Любимая слабость генерала

Глава 1

— Дорогой, генерал! Во имя светлой памяти моего отца прошу вас меня выслушать! — воскликнула я, сделав скорбное лицо и добавив в голос слезы.

— Нет, никуда не годится — слишком театрально. Так ты этого сухаря своим нелепым представлением не разжалобишь, — недовольно пробурчал мой дух-хранитель.

Он летел по лесной тропинке впереди меня в образе изрядно потрепанной заморской птички и помогал репетировать речь.

— И что, по-твоему, мне сделать? Упасть к его ногам? — проворчала я.

Мне роль просительницы в принципе не нравилась, а уж бедной несчастной сиротки — и подавно. Я хоть и в несколько стесненных обстоятельствах, но все же принадлежу древнему знатному роду Аушевых, я дипломированный целитель и сильный маг.

— Тоже не поможет. Сама знаешь, что девицы падают к его ногам даже сейчас, когда генерал удалился в эту глушь от светской жизни, чтобы самосовершенствоваться и пройти путь очищения. Попробуй сделать интригующее выражение лица.

Я вжала голову в плечи, вся напряглась и сделала большие глаза.

— Так?

Хранитель закашлялся.

— Не вздумай! Никогда так не делай! Давай поработаем над речью. Попробуем его заинтриговать первыми же словами. Найди слово-крючок!

— Генерал, у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться! — воскликнула я, интригующе вытаращив глаза и сбавив громкость голоса к концу предложения.

От которого генерал не сможет отказаться.

— Ага, ты еще пуговицы расстегни и юбку приподними. Нет, Леся, не пойдёт. Заходи с козырей.

С козырей, с козырей... Вот бы знать, что для генерала Андрея Оболенского, герцога Правобережного, козырь? Ему всего тридцать три, он племянник императора и до недавних пор командовал третьей армией. Но после последнего неудачного похода в Древний пласт уволился в запас и удалился в глушь. В столице шептались, что он и его люди столкнулись в этой экспедиции с чем-то страшным. Это произвело на генерала огромное впечатление, такое, что он замкнулся в себе, переживая первое в жизни поражение.

Я в эти байки не верила.

— А если так... — начала было я, но...

— Ложись! — завопил хранитель.

И следом раздался характерный тихий свист — в меня летела ловчая сеть.

Я резко пригнулась и перекатом попыталась уйти в сторону. Однако реальность снова безжалостно напомнила, что я не боевик, а целитель, поэтому могла себе позволить пренебрегать тренировками скорости реакций. Сеть меня все же накрыла, и уже через несколько секунд я имела «счастье» созерцать мужские сапоги из качественно выделанной кожи.

— Так, так, так. И кого же этого такого громкого ко мне принесло? — раздался над головой насмешливый мужской голос.

Хорошо поставленный, с властными нотками, царапающий невидимые струны души. У меня и так имелись догадки о том, в чью ловушку я угодила, а после того, как мой пленитель заговорил, сомнений в этом не осталось.

— Генерал, во имя светлой памяти графа Аушева, у меня есть эксклюзивное предложение! Я могу вылечить ваш недуг! — выпалила, смешав все свои мысли в одну кучу, и тихонько застонала.

А вот мой хранитель застонал громко — всё равно его, кроме меня, никто не слышит и не видит — и, кажется, сделал себе крыло-лицо, потому что донёсся звук удара и падающего в кусты тельца.

— Это что-то новенькое, — сказал генерал и присел на корточки.

Я почувствовала, что он снимает с меня сеть, и через миг мы с ним встретились взглядами. Глаза у него оказались еще красивей, чем на изображениях в газетах и журналах. Ярко-зеленые, опушенные густыми черными ресницами, большие и немного вытянутые к вискам. Да и в целом лицо всё такое правильное, мужественное, эталонное — как раз для рекламных изображений.

— Простите, — прошептала я, неожиданно смутившись. Возможно, даже покраснела, потому что уши и щёки горели. — У меня от стресса словесный понос случился. Я хотела сказать, что смогу вам помочь, если вы поможете мне.

— Понос?! Серьезно?! Леся, да что с тобой такое?! Приди уже в себя! — завопил хранитель, яростно махая крыльями и взлетая над плечом генерала.

Хорошо, что он хранителя не слышит! Зачем вот акцентировать внимание на том, что Оболенский, возможно, пропустил мимо ушей. Ну вырывается из нас, целителей, порой то, что приличные люди в обществе не говорят. Однако многие делают скидку на профдеформацию и не зацикливаются на этом. Может, и генерал из таких?

— Очень интересно, чем же вы можете мне помочь, девушка с недержанием?

Нет, не из таких.

Я поджала губы, встала и отряхнула походную юбку-брюки.

В огненную расщелину игры! Не умею я вести салонные баталии. Скажу как есть!

— Меня зовут Олеся Аушева, я дочь графа Романа Аушева — он преподавал вам целительство в академии. Я пошла по его стопам и тоже целитель. Хороший. Выпустилась из академии с красным дипломом в этом году. Так вот, у меня есть основания полагать, что на Древнем пласте вы подцепили нехорошую болячку, с которой никто не может справиться, поэтому прячетесь здесь. Я могу вам помочь вылечиться, но только если вы проводите меня на Древний пласт в деревню воинов света.

Генерал тоже встал и хмуро вгляделся в мое лицо. Выглядел он, прямо скажем, угрожающе. Зато я сразу поняла, что попала в точку: Андрею совсем не понравилось, что какая-то девчонка так запросто узнала его секрет.

— Ты понятия не имеешь о чем просишь, достопочтимая госпожа Олеся Аушева, — очень страшным голосом глухо прорычал генерал. Я бы, наверное, испугалась, но на практике в доме ущербных мы и не с такими больными имели дела, поэтому я только с любопытством выгнула бровь. — Соваться на уровень пласта, где расположена деревня, смертельно опасно! Я вот сунулся — и горько об этом пожалел.

— Это все потому, что вы пошли через уровень ведьм, а надо было зайти через уровень гномов, — со знанием дела возразила я, — через него бы вы могли пробраться без всяких древних проклятий!

