Любимая ведьма охотника на демонов

Пролог

«Дорогой дневник!

Меня зовут Майя Белохвостикова, мне двадцать два года, и неделю назад я начала новую жизнь. Совсем новую — в новом мире. Теперь только близкие люди зовут меня Майей, остальным я представляюсь леди Майри. Меня считают ведьмой, чудом избежавшей казни за преступление против королевской четы. Моя репутация совершенно испорчена. И в первую очередь потому, что я уже семь, нет, семь — это со второго пришествия, а с первого — десять, нет, всё-таки уже одиннадцатый день я живу в доме Дамиана Дэбрэ, дознавателя по моему делу, а ещё очень хорошего человека, прекрасного мужчины, в которого я, кажется, уже немного или не немного влю...»

Попытка развлечь себя написанием дневника провалилась. Я закрыла тетрадь, отложила её в сторону и решила, что писательская карьера не для меня. Уж лучше просто лежать, смотреть на плывущие по небу облака и отдыхать, а не ваять мемуары. В двадцать два года такой ерундой, право слово, заниматься ещё рановато.

Сегодня, как и все предыдущие дни, я выбралась на пикник. Устроилась у пруда с пледом, тетрадью, намерением не скучать. Проблема заключалась лишь в том, что долго отдыхать я не привыкла. Последний раз бездельничала лет пять назад на школьных каникулах. Тогда ещё все мои были живы, а я — здоровая, на ногах... Да, счастливые времена. После, как у художницы, у меня никогда не было отпуска, да и куда выберешься на инвалидной коляске. Так что раз тут подвернулась такая возможность, я решила считать свалившееся на меня безделье заслуженным отдыхом.

В новом мире зарабатывать на жизнь мне не нужно, могу хоть всё время вот так отдыхать. И дело даже не в богатствах леди Майри — моей предшественницы, чьим именем мне придётся пользоваться до конца дней. Дамиан обеспечивает меня всем, задарил подарками и балует совершенно бессовестным образом. А Софи ему во всём потакает — ничего, совершенно ничего не разрешает мне делать по дому. Ещё и давит на совесть: мол, не отбирайте у бедных людей их единственную работу.

Быть совершенно свободной ото всех обязанностей — это так странно. Здесь мне даже постель не дают застелить, не то что кухарке помочь или горничной. Софи говорит, что на самом деле у меня есть обязанности — и это прилежно учиться. А ещё, этого она вслух не говорит, но такая мысль её наверняка посещала: моя первейшая обязанность — мило флиртовать с её любимым Дами.

Не самая трудная обязанность, мне нравится её исполнять, но невозможно же проводить все дни в библиотеке, а вечера — в компании хозяина дома. Хотя, если бы Дамиан уезжал пореже, то, уверена, мне бы не было так скучно, как когда его тут нет.

Нашим отношениям идёт восьмой день. Они идеальные, лучше, чем я мечтала. Вчера Дамиан устроил нам маленький юбилей — отмечали неделю. Подарил мне кулон — сверкающий бриллиант в изящном обрамлении. Я не хотела брать, уж слишком дорогая вещь, но как отказать, когда мужчина говорит, что увидел в чистоте и блеске камня сходство с чистотой моей души и великолепием моего тела.

Он не поэт, выражается не всегда удачно, и некоторые его комплименты режут слух, потому что «великолепие тела» — м-м, правда? Но когда вспоминаешь об этом, то всегда улыбаешься.

Дамиан чудесен во всём. Единственно, всё, что он себе позволяет — это держать меня за руку. Даже поцелуи в щёку — табу. А когда-то он шёл вперёд с настойчивостью тарана. Изредка — слишком часто — я вспоминаю те времена, когда он видел во мне живую женщину, а не хрупкую розу...

Издали донёсся лай. Я села, оглянулась, но за деревьями даже не увидела дома. Бренан продолжал разрываться. Я подождала ещё минутку и принялась собираться. И чем дольше он лаял, тем быстрее я одевалась и складывала всё, что сюда принесла.

Там что-то происходило, что-то интересное, а может, немного опасное. Более любопытное, чем подсчёт облаков-барашков и облаков-крокодилов. Направляясь к дому, я загадала, чтобы мои надежды сбылись.

Знала бы, что дальше случится — тихонько вернулась бы к пруду и долго молила Деву-Сестру и Отца-Защитника, чтобы нас всех миновала чаша сия.

