Любовное заклятие. Исчезнувшая жена

Глава 1

Пылали факелы, отбрасывая мрачные тени на темные каменные стены. Запах горьковатого смолистого дыма, тоненькими змейками поднимающегося вверх, почему-то отдавал благовониями.

Ника шла по широкому коридору средневекового замка, ступая по неровным плитам. Звуки шагов гулко отдавались под каменными сводами. Со всех сторон смутно доносились неясные шорохи и шуршание. Странный какой-то коридор, ей внезапно даже стало страшно. Где это она? Как тут очутилась?

Непривычно длинный подол платья идти немного мешал. Ника ощутила чью-то сильную руку, поддерживающую ее под локоть. Девушка удивленно повернула голову и увидела рядом с собой мужчину, шагающего уверенным упругим шагом, каким ходят спортсмены или воины. Крепкий, коренастый, широкоплечий он был не слишком молод, наделен какой-то зловещей красотой и мрачен. На широком кожаном поясе, которым был перетянут его расшитый боевой камзол, слева висел короткий меч в ножнах.

Мысли в ее голове закрутились, как на карусели. Это что, костюмированный бал? Реконструкция? И как же ей удалось сюда попасть? Нет, правда, она что-то пропустила? Ничего невозможно понять, но очень интересно, как говорится. А какие потрясающие декорации! Она попыталась нащупать в кармане платья телефон, но ни телефона, ни кармана не оказалось.

Незнакомец поднял тяжелый взгляд, посмотрел на нее так, словно оценивал покупку. Это уже, пожалуй, переходило границы. На нее еще никто так не смотрел – взглядом собственника. Ника попыталась выдернуть руку, но он только крепче, до боли, сжал ее. Улыбнулся уголками губ.

- Не надо противиться, герцогиня! - В его темных глазах мелькнул отсвет пламени, а густые брови сдвинулись на переносице.

Ника хотела было ему ответить, но отвлеклась, с любопытством оглядываясь вокруг. Рука об руку рядом с ними проходили пары. Юные девушки в роскошных платьях с украшениями из драгоценных камней. Ожерелья, диадемы, браслеты, серьги искрились и переливались в мерцающем неярком свете факелов. Сопровождающие их молодые мужчины все, как один, в боевых камзолах и с оружием держались со сдержанным суровым достоинством. Почему-то не были слышны разговоры, только потрескивание горящих факелов да звук шагов.

Своё отражение в узких зеркалах она даже не сразу узнала. Серьги и ожерелье из крупных сверкающих камней, украшающие роскошное длинное платье цвета крови, казались слишком тяжелыми для ее тонкой фигуры.

Ника никак не могла понять, что происходит, что все это значит. Она была несколько, как бы это сказать, озадачена. Театрализованное представление? Как она на него попала? И почему этого не помнит?

Платье на ней просто невероятное! Легкая шелковистая ткань словно ласкала кожу. Серьги, пожалуй, казались слишком массивными, оттягивали мочки ушей, она и представить не могла, что камни столько весят. А они ведь настоящие? Она невольно выпрямилась, чтобы соответствовать. И все же – чему соответствовать-то? Как бы это понять. Ника бросила еще один взгляд на спутника, тот был невозмутим, всем своим видом демонстрируя уверенность в себе и храня непроницаемое выражение лица.

За поворотом перед ними открылся большой зал. Здесь было значительно светлее. Свет проникал, как ни странно, свозь узкие, словно бойницы, высокие окна. Кроме того, зал освещался множеством толстых свечей в витых подсвечниках. Стены были украшены щитами, на одном изображён белый единорог, на другом павлин, распустивший переливающийся хвост, а дальше гербы, флаги. Плиты пола выложены узорчатым орнаментом. Две широкие лестницы, устланные коврами, соединялись наверху площадкой с перилами. Наверное, оттуда хорошо произносить речи, как с трибуны. Все выглядело торжественно…

Стоящие вдоль стен люди, а их было немало, негромко переговаривались и с любопытством рассматривали входящих и ее в том числе. Их наряды ее удивили – откуда столько прекрасных платьев и украшений? Знакомых лиц в этой толпе она не увидела. Ника кожей почувствовала, как ее внимательно разглядывают, словно хотят что-то узнать, спросить, поймать ее взгляд. Она гордо вскинула голову. Интересно, ей кто-нибудь что-нибудь объяснит?

На резном троне с достоинством восседал правитель, он благосклонно смотрел на вошедших. Ведь это правитель, раз он разместился на троне? Вместо короны его голову венчал неширокий ободок с крупными сверкающими камнями. Массивная цепь толстой змеей свернулась поверх алой мантии, наброшенной на плечи. Внушительная фигура, прямая осанка и голос, привыкший повелевать – негромкий, но заставляющий подчиниться. Цепкий взгляд, бесстрастное лицо – он производил впечатление человека, сдержанного и разумного.

Стоящий рядом с троном мужчина в камзоле, заглядывая в свиток, оглашал имена проходящих мимо него девушек. Почему-то только девушек, будто мужчины были неинтересны. До неё доносилось: графиня… баронесса… Проходящие пары наклоняли головы в легком полупоклоне. Спутник девушки твердой рукой подвёл ее к трону. Мужчина со свитком объявил:

- Мой император, юная герцогиня Анабэль, дочь герцога Теодоро Баррозо Гордого. Единственная дочь. Граф Аркус Оливейро может взять ее в жены.

Правитель задержал на ней взгляд. Пожалуй, он рассматривал ее слишком уж пристально.

- Породниться с великим воином – честь для девушки и для ее рода, - наконец произнес он, внимательно глядя прямо ей в глаза.

Она удивилась и глаза не отвела. Какой бред! В какие еще жены? С кем породниться? Что вообще происходит? Кажется, здесь никого не интересует ее мнение. Наверное, ей полагалось что-нибудь ответить, но она не нашлась, что именно сказать, поэтому все же скромно промолчала, только изобразила едва заметный поклон. Тяжелые серьги качнулись в ушах.

Внезапно Ника ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, слегка повернула голову. На нее внимательно смотрел широкоплечий мужчина, высокий – на голову выше большинства. А эти глаза цвета бирюзы, зеленые с синеватым отсветом, их не забудешь. Удивительные глаза, а ведь она их уже видела…

Глава 2

- Ника, какой у тебя сегодня взгляд странный. Не выспалась?

- Не выспалась, - вздохнула она.

Взгляд. Странный взгляд, пристальный. Да, глаза цвета бирюзы, Ника видела их во сне. И этот сон, он тоже был необычный. Такой правдоподобный, ужасно похожий на реальность. Запах дыма горящих факелов – разве запах может присниться? Легкий сквознячок, звук шагов, голоса. Звуки тоже снятся? В ее голове внезапно стали всплывать странные картинки и образы, словно эпизоды фильма, какие-то сцены, лица и фигуры людей.

Перед входом в кабинет начальника восседала секретарша Лара, неприступная, словно Цербер. Вся из себя, просто эталон красоты. Посмотрела на Нику, как на врага народа, кокетливо поправила прядку модной прически. Интересно, как такая называется, может быть, «взрыв на макаронной фабрике»? Итальянской фабрике, ведь там же производят лучшие в мире макароны. Ника фыркнула, еле сохранив приличное выражение лица.

- Лара, вы так шикарно выглядите, словно только что прибыли из Италии, - сказала она и зачем-то добавила – из Сорренто.

Лара недовольно дёрнула плечиком, нажала на кнопку переговорки и с придыханием произнесла:

- Олег Ильич, для вас папку доставили.

А лак-то у нее на пальчиках зеленый, и сооружение на голове очень похоже на болотную кочку, так что, пожалуй, больше всего Лара напоминала кикимору, которая только что вылезла из болота. Ника опять фыркнула.

- Ника, я о тебе хорошего мнения. Пока. Ты же знаешь, что у нас с Олегом Ильичом отношения более, чем дружеские.

- Ну и дружите более чем. Я-то тут причем? - ответила она, пожала плечами и толкнула тяжелую дверь в кабинет.