Глава 2

Я думала, что три дня — целая вечность, и мне придется изнывать от нетерпения в ожидании крайне увлекательного путешествия. Полное неожиданных приключений Пенное море (говорят, там водятся сирены и прочие опасные существа), диковинные заморские базары, скачки на варанах через пустыню и перелет на грифонах через горы — так в двух словах обрисовал мне дорогу до Древних пластов хранитель. Что может быть увлекательней? Уверена, что запомню эту поездку на всю жизнь, в старости внукам буду рассказывать и каждый раз добавлять новые подробности.

Но скучать мне не довелось. По возвращении из леса у подъезда доходного дома, где я снимала комнату, меня дожидался посыльный из министерства. Он вручил мне конверт с гербовой печатью и, получив подпись на бланке о доставке, удалился. А я входила в свое временное жильё, полная неприятных предчувствий. Распечатала конверт и убедилась, что не обманулась. Зачитала вслух:

— «Многоуважаемая достопочтенная госпожа Олеся Аушева, уведомляем вас, что завтра, двадцатого велесяца в десять утра, вас будут ожидать на внеочередном слушании сертификационной комиссии. Явка обязательна. В случае неявки ваш диплом будет аннулирован».

— Он тебя в покое не оставит, — проворчал хранитель. — Жизни не даст, пока своего не добьется.

— Ничего! Пусть аннулирует. С книгой я быстро все верну, — преувеличенно бодро воскликнула я, скомкала письмо и метко зашвырнула в урну для бумаг.

На самом деле мысленно я себя ругала. За то, что была настолько наивной, что, когда пришла просить лицензию, сразу похвалилась всеми своими наработками. А ведь хранитель меня предупреждал, что выскочек никто не любит, особенно если за ними никто из сильных мира сего не стоит. А я не поверила. Искренне думала, что моим достижениям порадуются и даже кредит на открытие частной практики дадут.

В общем, весь вечер готовилась к завтрашней комиссии и репетировала ответы на возможные вопросы…

…но все равно оказалась не готова.

Для начала меня промариновали в коридоре два часа, потом явился министр собственной персоной и оказалось, что комиссия — это он один.

— Надеюсь, вы не обиделись на меня, милая Олеся, за то, что воспользовался служебным положением, чтобы с вами ещё раз переговорить? — елейным голосом пропел герцог Горский.

Хотел расположить к себе, но лишь разозлил ещё больше.

— Еще как обиделась и буду жаловаться, — заявила я престарелому сластолюбцу.

Сильные маги в сто лет еще очень крепкие и выглядят на пятьдесят максимум — у герцога Рената Гордеева даже седины не было и спина прямая, хотя брюшко он себе уже и отрастил, — но мне то всего двадцать три. Я в принципе замуж не собираюсь, а за старика и подавно.

— Кому же? — удивился герцог, театрально испугавшись.

— Императору, — не растерялась я.

На это он только неприятно рассмеялся.

— Дорогая моя, ты, конечно, прелестна и все такое, но императору дела нет до мелких, пусть и хорошеньких, сошек. Ну и я со своей стороны сделаю всё, чтобы ты к нему на прием никогда не попала.

Тут я и поняла, что действовать нужно иначе. Прошла по малому залу заседаний и села на стул. Посмотрела в окно задумчиво, а потом медленно перевела взгляд на министра.

— Герцог, давайте будем откровенны, — устало предложила я. — Вы ведь в меня не влюблены, так зачем вам на мне жениться?

— Я уже объяснял, Олеся. Мне нужны наследники, которые, возможно, унаследуют ваш гениальный ум и талант. Ну и в целом вы прославите мой род. А то мои детки ни на что не годятся. Позорище да и только. Но раз мы с вами решили быть откровенными, то расскажите и вы, почему так упорно сопротивляетесь. Ведь если вы станете моей женой, перед вами откроются такие перспективы, которые графской сироте и не снились. Уверен, многие ваши подруги по целительскому факультету академии посчитали бы мое предложение лестным.

Гарантирую, что именно так и было бы. Однако я — не мои подруги по факультету. Для меня свобода не пустой звук. А еще я хочу прославлять свою фамилию, а не его. Ну а как ложиться в супружеское ложе с нелюбимым мужем, чтобы делать с ним детей, я совсем не представляла.

— Вы правы, но у меня другие планы на жизнь, — пожав плечами, сказала я. — Что, если нам с вами договориться иначе?

— Я всегда готов к переговорам. Предложите вариант, который не сможет оставить меня равнодушным, — кивнул герцог и, сев на стул рядом со мной, пытливо заглянул в глаза.

А у меня не было другого выбора, кроме как поделиться своим секретом и предложить сделку.

— Я собираюсь найти книгу Жизни. И если вы не станете чинить мне препятствий с открытием практики, снимете арест с имущества, выдадите ссуду от министерства и забудете о женитьбе на мне, я поделюсь с вами частью спрятанных в книге знаний. Вы сможете выдать их за свои открытия или открытия своих детей. Это прославит ваш род на века и без новых наследников.

На этот раз герцог так сильно расхохотался, что покраснел и откинувшись на спинку кресла, запрокинул голову к потолку. Он даже утёр выступившие слёзы.

— Ох, наивная глупышка! — воскликнул Горский, отсмеявшись, глядя на меня со смесью умиления и жалости. — Книги Жизни не существует. Это сказка, миф, который придумали в стародавние времена во время страшной эпидемии душегубной хвори.

Я насупилась. Ну почему всем приходится доказывать, что этот мощный артефакт — не выдумка?!

— Я знаю того, кто видел ее своими глазами, и уже нашла того, кто проводит меня к ней. Так что сейчас у вас последний шанс договориться со мной по-хорошему. Женой я вашей в любом случае не стану, но если мы заключим сейчас сделку, вы не останетесь с пустыми руками.

— Кто же ваш провожатый, интересно мне знать? — всё ещё не веря, хмыкнул министр.

— Герцог Правобережный, чтоб вы знали! — с гордостью выпалила я.

Ренат Гордеев удивлённо выгнул бровь.

— Он вам поверил и согласился на авантюру?

— Да! Мы отплываем послезавтра.

Глава 3

Генерал Андрей Оболенский герцог Правобережный

— Ну здравствуй, Андрей. Вот мы и встретились снова. Как в старые добрые времена мчимся куда-то на другой конец Азоя вместе, — пропела Анжелика обещающим жаркие ночи медовым голосом, едва моя симпатичная компаньонка скрылась в своей каюте.