Но я не пророчица. Я никак не могла знать, что вот так, погожим летним деньком под лай Бренана в мою жизнь войдут новые опасные приключения.

Глава 1. Ужасный план

Обычно я возвращалась домой другим путём, но в этот раз извилистые гравийные дорожки и лай Бренана вывели меня к парадному крыльцу. То, что я там увидела, меня поразило.

Однажды Софи назвала Бренана обученным хартманом, я сама не раз являлась свидетелем — он прекрасно всё понимал и строго исполнял то, что ему говорили. Внешне всегда казалось: Бренан — отлично воспитанный пёс, который выполняет все приказы хозяев. А теперь эта картина, и так искажённая, не учитывающая действительный статус хартмана, полностью разбилась.

Бренан лаял на Дамиана, буквально разрывался от ярости.

Таким я его видела лишь однажды, в ту ночь, которую обещала себе позабыть, но которая уже не раз возвращалась в кошмарах. Сейчас Бренан выглядел точно так же, но нападал не на демона, а на Дамиана. Он рычал и показывал зубы. Его чёрная шерсть стояла дыбом, а так как он и в обычном состоянии напоминал размерами телёнка, то сейчас выглядел разъярённым цербером, вырвавшимся из ада. У него пена шла из пасти, так его что-то взбесило. А ведь они с Дамианом, казалось, прекрасно понимали друг друга. Бренан, как и Софи в своей сфере, были первыми помощниками хозяина дома.

Дамиан и Бренан находились тут не одни. На площадке у крыльца стояла чёрная карета с решётками на окнах, а рядом с нею — двое мужчин, чьи крепкие фигуры и тёмная одежда заставили вспомнить тюремных охранников. У них на поясах висели чёрные дубинки и то, что внешне больше всего походило на большие флейты. Не такие огромные, как Артианская флейта Дамиана, но я уже знала: даже в усечённом варианте и выполненные не из горного хрусталя, а всего лишь отлитые из металла, эти флейты — серьёзное магическое оружие, которым можно причинить боль не только демону, но и человеку, и любому другому существу.

Дамиан — такой красивый сейчас в строгой тёмной одежде — пытался заставить Бренана слушаться. Не применял силу, но и Бренан пока ему руку не откусил.

Один из охранников предложил Дамиану помочь утихомирить преступника. Из-за лая я не смогла расслышать его слова полностью, но «преступник» среди прочего там точно звучало.

Это ведь о Бренане. Он что-то нарушил, и его наказание заменили тюремным сроком? Его забирают?

За последние дни мы с ним ещё больше успели сдружиться, и я не могла поверить в то, что Бренан совершил что-то плохое. Пусть я не знала всего, но в людях всё-таки разбиралась. Он — хороший. Хороший!

Бренан — хартман, то есть человек, превращённый в животное. Дамиан отказался мне рассказывать, за что именно Бренан получил такое страшное наказание. Его тело изменили в результате магического ритуала, заменив годами собачьей жизни десятилетия в тюрьме или даже казнь. Я знала лишь, что Бренан молод и по праву рождения носит высокий титул. Софи проговорилась о том, что Бренан сведущ в магии и может интересоваться колдовскими книгами. Но даже если в прошлом он допускал ошибки, то в последнее время претензий к нему не могло быть.

Он участвовал в битве с демоном, помогал всем, чем мог, всегда выполнял то, что от него требовали. Он — наш человек. Как можно его вот так отдавать, даже не поборовшись за его свободу? Относительную, конечно, но всё же свободу.

Я поставила на траву корзину с пледом и другими вещами и пошла к ним — мужчине, который мне искренне нравился, и человеку, чьё собачье обличье всегда вызывало во мне недоумение и гнев.

— Что происходит? Что вы делаете?

Дамиан не сразу увидел меня, так как я подошла к нему из-за спины. Он умел быть сдержанным, любил носить маску невозмутимости, но сейчас она его подвела. То, что я стала свидетелем происходящего, его точно не обрадовало.

Отвечая, он не смотрел мне в глаза:

— Я позже тебе всё объясню, милая. Иди в дом, тебе сейчас не нужно быть здесь.

Всё ясно. Мне, конечно же, следовало остаться. Или Бренана увезут, а меня и всех остальных Дамиан поставит перед свершившимся фактом, и ничего уже нельзя будет изменить.