- Верочка, начальник поднял голову, - распечатайте мне, пожалуйста, этот документ еще раз, только внесите поправки из последнего отчета.

- Я Ника, Олег Ильич. Не Вера.

- Да? - Начальник оторвался от экрана компьютера и задушевно ей улыбнулся, - Ника, конечно же, Ника.

Ей сразу же захотелось выйти. Она потянула стопочку бумаг к себе, прижала покрепче рукой, попятилась и поспешно покинула кабинет. Лара встретила ее испытующим взглядом, нахмурила красиво очерченные тоненькие бровки. На экране компьютера перед ней высветилась веселенькая заставочка – котики разных мастей и разной степени пушистости. Вон какой смешной – черный, а глаза большущие, ярко-зеленые, скорее даже бирюзовые.

Как только она вышла с работы, сразу же у автостоянки заметила знакомый шикарный автомобиль. Её поджидал Алекс, новый поклонник. С чего бы вдруг? Какой же он все же красавчик! Прямо как с журнальной картинки. Обаятельный, ироничный, циник и нигилист, герой нашего времени. Одним словом, мажор.

Она никак не могла понять, что его так в ней привлекает, у него же масса поклонниц, любую только пальцем помани. На вечеринке, где они познакомились, Ника видела, как вокруг него девушки вьются. И какие девушки! Правда, он сразу предложил ей встретиться в интимной обстановке, но получил вежливый отказ. Не привык, видимо, к тому, что кто-то не поддался его обаянию и ему хочется непременно добиться своего? Может, конечно, и так. Она ему сразу объяснила, что перспектив у их отношений нет никаких, разве только дружеские. И то вряд ли на самом-то деле.

- Видишь ли Ника, - улыбнувшись, парировал Алекс, - В Античные времена дружба между мужчиной и женщиной была абсолютно нормальным явлением. Когда женщина и мужчина чаще проводят время вместе, у них появляется больше общих ценностей. Так и зарождается дружба.

- Живем мы в другие времена, да у нас и увлечений общих нет, совсем никаких. С чего бы нам проводить вместе время?

- Зато ты умная, образованная, с тобой интересно. Правда, строптивая. А дружба между мужчиной и женщиной бывает крепкой, вот тут ты не права. Особенно после секса.

- Нам это не грозит, - фыркнула Ника.

Он стал приглашать её на тусовки, объяснив, что она юна, неиспорченна, очень хороша своей естественной красотой, и ему все завидуют. Ника отказывалась почти всегда, объясняя, что тусовки она не любит, да ей и некогда. И вообще… у нее нет богатых родителей, надо самой на жизнь зарабатывать. Ерунда какая-то. Что-то здесь с этим Алексом не так. Но хорош, чертяка!

В руке у парня была зажата шаверма, завернутая в лаваш, в картонной упаковке. Он откусил от нее большой кусок и, торопливо прожевав, вытер губы. Какой же это Алекс? Она засмеялась, направляясь к нему. Да он просто Лёха.

Наконец Алекс заметил Нику. Он быстро спрятал недоеденную шаверму, помахал Веронике рукой в приоткрытое окно и вышел навстречу. Вот как это может сочетаться – брендовая одежда, дорогой автомобиль и истекающая соком шаверма сомнительного достоинства и вкусовых качеств из ближайшего ларька?

- Ника! Садись в машину, - на ходу он вытирал руки салфеткой, - Прямо сейчас поедем к моей тетушке. Не отказывайся, она нас ждет.

- Если честно, у меня на сегодня совсем другие планы, - пожала она плечами.

Какой напор. И что он к пей привязался? С какой стати она поедет к его тетушке? Не так уж близко они знакомы, чтобы по тетушкам разъезжать. Лучше бы в кафе пригласил, а то она сегодня без обеда осталась с этими документами, отчетами и бесконечными переделками. Только и успела пару чашек кофе выпить. Пожалуй, на одном кофе долго не протянешь. Зато постройнеешь, во всем есть свои плюсы. Олег Ильич загрузил ее каким-то невероятным объемом работы. Может, пытается таким образом заставить запросить пощады и склонить к нерабочим отношениям? Напрасно он размечтался, напрасно. Еще никому не удавалось заставить Нику сделать что-нибудь против ее воли.

Она внимательнее прислушалась, о чем это Алекс разглагольствует?

- Тетушка старенькая, если не приедем, боюсь, она этого не переживет. Ведь я уже пообещал. Я тебя так редко прошу о чем-нибудь. Не отказывайся. Ну пожалуйста! Я даже тортик купил. - Алекс смущенно улыбнулся.

- Ладно, - сдалась девушка, - только ненадолго. А зачем?

Она знала, что у Алекса есть пожилая тетушка, которая живет где-то на Петроградке, но зачем так срочно понадобилось ее навещать? И почему Вероника должна к ней ехать, съездил бы один. Причем тут она?

Глава 3

Две ступеньки, непримечательная дверь в парадную, массивная ручка, сразу видно – старинная. Алекс нажал на копку звонка.

- Да, тетушку зовут Леокадия Стефановна, - предупредительно сказал он девушке, склонившись к самому её уху.

Через пару минут дверь отворилась. Средних лет женщина в платье простого кроя с кружевным воротником и передником строго посмотрела сначала на Алекса, затем на Веронику и наконец перевела взгляд на коробку с тортом.

- Здравствуйте, Людмила Васильевна, - расплылся в улыбке парень и шагнул мимо нее.

Вероника тоже поздоровалась и прошла следом. Женщина была удивительно похожа на компаньонку или горничную, какими их изображают в фильмах о жизни прошлых веков. Они вошли в просторный холл. Ника вопросительно взглянула на парня.

- Алекс, как удивительно тут всё устроено

При входе во всю стену был встроен шкаф с большим зеркалом, рядом два глубоких резных кресла. Вдоль стены изгибалась какая-то странная вычурная тумбочка. Мягкое сияние небольших светильников создавал ощущение уюта.

Сквозь широкое окно, забранное ажурной кованой решеткой, виднелась прекрасная улица, утопающая в зелени свежей летней листвы. Ника поразилась контрасту. Из невзрачного дворика она словно шагнула в другой, чудесный мир

- Алексис, поухаживай за барышней.

Алекс помог ей снять курточку, пристроил в стенном шкафу. Улыбнулся слегка заискивающе, словно заранее извиняясь. Ника осмотрелась. На этом этаже находились ванная и кухня, ещё какие-то помещения. Здесь удивительным образом сочетались современность и старина: выложенный новомодной плиткой пол, а под окном массивные чугунные дореволюционные батареи.

Они поднялись по лестнице выше. На лестничной площадке уже второго этажа, располагался небольшой холл, а из него – двери.

- Проходи, Алексис, тетушка тебя ждет. И вы, барышня, тоже. – пригласила Людмила Васильевна, открывая дверь, а торт давайте мне, я отнесу его на кухню и приготовлю кофе.

Из старинного резного кресла им навстречу, улыбаясь, поднялась симпатичная пожилая дама в темном платье с ниточкой жемчуга вокруг шеи. Проницательный с прищуром взгляд молодых глаз, тонкая талия, прямая осанка, серьги в ушах. И правда, сколько же ей лет?

- Алексис! Рада тебя видеть в добром здравии. Ты стал редким гостем, - попеняла она.

- Тетушка, как я счастлив, что застал вас в хорошем расположении духа и все такой же энергичной. Позвольте представить мою спутницу. Это Вероника – богиня победы.

- Приятно познакомиться с вами, милая барышня, - дама приподняла бровь, внимательно посмотрела на нее и, видимо, в целом, осталась довольна.

Нике захотелось сделать реверанс. От растерянности она произнесла:

- Спасибо. Мне очень приятно познакомиться с вами. Алекс много о вас говорил.

Она не нашлась, что еще можно сказать, снова поймала изучающий взгляд. Алекс преобразился, вместо веселого мальчика-мажора появился аристократ. Изысканные манеры, голубая кровь, не иначе, откуда что взялось. Слегка склонил голову, прищелкнул каблуками, Нике даже послышался звон шпор. Таким она его еще не знала.

