Любовное зелье

Глава 1

- Все готово! – довольно произнес мастер, заканчивая работу и откладывая в сторону инструменты. – Надеюсь, в этот раз твоя татуировка не исчезнет.

Опустив глаза вниз, я увидел знакомый символ, к которому уже успел привыкнуть, на прежнем месте и благодарно выдохнул:

- Спасибо.

- «Спасибо» в карман не положишь, - хмыкнул усталый мастер, потирая глаза. – Возьму еще и сверхурочные за то, что возился с тобой половину ночи.

Кивнув и расплатившись, я аккуратно застегнул рубашку на свеженькой наколке и стал ждать, ведь как именно в прошлый раз она меня засосала в Аргардиум я не помнил. Однако, ничего не происходило. Я по-прежнему сидел в кресле салона, а зевающий татуировщик приводил в порядок инструменты, убирая все по местам.

Неужели, во второй раз не сработало или я что-то сделал не так? Почему я все еще здесь?

- Ну, чего сидишь? Тебе домой не пора? – окликнул меня мужчина, стараясь избавиться от навязчивого клиента.

- Да, уже ухожу, - задумчиво протянул я, перебирая в голове все возможные варианты.

А может, это сработало всего однажды по чистой случайности и, вернув меня обратно, Бахус закрыл путь в Аргардиум навсегда? Или метку уже получил ее истинный владелец и моя татуировка больше не имеет силы? Последняя мысль повергла в уныние окончательно, и хрупкая надежда на волшебство растаяла на глазах.

- Значит, я все-таки опоздал…

- Чего ты там бормочешь? – бросил в мою сторону мастер, продолжая заниматься своими делами.

- Ничего, - угрюмо отозвался я и, поднявшись с кресла, направился к выходу. – Извините, что задержал на всю ночь. Я пойду.

- Давай, парень! – не глядя махнул рукой мужчина. - Ты за своей татухой поглядывай, а то как бы и новая от тебя не сбежала, - усмехнулся он своей шутке и посмотрел на печального собеседника… но его на месте не оказалось.

Салон был пуст. На вешалке висели куртка и рюкзак клиента, а рядом на столике лежали брошенные бумажник и телефон, но самого парня нигде не наблюдалось.

- Эй, ты где?! – нахмурился мужчина и распахнул дверь на улицу, чтобы догнать странного парня, который решил внезапно покинуть салон без вещей.

Но и за дверью никого не оказалось. На улице все еще шел дождь и не было ни души.

- Да, что за чертовщина тут творится?! Теперь он пропал весь целиком! – воскликнул мастер и пообещал себе больше не связываться со странными ночными посетителями.

* * *

Едва глотнув воздуха, я снова опустился под воду, барахтаясь и стараясь вырваться из цепких конечностей неизвестного чудовища, тянувшего меня за собой. Секунду назад я своими ногами стоял на твердой земле, вернее на плиточном полу тату-салона, как вдруг меня буквально вбросило в глубокий водоем со всей силы, словно я упал туда с высоты нескольких метров. На размышления времени не было, быстро сориентировавшись, я ринулся к поверхности воды. Но стоило мне только достигнуть ее и вздохнуть, как я ощутил чье-то щупальце, ухватившее мою ногу и немедленно потащившее на дно.

Какого черта?! Страх настолько овладел моим сознанием, что я едва не прокричал это вслух. Бездна подо мной выглядела почти черной и того, что тащило меня вниз я разглядеть не мог. Да это было и не важно, в данный момент имело значение лишь одно – нужно беречь воздух в легких, пока я не окажусь наверху. Что же там за дрянь на глубине?!

Задержав дыхание, я в панике принялся шарить по карманам и искать перочинный нож, единственное, что не забыл сунуть с собой на всякий случай для самообороны, так как все остальные вещи остались в моем рюкзаке. Меня окружала практически полная мгла и я подумал, что либо угодил сюда в темное время суток, либо находился уже настолько глубоко, что свет не проникал сквозь толщу воды, а значит… скорее всего мне не хватит воздуха, чтобы выплыть…

А, к черту! Хватит думать, надо действовать!

Отыскав, наконец, свое оружие и отбросив лишние мысли, я дотянулся до голени на ощупь и с силой воткнул острое лезвие в скользкое мясистое тело, обхватившее мою ногу. Щупальце или нечто похожее на него мгновенно ослабило хватку и, воспользовавшись моментом, я что есть сил устремился вверх. Достигнув поверхности и не дожидаясь новой атаки, я быстро поплыл к берегу. Слава Богу, он оказался не так уж далеко и ночью вполне просматривался, благодаря свету из окошка чьего-то жилища, одиноко стоящего у берега.

К тому моменту, как я без сил выполз на сушу, ко мне уже спешил старичок с лампой в руке, от которой распространялся теплый неяркий свет маленького свечного огарка. Судя по всему, я создавал довольно много шума и разбудил обитателя этого дома.

- Кто тут? - обеспокоенно спросил старик, почти ткнув мне лампу в лицо, отчего я даже не поморщился, занимаясь только тем, что старался отдышаться, сидя на мокрой земле.