— То есть мне следует спрятаться в доме, ждать, когда тюремщики скрутят и увезут того, кто верно служил вам и исполнял все приказы? Кто лично меня охранял и спасал? Вы такие объяснения имеете в виду, виконт Дамиан? Считаете, они меня устроят?

Дамиан понял намёк. Он остановил тюремщиков, которые предлагали помощь, отмахнулся от злобно рычащего, но хорошо, что уже переставшего так громко лаять Бренана, а затем полностью сосредоточился на мне. Он преодолел оставшееся расстояние между нами и взял меня за руку.

Я знала, как его остановить — обычно хватало намёка на охлаждение отношений, возвращение от личных, близких к формальным. Но и он успел найти способы, как меня умиротворить. Прикосновение к руке, долгий взгляд глаза в глаза. Он прекрасно знал, что нравится мне, и пользовался этим. В его тёмных глазах можно было утонуть, забыв о том, что нас разделяло. Так обычно и происходило, когда я злилась на него — вскоре уже и не могла вспомнить причину.

Но не в этот раз. Судьба Бренана, несомненно, важнее мужской привлекательности Дамиана Дэбрэ.

— Я не уйду, я не оставлю Бренана без помощи, — сказала я. — И вы можете на меня так не смотреть, виконт Дамиан. В этот раз я не сдамся вашим чарам.

Он вздохнул и отпустил мою руку. Вот и хорошо, а то недолго было и растаять от его близости.

— Я не хотел бы говорить об этом тут, Майя. Здесь не лучшее место для нашей беседы.

— Но вам придётся, потому что я никуда не уйду, пока не увижу, что Бренан остаётся с нами, — ответила я. — Что происходит? Он что-то нарушил?

— Нет.

— Тогда почему вы позволили всё это?

Дамиан провёл ладонью по густым тёмным волосам, растрепал их немного и стал выглядеть ещё привлекательнее. Он больше не пытался притворяться бесчувственной статуей, и я могла видеть по его лицу: он расстроен и непреклонен одновременно.

— Это временная мера, Майя, из-за моего отъезда по службе. Туда, куда мне нужно будет уехать, Бренана я взять с собой не могу. И не вправе оставлять его здесь без надёжной охраны. Потому Бренану придётся провести какое-то время под присмотром. За ним там будут хорошо следить, я в этом уверен, всё договорено.

Глава 2. Переговоры

Я оставалась на улице, а Бренан сидел рядом со мной до тех пор, пока тюремная карета не скрылась вдали. Дамиан всё-таки изменил решение, отправил охранников восвояси и теперь находился в нелучшем расположении духа. Он так сильно злился, что даже не хотел пока к нам подходить. Стоял у выезда с гравийного круга, и даже отсюда я видела напряжение в его широких плечах.

Бренан негромко заворчал, и я тихо сказала ему:

— Я пришла к тебе на помощь не для того, чтобы ты подвёл Дамиана. Если уж мы отправимся вместе, то постарайся быть полезным ему или хотя бы не раздражать.

Бренан сморщил нос и фыркнул. Всё ясно: мои советы ему не нужны. Дамиана он обычно слушал, а вот нас с Софи — только если Дамиан ему приказывал нам подчиняться. И этот приказ приходилось уже не раз повторять. Вредный Бренан всё же, пусть и в виде собаки, если забыть о внушающих уважение зубах-когтях — милейший пёс. Иногда уморительный. Временами очень смешной. Но всегда — своевольный, упрямый. Неидеальный ни разу.

Ну и ладно. Я пошла против решения Дамиана не для того, чтобы заслужить благодарность превращённого в собаку преступника, а потому что считала, что так будет справедливо. А ещё — выгодно для самого Дамиана. Хоть по голове мне стучите, но я не могла отпустить его одного.

Дамиан собирался охотиться. На демонов, понятное дело, ведь он главный королевский охотник на демонов, и его таланты в этой области так велики, что, родившись в простой семье, он из рук короля получил титул виконта. Всё это прекрасно звучит, но подозреваю, что такие награды дают не за лежание на диване и поплёвывание в потолок. Богатым и знатным — ещё возможно, но не сыну башмачника. Свой титул и звание Дамиан заработал потом и кровью. Я видела демона всего один раз — мне хватило. А он с ними всё время сражался, они были его хлебом и молоком.

И мало ли что там могло с ним случиться. Он ведь сам сказал: эта охота будет опасной.