Из глубины квартиры раздался голос женщины, что открыла им:

- Леокадия Стефановна, кофе подавать?

- Подавайте, милочка.

- Тетушка, я тортик привез, на заказ делали, как вы любите, - в ответ на эти слова Алекса дама лукаво улыбнулась.

Вероника в изумлении осмотрелась. Вместо окна в огромной комнате с высокими потолками и лепниной был эркер. Полукруглый, во всю стену, с видом все на ту же красивую улицу. А в нем размещалось белое пианино, оно сразу бросалось в глаза, доминировало над прочими предметами. Ника ахнула и замерла от такого великолепия. Заметив её смятение, тетушка произнесла:

- Все окна особнячка выходят на улицу, а не во двор. Прекрасный вид, глаз не оторвать.

Алекс за спиной тетушки скорчил ей смешную рожицу и развел руками – я же тебе говорил.

- Давайте пить кофе, - произнесла дама, немного наклонив голову. Располагайтесь за кофейным столиком, барышня. Алексис, пригласи свою спутницу к столу. Как она хороша, как мила.

Тетушка буквально залюбовалась ею. От этих слов Ника ужасно смутилась и покраснела. Она знала эту свою особенность – внезапно краснеть в самый неподходящий момент, и её это злило. Смущение не укрылось от глаз дамы, и та опять лукаво улыбнулась. Часы на стене пробили, глухие негромкие удары еще добавили ощущение уюта.

Изящный столик на вычурных резных ножках, такие же стулья, как только это великолепие не пропало ни в революцию, ни в войну, ни в блокаду, не сгорело в буржуйке? Леокадия Стефановна, словно подслушав её мысли, сказала:

- Моя бабушка еще в самые первые дни событий велела отнести все в дальнюю комнату, собственноручно заперла дверь, которую забаррикадировали шкафом необъятных размеров, а ключ она носила на цепочке на груди.

Стены комнаты украшали два пейзажа в резных рамах. Ника засмотрелась. Картины тоже были старинными. Теперь ей стало понятно, почему Алекс относится к своей тетушке с таким трепетом. Единственный племянник, больше у тётушки никого нет. А тетушка-то не просто богата, а богата сказочно.

Парень пододвинул дамам стулья. Так изящно усесться, как это сделала Леокадия Стефановна, у Ники не получилось. Она нагнулась к столу, даже медальончик стукнул о край. Тетушка бросила на него взгляд. Внезапно в глазах ее мелькнуло удивление.

- Вероника, вы из семьи дворян?

- Насколько мне известно, нет, Леокадия Стефановна, - ответила она учтиво.

Вот уж точно дама помешана на своем аристократическом происхождении. Навязчивая идея, так бывает. Ладно, придется потерпеть, тетушка и в самом деле очаровательна и забавна. К тому же скоро «милочка» Людмила Васильевна подаст кофе и торт, а там и откланяться будет прилично.

- Деточка, а как к вам попал этот старинный медальон?

- Он прабабушкин или прапрабабушкин, я в этом всегда путаюсь.

Этот медальон отдала Нике бабушка в самый свой последний год, сказав, что это семейная реликвия, и велела хранить. Тетя Соня, как узнала об этом подарке, взвилась, словно ужаленная. Заявила, что медальон, кроме всего прочего, антикварный, очень дорогой. Внутри контур обрамляют драгоценные камни. А девчонка станет хвастаться им налево и направо или попросту потеряет. Но бабушка была непреклонна. Вероника сможет передать память о предках своим детям, а у тети Сони детей нет.

Глава 4

В туманной дымке едва показался краешек солнца, его отсветы заиграли на зубчатых башнях дворца. Где-то вверху в небесах ей послышался голос труб пока еще невнятный.

Она – дочь герцога – поведет отряд в бой навстречу врагу на своем боевом коне. Ей кажется, что сам воздух звенит от напряжения. Она встала впереди войска, ей нельзя показать не то что свой страх, даже сомнение. Перед ней враги и снисхождения в этой битве не жди. Что ж, она не посрамит свой род.

Их отряд – это девушки знатных родов. С ними рядом оруженосцы-пажи, подростки, совсем еще мальчишки. Взрослые воины-мужчины все до единого погибли в битве, великой битве. Теперь воинами стали их дочери, сестры, невесты. Юные аристократки всегда умели ездить верхом и держать оружие в руках. Опустел их замок и окрестные тоже, все земли их рода. Нет больше покоя и радости в герцогстве. Не слышны мужские голоса.

Они все видели, как издали к ним приближалась вражеская конница. В лучах восходящего солнца она казалась черной тучей, надвигающейся на их благодатный край. Всадники шли сначала шагом, предводитель поднял меч – это команда к бою. Вражеские воины, все ускоряясь, двинулись в сторону замка.

Она пришпорила рослого серого коня с серебряной гривой, своего любимого Гаро и бросилась вперед. Чуть позади нее знаменосец несет боевое знамя рода. Невысоко оно поднято – тяжело древко для девичьих рук. Вот и длинный боевой стяг взмыл в небеса и вьется в голубом небе – его обязательно поднимают перед боем. Топот копыт заглушил бряцание оружия и звяканье металла.

Завидев их небольшой отряд, чужие воины застыли на месте, а потом бросились им навстречу. Чужаки надвигались, они шли во весь опор лавой, казалось, она все сметет на своем пути. Большое у них войско. Конница врага идет разомкнутым строем, они могут захватит фланги и нанести сокрушительный удар.

Сердце бешено забилось в ее груди. Страх и азарт перед боем – она не знала, от чего оно сильнее стучит. Земля загудела от топота, раздалось лязганье тяжелого железа, послышались крики и грохот копыт. Лошади ускорили бег, сейчас они столкнутся с врагами. Гаро бесстрашно мчался вперед, он – боевой конь, его выучил ее брат Альваро.

Черные всадники. Черные лошади. В неистовой скачке неслось всё войско чужаков. Их длинный стяг развевался высоко, сверкали доспехи. Отблески играли на шлемах воинов, солнце блестело в глазах лошадей, летели по ветру гривы. А впереди войска мчался огромный всадник на мощном вороном коне.

На нем не было шлема, словно грива коня, разлетались его черные волосы. Он уже совсем близко. Мужественное лицо, черные брови, твердый подбородок, высокие скулы. И странные сине-зеленые глаза – цвет бирюзы. У него в руке большой тяжелый меч, который он занес над головой.

Она первой из их отряда должна принять бой. И она примет его! Её лошадь и лошадь огромного чужака почти столкнулись, ударились стремя о стремя. От этого удара она чуть не вылетела из седла, хорошо, что у седла высокая задняя лука. Её шлем сполз, он ей велик, достался от отца. Она тряхнула головой, из-под шлема выскользнула коса. Конь черного всадника грызет удила, всхрапывает, косит глазом.

Вдруг она поймала взгляд всадника, удивленный взгляд бирюзовых глаз, услышала громкий гортанный крик. Всадник вертикально поднял свой меч. Она, как смогла высоко, подняла свой, тоже отцовский. Тяжелый меч, он выкован для мужской руки. Уперлась в стремена, подалась вперед, приготовилась принять удар. Её сердце стучало так сильно и громко.

Прямо сейчас чужак ударит мечом. Солнечный луч блеснул на огромном лезвии и отразился от доспеха. Она перехватила свой меч двумя руками, сжала его сильней. Это ее бой! Гаро злобно завизжал, ухватив зубами за плечо чужого коня.

Всадник поднял меч вертикально, отдал своему войску приказ. Кони врагов замедлили бег, смешались ряды нападавших. С губ лошадей летела пена, шкуры лоснились от пота.

Враги окружили их отряд кольцом, стали теснить его к реке. Она увидела улыбки вражеских всадников, недоумение, которое застыло в их глазах. Растерянность, смятение охватили девушек-воинов, они пытались понять, почему остановились нападавшие, почему прекратилась атака.

