Любить нельзя отказать 2

1

   - Ника, ты где ходишь?

   Не успела я переступить порог дома, как Анора набросилась на меня с, вполне обоснованным,  упреком.

   - Ты забыла какой сегодня день?

  В том-то и дело, что не забыла. Сегодня праздник сбора урожая. А это значит, что большая часть, если не все, жители феода соберутся  недалеко от Джилройхолла и устроят большое, народные гуляния. Поэтому я и отправилась в лес на сбор трав, в надежде вернуться достаточно поздно, чтобы не надо было никуда идти. Так и случилось бы,  если бы не Эрней,  никогда не отпускающий меня одну, тем более в лес, и вечно опекающий, как заботливый дядюшка, неразумную племянницу. Особенно это ярко стало выражаться, когда мужчина понял, что я совершенно  не разбираюсь в домашнем хозяйстве и мало что умею. Даже нормально печь растопить, первое время, у меня не получалось. Вот только последний факт совершенно не удивил ни знахарку, ни охотника. У меня даже сложилось такое впечатление, что ничего другого они и не ждали. Хорошо хоть пожилая женщина, в отличие от  Истарта, взялась меня обучать местным, женским премудростям. 

   Собирая травы, я все дальше и дальше углублялась в лес. Но в какой-то момент, когда солнце перевалило за полдень, мне намекнули о необходимости возвращаться домой. Мои просьбы еще немного задержаться, никакого успеха не возымели и мне тут же напомнили,  что праздник сбора урожая, считается обязательным для всех, и особенно для незамужних девушек. И да, если бы мне приказывали или на меня давили, то я бы уперлась и поступила по-своему. Но охотник взывал к моей совести. Кроме того, я знала, что он и сам хочет туда пойти. Не зря же вон, бороду привел в порядок. Так что выбора у меня не было и пришлось возвращаться.

 - А я-то тут при чем? 

   Да, я все еще пыталась отмазаться от большой гулянки, чтобы, по возможности, избежать встречи с феодом. Зачем человека лишний раз поддавать искушению.  Помнится, две недели назад, к моему  огромному удивлению, лиер все же выполнил мою просьбу и, мало того, что снял с меня парфорс, так еще и отпустил на все четыре стороны, не ставя никаких условий и ничего не требуя взамен. Загвоздка оказалась лишь в том, что далеко уйти у меня не получилось. Вход-то в долину оказался завален. Так что просто так ее не покинуть. Хотя, при огромном желании, это сделать можно было бы. Ведь в горах имелись звериные тропы. Вот только после того, как там поработал маг земли, безопасный путь еще поискать надо. А тут на носу сезон дождей. При этом я не альпинист и полностью себе отдаю отчет в своих умениях и возможностях. А так как моей жизни, в данный момент,  ничего не угрожает, то и смысла так рисковать я не видела.

   - Ника.

  Посмотрев на меня с упреком, знахарка лишь покачала головой. Да, мы с ней уже не единожды обсуждали эту тему и она понимала, из-за чего именно я не горю желанием туда идти, но считала, что если я так поступлю, то проявлю неуважение не только к ли Галладжеру, но и ко всем жителям феода. Ведь для них это большой праздник. Плюс в этот день будет соединено множество пар.  Так что, ко всему прочему, сегодня состоится еще этакая большая общая свадьба для одних и что-то вроде обручения для тех, кто еще не совсем готов вступить в брак. Вот именно последнее меня и пугало. Я, конечно же, никому повода не давала называть мое имя и просить у лиера согласия, не то чтобы, на свадебный обряд со мной, но даже на ухаживание. Но, мало ли. Рисковать не хотелось. Хотя надо признать, что за эти несколько недель я не заметила к себе особого внимания, как к девушке.  Все местные жители ко мне относились с уважением, называли госпожой лекарем и обращались на вы, даже те, кто намного меня старше. Исключением были лишь Анора и бывший капитан Ушуров. Так что знахарка была права, шансов, что кто-то на празднике решит назвать мое имя, не так много. Но, оставался еще сам феод. Нет, в то, что  лиер предложит мне выйти за него, я не верила. Но из головы не выходил его взгляд, которым он провожал меня,  позволяя покинуть замок. Видно же было, что он что-то задумал. Понять бы еще, что именно. Правда, надо признать, в течение этих нескольких недель, я его не видела и не слышала. Возможно все же, мне все показалось и я сама себя накрутила? Или он забыл обо мне, стоило мне выйти за ворота замка. Ну тогда и напоминать о себе не стоит. Вот только, судя по взгляду Аноры, шансов улизнуть у меня не было. Вон уже и наряд знахарка приготовила, разложив его на моей кровати.

    Две недели назад, стоило мне избавиться от парфорса, как передо мной встал вопрос, что делать дальше. Вот вроде бы до этого план был, а тут я растерялась. Так как все же не верила, что ли Галладжер меня отпустит. Да что уж там, ставя себя на его место, я не была уверенна, что не попыталась бы удержать около себя того, кто мог бы мне служить бесконечной батарейкой.  А он все же сдержал слово и отпустил. Но стоило мне отойти в сторону, чтобы подумать, как рядом со мной появилась Анора. Как же я была рада видеть пожилую женщину.

    Ободрив меня, знахарка тут же предложила нам вместе перебраться жить в ее дом.  Предложением я с радостью воспользовалась.  Как бы там ни было, а мне нужно было место и время, где я могла собраться с мыслями.  Но не успели мы отойти от замка, как нас догнал Истарт и попросил разрешения сопровождать меня, куда бы я не отправилась. Честно говоря я и так собиралась с ним поговорить на эту тему, а также попросить, когда появится такая возможность,  помочь мне добраться до Ундстоура. Так что его предложение было как нельзя кстати. Вот только не могла же я пригласить охотника  пожить у знахарки. Все же это не мой дом и не я в нем хозяйка. Но пожилая женщина, еще до того, как я успела у нее, что-либо, спросить, сама позвала мужчину с нами, со словами, что в доме давно никто не жил, поэтому лишние рабочие руки нам не помешают. Тем более, что там и крышу в сарае надо починить, и забор, да и печь не мешало бы проверить, да почистить. Вот и живем мы с тех пор втроем. Истарт, выполняет мужскую работу по дому, чинит все, дрова заготавливает, да мясо нам добывает. Не зря же он получил разрешение на охоту от самого феода.  Мы же с Анорой по дому возимся, есть готовим, да вместе людей лечим.  Последние же, в благодарность, да на радостях, что две знахарки теперь в самом поселке живут, нам подарили десяток кур и молочную козу. Так что пришлось нам еще и сеном срочно запасаться.

2

    Минут через пятнадцать я вышла на крыльцо и оглянулась. Анора с Эрнейм уже ждали меня. Увидев охотника я с трудом удержалась, чтобы не поинтересоваться, для кого это он так принарядился. Рубашку вышитую надел, сапоги начистил, волосы постарался собрать в подобие прически, а про бороду и так уже говорила. При этом я точно видела, на меня он смотрит с уважением, но ни как не с интересом. Значит постарался для кого-то другого. Вот интересно, для кого? Но смущать мужчину расспросами я не стала. Захочет - сам расскажет.

     - Ну что, идем?

   Не успела я задать вопрос, как Анора, окинув меня внимательным взглядом, обреченно вздохнув,  слегка возмутилась.    

   - Ты бы хоть ленту на голову повязала. Праздник же, как-никак.

   Вместо ответа, я по-доброму обняла старушку за плечи, весело переспросив.  

   - Я вам что, уже так надоела, что не терпится меня замуж отдать?

   Но Анора не поддержала мое настроение и, покачав устало головой, тихо проговорила.

   - Я же добра тебе хочу. На своем опыте знаю, как тяжело остаться одной.  Мое же время подходит к концу. И, пока это не произошло, мужа тебе надо найти достойного. Чтобы опорой  был и защитить мог, в случае надобности.  А еще, чтобы  уважал и берег тебя. А такие на дороге не валяются. Их сразу к рукам прибирают.

  Этот разговор знахарка  уже несколько раз затевала. Заканчивался он всегда просьбой приглядеться к местным воинам. Переживала пожилая женщина о моем будущем и хотела, чтобы я устроилась в жизни. Вот только понятия у нас, по поводу этого самого устройства, разные. Что главное для местных девушек - удачно выйти замуж, чтобы дом был полная чаша, да муж не бил, на стол всегда было что поставить, да детишек во что одеть. Вот только не уверена, что мне все это надо. Для меня все же интереснее развиваться, узнавать что-то новое, учиться, быть независимой, а еще помогать людям. Не зря же я выбрала  профессию реабилитолога.

    И ведь Анора, на фоне местных женщин, придерживалась довольно прогрессивных взглядов, но все туда же. Хотя, надо признать, это не наш современный мир с его феминизмом и борьбой за равноправие полов. Здесь, одинокой девушке, без защиты и поддержки,  выжить гораздо сложнее. Да и в принципе, женщины здесь идут скорее как приложение к мужчине, чем отдельная и самостоятельная личность. Но, судя по воспоминаниям знахарки, муж ее всегда поддерживал и даже помогал, если это было необходимо. Значит все же не все мужчины здесь с диктаторскими наклонностями и иногда встречаются вполне здравомыслящие. При этом допускаю, что на отношения мужа к Аноре повлияли его чувства к жене и редкость, а также значимость, ее профессии.  Я же, пока, такого человека не встретила. Так что и обсуждать нечего.  Да и не думаю, что  те, кто живет в Лабхарском феоде, обидят меня. А вот пришлые вполне могут.

   Дом, в котором мы сейчас живем, Анора попросила Брогана построить с расчетом, что если ее дочь все же найдется, чтобы им было где жить. Но все же знахарка была реалисткой и в облаках никогда не летала, поэтому она понимала, что этого не случится. Но в человеке всегда живет надежда на лучшее.  Сейчас же пожилая женщина переживала, чтобы со мной  не произошло того же, что и с ее Илной. Это сейчас наша долина закрыта, но рано или поздно проход будет очищен и сюда приедут купцы. И тогда об умелом лекаре узнают и другие.  Из-за чего моя наставница  и хотела видеть рядом со мной защитника. Пока она полагалась на Истарта. Но охотник свободный мужчина и как только он посчитает свой долг за спасение жизни выплаченным, то может и уйти. Но даже на фоне этого всего, Анора мне никого не навязывала. Правда, с ее стороны, все же прозвучало несколько намеков и все они указывали на ее хозяина и местного феода. Но хорошо, что намеки только намеками и остались. Я, конечно же, думала пару раз ей возразить. Но потом махнула рукой. Зачем спорить о бессмысленных вещах. Тем более что с ли Галладжером, после того, как он снял с меня парфорс, мы больше не виделись. Так что можно смело сказать, что не только он меня не интересует, но и я его. 

    О том же, что я не собираюсь задерживаться в приграничном феоде, разговор ни разу не поднимался. Хотя Анора знала, что я хочу вернуться домой.  Единственная причина по которой я остаюсь в долине, лишь та, что выход из нее закрыт. Жаль, конечно же, что ли Галладжер не спешит его расчистить, но я понимала, что сейчас важнее всего восстановить замковый двор с его кузницей, конюшней, продовольственными и строительными складами и другими хозяйственными постройками. И делать это надо быстро, пока не начался сезон дождей и не пришла зима.

   Делая из всего этого выводы, я понимала, что куковать мне здесь, до самой весны. Ну да ладно. Я особо никуда не тороплюсь. Ведь для меня, как и для любого врача, что главное?  А главное то, что я помогаю людям, применяя свои навыки и умения. И именно этим я и занимаюсь. А в местных реалиях, мои знания особенно полезны и необходимы.

   До места общего сбора нас, на своей телеге, довез староста нашего селения Итиш Слитст. Сегодня и он, и все его большое семейство, было переполнено энтузиазмом. И все потому, что их старший сын женится. При этом соединит их не кто-то там, а сам феод. Ведь именно он отдает девушек замуж. А это значит, что он и о приданом для невесты побеспокоиться, и свое напутственное слово молодой семье скажет.  

   - А выбрал-то он себе кого?

  Несмотря на то, что вопрос задала не я, а знахарка, ответ услышать мне также было интересно. Пусть и не всех девушек, которых спасли с корабля,  я знала поименно, но все равно переживала о том, как сложится их судьба. А особенно у двоих, с которыми мы подружились. 

   Окинув быстрым взглядом сына старосты, я попыталась понять, что он за человек. Про его отца, ничего плохого сказать не могу. На данный момент у меня о нем сложилось положительное мнение. Да, он довольно строгий, никому не дает лениться, но и сам работает наровне с простыми жителями. Довольно справедливый и не рубит с плеча, предпочитая разобраться в произошедшем. Не зря его выбрали главой поселения. И да, именно выбрали, а не назначил феод.  

3

   Обернувшись, я лишь мазнула взглядом по лицу лиера.

   - За стол, как Вы и сказали, - мой голос прозвучал достаточно ровно, чтобы не выдать ту бурю панических эмоций, которую поднял в душе вопрос феода.  Отвечая, я  слегка склонила голову, приветствуя ли Галладжера. - Добрый день. 

   - Добрый, - Броган открыто улыбался, стоя за моей спиной и внимательно рассматривая меня.- Так ты не туда идешь. Ваши с Анорой места вон за тем столом.

  Проследив за взглядом лиера, я с недовольством поняла,  что  он намекает именно на свой стол, за которым рассаживались меторы, старосты поселений и те, кто занимал ключевые должности в феоде. Ну да, помнится, знахарка также всегда сидела недалеко от хозяина Джилройхолла.  Те места считались почетными. Вот только я бы обошлась и без этого почета. В конце концов, не зря же говорят, что скромность украшает человека и, особенно, незамужнюю девушку. А раз так, то опускаем взгляд и вежливо отказываемся.

   - Это честь для меня, но здесь сегодня присутствуют более достойные мужи, чтобы занять одно из столь почетных мест.

   Ну да, я сама скромность. Вот только номер не прошел.

 - Ника, завязывай строить из себя непонятно кого. И нам все равно надо поговорить.  

  Выбора, как это обычно бывает с ли Галладжером, мне особо не оставили. Как и возможности сесть хотя бы подальше, пусть и за одним с ним столом. А все потому, что свободных стульев осталось всего два. Точнее, один. Деревянное, резное, большое кресло для феода, не в счет. И все.