Я хотела быть рядом. И хотела, чтобы рядом с Дамианом были верные ему люди — любящая его как родного сына Софи, Бренан, пусть и выглядящий как собака. И я. Я тоже хотела быть рядом с ним. Боги дали мне магические силы не для того, чтобы я закатывала их в банки на зиму.

Дамиан пока что согласился лишь с тем, что решение отправить Бренана в тюрьму поспешное и непродуманное. В остальном — продолжал сомневаться. Вернее, он знал, ну, должен был знать, что отправиться всем вместе будет лучше, чем разъехаться по разным местам, но ни в какую не хотел со мной соглашаться. Обычное мужское самомнение, наверняка это оно мешало ему признать за мной правоту.

Следовало прийти ему на помощь и исцелить нанесённые гордости раны.

— Оставайся здесь, — сказала я Бренану и пошла к Дамиану, шурша платьем.

Оно больше других нравилось мне. Вышитые незабудки, тёмный верх, светлый низ. Я поправила кружева на рукавах, пригладила волосы, вдруг они растрепались. Я хотела быть для него самой красивой. Даже сейчас, когда мы спорили. Но ведь не ссорились, да?

Я остановилась рядом, коснулась его большой тёплой ладони. Он молчал.

— Я так горжусь вами, — сказала я, как и он, глядя на сад, залитый солнечным светом. — Я очень горжусь тобой, Дамиан.

— Это чем же? — Его голос звучал как из сундука, в котором он крепко-накрепко запер все свои чувства.

А значит, он всё ещё гневался на меня.

— Только сильный духом, уверенный в себе мужчина способен изменить решение вот так, прислушавшись к словам женщины. Другие за агрессией прячут слабости и неуверенность, отстаивают свою гордость, даже зная, что неправы. Им важнее, чтобы последнее слово осталось за ними, а что это глупое слово — неважно. А вы... А ты, Дамиан, не такой. Ты сильней предрассудков, и я восхищена тем, что ты не побоялся изменить решение на ходу, тем более когда я устроила сцену прямо на людях.

Я повернулась к нему, взяла его ладонь в свои. Наши взгляды встретились, и я увидела: он уже немного смягчился.

— Прости меня. Я больше не буду так поступать. Я переволновалась и совсем не подумала, как всё это выглядит со стороны. Я нанесла удар по твоему авторитету перед теми тюремщиками, ведь они могли подумать, что это я уговорила тебя, а не ты увидел другой путь и решил пойти по нему. И не потому, что я так захотела, а потому что понял: новый путь более верный.

Дамиан улыбнулся уголками губ.

— Твои слова — будто мёд. Ты льстишь мне безбожно.

— Я говорю то, что думаю. Я вижу в тебе большую силу. Ты даже не задумался о том, что какой-то глупец скажет, что тобой крутит женщина. И я люблю эту смелость в тебе, решительность, мужество показаться кому-то слабей, чем ты есть. Ты выше любых мнений — и знатных, и незнатных людей. Ты делаешь ровно то, что считаешь нужным, и не оглядываешься ни на кого. Ты споришь с принцами и прислушиваешься ко мне. Я восхищена тем, какой ты мужчина.

Дамиан улыбнулся, но покачал головой. Не соглашался со мной, но слушал внимательно.

— Ты слишком хорошо думаешь обо мне, Майя. Я как раз размышлял о том, что поспешил выполнить твоё пожелание вместо того, чтобы действовать так, как надёжней и спокойней всего, то есть правильно.

Мне не хотелось его лишний раз раздражать, но и согласиться с ним я не могла.

— Если надёжно, спокойно и правильно — это Бренан в тюрьме, то это совершенно не правильно. Ещё надежнее и спокойнее было бы ему оказаться в могиле, но это ведь не наш путь. Ему и так заменили срок заключения на более сильное наказание. Его тюрьма всегда с ним, его изменённое тело, то, что он не может говорить. Мне больно думать о том, как он страдает. Прости ещё раз, что я вмешалась — я не смогла смотреть на то, как его увозят. Прости, что я сделала это настолько прямолинейно, я просто не знала, как тебя остановить. Я поспешила с упрёками вместо того, чтобы отвести тебя в сторону и всё обсудить только между нами. Но пусть я ошиблась по форме, по сути я, как мне кажется, совершенно права. Нам лучше отправиться вместе с тобой, помочь тебе, поддержать тем, чем сможем.