— И снова у тебя ни единого шанса, Лика, — ответил я с не менее слащавой улыбкой.

Мы с Гордеевой вместе учились в академии, и она еще тогда решила заполучить меня в свою постель. Но я и в юности был очень щепетилен в связях, а сейчас, когда стал старше, и подавно держался от герцогских дочек подальше. Впрочем, и от графских, и баронских, и прочих мечтающих выгодно выйти замуж девиц. Глазом не успеешь моргнуть, как охомутают и поскачут прямиком к разорению, скандалам, интригам и прочим «увлекательным» семейным приключениям высших аристократов. То ли дело обычные девушки, без завышенных запросов. Или вдовы. Вдовы вообще самый отличный вариант. Хотя сейчас, с моим смертельным проклятьем, не до тех и не до других. Мало того, что нужно о собственном спасении думать, так еще и чужие духи-хранители невероятно бесят. Они не затыкаются никогда, считают своей обязанностью комментировать абсолютно все. А мой дух-хранитель пропал в тот самый момент, когда я угодил в ведьминскую ловушку.

Вот и у Анжелики на плече сидела и вякала отвратительная ящерица.

— На девчонку эту, целительницу, похоже глаз положил, — проскрипела рептилия.

— Неужели тебе по вкусу мышки вроде невесты моего отца? — тут же спросила Гордеева, ни капли не сомневаясь в правоте хранительницы.

Ну и, в принципе, была права. Олеся Аушева мне понравилась, в отличие от маркизы Анжелики Гордеевой. А то, что старый хрыч герцог Горский мечтает её заполучить в жёны — нет. Однако сознаваться в этом не стоило. Лика могла и на подлость пойти.

— Невеста? — переспросил я, удивленно подняв брови. — Ты что, не веришь в успех нашего предприятия?

Если книга существует, и нам удастся её заполучить, то никакой свадьбы не будет — министр сам мне об этом сказал.

Лика рассмеялась и грациозно повела плечами:

— Удивляюсь, почему поверил ты. Ведь был там несколько раз и прекрасно знаешь, что всё ценное, что можно было достать с Древнего пласта, давно вывезли.

Я криво ухмыльнулся. Всё да не всё. Из последнего похода кроме проклятья я привез и кое-что стоящее. На Древнем пласте полно еще уровней, где никто пока не бывал. А в моем положении лучше верить и надеяться, что в деревню воинов света — место жительства исчезнувшей расы эльфов — можно попасть и раздобыть книгу. Иначе только и останется ждать, как в один прекрасный день я превращусь в дракона, взлечу и сгорю в своем собственном огне. Так работает наследие предков. Их самих уже в чистом виде давным-давно нет, но мы, их потомки, сохранили их черты и кое-какие способности. Во мне преобладала кровь драконов, а вот в Анжелике явно ведьм. Что касается ее охранников — они пошли от орков. Ну а хорошенькая госпожа Аушева имеет родство с эльфами. И не потому, что эльфы тяготели к целительству — ведьмы и ведьмаки тоже славились умением не только проклинать, но и лечить. Было в девушке что-то утонченное. И, кажется, даже кончики ее аккуратных ушек имели заостренную форму.

А вообще, чем больше поколений смешивалось, тем сложнее становилось определить предков. И раньше я бы не взялся так уверенно говорить, но сейчас, когда вижу хранителей, узнаю доминирующую расу проще. Потомки эльфов часто вселяются в ярких пташек, а потомки ведьм и ведьмаков любят ящериц, змей, жаб или, на крайний случай, ворон.

Раздался гонг, и наш корабль с гордым названием «Победитель бурь» медленно отчалил от пристани.

— Не буду тебе мешать махать рукой отцу, — сказал я и пошел в свою каюту.

— Увидимся на обеде у капитана, Андрей, — многозначительно проворковала Лика.

Я поморщился. Путешествие будет не таким приятным, как представлялось. Нужно, кстати, задать Олесе пару вопросов. Что за странная сделка у нее с герцогом Горским? Почему она мне о ней не рассказала? И что за дурацкая манера всем магические клятвы раздавать?

Вошел в каюту и привалился спиной к двери. Меня, никогда не страдавшего морской болезнью, немного мутило, и голова кружилась. Скинул пиджак на узкую койку, расстегнул рубашку и подошел к зеркалу. Странно, но отметина ведьмы, через которую вошло проклятье, выглядела спокойной. Замысловатый узор в виде кольца оставался просто черным рисунком, а во время приступа именно с него и начинался рост чешуи. Рисунок приобретает тогда золотистый цвет. Это что же получается? Лекарство Олеси отодвинуло оборот, но сам я начал слабеть.

Раздался короткий стук в дверь, и она тут же распахнулась. Неслыханная наглость! Мне, может, нужно на засов запираться, чтобы остаться одному? Развернулся, готовясь отчитать беспардонного гостя, будь он хоть самим капитаном, но...

— Прошу прощения, генерал! Ой, а что это у вас такое? Это же оно? Я права? Дайте-ка посмотрю! — выпалила Олеся, ни капли не смутившись от того, что застала меня по пояс голым.

— Совершенно верно. Это оно, — ответил я неожиданно спокойно.

Возможно, передумал негодовать, потому что она пришла без своей птицы, а я к тому же поговорить с ней хотел.

— Никуда не уходите! Я за аптечкой! — выпалила юная целительница и, словно ураган, вылетела за дверь.

Мне только глазами хлопнуть оставалось. Но не успел я решить, застегнуть мне рубашку или оставить так, Олеся вернулась и принялась командовать:

— А ну-ка давайте-ка к окну, а то тут света мало! Я буду делать пробы, а вы рассказывайте, что чувствуете. Попытаемся хотя бы на время ослабить действие проклятья. Вы нужны мне сильным.

Я отвык подчиняться чьим-то приказам, поэтому немного ошалел. Только этим я и мог объяснить свою безропотность, с которой подошел к окну и встал так, чтобы Олесе было виднее.

Глава 4

В каюту генерала я осмелилась постучать, чтобы отдать деньги за проезд. И даже хранителя уговорила со мной не лететь — восприняла всерьез слова Андрея Оболенского о том, как он устал от чужих духов.