    Я попыталась было бросить полный мольбы взгляд на Анору. Вдруг она согласится со мной поменяться, тем более, что расположилась знахарка всего на одно место дальше. Но та сделала вид, что очень занята беседой со своим соседом.

   Садясь за стол, я очень нервничала и мысленно прикидывала, о чем со мной может захотеть поговорить феод. Первое, что на ум приходило, это все же то, что он мне предложит остаться и, так сказать, время от времени подзаряжать его. В этом случае лиер попытается меня чем-то подкупить, предложив такие условия нашего с ним сотрудничества, что грех будет отказываться. Еще, возможно, он поднимет тему брака. Не с ним, а вообще. По этому вопросу я собиралась твердо стоять на своем. Замуж я ни за кого не собираюсь. Во всяком случае, в ближайшее время.

    О чем еще Броган может захотеть поговорить? Скосив глаза, я посмотрела на сидящего рядом со мной мужчину. А тот, оказалось, на меня совершенно не обращает внимания и спокойно разговаривает со своим помощником Пэйсли. Так если он занят, то зачем тогда звал? Но, как бы там ни было, я все же пробежалась быстрым взглядом по лиеру. А ведь, возможно, его что-то беспокоит, боли там или еще что? Вот только при всех он это обсуждать не хочет. Тут же вспомнилось, как раньше он терпел и держался до последнего, не прося о помощи. Также и сейчас может быть. Выглядит-то он  вполне здоровым,  но кто  знает, как обстоят дела на самом деле. 

    Чем дольше ли Галладжер не  обращал на меня внимание, тем спокойнее становилось на душе. И вот я уже с любопытством рассматриваю блюда, стоящие передо мной. Выбираю, что бы  попробовать. Ведь как ушла утром из дома, так и не ела. А сейчас уже дело приближалось к вечеру, так что уже можно было бы и перекусить.

    На аппетит я никогда не жаловалась.  Еще в моем мире,  знакомые и друзья,  после общих застолий, всегда удивлялись, куда в такую мелкую девчонку столько всего влезает. А мама только радовалась и самые вкусные кусочки подкладывала. Вегетарианкой я также не была. Салаты салатами, а хороший кусок мяса ничем не заменишь, особенно, если он вкусно приготовлен, да с подливкой и приправой. М-м-м-м-м.  А вот от пива и более крепких напитков я все же отказалась. Предпочитаю оставаться всегда трезвой.  Хорошо, что здесь имелось что-то вроде кваса.  Все же на празднике присутствовали и дети. А им также надо что-то пить. 

   Окончательно расслабившись, я принялась рассматривать людей в поисках знакомых лиц. И в первую очередь тех детей и женщин, которых, грубо говоря, просто раздали всем желающим в первый же день, как мы тут появились. И первых кого я узнала, это были Рэйя и Ким. Брат с сестрой не выглядели запуганными или несчастными. Они, как и все вокруг, весело переговаривались между собой и  другими детьми. Были хорошо одеты. Явно не страдали от голода, даже немного поправились.  

   Завершив осмотр этих детей, я стала внимательно следить за поведением остальных. Ведь чисто и нарядно одеть можно любого, но если его в обыденной жизни обижают, это будет заметно по взгляду и поведению. Но ничего такого я не увидела ни среди женщин, ни среди малышей. Да, я допускаю, что сегодня у всех хорошее настроение, потому что, наконец-то, завершились все полевые работы. Весь урожай собран, а это значит, что работы будет немного меньше. Нельзя также в сторону откидывать и то, что большинство  присутствующих, наверняка видятся редко. А значит, сейчас им выдался момент, когда можно узнать последние новости от родственников и друзей, которых давно не встречали. Ведь  за ежедневными хлопотами особо по гостям ездить некогда. Но все последнее, в большей мере, касалось местных, не похищенных ушурами. Вот только веселились и радовались празднику все одинаково. 

  Девушки, которых сегодня выдадут замуж, также особо не грустили.   Бросая веселые и призывные взгляды в сторону тех, с кем их вскоре свяжет феод, они шептались между собой и все время хихикали. Так как всех невест посадили за один стол, а женихов за другой, то я могла сразу оценить их настроение. И, в общем-то, в большинстве своем, оно было положительным и приподнятым. Видно, что за эти несколько месяцев все те, кого спасли от ушуров, втянулись в новую жизнь, и все у них не так плохо, как я предполагала вначале. Получается, что Броган все правильно сделал?

  Обдумывая ответ на свой последний вопрос, я встретилась взглядом с Мэйв. Девушка не шутила и даже не разговаривала со своими соседками. Она сидела ровно, отстранённо следя за происходящим  рассеянным взглядом и упрямо поджав губы. Судя по всему, со своей участью она не смирилась. А это о чем говорит? А о том, что нельзя всех грести под одну гребенку. То, что подходит для большинства, возможно, не соответствует желаниям и стремлениям одного. Но это не значит, что его надо принуждать и заставлять жить как все. Надеюсь, ли Галладжер это поймет и сделает для этой девушки исключение.

4

    Никто не отказывался. Да, не все девушки проявляли открыто радость от заключенного брака, но и несчастными они не выглядели. Вот только я понимала, что вскоре всех ждет сюрприз. Не сказала бы, что хороший, но ... уж какой есть.

   Вперед вышел хмурый мужчина лет тридцати. Судя по одежде, это был воин. Да, не всегда глава семьи просил руку девушки у ли Галладжера для своего сына. Несколько раз сами женихи это делали.  И это, явно, был тот самый случай.

 - Приветствую вас, феод и весь остальной люд, - склонив голову в уважительном поклоне, мужчина продолжил. -   Не единожды я доказал, что являюсь хорошим и храбрым воином. Вы это и сами видели в деле.  Иначе не назначили бы меня главой охраны Джилройхолла. Жалованье у меня неплохое, так что свою женщину я смогу и защитить, и обеспечить всем необходимым. Поэтому и прошу вас, лиер, отдать за меня деву Мэйв. Надоело одному по белу свету ходить. Хочется уже осесть и завести семью. 

 А вот в этот раз не было слышно ни веселых, подбадривающих выкриков, ни шуточек. Да что уж там. Даже Броган,  не так давно открыто улыбающийся,  вдруг стал серьезным. А это значит, что не я одна знаю о нежелании девушки  с кем-либо связывать свою судьбу. И как же в этой ситуации поступит лиер? Неужели насильно отдаст замуж?

   Нахмурившись, я стала ждать, что же будет дальше. Ли Галладжер поднялся, посмотрел в сторону стола, за которым осталось сидеть всего три девушки.

  - Ну что скажешь, дева Мэйв? Люб тебе Блехтейн? Пойдешь за него?

 Думаю, и я, и все вокруг поняли ответ сразу, без слов. Но все равно все ждали окончательного решения девушки. Поднявшись из-за стола, Мэйв даже не подумала идти к феоду и своему "жениху", так и оставшись стоять на месте.

  - Нет, не люб. Я ему еще вчера говорила, чтобы не позорился и не просил моей руки. Все равно не дам своего согласия.

   В ответ раздался тихий скрип зубов  воина. Феод же, нахмурившись, продолжил задавать свои вопросы.

  - Возможно, тебе приглянулся кто другой?

  Гордая, независимая девушка и в этот раз осталась верна себе.

  - Нет.

  - Тогда  почему? Тебе не нравится именно этот жених? Или тебя кто-то обидел?

  Задавая последний вопрос, Броган посмотрел на руку Мэйв. Камень на ее браслете все еще был прозрачным. Так что если  и обидели, то не так, как можно было бы думать.

   - Меня никто не обижал. Я просто не хочу замуж. Во всяком случае, не в ближайшее время. 

  -  А чего ты тогда хочешь?

  То, что ли Галладжер сразу же не стал принуждать девушку к браку, а все же решил для начала ее расспросить, меня обрадовало. Значит,  все еще может закончиться хорошо.

  - Я дочь старосты нашего селения.  Довольно часто отец брал меня на встречи с купцами и бродячими торговцами. Наш поселок был рыбацким, но торговали мы не только рыбой и крабами, а еще жемчугом и салвами. Именно, я помогала отцу вести расчетные записи по продажам. Ваше море также богато дарами. Но отдавать все оптом бродячим торговцам невыгодно. Это еще мой отец понял. В городе все стоит значительно дороже. И если бы Вы позволили, то можно было бы открыть лавку от Вашего имени в  Форесте, где будут продаваться товары из нашего феода. А я могла бы стать управляющей это лавки. Обещаю, служить Вам верно, честно вести торговлю  и не опорочить Ваше имя перед клиентами.

   На несколько минут вокруг зависло гробовое молчание. Услышав предложение Мэйв, все явно удивились. Даже лиер. А я вспомнила рассказ о том, почему именно пираты были наняты, чтобы наказать поселение. Возможно, жалоба старейшин селения на бездействие и самоуправство своего феода королю, была не единственной причиной для нападения.  Кто-то решил, что того, что он получает, мало и тогда он захотел забрать себе все?

    Ли Галладжер медленно сел на свое место, несколько минут задумчиво рассматривал Мэйв. А когда начал говорить, то не сразу ей отказал, а все же дал возможность продолжить свою мысль.

   - Надеюсь, ты понимаешь, с какими столкнешься сложностями? Никогда женщина и, тем более, незамужняя девушка, не стояла во главе торговой лавки. Как нанятый работник, да, но не более.  Захотят ли с тобой иметь дело клиенты? Воспримут ли тебя серьезно? Захотят ли с тобой сотрудничать другие торговцы?

  Но и  тут девушка не растерялась.

  - Для клиента главное — качество товара и расценки. Даже если мы будем ставить минимальную цену, то все равно выиграем, так как это будет почти в два раза выше, чем сумма, за которую скупил бы у нас все бродячий торговец. Да, прибыль будет не сразу, но со временем  поток станет непрекращающимся. Да и женщины, которые будут покупать все тот же жемчуг, перламутр, салвы и другие товары, с большей охотой расскажут о своих желаниях и предпочтениях другой женщине, так как с ней можно посплетничать на такие темы, которые с мужчинами не обсудишь. Да и мужья их будут с большей охотой отпускать к девушке за покупками. Ну а если конкуренты меня не воспримут всерьез, то это уже будут их проблемы. Ведь в любом деле что главное? А главное - это не недооценить противника. А градоначальнику, вообще, важно, чтобы налоги платили. А вот кто это будет делать, все равно. 

   А я смотрю, Мэйв оказалась куда более интересной натурой, чем мне думалось вначале. Уверена, она долго готовила свою речь и аргументы, которые может привести.  И оказалась права. 

   - Завтра зайдешь ко мне, поговорим, - кивнув, чтобы девушка садилась, Броган повернулся к ожидающему окончательного решения его вопроса, Блехтейну. -  Все знают, ты достойный воин, смелый и храбрый, но девичьему сердцу не прикажешь. Я не даю своего разрешения на ваш брак, но позволяю тебе ухаживать за Мэйв до праздника зимнего солнцестояния.

   Ну что же, девушке повезло, и она все же получила отсрочку в несколько месяцев.  Посмотрим, что будет дальше.

  Еще две пары состоялись вполне благополучно, после чего, все встали из-за стола и потекли ручьями на луг к тому самому пугалу. Возле него был выложен довольно широкий круг из дров, подготовленных заранее. Поджёг этот круг Броган. Точнее, сначала он толкнул речь про благодарность за помощь духам и о дарах, которые они им приносят. После  лиер поднес факел к дровам в нескольких местах, и те  довольно быстро загорелись. И вот уже  счастливые новобрачные,  держась за руки и весело смеясь, прыгают внутрь огненного круга, идут к пугалу, кланяются ему низко четыре раза и что-то кладут у ног. После чего, все так же держась за руки, еще раз перепрыгивают через огонь. Стоило первой паре покинуть круг, как туда уже запрыгивала вторая, и действие повторилось.

5

   На улице уже потемнело. Поэтому, помимо горящего круга у пугала, было запалено еще несколько  костров выше человеческого роста, вокруг которых народ водил хороводы и распевал песни. За столами почти никого не осталось. Разве что старики сидели, да и то не все. Некоторые, несмотря на возраст, все равно плясать пошли.

    Мэйв, к моему удивлению, также не осталась на своем месте. После слов феода она даже улыбаться стала. А когда подружки ее потянули в общий хоровод,  то пошла с ними.  Я же осталась сидеть, наблюдая за всем происходящим со стороны. Несмотря на то, что танцы были несложными, и я вполне могла  что-то такое повторить, все же решила не рисковать.

  - Скучаешь?

  Услышав вопрос, я вздрогнула от неожиданности. Для того чтобы взять себя в руки, мне понадобилось всего несколько мгновений. Только после этого я обернулась.

  - Нет.

   Услышав мой ответ, Броган лишь скептически хмыкнул. После чего поинтересовался, нагнувшись настолько низко, что я почувствовала теплоту его дыхания у своего уха. 

  - Ты уже принесла дар духам?

   Не совсем понимая, о чем идет речь, я удивленно переспросила, не поворачивая головы. Так как от неожиданной близости мужчины, волна жара пробежалась по телу, замерев в районе моих щек. Вот только нехватало, чтобы я начала смущеться. Да и было бы от чего.

   - Дар духам?

    - Ну да. Мы же собрали урожай. И не только то, что сами посеяли, но и в лес ходили, по грибы, ягоды, дрова, пушнину и мясо, а еще в море рыбу ловили, да много чего еще заготовили на зиму. А за все это надо благодарить мать-природу, а еще духов, поля, леса и моря. За то, что не мешали и людей не трогали, за то, что дали спокойно все собрать, за то, что оберегали. Ведь за этот год у нас ни в лесу ни одного человека не пропало, ни в море не утонуло. Но и мы лишнего не брали. А чтобы и дальше так было, надо уважение проявить и дары принести. А у вас разве  не так?

    До этого момента я считала, что в этом мире нет религии. И, в общем-то, ее действительно не было. Во всяком случае, в обычном понимании этого слова. Но, судя по всему, что-то вроде язычества  все же присутствовало. Без храмов и попов, но все равно с некими своими правилами. Ну что же, это еще был не самый худший вариант из возможных.