- Я… я… - я пытался придумать адекватное объяснение, как оказался посреди лесного озера ночью один, но в голову ничего подходящего не приходило, и я возмущенно выпалил. – Что это за хрень там у вас в воде?!

Конечно, сейчас я находился в состоянии шока, и это вполне объяснимо. Но, с другой стороны, как уже опытный путешественник, я должен был заранее подготовиться к тому, что в магическом мире опасность поджидает путника на каждом шагу! И как на зло все свои вещи я оставил в тату-салоне! Угораздило же меня бросить рюкзак на вешалке! Надо было делать татуировку в полной экипировке и с набором всего необходимого, что я догадался собрать с собой в дорогу, не выпуская из рук! А теперь у меня ничего нет! Вот же идиот!

Но мое самобичевание было прервано речью старика, все еще стоящего рядом со мной:

- Так это ж Кракос! Он тут живет.

- Что за Кракос? – спросил я, покосившись на собеседника, спокойно рассуждающего о подводных чудищах, будто о домашних животных.

- Ну, как это «что»? Вы не из местных, что ли?

- Нет.

- А ну, ясно. А то ж, я думаю, чегой-то кому в голову взбрело сюда купаться лезть? Кракос же его вмиг сцапает! – старик хохотнул, а вот мне было совсем не до смеха. Я же чуть не умер!

Глава 2

Проходя по улочкам между старыми каменными домишками и стараясь не мешать повседневным делам прохожих эльфов, я искал дом, где проживала моя Лантарин. Деревня оказалась не такой уж и маленькой, как я сперва подумал, а даже вполне тянула на небольшой средневековый городок, по окраинам которого раскинулись луга с пасущимися на них овцами, а ближе к центру стали появляться лавочки местных ремесленников, торговцев, кузнецов и сапожников. В общем, городок Северных эльфов не особенно отличался чем-то от города людей, разве что находился довольно высоко в горах, отчего ему была присуща некоторая изоляция, однако, это вовсе не мешало местному населению вести активный образ жизни, обеспечивая себя всем необходимым.

Расспрашивая по пути, как мне найти дом главы клана, прохожие указывали направление, а также добавляли фразу о том, что я точно его не пропущу, если увижу. И лишь, когда я действительно его увидел, понял, о чем мне пытались втолковать встреченные мной жители. Передо мной стояла трехэтажная каменная усадьба с большими воротами, через которые периодически въезжали повозки с провизией, а также разодетые гости на породистых скакунах. Судя по внешнему виду гостей, в основном они состояли из родовитых семей других эльфийских кланов, вероятно ближайших соседей из таких же горных поселений, потому как добраться издалека сюда было бы крайне затруднительно.

Проникнув за ворота вместе с одним из обозов, я оказался во внутреннем дворе. Телеги с провизией сразу сворачивали в сторону кухни, а вот гости, напротив, устремлялись вперед к парадной лестнице, ведущей к открытым дверям главного здания, где затем их лошадей забирали грумы и уводили в конюшни, а сами господа поднимались внутрь.

- И как же мне туда попасть? – задался вопросом я, решив, что затеряться в толпе разодетых эльфов у меня вряд ли получится. – Точно! Кухня!

Недолго думая, я свернул в ту же сторону, куда свозилась вся поставляемая на торжество еда, а затем, воспользовавшись суматохой во время разгрузки, быстро пробежал по коридору, ведущему в основное крыло.

К тому моменту, как я, плутая, наконец, нашел выход в зал для приемов, там собрались уже все прибывшие гости. Они беседовали между собой, попивая вино из кубков, щедро разносимое вездесущей прислугой. Дамы щеголяли в длинных парчовых платьях, а сопровождающие их господа в одеждах, отделанных мехом в качестве украшения. За поясом мужчин любого возраста виднелись богато инкрустированные мечи или кинжалы, скорее всего служившие не только аксессуаром костюма, но и важным атрибутом, напоминающим о доблести и статусе его владельца.

Выискивая в зале Лантарин, я осторожно выглядывал из-за угла, стараясь не быть узнанным, поскольку был абсолютно уверен, что незваного гостя здесь точно не потерпят и при обнаружении тут же вышвырнут за дверь. Однако ее нигде не было. Прикинув, сколько времени мне потребуется на то, чтобы обойти все комнаты в этом доме, я даже немного приуныл, потому как усадьба ее семьи оказалась весьма немаленькой. Но внезапно разговоры гостей прекратились, а взоры устремились наверх на того, кто появился на парадной лестнице, ведущей со второго этажа.

- Я с величайшей радостью приветствую своих дорогих гостей, верных соратников и надежных друзей по оружию на приеме по случаю помолвки моей любимой дочери! Сегодня поистине счастливейший из дней! – торжественно провозгласил крупный дородный мужчина с густой рыжей бородой, очевидно, и являвшийся хозяином дома, а гости дружно подняли кубки, также приветствуя и благодаря главу клана за гостеприимство.