Однако все пошло не по плану, едва я увидела его обнажённый торс. Вернее, отметину проклятья. Торс, конечно, тоже меня впечатлил, несмотря на то, что целителей сложно удивить кубиками пресса — повидали этих всяких разных торсов. Однако проклятье куда интереснее! Я сбегала за аптечкой и, отмахнувшись от хранителя и миллиона его вопросов, вернулась. Поставила генерала к окну — кажется, на кораблях эти круглые штуки называются иллюминаторы — и для начала обрисовала пальцем границы входного отверстия. Таким образом я сканировала силу проникновения внутрь организма.

— Скверно. Как же вы так неосторожно, голубчик? — проворчала я.

Кожа генерала покрылась мурашками, он еле сдерживал непроизвольную дрожь, пока я пальпировала рисунок. Наверное, испытывал боль или другие неприятные ощущения.

Удивительно, что с такой силой проникновения Оболенский добрался из Древнего пласта до дома живым. Тут налицо сильная драконья кровь. По слухам, этих могучих ящеров никакие проклятья не брали, сгорали в магическом огне. А вот потомки такую способность растеряли почти полностью.

— Тебе прямо в подробностях рассказать? — ехидно проворчал генерал.

Я деловито кивнула.

— Было бы неплохо.

Покопалась в аптечке и достала набор стандартных проб. Так-то понятно, что проклятье первозданной ярости приводит к смерти — проклятый перестает быть самим собой, в нем начинают очень быстро прогрессировать черты предков, от которых пошел его род, и тех, чей крови в нем больше всего. Тело меняется, магия меняется, а потом из-за нехватки нужных для полного превращения ресурсов наступает финал: потомок дракона сгорает, потомок орка превращается в камень, потомок эльфа, наверное, становится каким-нибудь цветком — не знаю. Таких случаев в практике описано мало, можно только предполагать. А с помощью проб я хотела узнать, на какие лекарственные компоненты проклятье реагирует сильнее, и по возможности усилить свое лекарство.

— Рассказывать нечего, — отрезал генерал.

— А вы все же покопайтесь в памяти. Меня интересует, долго ли вы находились в деревне ведьм, каким образом наткнулись на ловушку… Или, может быть, вообще столкнулись с духом древней ведьмы, и он оказался настолько сильным, что смог пробить защиту живого?

От Древнего пласта можно чего угодно ожидать! Вот тот же мой хранитель Никита Аушев при попытке вынести книгу Жизни из деревни воинов света напоролся на защитный барьер, о котором не знал, и поджарился.

— Да не успели мы даже в этой деревне толком побывать, — нехотя сознался генерал, — только вошли, поднялся пыльный смерч, моих людей выкинуло за границу, а меня швырнуло на камень, и я провалился с какой-то склеп. Потерял сознание, а когда очнулся, меня уже вытащили с отметиной.

— Так-так, хорошо, — задумчиво пробормотала я, прикладывая очередную тестовую пластинку к рисунку — А какой на вас был доспех? Защитные амулеты? Свои щиты ставили?

Конечно, у древних имелись секреты, которые нам так и не удалось раскрыть, но все же и современные маги кое-чего стоят.

— Ну, судя по тому, что я еще жив, защита у меня была надёжная, — опять недовольно проворчал Андрей.

Понятное дело, что слабость ему не нравилась, но я-то тут при чем? Нечего на мне срываться.

— Возможно, ваша защита несколько замедлила скорость проникновения, но все же я склонна считать, что вы живы благодаря сильной драконьей крови, а значит и отталкиваться будем от этого. Придётся через деревню драконов пройти и поискать там их останки, — заключила я, убирая последнюю пластинку в преобразующий артефакт. — Хранитель сказал, что в книге Жизни полно всяких снадобий из костей, чешуи, волос и прочих частичек представителей разных рас. Одевайтесь.

Подняла взгляд на генерала, а он стоял неподвижно и смотрел на меня, как на чудо заморское. Я приподняла брови: что?

— Вы, целительницы, все такие? Почему я раньше не замечал?

Я слегка поморщилась. Нет, не все. Девчонки в академии частенько надо мной смеялись и говорили, что я ненормальная, потому что ничем, кроме науки и исследований, не интересуюсь. И на моду мне плевать, и на парней, и на танцы, а для молоденькой хорошенькой девушки это противоестественно. Я только плечами пожимала и продолжала заниматься любимым делом.

Пожала плечами и сейчас.

— Главное, что теперь заметили и, надеюсь, осознали, как хорошо, что встретили именно такую меня. Ведь ваше здоровье в моих руках, — сказала поучительно и пару раз ткнула указательным пальцем в голую грудь Андрея.

Он опять покрылся мурашками, а мышцы его груди рефлекторно сократились. Странно. Неужели боль отдаётся аж сюда? Ведь мой палец попал гораздо выше рисунка.

На всякий случай генерал от меня шарахнулся и очень быстро застегнул рубашку.

— О да. Я невероятно рад, что встретил тебя, Олеся! — вообще не радостно воскликнул генерал.

Еще и под нос себя пробурчал невнятно что-то вроде «небылопечали».

— А я вообще чего пришла-то! — опомнилась я и полезла в карман за деньгами.

Но генерал вдруг резко ко мне шагнул, закрыл мне рот рукой и швырнул в угол каюты энергетическим шариком!

Без всяких сомнений — обнаружил шпиона. Надеюсь, это был мой любопытный хранитель, а не чей-то ещё.

Однако в дверь настойчиво постучали. И не клювом, как бы сделал попугай, а явно мужским кулаком.

Оболенский тремя большими шагами пересек каюту и распахнул дверь.

— Генерал, я хотел бы с вами переговорить с глазу на глаз, — деловито заявил весьма колоритный мужчина: волосы его покрывал ярко-красный платок, в одном ухе красовалось массивное золотое кольцо, а длинная борода была заплетена в косы и украшена бусинами. Капитан! Но, увидев меня, он шагнул назад. — Ох, я не вовремя! Прошу прощения!