Глава 3. Давай поженимся

Первым делом Софи пригласила нас на ранний обед. Накрытый стол уже ждал. Сославшись на множество дел перед отъездом, она извинилась и предложила, чтобы некая Клара, помощница по хозяйству, подавала блюда к столу. Но присутствие посторонних в столовой совершенно не входило в мои планы. Нам с Дамианом ещё столько надо обсудить. Я ведь пока совершенно не знала, ни куда мы едем, ни что нас там может ждать. И любопытство — не то слово, которое могло бы описать моё состояние нетерпеливого ожидания, когда можно будет узнать все подробности.

Я даже не стала садиться.

— Прошу вас, Софи. Это совершенно необязательно, мы справимся сами. А Кларе, я уверена, вы найдёте другое, более полезное и важное в наших обстоятельствах задание.

Она с некоторым недоверием посмотрела на меня, и я ответила ей не менее укоризненным взглядом.

Боже, я больше недели по несколько раз в день наблюдала за тем, как она это делает. Неужели она думает, что я настолько белоручка, что не справлюсь с тем, чтобы положить еду на тарелку?

— Обещаю, что виконт Дамиан не уйдёт отсюда голодным.

— Доверяю его вашей заботе, госпожа, — ответила Софи и покинула нас, одарив меня напоследок ещё одним оценивающим взглядом. Кажется, она ожидала, что я опозорюсь. Ну-ну.

С другой стороны, я никогда не признавалась ей, что помню прошлую жизнь, в которой мне приходилось делать всё: и готовить, и убирать, и мыть посуду, и всё это, не имея возможности встать на ноги. Ладно, что об этом вспоминать? Дело былое, а репутация зарабатывается делами, а не словами.

— Боюсь, Софи из тех людей, которые доверяют только себе, — заметил Дамиан.

Похоже, ему понравилась та сценка, которую мы с Софи разыграли, сражаясь за право обслуживать его за столом.

— И этим она мне кое-кого напоминает, — задумчиво ответила я, разглядывая блюда на столе — всего шесть или семь, то есть, по меркам Софи, обед нас ждал весьма скромный. — Что вам подать, виконт Дамиан?

— Что угодно, Майя. Мне всё будет вкусно, если ты вернёшься к тому, чтобы называть меня просто по имени и на «ты».

Да, иногда я соскальзывала назад, к прежним «виконт Дамиан» и даже «виконт Дэбрэ», не имея намерения подчеркнуть отсутствие близости между нами. Не потому, что он не нравился мне, а наоборот. Расстояние между нами, которое он поддерживал, иногда делало меня робкой. Я уже вечность ждала большей решительности с его стороны, и иногда мне начинало казаться, что я не настолько уж и нравлюсь ему.

— Я не намеренно. Не хотела обидеть тебя. Это из уважения к тебе. Да, именно так. Иногда я теряюсь и забываю, что когда-нибудь могу стать для тебя кем-то особенным.

— Значит, я не смог тебя убедить, что ты уже особенная для меня.

Он встал, обошёл стол и остановился за моей спиной. Его близкое присутствие оглушало.

Дамиан уже много дней избегал таких ситуаций, а сейчас вдруг нарушил все свои правила. И мне тотчас вспомнилась гостиная, столик с графином, и то, что произошло, когда Дамиан подошёл и коснулся моего плеча. Безумие, тогда охватившее нас, больше не повторялось, но иногда я вспоминала, мечтала, и те поцелуи тлели у меня на губах, а сердце колотилось в груди, как тогда, так и сейчас, когда он стоял так близко.

Я повернулась к нему, хотя лицо у меня, скорей всего, порозовело. Но смущаться, глядя на него, всё равно легче, чем, затаив дыхание, пытаться вырастить глаза на затылке.

— Только не бойся, — сказал он и придвинулся совсем близко, согревая теплом дыхания лицо, а затем что-то сделал с моими волосами. Он отступил на полшага и показал лист, который вытащил из моей причёски.

Оказывается, всё это время я ходила с таким сомнительным украшением, доставшимся от старого дуба. А Софи мне ничего не сказала, хотя, конечно, она ниже ростом и могла его не заметить.

— Спасибо тебе. — Я забрала лист из его руки. Наши пальцы на миг соприкоснулись, и ощущение томительной близости ещё возросло.

Он как будто чего-то ждал... и я ждала. Лишь подняла взгляд на него, невольно коснувшись им его губ. Сердце стучало всё быстрей и быстрей, хотя ничего не происходило. Он всего лишь стоял рядом и смотрел на меня.