Так, это и есть Йордар Суровый? Хм… интересно, за что отцу Лантарин дали такое прозвище? Может, оно связано с прежними сражениями, в которых он участвовал вместе со своими вассалами, коли уж в своей речи тот упомянул друзей по оружию. Не исключено, ведь о его военном прошлом говорила и строгая выправка, и повязка на глазу, свидетельствующая о серьезном, но, видимо старом ранении, полученном во время одной из давних битв. Бравый вид все еще сильного воина, хоть и оставившего молодые годы в прошлом, ничуть не позволял сомневаться в отваге и непоколебимости владельца этого дома.

Тем временем мужчина продолжал свою речь и в данный момент лицо его не казалось суровым, счастливый Йордар находился в благодушном настроении, предаваясь воспоминаниям:

- Моя незабвенная супруга Биана, как вы знаете, пятьдесят лет назад покинула этот мир, не пережив тяжелые роды, о чем я до сей поры горько скорблю. Однако, она успела подарить мне единственную и самую прекрасную дочь на свете! Моя гордость и радость! Лантарин, девочка моя, подойди ко мне!

Протянув руку, он жестом подозвал к себе кого-то из-за двери позади себя и… тут я увидел ее! К публике, ожидающей появления наследницы, плавной величественной походкой вышла сама Лантарин, послушно взяв отца за руку. Такой роскошной и поистине сверкающей я свою эльфийку не представлял даже в самых смелых мечтах!

Облачение девушки действительно казалось сказочным, по крайней мере для меня. Длинное платье из голубого шелка струилось волнами вниз, буйные рыжие локоны, обычно находившиеся в вечном беспорядке, сейчас были тщательно расчесаны и уложены в прическу, а изящную белую шейку обрамляло тонкое жемчужное ожерелье, нежными капельками спускавшееся к декольте. Она выглядела настоящей принцессой, недоступной и недосягаемой!

Раскрыв рот от удивления, я во все глаза таращился на нее не в силах поверить, что передо мной стоит та самая проворная бродяжка, что не боялась ночевать одна в лесу и таскать кошельки у прохожих. Невероятные перемены! А ведь меня здесь не было всего несколько часов!

Хотя, постойте… Я задумался. А что, если в этом мире прошло гораздо больше времени и часы, проведенные дома, здесь превратились в дни или даже…

- А теперь! - вновь громогласно объявил Йордар Суровый своим гостям, когда восхищенные разговоры и комплименты в адрес Лантарин утихли и в зале наступила тишина. – Я хочу представить всем присутствующим своего будущего зятя и объявить о помолвке! – он быстро нашел глазами в толпе того, кто нужен и произнес его имя. – Дольгарст, подойди ко мне!

Глава 3

В большом приемном зале мгновенно послышались изумленные голоса и шокированные вздохи свидетелей появления двух меток одновременно. Судя по округлившимся глазам местной знати, такого отродясь никто не видывал.

- Как сие возможно?! – медленно произнес Йордар, уставившись на пульсирующий знак на моей коже.

Переведя вопросительный взгляд на Лантарин, мы оба заметили ее замешательство. Эльфийка изумленно поднесла руку к тыльной стороне шеи и коснулась пальцами собственной метки, словно хотела убедиться не чудится ли ей то самое тепло, которое ощущал в данный момент и я. Изящные пальчики, унизанные золотыми кольцами, пробежались по белоснежной коже, а сама девушка казалась при этом ничего непонимающей и явно обескураженной.

- Лана, ты тоже это чувствуешь? – с надеждой обратился я к ней.

- Меня зовут Лантарин, - холодно ответила она, пресекая всяческие вольности от незваного гостя, в то время как разозленный жених бросился на меня с кулаками.

- Не смей говорить с моей невестой! – проорал он мне в лицо, отчего Йордару даже пришлось встать между нами, дабы не вышло кровопролития.

- Постой, Дольгарст! – рыкнул он на несдержанного эльфа, уже схватившегося за кинжал на поясе. – Я хочу услышать правду! Откуда у этого человека метка моей дочери?

- Он не заслужил ее! – снова рявкнул жених.

- Так, стало быть, ты знал, что есть вторая метка? – сделал вывод отец невесты. – И, давно?

На этот вопрос Дольгарст отвечать не стал, злобно стиснув зубы и продолжая буравить меня ненавидящим взглядом.

Тогда Йордар обратился ко мне:

- Я хочу знать, как вышло, что у моей дочери оказалось двое «истинных» мужчин? Как ты это объяснишь, человек?

Гордо выпрямившись и смело глядя сопернику в глаза, я заявил:

- Думаю, ответ тут один и очень простой. Кто-то из нас двоих самозванец!

- Ха! – усмехнулся Дольгарст, надменно скрестив руки на широкой груди. – Это очевидно даже слепцу! Эльфийская метка не может достаться человеку! Ты лжешь и поплатишься за обман! Я выпотрошу твои…

- Успокойся, Дольгарст! - снова пробасил Йордар, взяв на себя роль судьи, решившего разобраться в ситуации окончательно. – Если ты, человек, сможешь доказать свою правоту, в чем я, конечно, сомневаюсь, то я оставлю тебя в живых. Однако, если ты явился в этот дом лишь опорочить счастливую помолвку моей любимой дочери и ее избранника, то здесь и найдешь свою смерть!