И так многозначительно он это воскликнул, что я испытала внезапную неловкость и выпалила:

Глава 5

Андрей

В арсенале у юной целительницы, видимо, имелся уникальный дар и редкие лекарства. Едва она вошла в мою каюту, куда-то делись и тошнота и слабость. Правда, на их место явились нежданные и несвоевременные мысли и желания. Но что я хотел? Я молод и давно не был с женщиной. Конечно же, как только организм почувствовал себя здоровым, он отреагировал на хорошенькую девушку должным образом. Я уже даже хотел принести ей извинения за неподобающую реакцию, но понял, что Олеся не обратила на нее внимание, а тут еще и хранитель капитана сунул свой длинный крысиный нос в мою каюту. Это меня вернуло к привычному уже поганому настроению.

Я ведь раньше и не догадывался, что чужие духи-хранители постоянно кружат где-то рядом и пытаются всё, что ты скрываешь, вынюхать. Если бы мой хранитель остался при мне, он бы названного гостя и близко не пустил — это одна из важнейших обязанностей духов-хранителей: не пускать чужих в личное пространство подопечного. Теперь же, оставшись без защиты, я старался держать с людьми дистанцию, но они так и норовили ко мне приблизиться.

— О чем вы хотели поговорить, капитан? — спросил я угрюмо, когда целительница ушла.

А ведь я так и не успел ее подробно расспросить о том, зачем она заключила договор с министром. Придётся до обеда к ней зайти.

— Посоветоваться с вами хотел, — проскрипел пройдоха, явно потомок оборотней из семейства кошачьих. — На судне небольшой перегруз из-за дополнительных пассажиров. Старпому пришлось отдать свою каюту телохранителям маркизы. И вот, сверившись с прогнозами погодного мага, я думаю, что лучше нам обойти Хладный пролив через острова Бестий. Это дополнительные два дня пути и, — капитан поморщился, — риск нарваться на стаю гарпий. Эти твари ненавидят женщин и чуют их дух издали. А на «Победителе» целых две пассажирки. Как думаете, что разумнее: бой с гарпиями или шторм?

Крыс капитана забрался к нему на плечо и с ненавистью сверлил меня красными бусинами глаз. Молчал, но я и без слов знал, что он обо мне думает: давай-давай возьми ответственность на себя вместо моего хитрого потомка.

— Я думаю, что надо выкинуть маркизу вместе с ее охраной в море и идти по запланированному маршруту, — лениво выдал я и посмотрел на капитана насмешливо.

Не выйдет, дружочек, свалить на меня неудачу, если она вдруг случится.

Капитан закряхтел.

— Вы все шутите, генерал. А я, между прочим, серьезно.

— Уважаемый Карл, — похлопал я его по тому самому плечу, на котором сидел дух. Крыс соскользнул, но по хвосту я все же разок попал. — В морском деле я не понимаю ровным счетом ничего. Решайте сами. Я положусь на вас.

Про себя же сделал пометку: подготовиться и к кораблекрушению, и к бою. На всякий случай.

Когда капитан ушел, я бесцельно слонялся по каюте, глядя на часы — выжидал время, когда можно зайти к Олесе. Вот еще одно давно забытое состояние. Не припоминал, когда в последний раз чего-то так ждал и мялся.

И вот наконец когда стрелки передвинулись на нужную позицию — и не слишком рано, и будет время поговорить, — я постучался в каюту номер пятнадцать. Дверь распахнулась, и я на миг забыл, о чем хотел расспросить целительницу.

Олеся переоделась в бледно-зеленое кокетливое платье и собрала густые каштановые локоны в высокую прическу. И, кажется, что-то сделала с глазами и губами — они казались выразительней и не отпускали взгляд. Юная целительница и в дорожном костюме была хороша, а сейчас так и вовсе вызывала острое желание развернуть корабль и, вернувшись в порт, спрятать ее от опасных приключений. Просто потому что такая трепетная красота не должна рисковать собой.

— Что-то случилось? Вам плохо, генерал? Нужно лекарство? — встревожилась она и потянула меня в свою каюту.

Ее попугай яростно забил крыльями, привлекая внимание подопечной, но ценных советов вслух не давал. Вот еще тоже огромный плюс к ее чуткости. Наверняка это она попросила духа при мне помалкивать.

— Нет, Олеся, со мной все в порядке. Я хотел с вами поговорить, — с огромным усилием получилось сказать строго, а не мягко и ласково, как хотелось.

— А ведь и я хотела! Но отвлеклась! — заявила Олеся и собралась куда-то бежать, но я поймал ее за руку и поднял ладонь в останавливающем жесте.

— Сначала я! — отрезал, а то опять с мысли собьёт. Эта может. — Внимательно слушаю все про ваш договор с герцогом Горским, Олеся. Вы должны были сами и сразу мне о нем рассказать.

Целительницы сникла. Потупилась, слегка покраснела, а потом решительно подняла на меня взгляд.

— Расскажу. Но и вы мне расскажете, что забрали из склепа королевы ведьм. Это важно!

Откуда она знает про камень?! Так. Стоп. Вот так разговоры и уходят в другую сторону.

— Договорились. Так что это за история со свадьбой?

— Присядьте, генерал, — гостеприимно махнула рукой в сторону стула Олеся.

Я сел, а она осталась стоять, словно ученица у доски. Помяла руки, покосилась на попугая и в конце концов поведала мне историю о том, как пыталась получить лицензию и попала в ловушку Горского, а потом, пытаясь из нее выбраться, еще и разболтала про наш поход. В итоге подписала договор, по которому министр отказывается от всех притязаний на нее, возвращает имущество и выплачивает щедрую компенсацию в обмен на десять рецептов из книги Жизни. Но если вдруг никакой книги и рецептов она ему не предоставит, то все — придётся забыть о целительской практике, выйти замуж и родить как минимум троих детей.

К концу рассказа я сидел, закрыв лицо ладонью. Когда Олеся замолчала, я убрал руку и гневно уставился на ее хранителя.

— А ты куда смотрел?! — рыкнул на попугая.

Тот недовольно задрал клюв к потолку, но все же процедил:

— А ты думаешь, она меня слушает? У неё розовые очки и твердая уверенность, что вокруг все честные и порядочные.

У меня сердце кольнуло от непонятной эмоции. Как будто смешались досада на то, что умудрился связаться с такой наивной дурочкой, и радость от того, что она пришла ко мне. Теперь-то я за ней присмотрю и не позволю вляпаться в очередную неприятность.

Глава 6

Олеся

— Так, ну ладно. Ничего такого, с чем бы я не смог разобраться, — хлопнув себя по коленям, заключил генерал и хотел встать.

