага. Всё это для того, чтобы как только будущий соратник (именно так автор труда называл дракона и его мага — соратники) приблизился к малышу, тот почувствовал к нему вечную благодарность как к спасителю. Тогда новорожденный дракончик даже не будет пытаться на него влиять. А маг, который планирует заполучить себе верного компаньона, должен подходить к драконенку, закрывшись щитами, чтобы на всякий случай не попасть под приворот, которым драконята владеют мастерски. Ну а если вдруг все произойдет как в нашем с Золотком случае, то дракон станет капризным, вредным, избалованным чудовищем, которое станет вить из своего карманного мага верёвки всю их долгую совместную жизнь. Ведь к жизни на воле он становится неприспособленным. Поэтому Колхан и видел единственный выход для избавления от подобной обузы — поселить такого дракона в зоопарке в комфортные условия.

Я отложила книгу и погладила китель. Ну уж нет! Никакого зоопарка! В конце концов у меня тоже есть секретик — умение влиять магией нимф. Думаю, мы с Золотком как-нибудь без посторонних найдем общий язык и всем еще покажем, что такое настоящее партнерство!

Но вот прямо сейчас над гарнизоном пронесся сигнал горна, и вместе с ним из-за угла выплыл майор Криволап.

— На обед иди. Вот тебе Устав, карта гарнизона и расписание, — он сунул мне под нос тонкую стопку бумаг.

А есть, между прочим, действительно хотелось, желудок уже призывно урчал. Однако я не могла не уточнить:

— Майор, я прочитала труд нашего бывшего императора, и у меня назрел вопрос: скажите, а в чем же тогда должна была заключаться моя работа в драконятнике, раз малышам надлежит вылупиться в полном одиночестве?

Гоблин позеленел как-то с отливом в бордовый.

— Надо просить разрешения обратиться, рядовая! И встать по стойке смирно, а не продолжать сидеть, как на званом ужине! — рявкнул он

И Золотко вздрогнул.

— Тише вы! Ребенка разбудите! — зашипела я, сделав большие глаза, и вскочила. — Прошу прощения, разрешите обратиться!

Бедный майор Криволап был близок к отчаянию. Мне его даже стало немного жаль. Служил себе гоблин не тужил, всё у него было ясно и понятно. Наверное, парню новобранцу он мог и подзатыльника дать. Хотя нет — не дотянулся бы. Ну тогда пенделя. А тут я и полная растерянность. Я для Криволапа еще большая загадка, чем для меня дракон.

На всякий случай сделала виноватое лицо. Оно, правда, моего командира не смягчило.

Глава 7

Мы вышли из столовой и свернули за угол, а там оказалось еще одно крыльцо с вывеской «Столовая для оперативного состава». Генерал вел меня туда. Что это значит — я не знала, но могла предположить, что здесь кормят магов, которые тратят много энергии на вылазках в аномалию.

— Мне из-за Золотка нужно лучше питаться, да? — не удержалась я от вопроса.

Вообще-то я не чувствовала никакого упадка сил или дискомфорта от того, что ко мне прижимался маленький дракон. Даже наоборот — это было неожиданно приятно. Кто знал, что жмущийся к тебе с таким доверием и любовью теплый комочек настолько поднимает настроение и делает жизнь ярче?

— Нет. Дракон не отнимает энергию мага. Истощение вам не грозит. Он в ней будет неделю как бы дозревать. Просто ворочаться и греться. Он даже просыпаться поначалу не будет. Зато потом за ним потребуется глаз да глаз и особый питательный рацион. Дорогостоящий.

Хм-м-м, а почему же тогда генерал перевел меня в другой зал? Считает, что я слишком худая?! Я, может быть, тоже хотела бы грудь на размер побольше и бедра покруглее, но это не даёт ему права вот так по-хамски мне об этом сообщать и откармливать меня как какую-то козу!

— Генерал, почему тогда я не питаюсь с остальным личным рядовым составом? — спросила, полыхая праведным гневом, но изо всех сил его скрывая.

Мы в это время поднялись по ступенькам и вошли в совершенно пустой обеденный зал, раза в три меньше общего.