Все. Кажется, я, наконец, нарвался на серьезный ультиматум и это уже не просто угрозы. Но в себе я был абсолютно уверен, а значит, лгал именно Дольгарст. У меня была всего одна попытка и если она не сработает, то…

Больше ничего не говоря, я шагнул к самоуверенно ухмыляющемуся амбалу, называющему себя истинным женихом Лантарин и с размаху выплеснул на него все содержимое кубка, который до последнего сжимал в руке. Такой наглости с моей стороны он точно не ожидал, поэтому, раскрыв рот и ошарашенно вытаращив глаза, просто уставился на меня, пока по его мокрой одежде стекали струйки бордового вина, пачкая парадную чистую рубаху с меховой отделкой из шкур убитых трофейных животных.

- Ты что творишь?! – едва не задохнувшись проревел он, от накипевшей ярости не особенно замечая капли, предательски сползающие по груди и увлекающие за собой метку, которая очевидным образом стала расползаться на глазах у всех и превращаться в кляксу.

- Я так и знал, - констатировал я, подтвердив свою догадку, тем самым обратив внимание окружающих на то, что открылось всей собравшейся публике.

- Да, я тебя на куски порежу! – кинулся на меня разъяренный эльф, но Йордар во время его осадил, иначе я и в самом деле рисковал остаться без нужных частей тела.

- Стой, Дольгарст! – грозно крикнул хозяин дома.

- Я убью этого наглого…!

- Нет, я сказал! – снова прогремел Йордар и тот, наконец, послушался.

- Мой лорд, прошу, позвольте мне наказать выскочку! Он унизил меня перед гостями и моей невестой! Я требую справедливого возмездия за его поступок!

- Требуешь?! – переспросил Йордар, сдвинув брови к переносице. – А в праве ли ты требовать?

Услышав ответ главы, высокий крепкий, эльф, прежде считавший себя любимчиком отца своей нареченной, растерянно захлопал глазами.

- Поступок этого человека открыл мне горькую правду, и она состоит в том, что Лантарин больше не твоя невеста! – громко объявил хозяин дома.

- Что? – едва шевеля губами удивленно произнес Дольгарст. – Но я не понимаю…

- Где твоя метка? – бросил ему Йордар, кивнув на расплывчатое мокрое пятно, ранее являвшее собой символ его триумфа.

Подозревая самое худшее, Дольгарст опустил глаза вниз, а затем испуганно уставился на отца своей невесты:

- Я могу объяснить…

- Не надо! – перебил его глава клана. – Теперь мне все ясно! Что ты использовал, чтобы чернила светились? Пыльцу фейри? Надеялся обмануть меня таким образом? А ведь я доверял тебе, как родному сыну, Дольгарст! Но ты предал меня! Выходит, ты и есть самозванец!

Вокруг снова послышались тревожные шепотки от гостей и осуждающие взгляды разом хлынули на незадачливого жениха. Собравшиеся стали качать головами и поглядывать на него с презрением, минуту назад он был фаворитом всех этих знатных фамилий и древних родов, а теперь он никто. И все из-за гнусного человечишки, свалившегося на его голову.

- Ты мертвец! – сквозь зубы процедил Дольгарст и ринулся на меня.

Успев отпрыгнуть в сторону от острого клинка, в следующую же секунду я ощутил удар в челюсть и свалился на каменный пол. Огромный эльф навалился на меня с кулаками, но его все же успели оттащить соплеменники, пока он окончательно не сделал из меня котлету.

- Довольно! – прорычал хозяин дома, и все присутствующие разом притихли, не рискуя испытывать гнев грозного бородача на себе. – Твой обман раскрыт, Дольгарст! Отныне ты больше не жених моей дочери! За ложь и предательство я лишаю тебя всех привилегий и изгоняю из нашего клана! Я более не желаю видеть тебя в наших краях!

Глава 4

- Что-то выглядит эта кляча не очень… - пожаловался я, осматривая лошадь, которую великодушно согласился купить мне в дорогу мой теперешний напарник.

- Бери, что дают! Дареному коню в зубы не смотрят, - отрезал Дольгарст, расплачиваясь с торговцем в одном из поселков, куда мы забрели по пути.

Путешествие проходило медленно исключительно из-за меня, ведь все это время я шел пешком, завистливо поглядывая на мощного эльфийского жеребца и его наездника, который и не думал хотя бы периодически уступать мне место на своем транспортном средстве. Отчасти я его понимаю, Дольгарст наверняка до сих пор не простил мне кражи его любимого коня, поэтому в пути даже запрещал лишний раз прикасаться к нему, а о том, чтобы проехать немного верхом и речи не было.