Горло совсем пересохло, я старалась сдержаться, думать, что делаю, но губы в итоге всё-таки облизала. Он это, конечно, заметил, я видела вспышку желания в его глазах. Смотрела в них — падала в бездну, тонула там с головой.

В столовой стояла оглушающая тишина. Мне казалось, частый стук моего сердца разносится на весь дом.

А затем Дамиан отступил от меня, и я прикрыла глаза и шумно выдохнула.

— Нам придётся нелегко, — сказал он низким голосом. — Больше недели пути в одной карете, и ты будешь сидеть напротив меня или рядом, а я буду смотреть на тебя, чувствовать твой аромат, думать о том, как сильно хочу, чтобы нас ничто не разделяло — ни формальности, ни другие люди, ни даже одежда. — Дамиан взял меня за руку, коснулся пальцев губами. — Ты сведёшь меня с ума раньше, чем мы доберёмся до места.

Нарисованная им картина заставляла безрассудно мечтать, чтобы всё это сбылось.

— И что же нам делать?

Он держал меня за руку, обводил пальцем кольцо, которое подарил — защитный амулет, но не только.

— Я могу отвести тебя в храм хоть сейчас. Священник благословит нас, и мы отправимся в дорогу уже супругами.

Я нервно кашлянула.

— Вместо свадебного путешествия у нас будет охота на демонов? Проведём его в одной карете с твоей приёмной мамой и собакой, которая совсем не собака?

— С кормилицей и опасным преступником, который только выглядит как пёс. Да, ты права. — Он вздохнул и отступил ещё на шаг, покачал головой. — Это самое глупое предложение, которое я только мог сделать. Прости за него. Спасибо, что остановила меня.

А я ведь всерьёз думала о том, чтобы принять его предложение. Спасибо, Дамиан, что вовремя остановил меня. Сейчас и правда не время для свадьбы, тем более вот такой — формальной, совсем без подготовки и случившейся лишь потому, что впереди нас ждёт дальний путь. Пусть у меня тут нет ни друзей, ни знакомых, но хотелось бы чего-то получше короткой церемонии, на которой присутствовали бы только Софи и Бренан.

Глава 4. В добрый путь!

Сначала всё шло хорошо. Люди под руководством Софи укладывали сундуки, корзины, тюки на кареты. Вещей казалось до невозможности много, как и строго организованной суеты. «Куда нам столько?» — так и хотелось спросить, но не стоило отвлекать занятых людей риторическими вопросами. Если Софи побеспокоилась взять все эти вещи с собой, значит, считает, что они нам понадобятся. Ей виднее, она уже наверняка участвовала в таких путешествиях и знала, что может пригодиться, а что лучше оставить дома.

Фикусов в горшках среди всего этого многообразия, как в старом кинофильме «Трое в лодке, не считая собаки», я точно не видела. А значит, могла придержать при себе советы и никому не мешать.

В отличие от остальных, мне почти ничего не пришлось собирать — ведь в этот мир я пришла почти голой, вернее, в одежде, которую Софи успела где-то спалить, пока я спала. И за эти дни ничего нового я не приобрела, кроме подаренного Дамианом кулона, но он и так был на мне. Я забрала из библиотеки книгу по этикету, Софи торжественно вручила мне шкатулку с драгоценностями — вот и все мои сборы. Одежду, косметику, мелочи, бельё — всё это успели уложить в сундуки ещё до того, как мы с Дамианом вышли из столовой.

Я стояла во дворе со шкатулкой и книгой в руках, когда в ворота начали въезжать всадники и кареты попроще-поменьше внушительных наших. С приезжающими мы здоровались, Дамиан меня всем представлял как свою невесту. Многие знали Майри в лицо, все слышали о том, что она ведьма и, мягко говоря, недоумевали. Мужчина под пятьдесят с широким лицом и шрамом через всю щёку — к сожалению, я почти сразу забыла его имя — сказал прямо:

— Друг мой Дами, ты помешался?

Дамиан коснулся моей руки, улыбнулся ободряюще и повернулся к задавшему вопрос и остальным, недоверчиво поглядывающим на меня.

— Можешь лично угостить мою невесту Лорнской водой или даже сыграть ей песню на флейте. Она чиста будто ангел.

— Угу, — ответил тот здоровяк, скривившись.

Его «угу» означало одно — не очень-то эти люди мне верили.