Черный всадник с удивлением и восхищением смотрел на нее. Мужчина отсалютовал ей мечом, признавая достойного противника, воина. Ее конь все рвался в бой, привставал на дыбы, изо всех сил дергал повод, рвал его из рук. На ее кисть легла большая мужская рука, сжала её, твердые пальцы перехватили повод. И Гаро, почуяв эту силу, подчинился чужой воле. Она попыталась вырвать повод и руку. Всадник не дал сделать этого, лишь чуть сильнее сжал ее пальцы, усмехнулся.

- Вы не справитесь сейчас, ваш конь слишком разгорячен.

Она упрямо вскинула голову, взглянула в глаза воина. Он продолжал удерживать и её жеребца, и своего. Она все же высвободилась наконец. Успокаивая коня, Ника все никак не могла отдышаться. Пока их отряд, окруженный врагами, возвращался в замок, чужой воин не сводил с нее пристального взгляда.

Она нагнулась из седла, подхватила с земли за руку мальчика-оруженосца, тот уцепился за её стремя. Увидела в чужих руках древко со стягом их герцогского войска, оно уже склонилось.

Всё! Пока враги не завладели военным знаменем, оно вселяло надежду, оставляло иллюзию, что бой еще можно выиграть или он, по крайней мере, еще не проигран. А теперь эти земли больше не принадлежат их роду. Все они – законная добыча победителей.

Их отряд в окружении всадников чужого войска поднялся по склону холма, на котором возвышался замок, подъехал к мосту через ров, громко простучали копыта коней по настилу.

Тяжелые ворота замка, ворота, которые могли выдержать осаду, удары тарана, медленно раскрылись им навстречу, впуская врагов. Ей было страшно поднять глаза, стыд и отчаяние охватили ее. Это она проиграла бой, она принесла беду в их земли. Их отряд, отряд побежденных, въезжал через арку во двор замка в полной тишине. Все они наклонили от стыда головы, только бы не видеть взглядов обитателей замка.

Глава 5

***

В Главном храме Огненной Богини Империи рядом с алтарным камнем были заняты беседой три человека. Говорили они подозрительно приглушенными голосами, почти шепотом. В хаме царила странная тревожная напряженная атмосфера.

- Оливейро, гонец из герцогства еще не прибыл? – спросил высокий худой мужчинав черном плаще с капюшоном, накинутом на голову так, что его лица было почти не различить в полумраке храма. Судя по его скупым движениям и сухому голосу, казалось, что у него вообще нет возраста. Хотя молодым бы этого колдуна никто не назвал.

- Гонца еще нет, но, думаю, замок захвачен. Гилермо – храбрый и очень разумный военачальник. Вскоре к нам в целости и сохранности прибудут все девушки герцогства, Империя нуждается в свежей крови, моему роду Оливейро необходимы сильные, здоровые подданные.

- Империя магически истощена. Только самые сильные маги могут еще поддерживать ее существование, - эти слова произнес Жрец Главного храма, еще больше понизив голос. Правящая династия падёт. Нужен Блуждающий Огонь на алтарь моего Главного Храма. Не Императорского. Анабэль должна найти его, Блуждающий Огонь. У нее дар. Она для этого пришла в наш мир. Но если он попадет на Императорский алтарь… То все произойдет, как предписано в настоящем древнем пророчестве. Тогда нам несдобровать. Этого нельзя допустить. Придется поднять бунт, восстание. Оливейро, тогда ты встанешь во главе войска восставших.

***

Нику всё здесь удивляло. Точно, она попала в какое-то подобие Средневековья. На невысоком деревянном, отполированном ногами помосте в дальнем от входа конце зала, стоял широкий стол, две девушки-служанки поспешно расстилали на нем белое полотно-скатерть. А посередине зала слуги, торопясь, ставили козлы, на них клали струганые широкие доски, тоже накрыв их полотнами, а рядом с ними скамьи.

Слуги торопились, почти бегом расставляли посуду на столах, уже выносили на блюдах еду, катили бочонки с напитками, ставили дополнительные свечи, от которых исходил прогорклый запах горелого животного жира

Немолодая полная женщина бренчала ключами, подвешенными у нее на поясе, ворчливо выговаривая что-то молоденькой девушке, засмотревшейся на воинов.

В огромном камине пылал огонь. Таких больших каминов Ника еще не видала, даже не представляла, что такие бывают. Над огромными целыми бревнами высоко вздымалось жадное жаркое пламя в жерле очага. Да в нем, наверное, можно пожарить целого быка. И вертел есть, такой огромный, что непонятно, кто и как может его крутить.

Стены были украшены плотными шерстяными гобеленами, наверное, от сквозняков. К ее удивлению на них были искусно вышиты сцены охоты: вот всадники в погоне за ланью, на другом свора собак окружила крупного кабана.

Наверное, тут всегда холодно, даже большой камин не в силах все обогреть. Как-то не так она представляла себе средневековые замки. Из кухонного помещения первого этажа потянуло теплом и запахами еды. Прислуга торопилась, чтобы всем угодить.

Когда все стали размещаться в зале, военачальник занял место во главе стола, там, где раньше было кресло герцога Теодоро, ее отца. Герцогине Далижане он предложил расположиться за столом рядом. Ника видела, как маме неприятно находиться подле этого грозного воина, устроившегося на месте, некогда предназначавшемся ее мужу. Девушкам было предложено разместиться с одной стороны длинного стола, воины устроились с другой.

- Кресло для юной герцогини поставьте рядом с моим, - распорядился он, - герцогиня Анабэль во время трапезы познакомит меня со здешними обычаями.

Старый Никас, что жил у них в замке, кажется, испокон веков, позвал за собой двух мальчиков-слуг, они втащили еще несколько скамей и кресло. Зал наполнился людьми, как в старые добрые времена. Зазвучали грубые мужские голоса.

У нее в голове проносились мысли о том, что она ведь ничего не знает ни о здешних землях, ни об обычаях. Что она будет рассказывать, о чем он ее спросит? Хотя смутные образы стали возникать в голове девушки, и они становились все ярче, чётче. Всплывали какие-то воспоминания, не её, а герцогини Анабэль. Как так может быть? Ведь она откуда-то знала, что старый слуга – это Никас, а мальчика-оруженосца зовут Нэш. А вот тот смешной рыжий парнишка с россыпью веснушек – Дорт. Ее мучила мысль о том, что же будет здесь, когда кто-нибудь догадается, что она не из этого мира. А что будет с ней там, в ее родном мире? Но здесь это вроде бы сон. А вдруг, нет? И что тогда? Лучше постараться ничем себя не выдать. Она, наверно, все же проснется там, у себя дома, где все привычно и правильно.

Когда все стали размещаться в зале замка, в нем стало тесно. Наконец на столы выставили блюда с нехитрой едой: куски мяса, копченые окорока, хлеб толстыми ломтями, лепешки. Принесли не то творог, не то мягкий сыр. Вынесли горшочки с густой похлебкой, от которой шёл ароматный пар.

Разговоры стихли, слышалось только постукивание ложек, за столом все были увлечены поглощением пищи. Блюда быстро пустели. Слуги хлопотали: подкладывали, подливали. Боялись не угодить, прогневать новых хозяев.

Девушка чувствовала себя здесь неуютно, особенно рядом с военачальником. Она решилась взять себе лепешку и кусок мягкого сыра – есть-то хочется. Гилермо сразу подвинул к себе похлебку и хлеб. Да, отсутствием аппетита он не страдает. Мужчины-воины за длинным столом ели жадно, видно, что проголодались, но ели они на удивление красиво и аккуратно. В свите предводителя несомненно были только аристократы.

Странные здесь обычаи, да все странное, в кинофильмах жизнь в замке была очень красивой, романтичной, да и таких толп там не было.

Она не могла избавиться от внутреннего напряжения. Огромный, сильный, уверенный в себе, этот воин пугал ее. Он сидел рядом, совсем близко. Зачем ему понадобилось, чтобы они почти соприкасались за этим столом? Захотелось продемонстрировать свою власть? Он казался ей очень большим, да он и был таким. Все воины их отряда были высокими и крепкими, но этот, их предводитель… Он внимательно посмотрел на нее, наверное, так удав смотрит на кролика. По спине пробежал холодок, ей сразу захотелось спрятаться. Что ему от нее нужно? Может, он считает, что ему удастся напугать ее?