Оседлав предоставленную мне старую клячу, я, наконец, отправился дальше, но уже без гудящих ног и бесконечной усталости. Хорошо хоть еще дома кроссовки догадался надеть удобные, а то мои ноги рисковали покрыться мозолями от постоянного хождения по лесам, горам и деревням, в которых нам удалось побывать. Везде, где мы проезжали, Дольгарст и я спрашивали о местных ведьмах или колдуньях, что могли обитать по близости. Но пока нам попадались только повитухи, да знахарки, обычно выполняющие роль врачевателей, да гадалок. Естественно, всех этих женщин мы посещали и, на всякий случай, справлялись о том, не встречали ли они рыжеволосую эльфийку Лантарин, однако, нам пока не везло, и мы снова продолжали путь уже в другую деревню.

- Кстати, - начал разговор я, потому как хмурый эльф долгое время ехал молча, а меня постоянная тишина в его присутствии угнетала. – Когда мы вернем Лантарин чувства, что ты планируешь предпринять дальше?

- Дальше каждый сам за себя, - уверенно отчеканил Дольгарст. – Сейчас мы союзники, но после… - он грозно зыркнул в мою сторону. - …лучше не попадайся мне на глаза. Я все еще подумываю перерезать тебе горло.

И он не шутил. От его серьезной угрозы у меня по коже пробежала мелкая дрожь и желание лишний раз поворачиваться спиной к своему «союзнику» отпало напрочь. А что, если он решит разделаться со мной заранее, например, когда мы найдем ведьму? Думаю, ему не составит большого труда самому заставить старушку выполнить его требования, я ему уже тогда нужен не буду. Собственно, я и сейчас не особенно понимал, почему он согласился на мой план, хотя, выслушав его, мог бы найти колдунью самостоятельно.

Но время шло и спустя где-то пару недель пути, с тех пор как мы покинули эльфийскую горную деревню, нам, наконец, посчастливилось выйти на след. В одном из небольших городков нам сказали, что на окраине в глубине леса живет ведьма, которая как раз и занимается подобной магией. Местные девицы бегают к ней за приворотами, отворотами и прочей чепухой, за что она и берет с них плату. Недолго думая, мы с Дольгарстом направились туда. Даже если эта ведьма снова не та, что нам нужна, стоило попробовать.

Бревенчатый дом, на который нам указали жители находился и в самом деле далековато от города, к нему, правда, вела широкая протоптанная тропинка, видимо, долгие годы используемая по назначению, зато сам он стоял в лесу, будто скрываясь от любопытных глаз, хотя выглядел жилым и вполне ухоженным.

Спустившись с лошадей, мы подошли к толстой деревянной двери и постучали, но ответом нам была тишина. Решив, что старушки дома не оказалось, мы собирались уже повернуть назад, как вдруг услышали за нашими спинами:

- Нету никого, что ли, дома?

Резко обернувшись, мы оба уставились за миловидную брюнетку с корзиной ягод, идущую в нашу сторону.

- Похоже, нет, - синхронно пожали плечами мы.

- Да, там эта старая карга! Дрыхнет, небось! – категорично заявила брюнетка и широким шагом, даже не смотря на обилие юбок, бойко проследовала к двери.

Нам пришлось отступить, чтобы дать ей дорогу, потому что она начала нетерпеливо тарабанить по двери кулаком:

- Эй, старая перечница, где ты там?! Давай, выползай из своей норы! К тебе тут люди пришли и, видать, издалека! – но ответа снова не последовало, тогда она пнула по двери носком ботинка и крикнула еще громче. – А ну, вставай, хрычовка тугоухая! Толку от тебя никакого, когда надобно!

- Может, не стоит так уж… к пожилому человеку… - осторожно попытался успокоить я буйную девицу, поливающую бранными словами хозяйку дома, но она лишь отмахнулась.

- Ой, да бросьте, сплошная с ней морока, - затем, улыбнувшись, подмигнула нам и пообещала. - Ладно, парни, постойте тут, сейчас я разбужу эту развалину! Пусть работает, нечего сутра до ночи бока отлеживать!

Занырнув внутрь дома, она захлопнула дверь перед нашими носами, а мы в недоумении переглянулись.

Спустя пару минут за дверью послышался скрипучий старушечий голос:

- Входите!

И мы послушно вошли в дом, причем проходя через порог Дольгарсту пришлось немного пригнуться, проем двери для него оказался низковат. Жилище ведуньи внутри мало чем отличалось от любого другого деревенского дома, кроме, пожалуй, развешанных повсюду сушеных трав, мешочков, расставленных баночек и бутылочек с непонятными порошками и жидкостями, и обширной коллекции камушков, напоминающих самоцветы, переливающихся всеми цветами радуги. Сама же хозяйка дома восседала за столом со скатертью, на которой уже сразу лежал готовый рабочий набор из хрустального шара, карт и других шарлатанских атрибутов, коих множество и в нашем мире.

Честно говоря, глядя на все это добро, я уже начал сомневаться, что мы пришли по адресу, но тут странная хозяйка, к слову сказать, отчего-то накрытая плотной черной вуалью, проскрипела:

- С чем пожаловали?

Выпрямившись во весь свой немалый рост, Дольгарст задел головой одну из балок кровли, но не придав этому особого значения, высокомерно заявил:

- Отвечай, ведьма, была ли у тебя недавно рыжеволосая эльфийка по имени Лантарин, дабы снять с себя любовный недуг?