   - Не совсем, но некоторые, кто верит, тоже несут подношения тем, кому поклоняются.

   - А ты, значит, не веришь?

  Пожав плечами, я все же не стала врать.

   - Не верю. Я считаю, что все можно объяснить законами природы и мироздания. А в тех неприятностях, которые происходят с людьми, виноваты не духи или кто там еще есть, а сами люди, их жадность, глупость, невнимательность и безразличие, как к себе, так и к окружающим, ну и много другое. Хотя я и не отменяю того, что бывают несчастные случаи, когда никто не виноват. Просто, так сложились обстоятельства.

   -  Неожиданно.

  Несколько секунд Броган изучал меня серьезным, внимательным взглядом. Но неожиданно он положил передо мной  узелок из белой ткани и, весело подмигнув, предложил.

   - Но ты же не откажешься  вместе со мной прыгнуть через очистительный костер и преподнести дары Уолуху. Хуже-то от этого, точно не будет. 

 - Кому?

  Я не сразу поняла, о чем  или о ком  идет речь, но уже спустя мгновение до меня дошло.  Резко обернувшись к чучелу, стоящему в центре огненного круга, с подозрением стала его осматривать. А ведь все это время дрова туда не подкладывали. Во всяком случае, я этого не видела.  Но огонь, по-прежнему, горел ярко и даже не думал уменьшаться.

  Я видела, как народ прыгал через этот костер и, вроде бы, никто не обжегся. Вот только я не уверена, что у меня получится.  Заметив мои сомнения, ли Галладжер тут же стал надо мной подтрунивать.

  - О, неужели я нашел слабое место нашего бесстрашного лекаря? Ника, ты боишься огня?

   - Ничего я не боюсь, - возмутившись, я еще раз с сомнением посмотрела на яркое пламя. - Просто не вижу необходимости рисковать.

   - Нет, ты все же боишься, - довольно скалясь, лиер, подхватив узелок, потянул меня за руку, вытягивая из-за стола. - Пошли. Ты же со мной. Я не отпущу тебя и не позволю упасть. Этот огонь опасен лишь тем, у кого смертный грех на душе, или тому, кто задумал что-то плохое. Но ты же не такая?

   Ну и как после этих слов можно было отказаться. Не то, чтобы я собиралась кому-то что-то там доказывать, но мне все же в этой общине жить до весны. А раз так, то лучше бы обойтись без сплетен и недомолвок.  Ведь, как бы там ни было, а я замечала недовольные взгляды некоторых пожилых людей, направленных  в мою сторону. Но думала, что это из-за того, что я не веселюсь с молодежью, отгородившись от всех. А тут вон оно оказывается как. Прыгая через этот огонь, ты  как бы доказываешь, что чист в своих помыслах и поступках.

    Броган крепко держал меня за руку, когда мы вместе начинали разбег и оттолкнулись от земли. Было ли мне страшно? Да. На мне-то местный наряд. А это рубаха длиною почти по щиколотки  и юбка  такая же. Я, конечно же, как и все девушки до меня, подтянула все это повыше, но все равно переживала. Не столько из-за того, что ногами попаду в костер, все же я надела хорошие, добротные сапожки, так что успею отбежать, как из-за того, что подол может загореться. Но нет. Вот мы  с феодом уже около пугала  или, как его все здесь называют, Уолуху.  Ли Галладжер уже развязывает свой узелок, внутри которого оказалась нить жемчуга и какой-то фрукт, очень похожий на персик. Ничего такого здесь я не видела. Хотя, помнится, на корабле ушуров,  в кладовой,  был ящик с чем-то похожим, но кок не позволял мне к нему прикасаться.

    Поклонившись Уолуху, лиер вновь потянул меня за руку. Нам предстояло еще раз прыгнуть через огонь, чтобы выбраться отсюда. А ведь, несмотря на то, что круг полыхал довольно сильно, жара особо от него не чувствовалось.

   Мы во второй раз разогнались. И когда уже должны были прыгнуть, я боковым зрением увидела какое-то движение, из-за чего неосознанно запнулась и чуть не упала. Но была подхвачена на руки и таким образом перенесена через огонь. Вот только благодаря своему положению, из-за плеча феода  я точно увидела, как к пугалу бросилась маленькая взлохмаченная фигурка. Это был ребенок. Но не нарядно одетый, как все другие, а в какой-то серой,  оборванной рубахе, грязный, босоногий и взлохмаченный.

6

   Да, дети через огонь не прыгали.  Судя по тому, что я увидела, подношения приносить разрешалась лишь лет с четырнадцати. И еще я отметила, что по одному никто не прыгал. Лишь парами, парень с девушкой или женщина с мужчиной. Возможно, с этим связана  какая-то традиция. Надо будет уточнить у Аноры. Но позже, сейчас меня больше волновала странная малышка и, главное, не пострадала ли она. 

   - Ребенок?

 Обернувшись, феод проследил за моим взглядом. Но я никого больше не видела, и он также не заметил.

 - То тебе показалось. Скорее всего, из-за отблеска  языков костра.

  Ну да, на улице уже окончательно стемнело. Правда, огни кострищ и огромная полная луна довольно хорошо освещали все вокруг. Да и я никогда не жаловалась ни на зрение, ни на галлюцинации. Но то, что ребенка внутри круга больше не было, это точно.

   - Да, возможно. Поставьте меня, пожалуйста, на землю.

 Рассеянно попросив опустить меня, я все никак не могла успокоиться и пыталась найти взглядом маленькую фигурку. Ведь судя по тому, в каком она виде, ей точно нужна помощь.

  - Феод Броган, госпожа лекарь, присоединяйтесь к нам.

    Рядом с нами зазвенели веселые голоса девушек и их звонкий смех.  Не успела я оглянуться, как нас уже утащили в один из хороводов. Потом была затеяна игра по типу  ручейка, и нас разъединили с лиером. Но до того, как я успела сбежать назад за стол, успела заметить как  Истарт  кружит в танце, поднимая за талию, женщину, а она улыбается ему.  И вроде бы сейчас таких пар было много, но я видела взгляд охотника, который он не сводил со своей партнерши. Насколько я помню, это вдова.  Живет она в том же поселении, что и мы сейчас. У нее трое детей, старшему из которых лет тринадцать-четырнадцать.   Его отец погиб во время нападения ушуров. С тех пор парень занял место главы семьи. Если бы мальчик был младше, его мать могли бы выдать повторно замуж, но в таком возрасте уже сыну решать такие вопросы, а не феоду или старосте.  Ну что же, мне осталось только порадоваться за Эрнея.

    В какой-то момент меня также захватил праздник. Вот и я уже веселюсь, радостно смеясь со всеми, когда меня подхватывают сильные руки феода и начинают кружить в танце. А ведь медленные или грустные песни сейчас не звучат. Лишь задорные и веселые, поднимающие настроение.

   Я несколько раз теряла ли Галладжера из вида, когда его, утаскивали парочки или новобрачные в другой хоровод,  или к соседнему кострищу, а меня, в этот момент, девушки, почему-то, тянули в противоположную сторону. Но не проходило и несколько минут, как лиер оказывался рядом, перехватывая меня из рук парней которые начинали со мной танцевать, занимая их место, при этом недовольно поглядывая по сторонам. Видя все это, я лишь еще громче начинала смеяться, уже сама зазывая Брогана на очередной танец.

     Положа руку на сердце, я и забыла, когда в последний раз так веселилась или расслаблялась. Да и было ли такое, в принципе, хоть когда-то. Но тут, когда феода в очередной раз куда-то утащили, я решила немного отдышаться и отошла в сторону, осматривая веселым взглядом луг. И тогда мне на глаза вновь  попалась маленькая фигурка, сидящая на корточках, в одной старой, грязной рубашке. Малышка следила за всем происходящим, вгрызаясь в тот самый фрукт, который положил у Уолуху Броган. Во второй руке она держала обычное яблоко. Значит, тогда мне все же не показалось, что она прыгала через огонь. И ведь девочка еще совсем маленькая. На вид ей не больше пяти лет. Но что удивительно! Рядом веселится множество людей, но никто не обращает внимания на плохо одетого ребенка.  Уже и днем-то нежарко, а ночью совсем холодно. Кто же она такая? Где ее родители?

    Не сводя с девчушки внимательного взгляда, чтобы не спугнуть, я стала медленно к ней подходить. А оказавшись за спиной, присела рядом, тихо спросив.

  - Привет, солнышко. А где твои родители? Или ты тут одна?

   Замерев, малышка медленно обернулась. Наши взгляды встретились, и я поняла, что не только одежда девочки плохо выглядит, но и она сама - не  лучшим образом. В очень серьезных, несмотря на свой юный возраст,  глазах было заметно удивление. Но не это меня неприятно поразило, а сильно исхудалое лицо, впалые щеки и темные круги под глазами. Не знаю, ребенок ли это кого-то из местных или одна из тех, кого привезли на корабле и раздали, но ей явно требовалась  помощь, а так же хороший уход,  полноценное питание и нормальная, теплая одежда.

    - А давай-ка мы пойдем вместе за стол и поедим. Там есть такое вкусное рагу с мясом. М-м-м-м. Пальчики оближешь.  

  Я старалась говорить ласково и нежно, но это не помогло. Резко вскочив, при этом уронив фрукты, малышка бросилась бежать в сторону леса. Я не могла оставить ребенка одного. Еще не хватало, чтобы девочка потерялась или замерзла в лесу. Подхватив подол, я кинулась ее догонять, не обращая ни на что внимания. Только у самой кромки деревьев чуть притормозила, услышав крики за спиной.  Оглянувшись, я увидела бегущего в мою сторону Брогана.

  - Ника! Ника, стой! Ника, ты куда?!

  - Там девочка. Она может заблудиться. Ей надо помочь.

 Отвечая, я оглянулась на лес и увидела мелькнувшую среди деревьев фигурку. Если я задержусь еще немного, то могу упустить ее.

  - Ника, стой! То не ребенок! Ника! Не ходи за ней!

  Ну да, я слышала, как иногда кто-то решал, что в малыша вселился дух или демон, и родители от ребенка отказывались, в лучшем случае, выгоняя из дома. Про худший думать не хотелось. А ведь и эту малышку все игнорировали, как будто ее не существует. Значит, с ней та же история. Нет уж. Не позволю.  Развернувшись и больше не обращая  внимания на призывы ли Галладжера, я бросилась в лес за девочкой.  

7

   - Остановись! Не бойся! Да стой же ты!

    Я пыталась догнать ребенка, но у меня ничего не выходило.  И вроде как она еще совсем мелкая,  но очень уж шустрая. Да и, судя по всему, она знает тут каждую ямку, а я с этими танцами слегка устала. Кроме того, лужайка с кострами осталась где-то совсем далеко позади, а луна хоть и  полная, но ее свету сложно было пробиться сквозь густую крону деревьев. Пусть осень уже давно взялась главенствовать над природой, но пока, она лишь окрасила золотистыми и багровыми цветами листву. Опадать же, последняя, не спешила.  

    Спотыкаясь и падая, я постоянно теряла детский силуэт из поля зрения. Но проходило несколько секунд, и я замечала бледное пятно рубашки, мелькающее то сбоку за кустом, то впереди за деревом. Не сдаваясь и не поддаваясь слабости, я тут же вставала и снова бежала, каждый раз боясь упустить малышку из виду окончательно.

   В какой-то момент девчушка выскочила на большую, хорошо освещенную поляну, и замерла, стоя  посередине.  С трудом дыша и держась за бок,  я также остановилась, боясь спугнуть ребенка.

   - Ну же. Ты чего? Не бойся. Я обещаю, что не обижу. Кто ты? Почему убегаешь? Где твои родители?

   Задавая вопросы, я делала очень медленные шажки вперед. Мне бы только ее поймать, а дальше... Что именно дальше, я еще не придумала. Но точно отнесу к себе домой, накормлю, вымою и сделаю осмотр. А после, в зависимости от результата, уже буду решать,  как быть. Возможно, даже придется обратиться за помощью к лиеру. Но это все неважно. Главное, спасти ребенка. А то, что помощь ей жизненно необходима, и так было видно. 

   Наклонив голову к плечику и не спуская с меня пристального взгляда своих огромных и очень серьезных для такого возраста, глаз, девочка стояла неподвижно, внимательно меня слушая. Ну что же, пусть она и не отвечает, но хорошо уже то, что и не убегает. Тем более,  я все же смогла к ней подойти вплотную и, присев на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне, потянулась к ребенку, взяв за ручки. Какие же они худенькие и ледяные.

   - Привет. Меня зовут Ника. А тебя как?

  - Вила.  Ее зовут Вила.

  И все бы ничего, вот только ответила мне не девочка, а кто-то, кто стоял на границе луга и леса. Видно его было плохо. Разве что только общие очертания. При этом голос был мужским.

   Прижав к себе ребенка, который больше не делал попыток убежать, я медленно поднялась, пытаясь рассмотреть, кто это со мной заговорил. В ночном полумраке и обманчивом свете луны все выглядело как-то нереалистично — фантастично, а еще страшно. Мало того,  я вдруг отчетливо поняла, что не знаю, в какой стороне замок или хоть одно из знакомых мне поселений. А еще, понятия не имею, как мне вернуться. И чтобы меня окончательно выбить из колеи, на границе  лунного света, освещающего поляну, из лесной, ночной темноты, то тут, то там  стали появляться другие силуэты. И их было много. Мало того, игра света и тени, а также мой страх  и буйная фантазия, придали этим силуэтам необычные, если не сказать нереальные, очертания.  Говорящий со мной  выглядел как очень высокий мужчина  в каком-то длинном балахоне, похожем на плащ-палатку, и с оленьими рогами на голове. И как только он в такой шапке по лесу ходит, да еще и ночью? Лица его я не видела, но вот глаза незнакомца  отражали желтый свет луны и светились, прямо как у кошки.  Рядом с ним ворочалось и недовольно порыкивало что-то очень похожее на медведя. Да и остальные фигуры скорее были звериные, чем человеческие, хотя и последних я заметила несколько. Ага, вон справа, например, на ветке сидит полуголая девица, от одного взгляда на которую, меня тут же, до самых костей, пробрал холод. Ведь танцуя, я отложила в сторону меховой жилет, который уже и днем-то носила не снимая. Про вечернее время, а, тем более, ночное, тут и говорить нечего. 