Глава 6

***

Запыхавшийся гонец соскочил с разгоряченного коня прямо перед входом в королевский дворец, бросил повод подбежавшему слуге. Слуга перехватил повод, подтянул стремена, ослабил подпруги, повел лошадь.

- Мой император, мы победили! Замок пал, - устало крикнул гонец хриплым голосом, вытирая серое от пыли лицо.

- Чудесно! Я ждал этого. Будем праздновать победу! Правитель не смог сдержать ликования, которое прорвалось в его голосе.

- Мой император, воины, что сражались с нашим войском – юные девушки, и все они отважны и прекрасны, - произнес гонец и поднял взгляд на короля.

- Я хочу их видеть, пусть всех скорей привезут во дворец. Юную герцогиню Анабэль надо охранять особо, она обладает даром. По крайней мере, так говорят Императорский Жрец и Главный Жрец. А еще мы устроим бал. У нас много неженатых юношей знатных родов.

***

Ей послышался звук боевой трубы. Ника с трудом открыла глаза. Это вовсе не труба, а маленький настойчивый будильник Она специально купила себе такой, чтобы трудно было быстро отключить сигнал. Надо последовательно нажать несколько кнопок, а не то она снова уснет, не придя до конца в сознание.

В ушах все еще стояли звуки боя: звон металла, громкие голоса, ржание лошадей и топот копыт. Что опять за странное видение? Она ощутила в сердце острую боль от утраты замка, горе, которое коснулось его обитателей и жителей всех окрестных территорий. Правитель назначит наместника, еще неизвестно, каким он окажется и что принесет на их земли. Так, а она-то тут причём? Почему всё, что происходило во сне, кажется ей происходящим наяву?

Там, в том мире, ее звали герцогиня Анабэль, дочь Теодоро Гордого. Её маму – герцогиня Далижана. Ещё там были грозный воин Гилермо и граф Оливейро. Прямо актёры и роли. Баллада о доблестном рыцаре Айвенго.

Она никак не могла понять, что это опять за странный сон ей приснился. Средневековый замок, бал и битва. Сначала была битва, наверное, а потом девушки попали на бал у правителя, должно быть, так.

А ей сначала приснился бал. В её снах перепутался порядок действий. Все смешалось, но ведь это сон, а не многосерийный сериал, где все серии идут по порядку. Некого винить, режиссера-то нет. Или все же есть?

И она вовсе не герцогиня Анабэль, а Ника, Вероника. Но происходящее во сне каким-то непостижимым образом оказалось связанным с реальностью. Она вернется еще туда, в этот сон, в этот замок или нет? Увидит грозного военачальника? А маму? Ей так бы хотелось увидеть маму. Ника стала уже вспоминать какие-то события, происходящие там, в том странном мире. Она узнала маму, вспоминала имена слуг. Этот бой, он казался ей реальным. И военачальник, он пугал ее, но в то же время оказался интересным собеседником, благородным человеком. Ей показалось, что он сам не мог до конца понять, как и зачем случилась эта битва, зачем их войско напало на замок. И он почему-то был удивлен, что все их мужчины пали в бою.

Она не знала там, что это за замок, с удивлением рассматривала в нем обстановку и очень боялась сказать или сделать что-нибудь неправильно, не так, как это делается всегда, чтобы не выдать себя. Как бы понять, что это – такие сны.

Реальность возвращалась к ней медленно. Вот её комната, вредный теткин кактус на подоконнике никуда не делся, всё так же растопырился колючками. Недаром тетя Соня кактусы любит, сама такая же колючая и вредная.

Солнечный зайчик, пробившийся через щелочку в шторах, добрался до её руки. Неужели еще один солнечный денек? Она потянулась, нащупала мобильник. Взглянула на экран телефона. Ой! Ой-ой! Почти совсем проспала. Так и на работу можно опоздать. А может, и вовсе не ходить? Как неохота! Компьютер, бумаги, счета-фактуры, хоть бы какое-нибудь разнообразие. Вот если бы все перемещения товаров происходили не только на бумаге, но и на экране компьютера, такой мультфильм. А еще лучше, если бы бегали настоящие человечки, что-то собирали, паковали, грузили, переговаривались, смеялись, ссорились. А она бы смотрела на них с высоты, например, с балкона.

Жаль, не получится остаться дома.

- Встаю раз, встаю два, - скомандовала она себе, - не встаю три! – и снова упала на подушку.

Какой усталой она сейчас себя чувствовала, будто и вправду участвовала в сражении. И нет никаких сил ехать на работу. Вот сейчас она встанет, почти уже встала, только минутку еще посидит. Мышцы-то как болят!

Скорей варить кофе! Без кофе она не человек! И не жилец! Ника заварила кофе покрепче, мысли ее были далеко. Допивала кофе она, уже прыгая на одной ноге. Ремешок сползал, пряжка никак не хотела застегиваться. Да что же это такое!

В маршрутке Ника удачно устроилась в уголке, задремала и чуть не проехала свою остановку. И опять почти опоздала. Впрочем, почти – не считается. Ведь не опоздала же!

Надпись «Оптимус» над входом в главное здание ослепительно сверкала золотыми буквами, это чтобы издалека было видно. Её еженедельно чистил и натирал дядя Саша, который следил за работой механизма шлагбаума и порядком на проходной. Сухощавый, подтянутый, взгляд внимательный, будто рентгеном просвечивает.

Их солидная фирма – крупный логистический оператор, как любит говорить Олег Ильич, их новый начальник. Пробегая через проходную, она помахала дяде Саше, тот приложил руку к козырьку своей слегка потрепанной фуражки. И сегодня она успела минута в минуту. Светлана снова изобразила недовольство. Да по Нике часы можно проверять! Она ценный сотрудник. Вот интересно, а зачем приходить, ну или прибегать на работу раньше означенного времени?

Только она повесила пиджачок в шкафчик, посмотрелась в зеркало, пригладила слега растрепавшиеся волосы, как селектор заговорил голосом начальника.

- Вера, зайдите ко мне.

- Ника.

- Что? А, да, Ника.

Девушки смотрели ей вслед, когда она проходила к кабинету начальника. За своей спиной она слышала перешёптывание. Да что же это такое! Прямо наказание какое-то! У Олега Ильича есть Лара, и отношения у них более, чем… Ника успела разозлиться, когда открыла дверь в приёмную. Лары на своём месте не было. Пришлось самой подергать ручку двери в кабинет начальника и войти без доклада.

Глава 7-1

Служанка разбудила ее словами:

- Вам пора собираться в поездку, госпожа Анабэль. Господин Гилермо встал на рассвете, обсудил что-то во дворе с воинами, проверил лошадей и уже приступил к трапезе. А молодые всадники все такие веселые, добрые, слова плохого не скажут, смеются, все возле лошадей хлопочут. Сейчас тоже трапезничают, госпожа герцогиня велела для них столы накрыть.

Глаза у девушки заблестели, на губах заиграла улыбка, на щечках показались милые ямочки, она расправила передничек. Кажется, ее зовут Латира. Медовый запах цветов заполнил комнату – девушка принесла букет, поставила на подоконник в глиняную вазочку. Ника торжественно спустилась из кровати по лесенке, выглянула в окно.

От сумерек не осталось и следа. Солнце позолотило башни замка, на которых трепетали на ветру чужие флаги. Из ее окна их было хорошо видно. От этого зрелища у Ники сжалось сердце. Она вспомнила, как вчера падало их знамя с орлом, прочертившим крылом по стене башни. Зачем только чужаки пришли на их земли?!

- Вы так крепко спали, я не могла вас сразу разбудить, госпожа. После того происшествия ваш сон стал очень глубоким, иногда я даже пугаюсь, никак дозваться не могу. И дыхание такое тихое, почти и не слышно совсем. Как будто вы в стране Грез, как в сказках говорят. Я сейчас принесу вам завтрак сюда.

Она выскочила за дверь, тотчас вернулась, поставила поднос на столик. На нем была тарелка с горячими лепешками, сметана и кувшинчик напитка, похожего по цвету на компот, только без ягод.