В очередной раз я обреченно закатил глаза к потолку, выслушивая надменные речи Дольгарста. И кто его учил так с людьми общаться? Этот верзила до сих пор считает себя наместником главы клана Северных эльфов?

Глава 5

За щебетанием хозяйки дома, пока та хлопотала вокруг котелка с магическим отваром, периодически подкидывая туда ей одной известные травки, коренья и порошки, мы и не заметили, как наступил вечер. За окном совсем стемнело, но ведунья не давала нам скучать, а болтала без умолку.

- Ну вот, сейчас прокипятится хорошенечко и будет готово! – пообещала она, отправляя котелок в раскочегаренную печь. – Так, на чем я остановилась? Ах, да! – она весело ткнула пальцем в Дольгарста и рассмеялась. – И, как же ты собирался поддерживать видимость метки после свадьбы? Больше никогда не мыться что ли? Или, может, рисовать ее на себе каждое утро?

Эльф обиженно надулся, сидя на маленьком для его размера табурете, но ответил:

- Я не собирался показывать ее никому, кроме Лантарин, а она обо всем, итак, знала. Метка – это лишь дань многовековой традиции, не более, но без нее Йордар не дал бы согласие на союз.

Ведунья задумчиво хмыкнула, а затем предложила:

- Ладно, раз уж вы у меня здесь в гостях задержались, придется вас чаем напоить. К чаю есть пирог с ягодами. О, и кстати, за ужин платить не надо, включу в общую стоимость!

Мы с Дольгарстом кивнули, и задорная девица, внешне мало напоминавшая классическую ведьму из детских сказок, которыми меня в детстве укладывали спать, а более походившая на цыганку с кучей юбок, платков, заправленных за пояс и побрякушек-амулетов, украшавших ее шею и запястья, отправилась накрывать на стол. А спустя какое-то время мы втроем уже пили чай по ее личному рецепту и пробовали свежую выпечку. Девушка оказалась весьма обаятельной и приятной в общении. Вероятно, из-за редкого контакта с людьми, поскольку жила она довольно далеко от ближайшего города, ей действительно было скучно. Она расспрашивала нас обо всем подряд: о том, как живут горные эльфы в Северных землях, о другой реальности за границей порталов Богов, из которой прибыл я, о том, как же так вышло, что судьба свела вместе настолько разных существ.

Зира, так звали эту говорливую особу, призналась, что сама живет в здешних краях не так уж и давно. Она купила этот маленький домик на последние сбережения и сразу начала принимать клиентов, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Однако, посетителей у нее оказалось довольно много и, как несложно догадаться, в основном девушки, так что ей пришлось специализироваться только на любовной магии, эта сфера деятельности имела наибольший спрос.

- Ну что, герои-любовнички, ваше колдовское зелье готово! – торжественно объявила стройная брюнетка, вынув котелок с отваром из печки и поставив на столе. – Все натуральное, только на травах и еще парочке секретных ингредиентов, так что точно никто не отравится!

Веселая девица снова подмигнула Дольгарсту, видимо, немного пошутив, но эльф, не понимающий шуток, напрягся и с подозрением уставился на ароматное варево перед ним.

- Можно ли тебе верить, ведьма? – с сомнением протянул он, наклонившись над котелком и зачерпнув ложкой горячую жидкость, дабы удостовериться наверняка и случайно не отравить свою невесту.

- О, нет, нет, нет! – тут же остановила его Зира, отобрав столовый прибор и отодвинув котелок. –Верить можно, я не отравлю, но людям не страдающим «недугом потери чувств» пить его нельзя.

- Это, почему же?

- Ну, скажем так, оно окажет не совсем положительный эффект.

- Ты что-то недоговариваешь? – прищурился эльф, допрашивая хозяйку дома. - Как оно действует?

- Если в общем, то точно также, как и то предыдущее, но наоборот. Это средство в несколько раз усиливает чувства. Выпив прежний отвар, ваша эльфийка подавила в себе эмоции, и они как бы, уснули. Их нужно вновь разбудить, а для этого необходимо нечто более… возбуждающее.

- Хм… И какова доза? – потребовал детальные инструкции Дольгарст.

- Думаю, ей потребуется большая кружка, так как в прошлый раз она переборщила с дозировкой. Я сейчас поищу подходящую емкость.

Девушка убежала в другую комнату и начала шумно копаться по шкафам и ящикам. Тем временем мы с Дольгарстом сидели вдвоем и гипнотизировали волшебное зелье, стоящее перед нами и постепенно остывающее в котелке. Каждый из нас ожидаемо строил планы на будущее, ведь у нас, наконец, появилось средство для исцеления Лантарин, а это значит, что, вернув себя прежнюю, она либо вспомнит свои чувства ко мне, либо посчитает, что ее эльфийский жених, одобренный отцом, подходит ей куда больше, так как не бросил ее в трудную минуту, а все это время оставался рядом, заботясь о ее благополучии. Ведь от выбора дочери главы клана будет зависеть дальнейшая судьба ее народа, а супруг станет следующим лордом Северных земель. Да, мой напарник за одну только эту возможность перережет мне горло, стоит нам покинуть этот дом! Я не жилец!