— Стоп! — остановила я его. — Теперь ваша очередь! Что вы взяли в гробнице?

Я очень обрадовалась, что Андрей так спокойно воспринял мой рассказ. Даже слабость в ногах некоторая наблюдалась от того, что спало напряжение. Но все же не до такой степени, чтобы забыть о результатах исследований.

— Как ты об этом узнала вообще? — спросил генерал, подозрительно глядя на меня.

— А разве другие целители не брали пробы с входного отверстия проклятья? — удивилась я вопросу. — Пластины четко показывают, что вы были в гробнице королевы ведьм и что-то из нее вынесли.

Генерал нахмурился.

— Ты удивишься, но никто из целителей, с которыми я имел дело, ничего такого не понял. Видимо, Его Величеству надо гнать придворных врачевателей поганой метлой.

Я не имела права обсуждать коллег с пациентами ни при каких обстоятельствах. Это не этично!

— Не будем уходить в сторону. Так что вы взяли, а главное, можете ли это вернуть на место? — спросила я.

Генерал полез во внутренний карман, достал из него гладкий прозрачный камень размером с перепелиное яйцо и показал мне его на вытянутой ладони.

— Не трогай! — завопил хранитель, позабыв про мою просьбу при генерале молчать.

Как будто я сама не знаю, что такие вещи трогать нельзя, дабы не навлечь на себя гнев истинной хозяйки камня.

— Но я его не брал. Когда очнулся, обнаружил в кармане. Понятия не имею, как он туда попал и чем так королеве дорог, — проворчал Андрей.

Я потерла лоб, прикидывая, как такое могло получиться и что это значит.

— Ладно, неважно. Главное, нам надо будет его ведьмам вернуть. Значит, сначала идем в деревню драконов, потом к воинам света, а потом к ведьмам, — выдала я предполагаемый маршрут.

— Ты забываешь, достопочтенная госпожа, что это не так просто. Ты же знаешь, что дороги Древнего пласта путаются так, что любому, кто туда зашёл, придется побывать во всех деревнях. Это в каждой академии преподают.

— Помню-помню, — отмахнулась я. — А еще помню, что если пробегать по краю, то не интересующую тебя деревню можно быстро миновать без особых проблем.

— Если повезет, — не горел моим оптимизмом генерал. — Впрочем, не будем забегать вперед. Для начала надо добраться до Эмура. Капитан никак не может выбрать: то ли в шторм пойти, то ли через стаю гарпий. Предлагаю пока закончить с разговорами и пойти на обед. Возможно, он там нам сообщит о своем решении.

Шторм — это, наверное, неприятное явление. Корабль будет качать из стороны в сторону, и из каюты выходить будет нельзя. А вот на гарпий я бы посмотрела. А если бы поймали хоть одну, то и анализы с ценными материалами взяла бы. Когти, чешуя, волосы и кровь любой твари — ценные ингредиенты.

— Надеюсь, он выберет не шторм, — пробормотала я и первая пошла на выход.

Но до лестницы генерал меня обогнал и помог спуститься — все же я забыла, что в длинном платье это неудобно. Поблагодарила его, однако Андрей положил мою руку на сгиб своего локтя, и в капитанскую столовую мы вошли словно пара аристократов в великосветский салон.

— Оу, мамуля! Я думаю, папочке не понравится, что его невеста крутит шашни с молодым герцогом, — встретила нас словами маркиза.

Я подавилась вдохом и закашлялась. Мамуля?! Да она же старше меня лет на десять!

— Пусть твой папаша заканчивает мечтать о несбыточном. Стыдно в его годы оставаться наивным романтиком, — с улыбкой ответил Анжелике генерал и усадил меня за стол.

К сожалению, места нам оставили как раз напротив нарядившейся в кружевное чёрное платье маркизы и капитана. Остальные стулья были заняты молодыми людьми — теми самыми выпускниками, искавшими приключений, и высшим командным составом судна.

Боевики, занятые до этого пожиранием взглядами Анжелики, при виде генерала мигом переключились на него. И я не могла сказать точно, на кого из них они смотрели более жадно.

— Генерал Оболенский, не могу поверить, что мы с вами оказались за одним столом! — воскликнул один из парней, пока кок разливал по тарелкам острый суп из морских гадов.

— Я тоже, — пробурчал Андрей, даже не посмотрев на нежеланного собеседника.

— Вы ведь на Древний пласт? А в какую именно деревню? Может быть, объединимся в один отряд? — подключился к разговору другой выпускник.

— Или можем заключить пари на то, кто больше реликвий раздобудет, — предложил третий.

А я вдруг вспомнила, что Оболенский видит и слышит не только живых, собравшихся в столовой, но и их духов. Мне стало его откровенно жаль. Но чем я могла помочь? Не накладывать же на балаболов заклятье острого типуна, чтобы помолчали.

Однако пока я размышляла, на помощь неожиданно пришла маркиза.

— Детки, детки. Какие же вы еще глупенькие мальчики. Разве вы не знаете, что на древнем пласте иногда, чтобы выжить, нужно принести жертву? Ну и как вы думаете, кого пустит в расход генерал в первую очередь, если дело до этого дойдет? — протянула она с леденящей душу улыбкой.

Наверняка она все это выдумала, но кто-то из парней поперхнулся супом, и все дружно замолчали. Зато заговорил капитан:

— Многоуважаемые гости, рад вас всех приветствовать на борту «Победителя бурь». Хочу сделать небольшое объявление: в связи с непогодой я поменял маршрут. Мы пройдем мимо островов Бестий. Плавание продлится немного дольше запланированного, зато славным бойцам представится возможность поохотиться на гарпий.

Выпускники выдохнули дружным восторженным «ура», и в их числе была я. Правда, радовалась я не вслух, а мысленно.

Генерал остался к новости холоден. А Маркиза не скрывала досады. Она откинулась на спинку стула, надула щеки и шумно выпустила воздух. Получилось:

— Уф-ф-ф, капитан! Я в вас разочарована. Разве вы не знаете, что гарпии женщин на дух не переносят? Как только они нас чуют, в тварей будто тысячи бесов вселяется. Это будет не простенькая охота, которую вы обещаете парням, а очень опасный бой с равным соперником.