   - Что тебе надо, видящая? Зачем ты преследовала маленькую Вилу? Разве ты не знаешь, как опасно ходить в лес в эту ночь? Ведь ее празднуют не только люди, но и остальные обитатели этого мира.

   Я не совсем поняла, что незнакомец имел в виду, называя меня видящей и упоминая о других обитателях мира, но на всякий случай крепче к себе прижала ребенка и сделала небольшой шаг назад, увеличивая между нами расстояние. Судя по тому, что я вижу, передо мной какие-то дикари, или те, которые хотят жить в единстве с природой. Насколько я знаю, всегда были такие. Слышала даже об одной парочке, которая всегда и везде ходила голой. И питались они лишь фруктами, овощами и травами. Хорошо, что климат, в котором они жили, позволял им вести такой образ жизни. Правда, лишь до момента, пока у мужчины аппендикс не прихватил.  А там они быстренько вспомнили о благах цивилизации и травками, почему-то, лечиться не захотели. 

   По-хорошему, мне бы оглянуться, чтобы проверить, что делается  за спиной, но я не хотела показывать свой страх перед этими... Этими... Еще бы знать, кто это.  В том, что странные лесные жители  не являются вассалами или поданными ли Галладжера, я была уверена на девяносто девять процентов. Да и не слышала я ни о ком подобном. А  ведь мы же не единожды уже с Анорой и Истартом в лес ходили. И если бы они знали, что здесь кто-то подобный живет, то точно бы предупредили меня.   А раз таких разговоров не было, то, вполне возможно, что эти люди пришлые. И ни знахарка, ни охотник, ни феод о них ничего не знают. 

   Но, как бы там ни было, а мой собеседник ждал ответа. Оправдываться я не собиралась.  Мало того, мне и самой кое-что хотелось узнать. Поэтому я смело кинулась в словесный поединок. 

 - Я не преследовала девочку, а догоняла, чтобы помочь. Не знаю как у вас, а там, где я выросла, дети в столь позднюю пору не гуляют одни по лесу. Да что уж там, они, в принципе, одни не гуляют. Тем более голодные и раздетые, когда на улице холодно и темно.  Где родители Вилы? Почему они бросили своего ребенка? Вы только взгляните на малышку.  У нее руки ледяные, оттого что она замерзла. И ножки тоже. Сколько дней ее никто не расчесывал? И когда она нормально ела в последний раз? Девочка почти ничего не весит.  Как так можно запустить ребенка? А вы, получается, все знали, видели и все равно ничего не делали. И после этого, смеете меня в чем-то обвинять? Вам должно быть стыдно. Удивлена, как при такой жизни малышка, вообще, выжила.

8

    Я не могла отвести взгляда  от... от... Что это именно такое, кроме того, что это не человек, мне было сложно понять. Первое, на что я обратила внимание, так это то, что лицо моего собеседника было покрыто короткой шерстью бежевого цвета. Поэтому издали ее легко можно было перепутать с кожей. А вот с глазами все было гораздо сложнее. Большие и миндалевидные, с длинными, черными, густыми ресницами. От них сложно было отвести взгляд. Зрачок мужчины оказался не круглым, а в виде горизонтальной полосы, радужка же при этом довольно большой, золотисто-коричневого цвета. Но что самое удивительное, так это то, что рога крепились не к шапке. Несмотря на то, что волосы у незнакомца были довольно длинными и густыми, скрыть то, что столь необычное украшение является родной частью головы, они не могли. А еще взгляд привлекали большие, покрытые шерстью оленьи уши. Но и это оказался не весь сюрприз.  Рядом с этим получеловеком-полузверем  с одной стороны лежал медведь, у которого взгляд был очень уж внимательным, а, главное, осознанным, а вот со второй стороны стояла девушка, верхняя половина туловища которой была вполне человеческой, а вот нижняя скорее напоминала дерево. Впрочем, не только ее ноги имели непривычный вид, но и длинные, густые волосы, водопадом укрывающие большую часть тела. Точнее, это были гибкие ветви ивы, со множеством разноцветных листочков. Что я могу по этому поводу сказать? Выглядела незнакомка очень экзотично, но при этом не отталкивающе, и я бы даже сказала, что довольно мило. 

    Какая-то часть моего сознания понимала, что надо бы испугаться. Так бы и произошло, будь я местной. Но продвинутая индустрия развлечений и кино моего мира неплохо так подготовила  ко встрече с еще более неординарными созданиями. Да и чего пугаться-то, если явной агрессии они не проявляют. Поэтому, я и принялась рассматривать тех, кто был поблизости, уже начиная догадываться, с кем имею дело. Вот только если судить по общим силуэтам, прячущимся в ночной темноте, там также все очень непросто.

 - Мы, метсаваймы.

  Нахмурившись, я вопросительно посмотрела на получеловека - полуоленя. Честно говоря, я думала, что он скажет, что они духи. Не то, чтобы я в них верила, но с тем, что в данный момент видела своими собственными глазами, не поспоришь.   Название же, метсаваймы, я слышала впервые.  Но, вполне допускаю, что эта странная народность себя так называет. И тут мне в голову пришла совершенно другая мысль. Я принялась внимательно рассматривать девчушку спокойно сидящую у меня на руках. Но, в отличие от тех, кто нас окружал, малышка выглядела вполне обычным ребенком с нормальными глазками, ручками и ножками. Но на всякий случай я решила уточнить и про нее.

  - Девочка одна из вас?

  Услышав мой вопрос, незнакомец отрицательно качнул головой, и мне как-то даже легче стало. Вполне возможно, что эти странные создания просто приютили малышку, а так как они не совсем люди, то и дать все необходимое человеческому ребенку не смогли. Поэтому девочка и находится в столь плачевном состоянии.

  - Нет. Я же сказал, что она Вила.

  - А Вила, это разве не имя?

  Задавая вопрос, я еще раз окинула быстрым взглядом малышку, обнявшую меня за шею и засыпающую на руках.

   - Нет.  Это не имя, это название.

   Да что же с него все надо клещами вытягивать? Нельзя по-человечески сразу все рассказать? Хотя, он же не человек. А раз так, то продолжаем задавать вопросы, пока на них согласны отвечать.

   - Название чего?

  Неожиданно мой собеседник на несколько секунд задумался, подыскивая подходящий ответ. Вот только когда он его озвучил, понятнее мне не стало.

   - Вида.

   Честно говоря, от этих угадаек, а еще от внешнего вида странных существ в душе стало назревать раздражение.  И тогда я решила подойти к интересующему меня вопросу с другой стороны.

   - Скажите, девочка, которую я сейчас держу на руках, человек?

  Мне, главное, было услышать положительный ответ. Тогда можно будет с ребенком уже  возвращаться домой, так как в этом случае я ей смогу помочь. Если же она окажется одним из этих странных созданий, то все будет значительно сложнее.  Я еще раз пробежалась по ближайшим силуэтам быстрым взглядом. Нет, все же каждый из тех, кого я видела, так или иначе, отличался от людей. Вила же, выглядела как обычный ребенок пяти лет. Не было у нее ни рогов, ни хвоста, ни шерсти. А это значит, что неплохо бы поговорить о том, чтобы мы с малышкой могли вернуться в селение. Бросать ребенка в лесу было нельзя, даже если эти метсаваймы не желают ей ничего плохого. Скоро придет зима. И я была полностью уверена, что будет она не только холодной, но и снежной.  А при таком раскладе, в той одежде, в которой девочка сейчас бегает, зиму не пережить. Думаю, это понимаю не только я, но и мои собеседники. Поэтому они меня и не трогают. Судя по всему, о девочке они все же заботились. Просто получалось это у них из рук вон плохо.

    Я уже было приготовилась еще раз попросить проводить меня до ближайшего селения, как неожиданно прозвучал ответ, которого я не ждала.

   - Нет. Она не человек. Я же уже сказал, она Вила.

  И в этот момент мое терпение закончилось. Начинать разговор по новому кругу мне не хотелось.  Я устала, насколько бы ни был легким ребенок, но все же какой-то вес у девочки был.

  - Кто эти Вилы? Я не понимаю. Так же как и то, кто вы такие.

   Как я не старалась говорить спокойно, но все же раздражение прорвалось через мой голос. Но это не разозлило моего собеседника. Да что уж там, незнакомец, слегка наклонив голову набок, еще и улыбнулся. А потом задал такой вопрос, от которого я окончательно растерялась и опешила.

    - Неужели там, откуда ты пришла, нет таких, как мы?

     - Вы знаете, откуда я пришла?

    Замерев в ожидании ответа, я крепче прижала к себе ребенка. Неужели они действительно что-то знают? Но откуда? Или я не так поняла, и они думают, что я просто с другого, скажем, континента? Ведь мысль о том, что я из другого мира, сама по себе довольно нереальна. Хотя, они вон тоже выглядят как что-то сказочно-невероятное. А вдруг они, как и я, также сюда попали случайно? О существовании, как минимум, двух миров я уже точно знаю, но их-то может быть гораздо, гораздо больше. Из-за чего  формы жизни, а также возможные линии развития цивилизаций на них также будут разные. Мой мир техногенный. В этом  присутствует магия. В мире же этих метсаваймов вон — рога у людей растут, и вместо волос ветки. И ведь не факт, что все, кого я сейчас вижу, из одного места. Тогда, можно предположить, что и малышка сюда попала еще откуда-то. А вдруг, чтобы спастись, они создали что-то вроде общины попаданцев из разных миров? И это правильно. Так как поодиночке, особенно если ты выглядишь столь отличительно от местных жителей, довольно сложно будет выжить.

9

   - Ты правильно заметила. Виле действительно нужна помощь, без которой она умрет уже через две, максимум три, луны. Мы делали все, что возможно, чтобы ее спасти. Но без родного источника, ей не только не вырасти, но и не выжить.

   Услышав предисловие, я с беспокойством посмотрела на спящего ребенка на моих руках. Неужели все еще хуже, чем я думала. Девочка выглядела истощенной, но не смертельно больной. Вот только в жизни всякое бывает. И цветущий человек сегодня, может уже завтра быть прикован к постели.

  - Что с ней?

  Не уточнить последний вопрос  я не могла. Мне надо было точно знать, что с ребенком, после чего уже решать, как ей лучше помочь и что, вообще, возможно сделать. Да и возможно ли при нынешних условиях, в принципе. 

 - Ее силы истощаются. Как только они иссякнут, Вила исчезнет. Все же  она недавно родившееся дитя. А это значит, что пока не вырастет и не окрепнет, использовать для восстановления жизненных сил  и энергии может лишь родной источник.  

  - Родной источник?

    Я честно пыталась самостоятельно понять, о чем идет речь, и не прерывать своего собеседника. Но мне явно не хватало знаний. С последним надо было что-то делать. Да, Анора меня учила местным традициям, обиходу простых людей и травам. Но мне этого было мало. Надо признать, задавшись мыслью вернуться домой, я сосредоточилась на том, что происходит вокруг меня, полностью отгородившись от всего остального мира, даже не интересуясь, что в нем происходит и кто тут живет. А это неправильно. В начале-то было понятно, я просто пыталась выжить. Так что там было не до знаний. Но сейчас все изменилось. А раз так, то надо больше узнать о том, где я очутилась.  А также о магии и всем, что с ней связано. А то ведь можно попасть в такую передрягу, с которой уже и не выбраться. Происходящее сейчас было тому ярким примером. И это хорошо, что метсаваймы ко мне отнеслись дружелюбно. Пусть даже лишь потому, что им от меня что-то надо. А ведь все могло случиться совершенно иначе и тогда... О том, что могло произойти, лучше было не думать. Тем более  что мой собеседник начал отвечать. 

   - Да. Наш источник - это точка, в которой встречаются природная сила и магическая. Там рождаются такие как мы. Вилы, метсаваймы, ванахальбы, пирешти и все те, кого вы, люди, называете духами.

   Значит, все же духи. Последнее меня уже не удивило. Все же в этом мире присутствует магия.  Я так подозреваю, что перечисленные виды, это что-то типа наших леших, нимф, дриад, домовых, русалок и прочей нечисти. Вот только у нас они живут лишь в сказках, а тут на самом деле.  Ну что же, теперь хоть что-то становится понятным. Осталось уточнить некоторые моменты.

- И какова природа Вилы? Где ее родной источник?

  - Вилы рождаются в водной среде: озерах, колодцах или ручьях. Наша Вила появилась из лесного родника, который недавно пробил пути из недр земли наверх. Как и он, она молода. Без нее родник засохнет, что плохо для лесных обитателей. А не станет его, исчезнет и эта маленькая Вила. Только когда они оба наберут силу, то смогут жить отдельно друг от друга.  

  Еще не совсем понимая, как все это между собой связано, я все же уловила суть того, что от меня хотят.

   - И где этот родник находится?

  - Мы точно не знаем. Это, скорее, должно быть известно тебе. Ведь вы вместе прибыли сюда на одном корабле.

   - Вместе?

  Я вновь удивленно посмотрела на спящую девочку у себя на руках. Это что же получается, пираты еще и духа с собой прихватили с девушками?

  - Да. Недавно родившиеся духи очень пугливы. Если во время облавы использовались магические арканы, которые заставляют жертв сбиваться в группы, то вместе с людьми в плен попадаются и наши собратья.

   Ну вот все и встало на свои места. Осталось уточнить последний момент.

-  Я правильно поняла? Чтобы спасти девочку, надо ее отвести в лес, который растет вблизи Ундстоура. И тогда с ней все будет хорошо?

   - Да.

  - Хорошо. С этим разобрались. А теперь расскажите мне, как вы узнали, что я из другого мира и, главное, как вы меня вернете домой?

   И снова этот наклон головы и внимательный взгляд необычных глаз. Интересно, у него шея от тяжести рогов не затекает? Это же какой вес он денно и нощно таскает на себе! И какого размера у него подушка? Или он спит сидя? Что-то в столь ответственный момент мне в голову начали лезть совершенно глупые мысли. А я же сейчас, по-хорошему,  узнаю, как смогу попасть домой. Ведь все это время я мечтала вырваться из этого патриархального средневековья и вернуться в нормальный, цивилизованный мир. Ведь мечтала же? То, что там меня никто и ничто не ждет - не имеет значения. Главное, что там безопасно и я сама хозяйка своей жизни. Так ведь?