Извинившись, я сказала, что у меня ещё много дел из-за сборов, и оставила их. Дамиан предложил помощь, но я попросила его не беспокоиться.

Мне следовало побыть одной и всё обдумать, а им — дать свободно всё обсудить.

Я подошла к другой карете, где должна была ехать, и кучер Густав — мужчина весьма представительного вида с большими усами — откинул подножку и подал мне руку, чтобы было легче подняться по ступенькам. В длинном платье, из-за которого не видишь ног, такая помощь — дело нелишнее.

— Что-нибудь ещё нужно, госпожа? — спросил он, когда я уселась.

— Нет, ничего. Большое спасибо, Густав. — Я постаралась улыбнуться, но смотрела больше на шкатулку в руках, чем на него. Взгляд так и тянуло вниз, к рухнувшему в пыль настроению.

— Всё будет хорошо, госпожа, — сказал он мягким басом. — Люди поговорят-поговорят, да забудут. Всё у вас сложится хорошо, только время немножко надо. Поглядят на то, какая вы милая, пообвыкнутся. — Он закрыл дверцу кареты до того, как я сообразила, как ему лучше ответить.

Наверное, мне стоит поучиться у Дамиана носить маску невозмутимости на лице. Моя, видно, больше походит на плакат с большой надписью «Я расстроена, пожалейте меня, люди добрые».

— Спасибо вам большое, Густав, — сказала я в пустоту, и мне почему-то стало чуточку легче, но не веселей.

Удивительно, как быстро внешний мир напомнил, почему не стоило выходить из дома Дамиана без особой причины. Для всех я оставалась Майри, ведьмой, убившей нерождённого ребёнка королевской четы. И даже охотники на демонов сомневались в том, что я достойна доверия. Им легче было поверить, что я каким-то образом умудрилась обмануть Дамиана, чем в то, что Лорнский суд справедливо меня оправдал.

Лучше б я пришла в этот мир простушкой. Но леди Майри, фрейлину королевы, приёмную дочь герцога Вирского, неслучившуюся невесту графа Мортона знали все. Её тень всегда будет со мной, волочиться погребальным саваном кровавой славы. И с этим ничего сделать нельзя. Не подойдёшь же к каждому, не объяснишь, да и как это возможно.

Суд людских языков всегда строже к подозреваемым и обвиняемым, чем даже страшный суд.

Её вина — не моя вина, а всё равно горько.

Возле кареты раздалось негромкое тявканье, затем скулёж, а потом нетерпеливый Бренан поднялся на задние лапы и заглянул внутрь через окно. Вид при этом он устроил премилый, умолял меня открыть ему.

Я распахнула дверцу, и он забрался внутрь одним прыжком. Улёгся рядом на сидении и закрыл глаза с таким видом, что это его законное место, и только посмейте его попытаться согнать — не позволит.

— У тебя лапы грязные, — сказала я, а он тихонько рыкнул, не открывая глаз. — Ну ладно, дело твоё. Получишь от Софи нагоняй. Лежи, только платье мне не испачкай.

Бренан молчал, притворялся спящим.

— Тебе они тоже не доверяют?

Он негромко рыкнул и накрыл нос лапой. Кажется, и у него настроение стало не очень.

— Всё будет хорошо, — сказала я и принялась гладить его по мягкой шерсти. — О, а у тебя тут ошейник.

У Бренана настолько густая и длинная шерсть, что прежде я даже не замечала, что он носит ошейник.

К карете подошла Софи, внимательно посмотрела на Бренана, тот — на неё, и, к моему удивлению, строгая хозяйка нарушителю планов ничего не сказала.

— Виконт Дамиан позволил Бренану отправиться с нами, в этой карете? — спросила я, и Софи, заняв место напротив, кивнула.

— Да, он едет с нами. Им в пути нужно обсудить детали будущей охоты, не предназначенные для посторонних ушей.

— Я поняла.

Во дворе стало намного тише, никто больше никуда не ходил, ничего не носил. Загруженные кареты стояли, готовые отправляться в путь. Задержка возникла из-за собравшихся возле той кареты мужчин, среди них находился и Дамиан.

Я разглядывала их — серьёзные люди. Многие в тёмной одежде, в высоких сапогах, в дорожных плащах, один — в чёрной коже. На многих — ремни, портупеи, оружие. Выглядели они стильно и грозно, и правда — то ли охотники на демонов, то ли на дичь покрупнее, то ли банда преступников, планирующая дерзкое ограбление.