В соседней комнате послышался грохот и женская нецензурная брань. Судя по шуму, ведунья решила заодно разобрать и хлам на антресолях, поэтому все это добро разом рухнуло ей на голову.

- Пойду посмотрю, что у нее там стряслось, - произнес Дольгарст, нехотя поднявшись из-за стола, не особенно стремясь оставлять меня наедине с волшебным лекарством, видимо, опасаясь, что я прямо сейчас украду котелок и сбегу вместе с ним в темную глухую ночь.

Но у меня был другой план. Конечно, сбегать я никуда не собирался, однако, мой напарник опасался не зря. Как только эльф-переросток скрылся за дверью, я немедленно ухватил еще теплый котелок за ручки и плеснул добрую порцию ведьминого отвара в кружку сопернику. Раз уж Зира запретила его нам пробовать, значит, неспроста. Естественно, травить Дольгарста я и не думал, но если я правильно понял, то действие этого средства сыграет мне на руку и задержит его ненадолго, а я успею первым добраться до Лантарин!

Едва котелок оказался на прежнем месте, как из комнаты вышла Зира с изящной стеклянной бутылочкой в руках, а за ней Дольгарст, вытирая руки от пыли и стряхивая с себя паутину. Перелив оставшееся зелье из котелка в емкость и наполнив ее до краев, девушка запечатала горлышко пробкой, а затем вручила эльфу, после чего тот, косо посматривая на меня, для сохранности сунул бутылочку в свою дорожную сумку, которую тут же привязал к поясу, дабы я не позарился на его сокровище.

Глава 6

Утро подкралось незаметно, но, к удивлению Дольгартса, оказалось поздним и даже больше смахивало на обеденное время суток. Приоткрыв глаза, он сначала уставился на низкий бревенчатый потолок над собой, а затем медленно осмотрел комнату, залитую теплым дневным светом из небольшого окошка. Точно! Они же вчера заночевали в доме ведьмы!

Приподнявшись на скрипучей кровати, эльф похлопал себя по щекам, заставляя проснуться, но навязчивое дремотное состояние все никак не отпускало. Что было в ее прокля́том чае, от чего он намертво вырубился, да так что проспал всю ночь и половину дня? Надо срочно привести себя в порядок и собираться в путь!

Плеснув себе на лицо холодной воды из кувшина, стоявшего на столике, и немного взбодрившись, Дольгарст устремился на поиски хозяйки дома. К слову, долго искать ее не пришлось, Зира в данный момент колдовала возле печки над обедом, поскольку аромат от ее нового варева из котелка разносился по всему дому и вызывал невероятный аппетит.

- А, где человек? – сходу спросил эльф, нахмурившись, потому как по близости его заклятого соперника нигде не наблюдалось.

- Уже проснулся? С утречком! - бросила через плечо ведунья, продолжая помешивать бульон и закидывать туда порезанные овощи.

- С утром… наверное, - откашлялся Дольгарст, решив все же вести себя повежливей в чужом доме. - Так, где он?

- Твой друг-то? Ушел уже, - пожала плечами девушка.

- Как ушел? – оторопел мужчина. – Совсем?

- Ну, думаю, да. Когда я проснулась его не было и с тех пор он не появлялся. Мне кажется, он ушел еще ночью.

Похолодев, Дольгарст резко бросился обшаривать сумку, в которую вчера положил бутылек с волшебным снадобьем, но его там не оказалось.

- Лживый ублюдок! – яростно воскликнул он, стукнув кулаком по столу, попутно поливая бывшего напарника отборной бранью. – Я его точно убью!

- Эй, потише, здоровяк! – осадила разозленного эльфа ничуть несмутившаяся Зира. – Ты мне тут всю мебель переломаешь, а кто платить будет?

- Да, заплачу я за твою мебель! – огрызнулся тот, расхаживая из стороны в сторону по ее маленькой избе. – Этот подлец украл у меня зелье для Лантарин! Мне срочно нужно приготовить новое, и я вернусь к своей невесте раньше, чем он успеет найти дорогу обратно!

Эльф буквально горел от праведного гнева, перечисляя все кары небесные, которые обрушатся на человечишку, посмевшего втереться к нему в доверие и обмануть. Подумать только, а он еще считал его своим приятелем! Да, этот мерзкий гаденыш предал его, стоило им только добраться до нужной ведьмы и получить противоядие! Ну, уж нет, в этот раз никакой пощады не будет! Он разберется с ним сразу после того, как вернет Лантарин и доверие ее отца!

- Эмм… тут такое дело… - слегка замявшись, подала голос девушка, прерывая его мысленный монолог, но при этом не отрываясь от готовки. – У меня кончились некоторые ингредиенты. Вчера на ваш чудо-рецепт я потратила последний порошок из Фалломейских жуков и больше у меня не осталось.

- Что?! – разочарованно взревел Дольгарст, ощутив полное отчаяние, ведь его надежда вернуть себе статусное положение в доме главы клана прямо сейчас рушилась на глазах. - А без жуков никак нельзя?!