    Тряхнув головой, прогоняя непонятно откуда взявшуюся неуверенность, я в ожидании ответа посмотрела на метсавайма, который все это время следил за мной со странной улыбкой на губах. Как будто он знает что-то такое, чего не знаю я.  Хотя, если подумать, так и было. Нет, с этим пора заканчивать. Надеюсь, ли Галладжер мне одолжит парочку книг из своей библиотеки.

    - Так все же?

   Так как молчание несколько затянулось, я повторила свой вопрос. Услышав его, мой собеседник  улыбнулся более открыто.

   - Все просто. Ты другая.

  - Другая?

  Уточняя, я с трудом удержалась оттого, чтобы не проверить, не выросли ли неожиданно у меня рога или хвост. Все же до этого момента я себя считала такой же, как и все. Нет, ну то, что я отдельная личность, это одно. Но вот, чтобы как-то внешне отличалась от других людей, раньше не замечала.

   - Другая. Ты светишься, и от твоей магии становится тепло. Даже малышка Вила, пригревшись, уснула на твоих руках. А это о многом говорит.

   Вот только этого мне  не хватало для полного счастья. Ко всему прочему, еще и  светиться, излучая тепло. До этого была просто батарейка, а теперь оказывается еще и уфо местного масштаба. Свечу и грею, не пересушивая воздух.  Прямо три в одном. Какая-то я многофункциональная получаюсь. Вот только как всегда, именно мне от этого нет никакой пользы. При этом проблем может добавиться. Поэтому неплохо бы иметь под рукой запасной выход и обратный билет. А то мало ли как жизнь сложится.

10

   На противоположном краю поляны появился тот, о ком я думала всего несколько секунд назад.

   - Ника, нам лучше уйти из леса и как можно быстрее.

  Несмотря на прозвучавшее для меня предупреждение, страха в голосе ли Галладжера не было.  А ведь он прошел буквально в полуметре от внимательно следившего за ним огромного волка и даже не взглянул на последнего, как будто того и не было. Обернувшись к лиеру, я хотела было рассказать о просьбе метсаваймов, но тут он увидел у меня на руках ребенка и замер посреди поляны.

   - Ника, тебе лучше оставить ..., - запнувшись на мгновение, Броган быстро осмотрелся по сторонам, после чего вновь перевел взгляд на ребенка, мирно спящего у меня на руках. - Лучше положи аккуратно это на землю и медленно отступай ко мне. Главное, не делай резких движений и не проявляй агрессии.  Тогда у нас будет шанс отсюда выбраться живыми.

  Услышав странное предложение феода, я недоуменно посмотрела сначала на него, а после? на всех тех, кто окружал поляну и следил с любопытством как за мной, так и за магом.

  - Выбраться?

 Я видела мелькнувшее в глазах лиера раздражение на мой вопрос, но он не стал повышать на меня голос, а вместо этого принялся объяснять.

  - Ника, это — дитя духов. И если они тебя с ним увидят, то очень сильно разозлятся.  Чем это может закончиться, я даже предположить не берусь. Но поверь на слово, что ничем хорошим. В истории уже были прецеденты.  Так что положи его аккуратно, и желательно так, чтобы не разбудить.

   Я слушала объяснение феода и недоуменно осматривалась. Неужели он не видит всех тех, кто сейчас окружал поляну?

  - Они и так нас сейчас видят. Да и ребенка они мне сами отдали, чтобы я спасла малышку.

    Я еще не закончила фразу, как лицо Брогана удивленно вытянулось, и он медленно осмотрелся. По его глазам было понятно, что он мне сразу поверил. Но все же, перед тем как что-то предпринять, маг решил уточнить несколько моментов.

   - Они здесь и ты их видишь?

  Услышав вопрос, вместо ответа я задала свой.

   - А вы нет?

Но ответ я услышала не совсем от того, от кого ожидала.

  - Люди нас не могут увидеть, если мы этого не хотим.  А если мы все же им показываемся, то  лишь в том виде, в котором посчитаем нужным в данный момент. И это необязательно будет наш истинный облик. Так как его мы можем менять по своему желанию. - В подтверждение своих слов, глава лесного народа вдруг стал выглядеть совсем как человек. Его глаза изменились, приобретя привычный мне вид и исчезли рога. Еще через несколько секунд передо мной стоял уже не человек, а благородный олень. Я смотрела на изменения  и метаморфозы широко открытыми глазами, ни как не ожидая ничего подобного. Но вот он вновь принял облик получеловека - полуоленя и продолжил прерванный разговор. -  И только видящим открыта истина. Вы нас видите всегда и во всех обличиях. 

    Оглянувшись, я внимательно посмотрела на девушку, все еще стоящую рядом. Сейчас ее ноги выглядели вполне нормально, как у обычного человека. Да и волосы больше не напоминали гибкие ветви ивы. Ласково улыбнувшись мне, дриада поправила зеленое платье, приняв самый невинный вид из возможных.  М-да, весело у них тут я смотрю. И ведь не отличишь от человека. Скорее всего волк и медведь - это также не звери, а просто один из обликов метсаваймов. 

     Сказать, что я «обрадовалась», услышав ответ, это ничего не сказать. Ведь это означало, наличие у меня еще одной способности. И что-то мне подсказывало, что не самой распространенной.

    Печально вздохнув, я повернулась, чтобы ответить Брогану, но судя по его взгляду, он и так все понял.

   - И много их здесь?  

  Я обвела взглядом поляну в попытке подсчитать всех присутствующих, но после бросила это дело и лишь кивнула.

   - И чего они хотят?

   Я видела обеспокоенность во взгляде ли Галладжера, но при этом он не отступал, а, наоборот, стал медленно приближаться ко мне. Вот только не дойдя нескольких шагов, лиер напряженно замер, смотря мне за спину. О том, кто там стоит, я и так знала. А судя по глазам феода, теперь и он знал. Мало того, лесные духи решили не только открыться магу, но еще и заговорили с ним, без, так сказать, посредника, в виде меня. 

   - Верните маленькую Вилу домой.

   - А за это мы вам отдадим сердце Ахора.

   И вот уже с двух сторон от меня стоял человек-олень и девушка-дриада. Последняя демонстрирует обещанную награду. И если, увидев светящийся камень несколько минут назад, я не особо впечатлилась, даже несмотря на размер, то стоило увидеть его магу, как на лице последнего появилось сначала неверие, а после потрясение. Судя по всему, этот камень очень дорогой, раз невозмутимый Броган на него  так отреагировал. Но при этом маг все равно не стал сразу соглашаться на просьбу, а решил сначала уточнить все детали. И это было плюсом к его репутации. 

   -  Куда?

    - В Ундстоунский лес.

   Услышав ответ, ли Галладжер с подозрением посмотрел в мою сторону и следующий вопрос задал, не сводя с меня глаз.

  - Когда?

  - Как можно быстрее. Если этого не сделать, то в течение двух лун, Вила умрет.

  Отвечал на вопросы мага, в основном, глава метсаваймов. Дриада спокойно стояла рядом со мной, держа камень. А вот остальные обитатели леса себя не проявляли.

   - Хорошо, но Ника останется в долине. Я сам отвезу Вилу.

   Услышав условие лиера, я крепче прижала к себе ребенка. Нет, феоду я полностью доверяла. Все же он уже доказал, что свое слово, даже если ему это невыгодно, он всегда держит. Но жизнь слишком непредсказуемая штука, и мне было бы спокойнее, если бы я лично довезла малышку до ее родника и увидела, что ей больше ничего не угрожает. Да и терять возможность вернуться домой не хотелось. Воспользуюсь я ею или нет, это уже другой вопрос, но вот так сразу отказываться от возвращения, я не была готова.

11

     Сидя на палубе, я с улыбкой наблюдала за малышкой Викторией (именно это имя Виле больше всего понравилось из тех, что ей предложили), как она играется с морской водой, которой заполнили одну из небольших бочек.  Про то, что вила будет как обычный ребенок, метсаваймы несколько поторопились пообещать.  Да, внешне она действительно выглядела как обычная девочка, особенно после того, как я ее отмыла, расчесала и переодела. Теперь от нее глаз было не отвести, настолько она стала миленькой и хорошенькой. Длинные белокурые волосы я заплела в две косы и уложила на голове  короной, чтобы они не путались и не мешали ребенку. Огромные голубые глаза на мир смотрели внимательным, серьезным, проникновенным взглядом, который не всякий взрослый мог выдержать. Точнее, его выдерживали лишь четверо: я, бывший капитан, феод и знахарка. Все остальные отводили глаза в сторону.

    В том, что это ребенок лиеров, никто даже не усомнился. Ведь помимо внешнего вида, она и вела себя не так, как большинство детей. Не бегала, не шумела, не капризничала и не кричала. Обычные люди ее некую отрешенность  воспринимали как высокомерие.  А она просто ни на кого не обращала внимания, если к ней не пытались притронуться. Даже прямое обращение к себе игнорировала, если это была не я или не Броган.  С другими детьми Вики также не спешила играть.  Да что уж там, за эту неделю я от нее так и не услышала ни одного слова. Хотя при этом речь девочка понимала, но отвечала лишь кивками или отрицательным покачиванием головы.

    Поселили нас в той же комнате, где я жила раньше. Туда же хотели поставить еще одну кровать, но вила наотрез отказывалась спать одна или, вообще, отходить от меня.  Мало того, в первое утро, когда я вышла из комнаты, оставив спящего ребенка на кровати, оказалось, что без меня девчушка не только проснулась, но еще и забилась в дальний угол под кроватью, откуда ее безрезультатно пыталась выудить служанка. Женщина, по приказу ли Галладжера, принесла детские вещи, ну и заодно хотела уточнить, не нужно ли нам что-то. Малышка ее испугалась и спряталась. И лишь когда мы остались одни, она вышла из своего укрытия, тут же перебравшись ко мне на руки.  Поэтому именно мне пришлось купать, переодевать и кормить Викторию.

    Кстати, насчет купания.  Сказать, что ребенку понравилось бултыхаться в воде, это не сказать ничего.  Я ее с трудом извлекла из каменной чаши.  При этом сама оказалась мокрой с головы до ног.  Ведь кое-кто был духом воды и в полной мере  продемонстрировал, как из этой воды умеет делать жгутики и шары, а еще разные фигурки животных и растений, которые поднимались на пару метров вверх и взрывались небольшими салютами, обрызгивая всех, кто был рядом и в первую очередь меня. А еще этот кто-то умел создавать бурю в стакане, точнее в ванне. Надо ли говорить, что  женщины, пришедшие в помывочную стирать, вместо того, чтобы работать, лишь глазели на устроенное нами представление? Ну да ладно, зато малышка начала хоть улыбаться.

     Когда я была рядом, девочка на других особо внимания и не обращала, занимаясь своими делами.  Ведь сердобольные женщины не только одежду ей подобрали, но и подарили несколько фигурок  животных, вырезанных из дерева, и что-то вроде куклы-мотанки сшитой из разных лоскутков ткани. Игрушки малышке понравились, и теперь она почти все время сидела с ними на нашей кровати, играясь. Вот в такие моменты она точно не отличалась от обычного ребенка.

   Где-то к обеду, вместе с моими вещами, в замок приехала Анора. Броган оказался прав, знахарка сразу же почувствовала, что с ребенком что-то не так. Узнав правду, пожилая женщина хоть и молчала, но все же на малышку поглядывала с опаской, предпочитая не оставаться с ней наедине. Последнее, как ничто другое, убедило меня в том, что тайну Вики стоит держать в секрете и никому не рассказывать, кем ребенок является на самом деле. Ведь если ее боится довольно прогрессивная в своих взглядах старушка,  что говорить об остальных.  А человек из страха может много глупостей наделать.

    Пять дней, которые ушли на сборы, все продуктивно работали, и я, и ли Галладжер. Лиера я, вообще, видела лишь по вечерам во время ужина, все остальное время он был занят. Ведь ему надо было проинструктировать своих помощников и заместителей, которые оставались за главных в Лабхарском феоде. Плюс, в ускоренном темпе завершался ремонт и строительство всех хозяйственных построек, недавно разрушенных големом.   Удивительно, что при такой загруженности хозяин Джилройхолла, вообще, умудрялся найти время, чтобы нормально и спокойно поесть, а также поговорить с нами, рассказывая, какую работу он проделал за день и что еще хочет успеть сделать до отплытия.  Удивительно, но эти вечера стали походить на семейные, тихие, уютные посиделки. И уже на третий день поймала себя на том, что они не только мне нравятся, но я даже жду ужина, во время которого можно расслабиться и спокойно пообщаться. 

  Ужинаем мы втроем: я, Броган и Вики. Сначала девочка пыталась все хватать руками, но довольно быстро научилась есть ложкой.  В первый вечер с нами еще была Анора, но уже на следующий день она извинилась и, сославшись на дела, уехала в ближайшее селение. Даже ночевать в замок не приходила, но забегала ближе к обеду, да и то ненадолго. В первое такое посещение я ей рассказывала о  пациентах, которым необходим был уход или дополнительное лечение в течение следующих нескольких недель или месяцев.  Хорошо что их было немного. Ведь бросать начатое не хотелось, тем более что болезни лучше не запускать. Знахарка пообещала за всеми присмотреть. 

   В первый же день моего возвращения в замок я попросила у лиера разрешение на посещение библиотеки и сразу же его получила. И первое, что взяла почитать, это политико-географический атлас Этарии. Именно так назывался этот мир. Что меня обрадовало, так это то, что официально здесь жили лишь люди. А это значит никаких тебе гномов, эльфов, драконов и еще чего-то там сказочно-магического. Уже легче. Хотя, кому как не мне знать, что не все так просто. Помимо людей, здесь все же проживают и другие представители разумных рас. Но своего отдельного государства у них нет. Да и метсаваймы все же предпочитают держаться подальше от людей и не вмешиваться в их дела. А ведь я уверена, что это не самое лучшее решение.   Рано или поздно, но люди узнают, что они не одни в этом мире, и кроме них на Этарии живут не просто духи, а отдельный вид разумной расы. И что-то мне подсказывает, что этот вид не только древнее  людей, но и сильнее, хотя при этом он значительно малочисленнее. 