После какого происшествия? Надо бы как-то это выяснить. А как осторожно узнать, что случилось? Нельзя себя выдать, мало ли что. Она еще толком не поняла, что с ней происходит здесь в этих снах. Слишком сильным было потрясение, когда она поняла, что путешествует во сне. А что будет дальше? Каким будет решение правителя?

Ника торопливо съела удивительно вкусную лепешку, немного похрустывающую с краю, щедро макая ее в густую сметану. Вот что значит натуральная пища.

Служанка помогла ей одеться. Она надела свой походный костюм, натянула сапожки, ведь ей предстояло ехать верхом, объезжать их владения, их бывшие владения, сопровождая строгого военачальника Гилермо. Кольчуга и шлем сегодня ей не понадобятся, это просто замечательно, ведь надевать их – настоящая пытка. И снимать тоже, особенно шлем. Это она уже поняла, когда переодевалась после боя. Хорошо еще, у шлема нет забрала, только переносица закрыта, да по бокам свисают длинные уши. Волосы Анабэль собрала в косу, она видела, такие прически здесь приняты.

Девушка спустилась вниз все по той же дурацкой винтовой лестнице с неудобными ступеньками, крепко держась за перила, чтобы не упасть.

В зале на втором этаже было довольно прохладно. Прогорели дрова в очаге, а снова его разожгут как следует, только когда все соберутся днем и будут трапезничать. Впрочем, углей было еще много, они мерцали темно-красным пламенем в глубине, просто не успев прогореть, ведь бревна были такими толстыми.

Военачальник стоял в проеме раскрытой двери, устремив взгляд вдаль. Интересно, что он хотел там увидеть? Военный камзол облегал его гибкое сильное тело, на поясе висел боевой клинок, грива вьющихся крупными кольцами волос ниспадала на широкие плечи. Словно портрет в раме. «Красиво», - подумала она. Сейчас, когда он стоял один, в такой расслабленной позе, она увидела, догадалась, что он совсем молод и не так уж и грозен. А еще он хорош собой.

Мужчина обернулся, сверкнул глазами, и она опять испугалась. Еще никогда в своей жизни она никого не боялась, тем более мужчин, да еще таких самоуверенных. Ей все время казалось, что она ему чем-то не нравится, но он вынужден общаться с ней, ведь она герцогиня, дочь прежнего владельца замка. И это она повела войско в бой.

- Рад видеть вас в добром здравии, герцогиня.

Голос у него глубокий, низкий, мягкий тон. Вот только радости на его лице она не увидела. Мог бы вообще-то придать ему приличествующее выражение. Ника не понимала, что будет правильным сказать, как к нему обратиться. Титула его она не знает, да и есть ли он у военачальника, назвать господином? Госпожа здесь вроде бы она. Поэтому просто ответила:

- Доброе утро!

Вчера сначала от волнения и усталости, потом в полумраке зала она плохо рассмотрела его. А теперь почувствовала, что от него исходит сила, уверенность. И опасность, готовность в любой миг броситься в атаку. Да еще эти магические глаза.

- Нам надо ехать, солнце поднялось уже довольно высоко, - опять ей показалось, что он недоволен, словно упрекает ее в том, что она так долго спала.

Они прошли к конюшням. Молодые мужчины во дворе начищали оружие, приводили в порядок амуницию. Окна казармы были распахнуты настежь, виднелись полуодетые мужские фигуры. Молоденькие служанки то и дело выбегали во двор безо всякой надобности. Мальчишки-конюхи и оруженосцы крутились около воинов, что-то выспрашивая, смотрели во все глаза, ведь взрослых мужчин в замке не осталось.

Конюхи вывели и поседлали лошадей, к ней подвели каурую кобылку. Ника удивилась, кому это пришло в голову вывести не ее жеребца.

- Ларс, что случилось с моим Каро? - спросила она обеспокоенно у своего конюха, - Почему не он посёдлан для меня? В чём дело?

И тут же встретилась с надменным взглядом Гилермо.

- Это я так распорядился, герцогиня. Не стоит рисковать, наши жеребцы не поладили бы. К тому же вы вчера устали, а поездка нам предстоит долгая. У вас обширные владения.

Надо же, какой заботливый! А сколько высокомерия в его голосе. Она возмущенно сверкнула глазами.

- Вы ошибаетесь, господин военачальник.

- В чем же? – он удивился.

- У нас теперь вовсе нет владений.

- Госпожа Анабэль, - молодой воин из свиты военачальника обратился к ней, - я заменил седло на меньшее, эта кобылка мельче вашего жеребца.

Еще по-мальчишески гибкий, легкий, видимо совсем недавно прошедший обряд посвящения, он улыбнулся ей так открыто, что сразу захотелось улыбнуться в ответ. Ей стало спокойней. Среди воинов-врагов есть хорошие парни, не то, что этот мрачный высокомерный Гилермо. Ника подняла голову и снова встретилась с ним взглядом. Он пристально смотрел своими глазами необыкновенного цвета. Такие глаза, наверное, бывают только в этом мире. По крайней мере, на Земле этот цвет – редкость, ей он не встречался ни разу.

Глава 7-2

Дел у нее, действительно, было много. Она должна помогать маме, той и так нелегко

приходится, большой отряд стоит у них. Слуги уже с ног сбились – сколько приходится готовить, стирать, пДелравда, молоденькие служанки не особо огорчаются, так и порхают вокруг воинов. Маги-аристократы поглядывают на них свысока, а вот лучники и оруженосцы охотно болтают, смеются, заигрывают.

Той же дорогой они возвращались обратно, вот уже на холме появился замок, главный замок их рода. Самый большой в герцогстве, красивый и усадьба прекрасная. Сразу виден достаток, чувствуется крепкая хозяйская рука. Подновленная штукатурка стен, выложенные разноцветными камешками дорожки, вдоль них подстриженные кусты, большой ухоженный сад. Плодовые деревья высажены в причудливом порядке и плодов на них так много. Ника не все эти деревья узнавала, наверное, они на ЗДел емле просто не водятся, надо будет их плоды попробовать, смотрятся они очень привлекательно. Мамины любимые розы, ярко-алые, радуют глаз, плющ вьется вдоль изгороди. Но скоро дом начнет ветшать, без мужского хозяйского пригляда зачахнет усадьба. Кого новый правитель назначит здешним наместником?

Когда они вернулись в замок, Ника сразу же поднялась в свои покои, вернее, в свою комнату. Ее проводила служанка, помогла переодеться. Мама буквально тут же позвала ее, она испугалась – что еще могло случиться?

Оказалось, от правителя доставили магическое сообщение, скрепленное королевской магической печатью. Оно реяло в воздухе, такой светящийся полупрозрачный лист пергамента. В нем было сказано, что все юные аристократки должны явиться в замок. Там состоится знакомство с правителем, будет бал, им всем надлежит срочно прибыть туда, во дворец Императора. Наверное, это тот бал, который приснился ей в первом сне. Точно. Тогда правителю представляли юных аристократок, рядом с ними были молодые воины. Молодых мужчин-аристократов в Империи, похоже, больше, чем девушек. Если в Империи майорат, то младшие сыновья имперских аристократов могут жениться на аристократках здешних родов и стать хозяевами их замков и земель.

Ника вместе с мамой спустилась на второй этаж в большой зал. На столы для трапезы было опять выставлено много блюд. Гилермо, покосившись на нее, Нику, словно ожидая ее одобрения, обратился к герцогине Далижане.

- Герцогиня, запасы еды в замке не бесконечны, а вы теперь вынуждены кормить и наше войско. Кроме того, нам и девушкам герцогства предстоит неблизкая поездка в замок правителя, я получил сообщение. В дорогу нужно будет взять провизию. Мы отрядом сейчас отправляемся на охоту, чтобы добыть побольше дичи.

Когда трапеза подошла к завершению, все поднялись из-за столов как по команде. Воины направились в казарму, чтобы облачиться в доспехи и взять оружие. Интересно, зачем надевать боевые доспехи, хоть и легкие, ведь не на битву же они в самом деле собрались.