Глава 7

Андрей

— Вот, генерал. Это моя новая разработка, — перед тем, как отправиться в трюм вместе с Ликой, сказала Олеся, протягивая мне безобидный на вид леденец. — Только не грызите его, а рассасывайте. Стабилизатор позволит вашей магии расходоваться экономно, без чрезмерных выбросов. Думаю, вам не захочется покрыться чешуёй у всех на глазах.

Ее попугай сидел на плече с недовольным видом и всматривался в морскую гладь. Мы приближались к островам Бестий. Согласно прогнозам погодного мага, ничто не указывало на приближение непогоды — значит, расчеты капитана оказались верны. Совсем скоро «Победитель бурь» войдет в зону обитания гарпий, и девушкам лучше спрятаться — эти твари ненавидят женский дух, потому что чуют в них соперниц. У этих магических чудовищ нет своих мужчин, поэтому они рожают потомство от человеческих представителей сильного пола. Ловят моряков, и всё… больше тех никто никогда не видит.

— Спасибо, Олеся. Не переживай. Со мной всё будет хорошо. Я чувствую себя на удивление бодро, — успокоил я девушку, как мог.

— Прекрасно! Я только напомню, что гарпии нужны мне живыми, и побегу в трюм, — заглянув мне в глаза и немного стесняясь своей одержимости, прошептала Олеся.

Я кивнул. Напоследок улыбнувшись, она натянула на лицо маску и поспешила к лестнице.

Вчера мы много времени провели вместе. Я больше молчал и слушал, а Олеся без устали рассказывала о себе, своих научных изысканиях, планах и мечтах. Я стал гораздо лучше понимать ее характер и сделал несколько выводов. Во-первых, девушку воспитывал отец — такой же одержимый наукой граф Аушев. Мать Олеси покинула наш мир во время послеродовой магической лихорадки, и убитый горем вдовец посвятил себя не дочери, а поиску способов лечения этой хвори. И, между прочим, преуспел — сейчас смертей от нее уже не случается. Во-вторых, по этой причине Олеся выросла немного не такой, как другие девушки её возраста и круга общения. Чтобы привлечь внимание отца, малышке приходилось чем-то его заинтересовывать, поэтому она с малых лет старалась стать для него незаменимой помощницей.

Теперь я хотя бы немного понимал логику совета духов рода Аушевых, которые приставили к ней Никиту — кто-то должен был познакомить Олесю с другой стороной жизни. Может, конечно, не стоило бросаться из одной крайности в другую — из закрытой лаборатории и тихой библиотеки сразу мчаться на Древний пласт, — но им виднее. Возможно, других вариантов просто не было.

Я убрал леденец в нагрудный карман и вернулся в каюту, чтобы подготовиться к бою. Обычное оружие и артефакты тоже пригодятся. Особенно в моей ситуации. Я действительно чувствовал себя превосходно — проклятие напоминало о себе только навязчивым кошмаром, который я видел каждую ночь с тех пор, как получил его. Но, кроме видений унизительного плена у мёртвой королевы ведьм, не было ни слабости, ни чешуи, ни боли в каждой косточке тела, словно они все собирались перестроиться под анатомию дракона.

Проверил заряд на артефактах-поджигателях, сложил в портупею шарики ловчих сетей, начистил кинжалы, боевой топор и метательные звёздочки — как раз успел до сигнала общего сбора на палубе. Спустился и окинул придирчивым взглядом команду Карла, топтавшихся в стороне телохранителей маркизы и неопытных юнцов, едва окончивших академию. Вздохнул, вспомнив себя — удали через край, а ума маловато. Более остальных внушали доверие громилы Лики. Однако хотел я или нет, а командование придётся взять на себя.

— Капитан, ваши люди на мачтах справятся? — уточнил я у Карла.

— Да, генерал, не впервой. Вы, главное, палубу защищайте. Эти мерзавки нападают не только сверху, но и из воды. Когтями обшивку сдирают!

Я кивнул и обратился к громилам:

— Защищайте женщин. Спускайтесь в трюм. — Когда телохранители безропотно отправились к люку с лестницей, строго посмотрел на выпускников. — Чем гарпии опасны для нас? — спросил, обводя их всех внимательным взглядом.

— Их бронированные тела трудно пробить.

— Они могут наводить иллюзии.

— Их крики взрывают мозг, — ответили сразу несколько парней.

Я поморщился.

— Тем, что их главная цель — не убить вас, а похитить. Поэтому гарпии идут на любые уловки. Они мастерски используют иллюзии, чтобы предстать перед вами прекрасными девами в беде. Они расскажут вам слезливую историю и будут манить прекрасными обнажёнными телами, принимая бесстыдные позы. Но вы не должны забывать, что это обман. Гарпии — чудовища, которые даже говорить не умеют. Всё это лишь имитация, чтобы заполучить вас и хорошенько использовать. Сначала для пополнения стаи, а потом чтобы сожрать. Поэтому покажите мне свои защитные артефакты. Есть наушники и очки?

Парни переглянулись.

— У нас есть щиты, — заявил один из них — тот, что хотел посоревноваться.

Я достал из кармана очки и наушники. Надел их.

— У всех есть щиты, — проворчал поучительно. — Но лишняя защита никогда не помешает. Как только ваша концентрация снизится, сразу и щит ослабнет. Тогда гарпии сразу же набросятся на вас. Если у вас нет защиты, лучше отправляйтесь к девушкам в трюм.

Парни нехотя полезли в свои академические рюкзаки — они пока носили их на спине по привычке, выработанной за пять лет. Я знал, что в их комплект входят простенькие очки и наушники, а ещё я знал, что студенты их терпеть не могут. Им кажется, что они самые сильные и обязательно всех победят. Однако жизнь научила меня не пренебрегать никакой защитой.

Едва парни неохотно надели свое снаряжение, как с одной из мачт раздался крик:

— Летят! Большая стая. Будут над нами через пару минут!

Я посмотрел на горизонт и вскоре тоже увидел быстро приближавшуюся тучу.

— Трое на правый борт, трое на левый! — скомандовал я парням.

А сам остался в центре. Гарпии попытаются настичь корабль сверху и атаковать сразу со всех сторон.