12

   - Все, мы ушли. Удачной торговли. 

   Громко крикнув перед уходом, я все же, в последний момент, обняла Мэйв, тихо прошептав ей на ухо пожелание.

   - Держись. Я верю в тебя. Ты сможешь. И помни, твое будущее в твоих руках.  

  - Спасибо, госпожа Ника.  Хорошо вам погулять.

   Я видела, что моя бывшая подруга по несчастью, несмотря на кажущуюся независимость и уверенность в себе, очень даже нервничает. Но при этом держится и не унывает. А это самое главное. Ведь сегодня второй день ярмарки и первый день, когда она будет управлять лавкой сама. Для нее это решающий момент.

   В Галаат мы прибыли три дня назад. Этот портовый город оказался не только большим, но и густонаселенным, как муравейник. Так как у меня все же было некоторое представления о том, как может выглядеть среднестатистическое средневековое поселение, то ничего особо впечатляющего я не ожидала увидеть, но была приятно удивлена.  Ведь судя по нашим историческим хроникам, меня ждали грязные и зловонные улицы, покосившиеся одноэтажные домики и хмурые, одетые в одежды темных цветов горожане. Но все оказалось совершенно не так. Улицы были чистыми, дороги вымощены камнем, даже имелся довольно широкий тротуар  с высаженным на нем кустарником, который отделял проезжую часть от пешеходной.  Никакой стены, защищающий город от возможного вторжения, не было. Я так предполагаю, что у главы Галаата имелся защитный кристалл по типу того, что ли Галладжер установил перед нашим отплытием в Джилройхолле. Конечно же, узкие улочки и одноэтажные домики здесь также имелись, но ближе к окраине города и в пригороде, а вот на центральных улицах возвышались трех, четырех, а то и пятиэтажные дома. Сказать, что увиденное меня приятно поразило, это не сказать ничего. А все почему? А потому, что Галаат хоть и не был столицей королевства, но все же являлся большим торговым центром. Поэтому он и процветал.

   На первых этажах большинства домов располагались мастерские, магазинчики и небольшие таверны. Остальные этажи были жилыми. По вечерам город освещало множество фонарей, так как жил он не только днем, но и ночью. Тут даже имелась своя канализационная система под городом и сеть акведуков с подвесными каналами, поставляющими пресную воду жителям. И никакой тебе магии. Все же в этом мире пусть она и присутствовала, но людей, ею обладающих, было не так много.

   Вот только, как мне рассказали позже, такие города скорее были исключением. Ведь, как оказалось, Галаат считался государством в государстве, со своими правилами, инфраструктурой, небольшой армией и флотом, а также довольно жесткими законами. За нарушение которых, в лучшем случае, тебя выгоняли, лишая лицензии на работу, проживание и торговлю, что для многих  было смерти подобно, а в худшем- казнят и довольно быстро. 

    В преддверии самой большой ярмарки в году, оказалось, что найти место, где можно пришвартовать корабль, а также арендовать склад для товара, просто нереально. Брогану даже пришлось наносить личный визит губернатору  неофициальной торговой столицы Илитарского континента, чтобы тот посодействовал.  И нам повезло. Все же ли Галладжер был не только магом, но и героем нескольких военных кампаний. А еще он числился на хорошем счету у самого правителя. Не зря же ему был дарован феод. Так что место для нашего корабля все же нашлось, а вот для нас - нет. Все гостиницы, постоялые дворы и даже частные комнаты были заняты. Свободного склада также не нашлось. Правда, в отличие от нас, самому лиеру предложили остановиться в доме у губернатора, но он отказался. Так что все ближайшие дни ночевать мы возвращались на корабль.

    С местом для торговли нам повезло больше, чем с местом для жительства, пусть и по заоблачной цене. Скрепя сердце лиер все же заплатил за разрешение три дня торговать, и нам даже дали палатку, которую можно было установить на пятачке два на два метра. Торговать Мэйв предстояло жемчугом, сукцинитом, кораллами, как цельными ветками, так и уже изготовленными бусинами разных размеров и форм, вытесанными из полудрагоценных камней фигурками, перламутром и еще какими-то минералами, которые добывались в горах, расположенных на территории Лобхарского феода. Вот только как по мне, то все это было скорее полуфабрикатом, чем готовым продуктом. В большинстве своем, все это, скорее будет продаваться ювелирам и артефакторам, чем частным лицам. Бусы и браслеты, собранные из нитей жемчуга (пусть крупного и редкого), сукцинит и кораллы - не в счет.  Намного больше можно было бы заработать, создавая из продаваемого материала, свои ювелирные украшения и торгуя уже ими. По поводу последнего я и задала вопрос Брогану. Услышав мои рассуждения, лиер задумался над сказанным, но мне при этом ничего не ответил.

    Первый день ярмарки я просидела с Вики на корабле. И все потому, что ли Галладжер запретил мне куда-либо выходить без него. Сам же феод был занят тем, что контролировал, как ведет торговлю Мэйв. И судя по счастливому выражению лица девушки, все у нее получилось. А все почему? Да потому, что нашей изюминкой, привлекшей покупателей, оказался не столько товар, который был и у других продавцов, сколько девушка — управляющая. С одной стороны, это был невиданный скандал, а с другой, он же послужил нам хорошей рекламой. Да, Мэйв всегда сопровождал кто-то из мужчин, но все переговоры вела именно она. И по поводу места, и по поводу покупки лицензии на торговлю, и по поводу организации всего процесса. Да и с покупателями как розницы, так и опта, все переговоры вела именно она.

   Но стоит признать, что некоторые именитые ювелиры, возмутились поняв, что это не шутка и им действительно придется иметь дело с молодой, неопытной девчонкой. После чего,  они, принципиально, отказались вести с Мэйв торговлю и переговоры. Но те, кто искал хороший товар по выгодной цене и умел считать свою прибыль, после горячего торга, не только с уважением начали относиться к своему новому поставщику, но и заключили долговременный контракт на право быть одними из первых, кто будет получать уведомление о новых поступлениях и поставках.

13

     - Ткани. Саурские ткани. Самые тонкие и нежнейшие. Покупайте саурские ткани.

    - Кружева. Кружева из самого Бронстара. Невероятные, неповторимые узоры.

    - Украшения из небесно-голубого курувинда. Прозрачные  как слезы невинной девы. Их грани блестят как звезды ясной ночью.  Господин, купите своей жене серьги.  Вы только взгляните на них. Это же произведение ювелирного искусства. Вы больше нигде ничего столь изысканного не найдете. Кроме того, они отлично будут оттенять глаза Вашей женщины.  Даже не сомневайтесь, в этих серьгах Ваша жена станет не просто прекрасной, а неотразимой.  

    Гуляя по городу, мы не могли пройти мимо ярмарки. Мне, так уж точно, было интересно посмотреть, чем этот мир богат. А где еще можно увидеть столько всего, как не на торговых площади?

    Обернувшись, Броган прожег настырного торговца настолько яростным взглядом, что тот даже попятился. Но ли Галладжеру этого было мало, он решил еще и наехать на ушлого продавца.

   - Это ты что, хочешь сказать, что моя женщина, без твоих побрякушек, некрасивая?

   Вместе с вопросом, на руке мага появился небольшой водяной вихрь, увидев который, до этого момента улыбающийся всем вокруг толстяк, резко побледнел. 

  - Нет-нет. Господин лиер, Вы меня не так поняли. Ваша жена самая прекрасная лиера, которую я когда-либо видел. Никого красивее ее я еще не встречал. Поэтому и захотел Вам сделать подарок, который подчеркнет ее неотразимую красоту. И ничего другого  я   не имел в виду. Честно-честно. Вот.

   Оправдываясь, торговец протянул в мою сторону дрожащую руку с зажатыми в ней украшениями.  А ведь это уже не первый раз за сегодня, когда очередной продавец,  из разряда    особо    ушлых,    нахрапом пытается всучить нам свой товар. Броган же научился довольно быстро их отшивать. Все же магов здесь уважали и боялись. И если вначале я пыталась было возразить, когда меня называли женой ли Галладжера, то после плюнула на это дело. Какая разница, кто что думает, если уже через несколько дней мы отсюда уплывем, и никого из этих людей я больше никогда не увижу. Кстати, если меня принимали за жену, то Вику - за дочь. И да, с ее помощью также пытались продать свой товар, такой как: яркие ленты, детские бусы, красивые, разодетые в наряды куклы и необычные игрушки, которые, когда дергаешь их за ниточки или полозья, начинают двигаться, а еще всевозможные сладости. И ведь сразу же определяли, что Броган при деньгах. Вот и рассчитывали, что ребенок закапризничает и папа дочке не откажет в покупке очередной безделушки. Но этот номер прошел всего один раз, в самом начале, да и то с карамельным петушком, который Вики до сих пор не осилила. Все остальное ее не заинтересовало. Впрочем, как и меня. Поэтому я лишь отрицательно покачала головой, отказываясь, в очередной раз, от "подарка". Увидев мою реакцию, торговец облегченно выдохнул и мгновенно исчез в толпе. А лиер, остановившись и обведя ближайшие прилавки внимательным взглядом, задумчиво поинтересовался.

    -  Ника, а вы с Вики не хотите на каруселях покататься?  Или желаешь еще по ярмарке побродить?

   Нет, по ярмарке я уже гулять устала. Что мне хотелось, увидела, а дальше толкаться не имело смысла. Тем более что ничего покупать я не собиралась. Хотя Броган и пытался меня уговорить на покупку нескольких вещичек, но быстро махнул на это дело рукой. Вика, судя по тому, как прижалась ко мне, положив голову на плечо, также устала от суматохи и толпы.

    - Нам бы где-то отдохнуть.

  Услышав мое пожелание, феод тут же кивнул своим людям, и нас сразу же взяли в  плотное кольцо. Так выбираться из толпы торговцев, покупателей и просто ротозеев, было гораздо удобнее. А уже через пятнадцать минут мы сворачивали на угловую тихую улочку, где стоял целый ряд повозок и карет. Заняв место в одной из них, облокотившись о спинку сидения, я с облегчением вздохнула.  Никогда особо не любила большого скопления людей. Сегодня был тот исключительный день, когда мне захотелось посетить столь многолюдное мероприятие, но на этом, пожалуй, и хватит.

    Рассчитывая на то, что ли Галладжер везет нас назад на корабль, я с удовольствием рассматривала местную архитектуру и дома.  На последних,  хоть и присутствовали украшения, вычурной или тяжеловесной лепнины я не заметила. А вот яркая, разноцветная черепица радовала глаз, как и белые занавески на окошках, и зелень на небольших балкончиках.  На удивление город оказался светлым и довольно просторным, а его улицы – широкими и засаженными зеленью. Надо признать, по такому городу приятно гулять. Он мне чем-то напоминал небольшой городок во французской провинции девятнадцатого века.  Пока мы ехали, я с удовольствием рассматривала людей, спешащих по делам, а еще вывески и витрины множества магазинчиков.  Теперь мне понятно желание Мэйв перебраться жить  из приграничного захолустья в один из таких городов.

    Неожиданно наша карета остановилась  не у портовых складов, а около городского парка.

   - Прогуляемся?

  Задавая вопрос, ли Галладжер уже подавал руку, чтобы помочь мне спуститься. И ведь вроде бы спросил моего мнения, да только сам принял решение, даже не услышав ответ. Можно было бы, конечно, возмутиться, но я и сама была не против немного пройтись, наслаждаясь тишиной и покоем. Да и Вике уже не терпелось побегать. Ведь все то время, что мы были на ярмарке, она сидела то у меня на руках, то у Брогана.

  Вместо ответа  я подала руку. Несмотря на то, что уже была середина осени, день сегодня выдался на удивление теплым и погожим. Возможно, свою роль сыграло то, что Галаат гораздо южнее Лабхарского феода, так что и холода сюда приходят значительно позднее.

     Парк, одетый в яркие осенние краски, оказался чудесным. За ним, явно, тщательно и со знанием дела ухаживали. Помимо всевозможных растений, не скажу экзотических или местных, здесь также имелись тенистые аллеи, небольшие закрытые от посторонних глаз беседки и журчащие фонтаны. А вот статуй я не заметила.  Около одного из фонтанов мы и решили присесть на скамейку отдохнуть.

14

     Предположив самое худшее, я бросилась к фонтану. Но к моему огромному облегчению,  ребенка в воде не оказалось. Но куда же тогда она могла деться? Мечась в панике по парковым дорожкам и зовя малышку, я сама себя накручивала, строя догадки того, что могло случиться. При этом каждая последующая становилась все страшнее и страшнее, что заставляло меня еще больше нервничать и громче звать Вилу. А вдруг ее кто-то украл? Или метсаваймы ошиблись, и у Виктории не было двух месяцев, а всего несколько дней. И тогда... тогда...

   - Ника,  мы ее обязательно найдем. Не переживай. Мои люди стоят на входе в парк. Поэтому никто его не сможет покинуть незамеченным.

    Броган одновременно пытался меня успокоить и, так же как и я, он осматривался по сторонам. Я видела обеспокоенность в его взгляде, поэтому не стала говорить, что с ребенком может случиться все что угодно на территории парка. Покидать его ей для этого необязательно. Но смысла накручивать еще и мужчину, я не видела.  Вместо этого, я предложила нам разделиться, а не бегать вместе. Все же так у нас больше шансов найти девчушку. Но тут же услышала категорический отказ.

   - Нет. Не хватало только еще и тебя потом искать. Ты же ничего здесь не знаешь. Поэтому легко заблудишься. При этом  я все равно уже отдал приказ своим людям, и они, также как и мы, сейчас прочесывают парк. 

   Сообщение о  том, что еще кто-то ищет ребенка помимо нас, меня неимоверно порадовало. Ли Галладжер  быстро оценил ситуацию и сразу же принял правильное решение, а не поддался, как я, панике. Все же не зря его считают хорошим военачальником.  В который раз я уже убеждаюсь, насколько ошибочно было мое первое мнение о нем.