И куда они направляются? Какую дичь привезут? Как будут охотиться, ведь огнестрельного оружия нет, у воинов только тяжелые копья, мечи, кинжалы на поясах. Вот где нужно личное мужество, а быть готовым к бою или охотничьей вылазке приходится каждый день. Воинов будет сопровождать отряд конных лучников, вооруженных длинными луками.

Оруженосцы вывели поседланных лошадей, подтягивали подпруги. Вот личный слуга Гилермо ведет вороного мощного красавца Гарудо, тот всхрапывает, вскидывает голову. Ника невольно им залюбовалась, это не жеребец – совершенство. Гилермо провел рукой по густой волнистой гриве коня, машинально тронул уздечку и вдруг раздался его грозный рык:

- Артуро, ты будешь казнен. За предательство.

Услышав этот властный голос, Ника сразу подошла ближе. На богато украшенной уздечке она увидела надрыв, присмотрелась внимательней – да нет, это надрез, слишком уж ровные края. Ей стало понятно, почему так рассвирепел молодой военачальник. При быстрой скачке с препятствиями по густому лесу в погоне за свирепым животным ремешок лопнет, и всадник наверняка покалечится, если не убьется.

- Ты не следишь за амуницией! Разве ты не знаешь, что было бы, если бы я не провел рукой по уздечке?

- Господин…

Ника увидела ужас и непонимание, застывшие в глазах воина, который вывел жеребца. Артуро замер, словно статуя, сжимая в руке конец повода. Она тут же решительно вмешалась.

- Вас, кажется, зовут Гилермо Доблестный? Вы честный и справедливый военачальник?

Он, все еще сверкая глазами, повернулся к ней.

- Да, это так, и вам это прекрасно известно, герцогиня.

- Вы напрасно заподозрили Артуро в измене или недобросовестности. На уздечке шов в порядке, на ремешке сделан надрез. Ели бы его испортил Артуро, он подрезал бы нити шва, это трудно заметить, можно подумать, что нити истерлись. А надрез по коже сделал кто-то другой, ножом, тот, кто был рядом с лошадью скорее всего в проходе конюшни. Ищите и быстро, не то он ускользнет.

Краем глаза Ника заметила метнувшегося к лошади воина, поймала его злобный взгляд. Тот оттолкнув юного конюха, державшего гнедого жеребчика, выдернул повод из его руки, вскочил в седло и молниеносно вылетел за ворота замка. Он припал к шее коня и гнал его вскачь, спасаясь от погони.

Гилермо взмахнул сжатой в кулак рукой, один из воинов тут же выхватил из колчана длинную стрелу, вложил ее в лук. Натянул тетиву, вот стрела уже запела в воздухе, мчащийся всадник упал с коня, его нога зацепилась за стремя, и конь поволок его за собой по каменным плитам через мост.

- Не бегай от лучника, умрешь уставшим, - назидательно произнес военачальник.

К Нике приблизился белый, как мел, Артуро.

- Герцогиня Анабэль, я благодарен вам, – его голос звучал совсем не так уверенно и твердо, как обычно.

- Я рада, что смогла помочь, - она и правда была очень рада. Ей нравился этот парень, спокойный, рассудительный.

Ошеломленный Гилермо тоже подошел к ней.

- Вы очень наблюдательны, умны и решительны, герцогиня.

- Вам не следовало убивать этого воина, Гилермо Доблестный, - ответила она.

Глава 8

Наутро она проснулась с твердым намерением посетить врача. С ней происходит что-то непонятное, а неясности Ника, как любой здравомыслящий человек, не любила. Проблема заключалась в том, что она с неуклонной периодичностью, то есть каждую ночь, по какой-то неведомой причине попадала в другой мир или в сон. Скорее все же в сон – Сонное царство. Там она жила полноценной жизнью, которая продолжалась, как только она засыпала в этом мире.

Пытаться отыскать ответ на вопрос, что же с ней происходит, она попросту не успевала. Проснулась в своей постели на Земле, добежала до работы, поработала, потом домой и спать. А ночью она, во-первых, ужасно уставала – то бал, то битва, а во-вторых, боялась, что кто-нибудь раскроет ее тайну.

Там, в том мире, в Сонном царстве, у нее была мама, которой Нике на Земле так не хватало. Да и жизнь там была намного интересней. Странно устроенный совсем неромантичный средневековый замок, слуги. Битва, которую они, правда, проиграли. Большой отряд мужественных воинов-всадников во главе с военачальником Гилермо.

Бал, битва, военачальник еще этот. Но ведь какой интересный мужчина, это что-то! Огромный красавец, а фигура! И какой сильный и гибкий, да такой может только присниться. Правда очень уж суровый.

Он вызывал у нее странные противоречивые чувства, Ника относилась к нему настороженно. Решительный и безжалостный воин. Черноволосый с яркими сине-зелеными глазами – просто эталон грозной мужско красоты. К тому же умный и образованный, и что-то ей подсказывало, что образование у него по-настоящему хорошее, интересно откуда, где он его получил. В Средние века, насколько ей известно, образование можно было получить в религиозных центрах, монастырях, например. А здесь монастырей нет. К тому же, говорят, у него большой магический дар.

Он хорошо управляется с войском, сам участвует в сражениях, бесстрашен, несется в бой впереди всех. Справедлив, а может, нет? Он же хотел казнить Артуро. Не слишком ли она увлеклась этим Гилермо, наваждение какое-то.

Ника словно вспоминает события и людей из прошлой жизни, но образы и события не отчетливы, а словно стерлись. Обрывки прошлой чужой жизни: мама, няня, служанка, мальчик-оруженосец, но его, впрочем, она видела в бою. Внешность у нее такая же, как на Земле, она же видела свое отражение в зеркалах.

Солнце светит в окна, совсем скоро будет настоящее лето. И тетя в кои-то веки смотрит с улыбкой, вот уж настоящее чудо, наверное, на неё тоже весна действует.

- Иди, позавтракай, я блинчиков испекла, поешь, пока горячие.

Тетя подвинула ближе к ней тарелку, где стопкой лежали блины.

- Спасибо, с удовольствием поем. А запах какой! Как от бабушкиной стряпни.

Ника даже облизнулась как кошка при виде сметаны. А блинчики такие румяные и у них кружевные краешки. В самом деле, жизнь удалась!

- Я всё же ей дочка, готовить-то у нее научилась. А ты сегодня что-то раненько встала, для тебя, я имею в виду.

- Все время на маршрутку бегом бегу, вот и завела будильник на полчаса раньше.

- Ну-ну, не опаздывай, начальник выговор может сделать. А он, говоришь, молодой? Симпатичный? – у тети подозрительно заблестели глаза.

- Тетя Соня!

Вот умеет тетя испортить даже такое славное утро! Как мечтает она пристроить Нику замуж и остаться единственной владелицей их квартиры.

- Очень уж ты строптивая! Характером в отца пошла. Женщина мягкая должна быть да ласковая, тогда и замуж выйдешь, и муж тебя любить будет. Ну или не замуж, так тоже можно, сейчас все так живут. Главное, чтоб мужчина тебя любил, подарки дарил, обеспечивал. А замуж – ну дадут тебе бумажку и что? К начальнику-то присмотрись. А то так и засидишься в девках.

Ника быстро оделась и выскочила за дверь, хотя времени в запасе у нее было много. Доведет ее тетка своими разговорами до того, что она за первого встречного замуж выскочит. Только не понятно зачем. А сегодня она не спеша шла к остановке и наслаждалась погодой. Тепло, птички щебечут. Уже почти лето, как славно, только оно коротенькое в Питере очень, поэтому надо ценить каждый солнечный денек.

Просыпающийся город был наполнен утренним шумом, еще легким в преддверии нового дня. Чудо как хороши эти дни весны – начала лета. Долгожданное блаженное тепло охватило ее, едва она вышла на улицу, хотя все же приятный ветерок слегка теребил волосы, играл подолом платья. Ну что ж, город-то морской.

Маршрутку пришлось ждать целых пять минут, даже водитель удивился, что она сегодня рано, а не как обычно и опять покачал головой.