— Выдайте девушке комплекс лазаретного выздоравливающего. Ну и мне заодно, — распорядился Ксандор Драксен, как только ему навстречу выскочил повар. Потом махнул мне на стоящий у окна стол и даже отодвинул для меня стул. Пояснил он свое решение, только когда мы уселись друг напротив друг друга: — Здесь меньше народу. Вы, Равенна, для моего гарнизона… как бы сказать… диковинка. Я не хочу, чтобы весь личный состав посходил из-за вас с ума и передрался. Пока я не сформирую женский взвод и не подготовлю женские места, вас лучше держать в изоляции. Не хочу, чтобы на торжественном смотре через неделю император и императрица наблюдали подбитые глаза у своих лучших бойцов.

Я охнула и уставилась на генерала. Нет, приятно, конечно, что он считает меня настолько очаровательной, что предполагает бои за мое внимание, однако он в корне ошибается по поводу желаний императрицы Екатерины.

— Погодите, генерал. Этот смотр нужен, чтобы императрица убедилась в том, что в гарнизоне соблюдаются все права женщин? — уточнила я, чтобы окончательно убедиться в своих подозрениях.

— Разумеется. А иначе на кой бы рожон я искал себе приключений на ж… на одно место? — раздосадовано процедил Ксандор Драксен.

М-да, женщин он не жаловал и в их пользу не верил. Но меня он спас, поэтому я решила спасти его.

Я подалась вперед и, заглянув в серые глаза, проникновенно сообщила:

— Екатерина вам не простит подобного унижения женщин.

Генерал встревоженно нахмурился.

— В смысле?! Что не так?!

— Всё! У нас даже школы давным-давно смешанные, а женщины занимают руководящие должности на производствах. Вы новости вообще читаете? На прошлой неделе министром спорта назначили баронессу Бокс. А вы собираетесь устроить в гарнизоне женские выселки.

— Я что, должен относиться к женщинам так же, как к солдатам-мужикам?! — возмутился генерал совершенно искренне. — Такими темпами мы дождемся, что женщины начнут пить крепкое пойло, курить трубки и платить за себя в ресторанах!

Не стала ему сообщать, что уже сейчас такие дамочки встречаются. Я тоже набирающий обороты радикальный феминизм не одобряла, но идея императрицы заключалась не в том, чтобы сделать из наших женщин мужичек, а в том, чтобы дать им равные с мужчинами права.

— Я понимаю вас, генерал, и тоже считаю, что нас, женщин, надо баловать, холить, лелеять и оплачивать любые прихоти. Однако мой вам совет — не изолируйте женский взвод. Не держите его в загоне подальше от мужских глаз. Отдельная казарма и удобства — это хорошо. Отдельная столовая — плохо. Совместные построения и занятия — хорошо. Недопуск к экспедициям и другим интересным заданиям — плохо, — назидала я, словно в меня вселилась наша преподавательница нервных и психических заболеваний.

Генерал ничего не ответил, потому что нам принесли еду: мясную нарезку на большой фарфоровой тарелке, зелень, белый хлеб, сырную нарезку, запотевший кувшин с ягодным морсом и керамические супницы с наваристой куриной лапшой.

Взяв ложку в руку, я встретилась взглядом с генералом. Он смотрел на меня так, будто имел что сказать, но ждал, когда уйдет кухонный работник. Но и у меня были вопросы. Например, почему в общей столовой так плохо кормят?!

— Вы ведь это придумали сейчас, да? Не может же в самом деле императрица желать усложнить жизнь женщинам? — спросил генерал, когда мы остались одни.

Я опять чуть не закатила глаза, но вовремя себя одернула и обошлась лишь поджатыми губами.

— Генерал, вы не понимаете! Никакого усложнения жизни! Просто элементарное уважение и принятие женщин как равных. Хотят они служить наравне с мужчинами — дайте такой шанс. А кто хочет жить прежней жизнью — пусть продолжает.

— То есть вы сбежали от отца и спрятались в моем гарнизоне потому, что почувствовали себя равной мужчине? Думаете, это мужской поступок?

Я аккуратно положила ложку, чтобы скрыть нервную дрожь. Он всё знает!

— А что бы вы сделали на моем месте, если бы императрица придумала вас женить на какой-нибудь степной орчанке? — спросила с вызовом.

Золотко, видимо, почувствовал мои эмоции и заворочался. Гнев ему пришёлся не по душе, и я погладила дракончика, стараясь успокоиться самой и его успокоить.

Генерал проследил за моим движением и тоже сбавил градус нашей дискуссии.

— Прошу прощения, Равенна. Я не должен был вас упрекать в отсутствии логики.

— Почему это она отсутствует? — спросила возмущенно и важно добавила: — У меня получилось избежать ужасной участи! Я собой горжусь!