    Свернув на очередную дорожку, я принялась оглядываться по сторонам, решая, куда бежать дальше. Но тут до моего слуха донеслась тихая, детская мелодия, похожая на перезвон колокольчиков, которые приветливо звенели, привлекая к себе внимание.  Вот только как я не крутила головой, у меня  все равно не получалось понять, откуда идет звук. А ведь, вполне возможно, что именно эта мелодия привлекла Вику.

  - Ты слышишь?

 С этими переживаниями я и не заметила, как сама перешла с вежливо отстраненного обращения на более близкое.

  - Что именно?

  Не отставая от меня ни на шаг, лиер вопросительно посмотрел в мою сторону.

  - Музыку. Я не пойму, откуда она раздается.

  Услышав мое уточнение, Броган также стал прислушиваться, но судя по его нахмуренному лицу, мужчина ничего не слышал. Я же, пробежавшись то в одну сторону, то немного в другую, как та гончая, все же взяв след и тут же бросилась на звук. И уже через пару минут поняла, что не ошиблась, так как с каждым мгновением веселый  перезвон становился все громче и громче. И вот, когда я уже подумала, что сейчас увижу того, кто его издает, грянула громкая музыка, при этом совершенно другая. И вместе с ней разнесся зычный голос глашатая.

   - Спешите! Спешите! Спешите! Труппа знаменитого Огуста Бранаяра дает сегодня единственное представление! Всем на удивление!

   Слова зазывалы прервал громкий призыв труб. Но стоило им умолкнуть, как он вновь закричал.

  - Спешите! Спешите! Спешите! Проездом в столицу  через Галаат, по приглашению самого короля, знаменитые воздушные акробаты покажут вам невероятные трюки, летая под самым куполом шатра!

   И снова раздался режущий слух призыв труб и бой барабанов,  из-за которых я, при всем желании, не могла больше услышать тихий и  мелодичный перезвон колокольчиков.

    -  Слушайте! Слушайте! Слушайте! И не говорите потом, что вы не слышали! И не жалуйтесь, что не смогли увидеть! Всего одно представление, всем на удивление!  Только сегодня и только один раз, вы сможете увидеть своими глазами знаменитую девушку-змею и ее питомцев, бесстрашного Шадшира и его опасных хищников, потрясающего мага  и властелина иллюзий Диаграта. А также множество зверей со всех континентов. Только один раз и только сегодня! 

    Если я правильно понимаю, сейчас по улице, прилегающей к парку, в сопровождении небольшого оркестра, шел зазывала, рекламирующий представление местного бродячего цирка. И все бы ничего, но своими выкриками и  подобием музыки они полностью дезориентировали меня, и я потеряла свою путеводную нить, ведущую к странному перезвону колокольчиков.  

  По инерции пройдя еще несколько шагов в выбранном ранее направлении, оказалось, что я дошла до выхода из парка. И это был не тот, через который мы вошли. 

  К небольшой арке, обвитой каким-то плетущимся растением, меня вывела узкая дорожка.  И кстати, никого из охраны феода я тут не заметила. Хотя, надо признать, парк был  довольно большой, поэтому, при всем желании, оцепить его люди Брогана не могли чисто физически. Тем более, что взяли мы с собой их не так уж и много. 

   Остановившись перед самым выходом, я с сожалением собралась было вернуться в парковую зону и там продолжить свои поиски, но тут заметила странную, полупрозрачную, слегка светящуюся бабочку, которая перелетела улицу и скрылась в соседнем переулке. Не знаю, что меня подвигло побежать туда же, интуиция   или   предчувствие,  но стоило мне свернуть за угол, как я увидела, на первый взгляд, еще довольно молодого, но при этом уже совершенно седого, мужчину, который сидел у стены на деревянном ящике и создавал этих самых бабочек. Но не это меня привлекло в первую очередь, а хлопающие в ладоши дети, которые с восхищением следили за полетом красавиц и подставляли свои маленькие ладошки, чтобы те на них сели.  С облегчением увидев среди ребятни Вику, выдохнув, я устало прислонилась к ближайшей стене. И тут одна из бабочек подлетела ко мне. 

В конце двенадцатой главы я смогла сегодня вставить картинки того как я себе, приблизительно, представляла Галаат . Надеюсь они вам понравятся. 

15

    Я с улыбкой наблюдала за подлетающей ко мне бабочкой и даже руку протянула, как это делали дети, чтобы она на нее села. Вот только за мгновение до того, как это произошло, прекрасное, полупрозрачное, светящееся создание было сбито небольшим водным шариком, размером с теннисный мячик.  Опешив от неожиданности, я обернулась и не удивилась, увидев в нескольких метрах от меня, хмурого Брогана. Вот только в мою сторону он не смотрел. Все его внимание занимал седой маг, которому, судя по грозному взгляду лиера, сейчас явно достанется. Так и получилось.

   - И кто тебе позволил на моей жене ставить свою метку? Да и на детях также. Думаю, сейчас самым правильным будет позвать стражников. Дейнис.

   Последнее обращение предназначалось парню из нашей охраны, который тут же отправился выполнять приказ своего господина.

   - А ты, если хочешь жить, оставайся на месте и не дергайся.  Вам же, малыши, лучше разбежаться по домам.

    Отдавая приказы, феод не спускал предупреждающего взгляда со странного парня. А еще он, в превентивных мерах, создал рядом с собой водяной смерч полутораметровой высоты, который извивался тонким жгутом, готовым сорваться в любую секунду с места и броситься в атаку.

  Детвора, увидев столь грозного дядьку, как по мановению волшебной палочки, моментально исчезла. Вика же просто подошла ко мне, продолжая с любопытством следить за порхающими над головой седого мага бабочками.

   Кстати, а ведь последний, несмотря на предъявленные ему обвинения и прозвучавшую угрозу, вел себя довольно спокойно, не предпринимая ни единой попытки сбежать или возмутиться. Единственная эмоция, которую я заметила на его лице, это сожаление из-за того, что дети разбежались.

   - Жена? - саркастически хмыкнув, мужчина пробежался по мне быстрым взглядом, после чего перевел его на моего спутника. -  А девушка-то о своем статусе знает? Или Вы, лиер, страдаете мужской слабостью? Ведь, судя по цвету алтырна, она все еще девственна. Если у Вас проблемы с потенцией, то я могу посоветовать Вам отличного лекаря. Он поднимает все, что лежит. Было бы только, что поднимать.

    Не знаю, как седой смертник (а иначе я его сейчас, после всего того, что он сказал, назвать не могла) увидел на моей руке браслет с прозрачным камнем, ведь последний полностью закрывал плотный рукав рубахи, но неужели при столь остром зрении он не замечает, что сам роет себе могилу?  И вот зачем он выводит из равновесия Брогана? Не то чтобы я за него волновалась, но возможные неприятности могли бы нас задержать.  Я же прекрасно знаю, как болезненно некоторые мужчины реагируют даже на небольшой намек на свою возможную слабость. Пусть и не с этого рода болезнью мне приходилось иметь дело, но в данный момент это и неважно. Сейчас же прозвучал даже не намек, а считай прямое оскорбление, завернутое в обертку доброжелательности и заботы. И ведь мало кто спустил бы такое с рук.  Вон, у ли Галладжера даже губы побелели, настолько сильно он их сжал, чтобы не сорваться. Но ведь молчит. И даже его водяной вихрь не сдвинулся с места. Любой другой, на месте феода, принялся бы, если не кулаками, то криком доказывать, насколько его оппонент неправ, но только не лиер. 

     Лиеру понадобилось чуть больше минуты, чтобы взять себя в руки и расслабиться. Мало того, на его губах даже мелькнула кривая ухмылка. Что я могу на это сказать? А то, что с недавних пор,   поведение  и выдержка феода  стали вызывать у меня уважение, а иногда даже восхищение. Да что уж там. Я не единожды уже ловила себя на том, что во время совместного ужина задерживаю на нем взгляд гораздо дольше, чем это делала ранее. Да и общаясь во время морского путешествия, где мы  много времени проводили вместе, я поняла, что маг довольно интересный собеседник. 

    Ждать стражников нам долго не пришлось. И вот уже трое блюстителей правопорядка появляются рядом с нами. С опаской взглянув на водяной жгут и поклонившись сначала ли Галладжеру, а после и мне, слегка полноватый мужчина с густыми усами  вежливо поинтересовался.

   - В чем дело? Что у вас здесь произошло?

  Броган не стал затягивать время и сразу же рассказал, зачем ему понадобилась помощь представителей местной полиции.

   - Этот маг, не скрываясь, прямо среди дня ставил  метки на детях. Одна из них сейчас находится на руке моей воспитанницы. Также он хотел поставить метку и моей подопечной, но я успел его остановить.

   Услышав о подопечной, которую еще всего несколько минут назад называли женой, странный мужчина насмешливо хмыкнул, но ничего по этому поводу не сказал, разве что приподнял иронически бровь. Несмотря на прозвучавшие обвинения и наличие стражников, маг по-прежнему не проявлял никаких признаков нервозности. И это заставляло задуматься. И не только меня.

   В отличие от незнакомца, стражники, явно, были в растерянности. А все почему? Да потому, что маги в этом мире стоят на верхушке иерархичной цепочки. И сейчас обычным патрульным,которые набирались из народа, надо было решить, кто из магов прав, а кто виноват. Да и есть ли, в принципе, вина и насколько реально обвинение.  Мало того, виновного еще придется задержать и доставить в муниципалитет. И тут, как бы ни вышло, как в том анекдоте, когда столкнулись два роллс-ройса, выйдя из которых, водители принялись искать тот запорожец, который устроил эту аварию. Ну да, связываться с магами  может оказаться себе дороже.

  Я видела беспокойство и сомнение во взглядах представителей местного правопорядка, но старший из них, тот самый мужчина в возрасте с длинными усами, все же взял себя в руки и вполне вежливо попросил.

    - Представьтесь, пожалуйста.

  Первым решил выполнить просьбу Броган.

  - Феод Броган ли Галладжер.

   Стоило стражникам услышать имя лиера, как в их взгляде появилась обреченность. Они уже наверняка прикинули, сколько им придется писать докладов и получить выговоров от начальства за сегодняшнее происшествие.

16

  О том, что даже разговора не было, чтобы пойти посмотреть представление, думаю, говорить не имеет смысла. Впрочем, мы с Вилой туда и не рвались. Все же тот маг-иллюзионист был странным. Как и вся ситуация. Да и устали мы за этот день. А когда проснулись, то оказалось, что Броган уже ушел по делам. Нам с малышкой ничего другого не оставалось, как вновь просидеть безвылазно целый день на корабле.

    Честно говоря,  наблюдать который уже день за работой грузчиков, снующих по пристани от одного судна к другому или к складам, было скучно. Да и город понравился. Поэтому я не отказалась бы еще раз прогуляться по тихим улочкам Галаата. Тем более, что покачивание корабля уже поднадоело, и хотелось бы перед началом нового морского путешествия подольше побродить по суше, ощущая под ногами твердую поверхность. Но рисковать я не стала. А вечером у нас был небольшой праздник. Все же Мэйв удалось доказать феоду, что она справится с лавкой. Торговая выручка за три дня ярмарки оказалась гораздо выше той, на которую все надеялись и рассчитывали.

   На следующий после ярмарки день ли Галладжер вместе с  девушкой отправились в город искать дом, в котором на первом этаже можно будет организовать магазинчик, а на втором, или выше, снять комнаты для проживания. А еще им предстояло договориться о долговременной аренде склада для товара. Короче, лиеру вновь было не до нас. Я это понимала, но неожиданно поймала себя на мысли, что немного скучаю по нашим с ним посиделкам во время ужина и по совместным беседам. Хорошо хоть на корабле оставался старик Крогерс. А то остальные мужчины и парни, пусть и обращались ко мне уважительно, но все же старались держаться от меня особняком, прекращая свои разговоры, стоило нам с Вилой появиться рядом с ними. 

    Сегодня Броган вернулся на корабль довольно поздно, без Мэйв, Блэхтейна и еще части своих людей.  А это значит, что помещение найдено и если не завтра, то послезавтра мы уже отправимся в путь. Последняя мысль меня немного расстроила. Ведь этот мир мне так толком и не удалось увидеть. При этом Галаат произвел на меня довольно приятное впечатление и показал, что не так уж все плохо здесь. Можно найти довольно цивилизованные места для жизни, а с моими знаниями еще и достойную работу, с помощью которой есть шанс неплохо устроиться в этом мире. Главное, много не болтать и свои тайны держать при себе.  Но с этим я и так неплохо справляюсь. 

    Заснули мы, как и всегда, вместе с Вики на одной кровати. Проснулась же я резко, от непонятного чувства тревоги.  В каюте все еще было темно. А это значит, что на улице ночь. Что тогда меня могло разбудить?

   Оставаясь лежать неподвижно, я стала прислушиваться к звукам вокруг. Но ничего необычного не услышала. Лишь шум волн, ударяющихся о днище, да скрип корабля.  Успокоившись, уже начала было засыпать, но вдруг почувствовала какое-то движение в каюте. Резко распахнув глаза, я попыталась было незаметно осмотреться. Пусть хоть вокруг и было темно, но все же силуэты находящихся рядом предметов рассмотреть было можно.

    В очередной раз так ничего и не заметив,  притворяясь спящей, я хотела было перевернуться на другой бок, как бы во сне (а то мало ли кто здесь), но сделать этого не успела. И все потому, что в лицо мне дунули каким-то порошком, от которого тут же запершило в горле, после чего, совсем рядом, раздался тихий шепот.

   - Ты зачем это сделал?

  - Девчонка проснулась.

  - Да? А я не заметил.

 - Главное, что заметил я. Но теперь можно не волноваться, до утра она не сможет пошевелиться.

   Услышав последнее заявление, я попыталась дернуться, но не тут-то было. Я действительно не могла управлять своим телом.  Мысленно все понимаю, а сделать ничего не могу. Мало того, я даже попыталась было закричать, но из моего горла даже хрип не вырвался. И в ту же минуту паника меня накрыла с головой. Я не понимала, ни кто здесь, ни что им надо, ни что со мной происходит. А разговор тем временем продолжался.

  - Отлично. Тогда забираем ребенка и уходим. До утра не так много времени осталось.

 - Девушку тоже забираем.

 - Зачем? В ней же нет магической силы.  А для всего остального можно найти девку в любой таверне.