Ника задумчиво смотрела в окно, она размышляла о том, что это за сны. Куда она попадает? Почему? Там говорят, что с ней что-то случилось, после чего она изменилась. Как бы узнать, что произошло.

Сегодня ей удалось прибыть на работу на целых пять минут раньше, и как такое чудо могло случиться? Наверное, ветерок был попутный. Ника включила компьютер, вот и начался рабочий день.

Как понять, что происходит? Сны эти дурацкие. Хотя, надо признать, она уже как-то втянулась, и та жизнь даже увлекла ее.

Итак, какой же специалист ей нужен? Поискала в Интернете. Психиатр? Психотерапевт? Она засомневалась. Нашла наконец-то – сомнолог, специалист по проблемам со сном, как-то так. Записалась на прием по телефону, сразу после работы туда и отправится, чтобы ей, наконец, всё объяснили.

Олег Ильич полон грандиозных замыслов. Они всё больше напоминают захватнические планы великих полководцев по завоеванию земель: Чингисхана, Наполеона, может, даже Александра Македонского. Начальник полагает, что они будут распространять свои услуги по территории всей России и большинства стран зарубежья. Не разорил бы он фирму! Девушка выключила компьютер, убрала часть документов в сейф, теперь ей предстоит самое интересное – узнать, почему ей снится другая действительность. Как понять, где реальность более реальна. Как различить. А вот и адрес высветился на экране.

Она перестает уже осознавать, какому миру она больше принадлежит или хочет принадлежать, и как эти миры и ее действия в них связаны. А, может, и не связаны никак. Ее действия в одном из миров могут отразиться в другом мире? Да и сон – это разве другой мир? Сон – это сон.

Глава 9-1

Едва открыв глаза, Ника поняла, что снова очутилась в замке. Это становится уже привычным. Сегодня, пожалуй, она опять проснулась не рано. Соня она и есть соня, что в том мире, что в этом. Снизу доносятся приглушенные голоса, стуки, шаги. Это слуги, наверное, заняты своими обычными делами. Да уж, замок похож на проходной двор, а скорее даже на вокзал, в нем просто толпы куда-то спешащих людей. Все что-то носят, переговариваются, дрова колют, воду таскают, еду варят.

А где же романтика? И обстановка такая, как бы это сказать, суровая, сплошной минимализм. Опять же умываться приходится холодной водой, и в ее комнате не очень-то тепло, хотя на дворе вроде бы лето. А зимы здесь бывают? Как бы разузнать. Холодную погоду она не любит от слова совсем, то есть абсолютно. Кажется, в Средневековье постели нагревали грелками с углями. Нет! Это уж как-то сосем неинтересно выходит. Ни тебе центрального отопления, ни маленького каминчика в личных покоях. Ника зажмурилась, потянулась. Зато рубашка на ней какая! Кружева, вышивка – ручная работа. В приоткрытое окно со двора слышны громкие, веселые мужские голоса, грубоватые шутки, хохот. Вот раздался в ответ звонкий девичий смех, воин, должно быть, заигрывает со служанкой. Донеслось ржание лошадей, плеск воды, шуршание, неясные голоса.

Ее дверь тихонько приоткрылась, в комнату заглянула мама. Какая она красивая и совсем еще молодая. У нее такие выразительные глаза, вокруг которых разбегаются тоненькие лучики-морщинки, добрая улыбка, обаяние, шарм. Наверное, в молодости она была сказочно хороша.

- Доброе утро, Анабэль. Я принесла тебе завтрак, девочка моя.

На подносе опять были горячие лепешки, только на этот раз с вареньем, а варенье из каких-то диковинных ароматных ягод. Сплошной соблазн.

- Доброе утро, - Ника тоже улыбнулась. Да и как можно было не радоваться, чувствуя тепло маминых рук, нежность, ласку.

- Все хочу тебя расспросить. Тяжелая была битва, я так волновалась. Ты такая решительная, бесстрашная, но эти воины, мужчины, они же гораздо сильней. И войско большое. Как только ты решилась! Как вы все решились? А этот военачальник, он такой уверенный в себе, властный, гордый, даже дерзкий. С ним вряд ли кто рискнет поспорить. Но все же он кажется благородным человеком.

Какая же мама наивная! Наверное, потому что жила среди хороших, честных людей. От общения с другими людьми и от проблем отец ее, видимо, оберегал. Кто его знает, этого воина, насколько хватит его благородства! И он всего лишь воин, да, военачальник, но и только. А что такое средневековый воин? Интеллект и образование для него не были важны, главное – доблесть, сила и личное мужество. Хотя, надо отдать Гилермо должное, он умен, решителен и насмешлив. И, пожалуй, все же благороден.

- Анабэль, деточка, мне очень надо с тобой поговорить. Нам надо поговорить.

Герцогиня внимательно посмотрела на Нику и вздохнула, словно собираясь с духом, затем продолжила.

- В то утро, когда тебя нашли возле старого колодца, одежда на тебе была мокрой, да и твои волосы тоже. Мы так испугались, ты была в беспамятстве. Такая бледная, словно неживая. Наш жрец с трудом сумел привести тебя в чувство. С тех пор ты стала как будто немного другой, не похожей на себя.

Герцогиня ласково погладила Нику по голове, прижала к своей груди. Мягкие кружева маминого платья пахли по-особому. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в груди девушки. Запах, родной запах, это же запах ее детства, здешнего детства. Ника всей душой почувствовала, что эта женщина, ее мама, родная, та, которая вырастила ее. Здешние воспоминания причудливо переплетались с земными.

- Будет, наверное, лучше, если мы поговорим позже, детка. Ты устала, - мама прикоснулась своими мягкими губами к ее щеке.

Она удержала руку герцогини. И скорее прошептала, чем произнесла вслух,

- Мама…

- Анабэль, ты с детства была странной. Задумчивая, мечтательная, не от мира сего, тихая такая. Тебе нашим жрецом было предсказано бояться воды. У нас в усадьбе есть старый заброшенный колодец. После гибели отца и брата ты часто бродила там, словно твою душу снедало что-то. Бродила в одиночестве, печалясь. Однажды никого рядом не оказалось. Мы ведь знали, что с тобой должно что-то случиться. Древнее пророчество гласит, что души соединятся воедино, что придет она… и свершится предсказанное.

Герцогиня горестно вздохнула, прикрыла на минуту глаза рукой.

- Жрец, старый жрец нашего рода, видел, что с твоей душой что-то случилось, предрекал, что твоя душа совершит переход. Он подозревал, что она, твоя душа, из иного мира, и теперь путешествует,,, ищет что-то или кого-то.

Потом жрец внезапно исчез. Из храма пропал алтарный камень. По всему герцогству стали разрушаться храмы нашей Огненной Богини, стали пропадать алтарные камни, словно кто-то неведомый творил Зло. Пока наконец не осталось ни одного маленького храма. В Империи, той, откуда на наши земли второй раз пришли захватчики, сейчас есть два храма – Главный храм и Императорский. И два жреца. А небольшие храмы тоже исчезли. И алтарные камни, и жрецы. Что-то тайное происходит в этих землях. Твой отец считал, что все связано с Ночью Явления. Она скоро настанет и появится Блуждающий Огонь, это бывает раз в сто лет, так гласят летописи. С тех пор, как мы тебя нашли у колодца, ты многое забыла, изменилась вроде бы почти незаметно, но я увидела и наша служанка тоже. Да и твоя кожа стала светлее, у всех здешних жителей она немного смуглая. Не надо, чтобы об этом кто-нибудь знал. Ты – моя дочь, помни об этом.

И Ника была с ней согласна. Она прижалась щекой к ладони герцогини, и тихо добавила, опять почти прошептала

- Мама…

- Твой отец был очень сильным магом, он что-то разглядел в хитросплетениях… Он много размышлял, читал и был, видимо, неосторожен. У него хранились книги тайных знаний, да они и сейчас лежат в библиотеке, никто к ним не прикасался. Он не велел даже мне открывать их, не хотел посвящать меня, да и твоего брата тоже во все, боялся за него. Ты – другое дело, ты иная. Отец очень дорожил этими книгами, девочка.