Глава 8

Маркиза Гордеева была не в духе с самого утра. Мы с ней завтракали в каютах, как и распорядился генерал, но пока она спускалась в трюм (с верхней палубы на нижнюю и шла к люку), все свидетели чётко уловили: Анжелика злилась не хуже стаи гарпий. Она ругалась и грозила капитану страшными карами, а теперь пыталась выплеснуть своё раздражение на меня.

— Ты что, не можешь даже создать себе защитный фон, чтобы не вдыхать эту вонь? Обязательно было натягивать этот намордник на лицо? — ворчала она, едва я спустилась в трюм.

У меня настроение было отличное — я предвкушала, сколько всего ценного смогу сделать из гарпий, и пыталась подсчитать прибыль. Выходила приличная сумма! Главное, не растерять ингредиенты во время похода на Древний пласт. Интересно, в Эмуре есть камеры хранения? Они дорогие?

Я хотела ответить маркизе что-нибудь нейтральное и сесть на бочку, чтобы почитать, но хранитель строго прикрикнул на меня:

— Не смей спускать ей такое обращение! Отвечай как подобает представительнице рода Аушевых. Мы тоже не с помойки!

— Маркиза, может, я и не умею делать фон, о котором вы говорите, но у меня прекрасно получается блокировать голосовые связки. Будете грубить — продемонстрирую своё мастерство, — пригрозила я.

Правда, мне не удалось придать голосу должной решительности, потому Анжелика не восприняла меня всерьёз и рассмеялась.

— Прекрасно! Значит, торчать здесь будет даже весело. Хочешь подраться, мамочка? Я всегда за!

Я скривилась, но под маской этого не было видно.

— Маркиза, я не понимаю, вы что, хотите, чтобы я вошла в вашу семью? Зачем вам это?

По моему мнению, дети герцога Горского не должны радоваться намерениям отца жениться и родить новых наследников.

— О, милая! Очень хочу! Я уверена, что ты решишь все мои проблемы в кратчайшие сроки, — заявила маркиза, закинув ногу на ногу.

Она тоже сидела на бочке, но с таким гордым видом, будто на троне.

— Каким же образом? — пробормотала я.

Я совершенно не чувствовала себя способной хоть как-то помочь такой, как Анжелика Гордеева.

— Я уже вижу, как мой бестолковый братец пытается решить возникшую в лице тебя проблему, — мечтательно улыбаясь потолку, проворковала маркиза. — У него хватит ума только на два варианта: либо он попытается тебя убить, либо соблазнить. А так как он совершенно никчёмный тупица, у него ничего не получится, и в любом случае его поймают и накажут. Возможно, отец даже лишит его титула и наследства. Остаюсь только я. Мне надо будет всего лишь немного подождать.

— А те трое детей, которых я должна буду родить ему по договору?

— Девочка моя, отец бесплоден. Я позаботилась об этом, едва начала немного разбираться в этой жизни.

— Ты навредила здоровью родного отца?! — От возмущения я даже перешла на неформальное обращение.

— Эх, какая женщина! Она мне нравится! — восхищённо прокурлыкал мой предок. — Как жаль, что мы с ней родились в разные эпохи!

— Ну нет. Я, наоборот, ему помогла. Разве эти младенцы кому-то прибавляют здоровья? Сначала они постоянно орут, потом подрастают и треплют нервы. Мне всего-навсего нужно было подсунуть отцу специальный курс лекарств, убивающих живчиков престарелого любителя делить наследство, и теперь я могу спать спокойно.

— Но ведь он попытается вылечиться, когда узнает об этом, — возразила я.

— Верно! И этим загонит себя в могилу. Я же говорю: лекарства были не обычные, а специальные. Чтобы наверняка, — ухмыльнулась «любящая» дочурка герцога.

Я покачала головой. Впрочем…

— Как же хорошо, что существует Книга Жизни, и я её найду, — сказала я с чувством. — Это даст мне возможность никогда больше не иметь дела ни с кем из вашей семейки.

Маркиза снова заливисто рассмеялась.

— Мне нравятся такие наивные дурочки. Вы так искренне верите в сказки и мечтаете!

На это я уже не стала отвечать, хотя хранитель и пытался продолжить нашу перепалку.

— Скажи ей, что она сама самовлюблённая дура, и что когда ты найдёшь книгу, то полностью вылечишь Лику. От заносчивости, — велел он.

Но я раскрыла справочник и погрузилась в чтение, больше не обращая внимания ни на неё, ни на него.

Вскоре Анжелика распрощалась с надеждой как-то меня задеть и спровоцировать на ссору и угрюмо уставилась в пол. А ещё через некоторое время люк открылся, и к нам спустились её телохранители.

— Что случилось? Вы почему здесь?! — набросилась на новых «жертв» маркиза, ловко соскочив с бочки.

— Генерал приказал.

— Охранять вас здесь.

— Твари могут проломить борт, если вас учуют.

Я отложила рецептурный справочник в сторону.

— Если они пробьют стену трюма, то корабль пойдёт ко дну, тупица! — процедила Анжелика.

В этом я с ней была согласна. Борт в трюме гарпии не пробьют — его всегда очень хорошо защищают, ведь он находится под водой, — но почему генерал на самом деле отправил к нам двух сильных бойцов? Мне это тоже было интересно это узнать.

— Защищает самое ценное, — словно подслушав мои мысли, пробормотал хранитель.

— Идите обратно! — скомандовала маркиза.

Но громилы дружно замотали головами.

— В бою приказы генерала не обсуждаются.

— Ему лучше знать, где наше место.

И тут корабль тряхнуло. Анжелика раздражённо зарычала и резко вытянула руки в стороны — в них появились два боевых топора. Я тоже спрыгнула с бочки.

Гарпии всё же прилетели.

Сначала я услышала оглушительный лязг металла о металл. Затем пронзительные крики гарпий, такие высокие и резкие, что у меня заложило уши. Корабль сильно затрясло, я едва удержалась на ногах. Как будто его пытаются разорвать на части.

Я глубоко вдохнула и прикрыла глаза — разгоняла магию, готовясь защищаться, если потребуется. Страха не было совсем. Целители вообще-то очень грозная сила, хоть и не боевики. Мы способны останавливать сердца и перекрывать дыхание, лишать сознания и вызывать паралич. Однако не имеем права пользоваться подобными умениями для нанесения ущерба здоровью живым существам. Единственное исключение — самозащита при смертельных угрозах.