  - Затем, что хочу утереть нос одному выскочке. А то он возомнил о себе невесть что, еще и в чужие дела лезет. А это девчонка ему приглянулась. Вот и хочу ее забрать.

  - Забудь. У нас заказ на другое. Тем более что в погоню за ребенком лиер может и не пуститься. Все же это не его дочь. А вот если девка его зацепила, то ее он точно захочет вернуть. А оно нам надо?  Если так уж приспичило именно эту поиметь, придешь за ней в другой раз. На ней же стоит твоя метка. В любом случае ее найдешь. Только память ей тогда подотри, чтобы ничего своему хозяину не разболтала.

    Это о какой метке идет речь? Неужели о той, которую ставил в переулке маг-иллюзионист?  Как там его? Ли Диаграт. А ведь не зря он мне странным показался. Я вновь попыталась пошевелиться, а точнее, крепче прижать к себе Вики, но у меня ничего не получилось. Как же так? И зачем им понадобился ребенок, да еще и наделенный магической силой? Мои мысли в панике метались в попытке хоть что-то придумать, если не как спастись, то хотя бы, как позвать на помощь, но все, что у меня получалось, это таращиться в темноту. От бессилия хотелось выть волком, но даже этого я сделать не могла. А странные типы продолжили при мне тихо обсуждать, что они будут делать.

  -  Она услышала мой призыв, значит, что-то в ней есть. Иначе не пришла бы тогда. Да и сила моя к ней потянулась. Ты же знаешь, итихи  выбирают только тех, от кого можно подпитаться. 

  - Но я в ней ничего не чувствую.

  - Возможно, ее сила еще не проснулась.

  - Или из-за того, что девка все время возится с одаренной девчонкой, ее аура впитала в себя часть энергии ребенка. Вот твои итихи и полетели к ней. Тем более  что мы не знаем точно, какой силой и потенциалом обладает дитя. Поэтому и неизвестно, как все это отражается на окружающих ее людях. Да и пришла она не на призыв итихов, а прибежала за девочкой. Вероятнее всего она ее нянька. И если бы потеряла ребенка, то получила бы по полной. 

17

     Забирая подарок для Ники, я не мог сдержать улыбки. И всю дорогу продолжал улыбаться, представляя, как она обрадуется ему. Уж от чего-чего, а от этого, моя маленькая целительница, точно не откажется. Любая другая девушка - да, но не она. Уже и не помню, когда последний раз пребывал в такой эйфории и так нервничал, желая порадовать того, кто мне нравился.  Разве что когда учился в академии, будучи студентом-подростком. Позже, когда стал старше, было достаточно приобрести кусок дорогой ткани или зайти к ювелиру, выбрав что-то, что блестит поярче. 

   Помню удивление мастера-артефактора, когда заказывал у него набор лекарских инструментов. Вообще-то, такие вещи целители и знахари всегда выбирают себе сами. Но боюсь, если бы Ника узнала цену, то даже несмотря на то, что ей все это необходимо для оказания помощи пациентам, она все равно отказалась бы от подарка и начала сама на него копить деньги. А так у нее даже вопросов не возникнет. Я уже заметил, насколько легко и безразлично она относится ко многим дорогим вещам, воспринимая их как что-то обычное. Для нее скорее важны удобства и функциональность, чем стоимость предметов. Помню, как хотел во время одного из ужинов поразить ее фужерами из  редчайшего фиоского хрусталя, которые когда-то мне подарил сам король. В тот вечер я приказал зажечь магические светильники, чтобы их свет заиграл на гранях дорогого и редкого материала. И чем же все закончилось? Да ничем. Девушка весь вечер с восторгом рассказывала о том, что из воды может создавать маленькая Вила, а еще о новорожденном жеребенке. При этом диковинный фужер в руках она держала уверенно, как будто пила из него всегда. Беря со стола или возвращая на место, вообще, не смотрела на него.

   А ведь не проходило и дня, чтобы я не узнавал о ней что-то новое. А все потому, что даже позволив покинуть Джийролхолл, я нескольким воинам приказал  незаметно приглядывать за необычной девушкой. С ее любовью встревать в неприятности, она легко могла найти проблемы на свою ... прекрасную, белокурую голову. Ну и не только на нее. И как показало время, я оказался прав. Когда Ника вдруг посреди праздника побежала в лес, я очень за нее испугался.  Ведь этому могло быть несколько объяснений. Первое и самое предпочтительное - девушка с непривычки выпила слишком много и ей теперь всякое мерещится. И второе - духи решили ее забрать, одурманив разум. Слишком она была необычной, как и ее способности. У меня даже мелькала несколько раз мысль, а не связана ли она с духами. Ведь они иногда похищали  людей. Были даже женщины, которые говорили, что родили ребенка от одного из них. Но такие дети или не выживали, или их забирали отцы, после чего этих малышей никогда больше не видели. Но ведь вполне может быть, что кто-то из них выжил. А раз так, то я бы не удивился, окажись Ника таким ребенком. Это объяснило бы хотя бы часть ее странностей. Часть, но не все.

   Еще бывало, что мужчины уходили в лес и встречали там необычных девушек. А через некоторое время на пороге их дома появлялся младенец. Кто-то принимал его и воспитывал, а кто-то относил назад в лес, где и оставлял, надеясь, что мать заберет свое дитя назад. Этот вариант был даже больше похож на правду, чем первый. Все же заметно, что Нику воспитывали люди, а не лесные духи. И вот сейчас, кто-то из рода ее матери, мог призвать девушку к себе. Вот только отдавать я ее никому не собирался. Не зря же мы прыгали через очищающий огонь и приносили дар Уолуху. Только те, чьи помыслы чисты, могут через него перепрыгнуть и не обжечься. И лишь те, кому уготовлено судьбой быть вместе и кто получил благословение матери-природы, не только войдут в горящий круг вместе, но и выйдут из него, держась за руки. А если кто разорвал руки, то не быть тем супругами.

  В момент, когда Ника потянула руку на себя, начав кого-то или что-то высматривать рядом с Уолуху, я немного занервничал, но при этом для себя решил, что в любом случае не откажусь от девушки. Запала она мне в душу так, что днем ее всегда ищу взглядом, а ночью -сердцем. Закрываю глаза и  слышу, как она мне тихо напевает, открываю - и вижу дерзкий взгляд той, кто никогда не сдастся и будет до конца бороться за свои взгляды, за свою свободу, а главное, за жизни своих пациентов и тех, за кого она взвалила ответственность на себя. И все равно кто это, вчерашний ли враг или друг, пират или сирота, взрослый здоровый мужик или убеленная сединой старуха. Для нее все равны, и жизнь каждого человека ценна сама по себе. И ведь помогает она людям не корысти ради, а по велению сердца. А это вызывало уважение и восхищение. 

   То, что Ника не потерпит принуждения и давления, я уже понял. Поэтому и старался приручить ее к себе, показать, что мне можно верить и доверять. А еще очень хотелось стать ей нужным и... Про, и... пока, говорить еще рано.  При этом я очень надеялся, что во время путешествия нам удастся сблизиться настолько, чтобы по возвращении домой сразу же получить согласие девушки на наш брак. Я уже даже письмо к Его Величеству приготовил с прошением вступить в этот союз. Хотел было уже отослать, но все же решил повременить. Ведь с Никой никогда не понятно, что будет дальше. Так что лучше не торопиться. А в том, что разрешение получу, я не сомневался ни мгновение. В отличие оттого, когда именно мне удастся добиться согласие от самой девушки. При этом в прошении я указал лишь то, что она видящая. Известия об этом даре вполне достаточно на получение разрешения на наш брак. Про второй дар, я собирался молчать. И не потому, что не хочу ни с кем делиться столь уникальной возможностью, как быстрое восстановление магического резерва. А потому, что огласка этой столь необычной способности может повредить самой Нике. Во всяком случае, о свободе ей тогда придется забыть. А это для девушки смерти подробно. 

     Поднимался на борт корабля я в приподнятом настроении. Ведь все сложилось очень даже хорошо. Открыв лавку, мне действительно удастся заработать гораздо больше, чем продай я все, что было добыто в моем феоде, бродячим торговцам. А деньги мне были очень нужны. И желательно, чтобы это был постоянный поток.  Слишком много всего еще надо вложить в феод, чтобы он начал процветать, и там было безопасно жить. 

18

   -  Что здесь произошло?

    Зайдя в каюту, бывший главарь ушуров быстрым взглядом оценил обстановку.

   -  Где Ника с ребенком?

     Как бы это неправдоподобно ни звучало, но старый пират привязался к девушке и даже проявлял о ней заботу. Я видел, как они иногда разговаривали.  Старик рассказывал Нике о своей жизни, а она всегда внимательно его слушала.

  - Вот сейчас и узнаем. Мне нужна помощь, чтобы отследить, где именно была конечная точка портала. Слишком много времени прошло с момента его активизации. Эманации почти не осталось. Но вдвоем, надеюсь,  нам удаться уловить траекторию  построения пути.

    В том, что Крогерс согласиться мне помочь, я ни мгновения не сомневался. Так и получилось. Медленно, но верно портал мы восстановили. Вот только конечная точка оказалась на воде, недалеко от одной из пристаней Галаата. И сейчас это место пустовало. Это говорило о том, что судно, которое еще не так давно здесь швартовалось, уже покинуло порт.

    Приказав капитану готовить корабль к отплытию, я лично отправился на встречу с портовым писарем. В его книге точно есть данные не только о том, какие суда прибывали в торговый город, но и где они фрахтовались, а главное, куда направляются после отбытия. Мне бы хоть направление узнать, после чего от меня не уйдет ни одно судно. Оказалось, что с Крогерсом мы составляем  довольно неплохую команду, благодаря которой наш корабль развивал просто неимоверную скорость. И никакие погодные условия нам не помеха.

    Писарь оказался еще той зажравшейся крысой.  Да, не спорю, по всем законам, он не имел права никому выдавать сведения о фрахте и пути следования кораблей. Но за звонкую золотую монету его все же удалось уговорить поделиться со мной нужной мне информацией. Конечно же, я мог обратиться к главе города и получить все данные бесплатно, но это заняло бы время, которое и так уже было упущено.

    "Фагос" было двухмачтовым, довольно быстроходным частным судном, не принадлежащим ни к одной из торговой компании.  Последнее было плохо хотя бы потому, что указанный в документации маршрут следования, мог оказаться обманом. Но часть пути им все равно придется проделать в указанном направлении, хотя бы потому, что после ярмарки много кораблей покидало Галаат, и кто-то мог  увидеть и запомнить, что они сразу же отправились в другую сторону. Даже при том, что отбыло судно шесть  часов назад, у нас был неплохой шанс догнать его еще дотемна. Ведь именно ночью капитан "Фагоса", наверняка, захочет изменить маршрут. А в том, что это произойдет, я ни мгновения не сомневался. Поэтому нам стоило поторопиться. 

    Возвращаясь на "Маршормо", а именно такое название носило судно бывших пиратов, я встретил Ресторта. Сообщение воина о том, что циркачи покинули Галаат сегодня утром на одном из кораблей, меня не удивило. Ведь именно этого я и ожидал. Вот только оказавшись на судне, я получил еще одно неприятное сообщение. Рулевое оказалось сломанным.  Точнее, перо руля, расположенное в кормовой, подводной части корабля. То,  что это сделали специально, было видно сразу. Значит мы на правильном пути, раз нас хотят задержать.

    На ремонт ушел еще один час. А ведь у нас каждая минуту на счету. Но вот мы все же снимаемся с якоря и отправляемся в путь. Крогерс сразу же наполнил паруса ветром, ускоряя ход нашего судна. Я же разместился на носу, вступая в единение с морской стихией. И теперь наш корабль скользил по воде без сопротивления,  развивая неимоверную скорость.  

  Солнце уже одним краем касалось морской глади, когда я почувствовал отзыв алтырна, а на горизонте мы отчетливо увидели двухмачтовое судно. Ну что же, час пути, и мы их догоним. Ведь нашему кораблю, в отличие от "Фагоса" никто и ничто не мешало. А Вила  все же молодец. Мало того, что затопила один из трюмов, что при любых обстоятельствах заставит капитана остановиться в ближайшем порту, так она еще, то волны поперек судна направляла, то била ими в борт, из-за чего корабль постоянно кренило то в одну сторону, то в другую. Представляю, какой у них там бардак на палубе и в каютах творится. И ведь все это при попутном ветре и хорошей погоде. Не позавидуешь той команде. Да они мне еще и доплатить должны будут за то, что я заберу малышку. Если, конечно же,  хотят доплыть хоть куда-то и не утонуть.

    Я предвкушающе улыбался, когда увидел, что "Фагос" спустил все паруса и бросил якорь. И это вдали от берега и любых других кораблей. Так... И что здесь происходит?

   С беспокойством вглядываясь в горизонт, я отметил, как вдали над океаном поднимается густой туман. И этот туман мне совершенно не понравился.  Но хуже всего было то, что он довольно быстро приближался к цели моего преследования. Настолько быстро, что поглотить судно циркачей он должен примерно в то же время, когда и мы его догоним.

  - Крогерс, ты сможешь с помощью ветра развеять или хотя бы задержать туман?

   Обернувшись, я вопросительно посмотрел на старика, который, как и я мгновение назад, напряженно всматривался в горизонт.  

 - Нет. Он вызван с помощью магии или артефакта. И тот, кто его создал, значительно сильнее меня. 

    Услышав ответ, я с подозрением посмотрел на корабль, стоящий на якоре. Сомневаюсь, что туман создали они. Но раз судно не развернулось в попытке удрать от непонятного явления,  значит, их капитан что-то о происходящем знает. Но как бы там ни было, отступать я не собирался, так же как и сбегать, не достигнув своей цели. А раз так, то нам стоит поторопиться, чтобы добраться до "Фагоса" раньше белесого облака.

    И ведь мы успели. Мало того, нам даже не пришлось брать корабль на абордаж. И все потому, что на его палубе не было ни одного члена команды. Членов команды не было, а вот связанные дети с кляпами во рту  и молодые девушки были. Они лежали рядами, испуганно смотря на приближающийся туман.  Три девушки, четверо мальчишек в возрасте от пяти до восьми лет и две девочки.