- К сожалению, нет. Это самое важное. Они стимулируют чувства и усиливают влечение к объекту, к которому прежде принявший снадобье испытывал расположение. Так что, если твоя эльфийка хоть что-нибудь питала к тебе, то ее страсть бы раскрылась под воздействием зелья. Понимаешь?

Дольгарст понимал и в данный момент с грустью осознавал тот факт, что Лантарин до всех этих событий испытывала влюбленность только к одному человеку, к его лживому сопернику, а к нему самому… к нему она всю жизнь питала исключительно дружеские чувства и никакой страсти в их отношениях взяться было неоткуда. То есть, выпив зелье, девушка упрочила бы лишь их дружескую связь, а вот с человеком, с этим подлым обманщиком, у нее все сложилось бы по-другому… До него постепенно стало доходить, что же он натворил. Отдал в руки врагу свой единственный козырь!

- Мне надо идти! – вдруг произнес Дольгарст и резко направился к выходу.

- Постой, здоровяк! – окликнула его сердобольная ведунья, желая как-то утешить бывшего жениха, оставшегося не у дел. - Может, хоть поешь на дорожку? А то ведь путь не близкий, небось? Жаль мне тебя на голодный желудок из дома-то выпроваживать.

Задержавшись у порога, Дольгарст ощутил, что и в самом деле испытывает дикий голод, словно не ел целые сутки. Поразмыслив немного, он решил, что еще успеет нагнать чужеземца в пути, зная местность гораздо лучше, а потому развернулся к хозяйке дома и согласно кивнул:

- Хорошо. Буду благодарен, ведьма, и отплачу монетой за гостепри… - эльф замер, раскрыв рот от изумления, во все глаза уставившись на миловидное личико брюнетки перед ним, впервые за это утро встретившись с ней взглядом.

Девушка приветливо улыбнулась, а ее длинные черные ресницы, сделав всего лишь несколько взмахов, неожиданно вызвали в нем трепет и непонятное желание подойти и коснуться выбившейся из пучка волос вьющейся прядки, упавшей на лицо и наверняка мешающей ее владелице смотреть на него не моргая. И, почему он раньше не замечал невероятное очарование хозяйки этого дома, столь манящее и притягательное?

Дольгарст затряс головой, пытаясь избавиться от странного наваждения, а затем снова ошарашенно уставился на местную ведунью. Со вчерашнего дня в ней как будто бы ничего не изменилось, однако…

- Что-то не так? – озадаченно спросила та, наблюдая за необычным поведением гостя.

- Да… то есть, нет, - сбивчиво ответил эльф, не сумев сходу определиться, и сам не понимая, что вдруг на него нахлынуло.

Постаравшись выбросить лишние мысли из головы, он прошел в дом и, усевшись за стол, продемонстрировал готовность к принятию пищи. Пожав плечами и списав нерешительность крупного верзилы на стресс, Зира ободряюще улыбнулась и поставила перед ним полную тарелку наваристого мясного супа. Аромат от свежеприготовленной пищи исходил аппетитный и соблазнительный, у мужчины буквально потекли слюнки, но стоило девушке сесть напротив со своей порцией, как чувства Дольгарста обострились до предела. Ощущая близость ведуньи, он уже не мог думать о еде. Краем глаза исподтишка он наблюдал за ее изящными тонкими пальчиками, держащими ложку, затем его взгляд переместился на гибкую шейку, переходящую в нежный овал лица, а после остановился на небольших розовых губках, по которым скользил проворный язычок, слизывая капельки бульона. Она выглядела гораздо соблазнительней любой самой вкусной похлебки на свете!

Глава 7

Остановившись на привал, чтобы передохнуть, я запустил руку в сумку, пристегнутую к седлу своей лошади, и нащупал там кусок пирога, позаимствованный на кухне у Зиры, сыр и немного ягод, а еще… Коснувшись пальцами маленькой бутылочки с зельем, меня мгновенно накрыло чувство стыда. Снова. Хотя, что скрывать, его я испытывал на протяжении всего пути, ведь ради достижения цели мне пришлось обмануть и подставить своего товарища по несчастью. Пускай нас с Дольгарстом и нельзя назвать закадычными друзьями, но мы были напарниками, и он оказался гораздо честнее меня, а я… Я совершил подлость, опоив его ведьминым отваром, в надежде задержать в пути, и вдобавок похитил то, ради чего мы и отправились в дорогу.

- Прости, - в который раз я покаялся перед своим соперником. – Надеюсь, ты хотя бы хорошо проводишь время, а вот я без тебя совсем заблудился.

Печально вздохнув, я вновь оглядел окрестности, казавшиеся мне совершенно чужими. Поторопившись и сбежав среди ночи, я самонадеянно решил, что в любом случае смогу хотя бы выйти к ближайшему городку, возле которого жила ведьма, но, судя по всему, в темноте я свернул совсем в другом направлении и никакого намека на цивилизацию за весь день так и не увидел. Сейчас меня окружали только леса и каменистые горы, залитые полуденным солнцем, однако, незнакомые и поэтому пугающие, а ведь раньше ландшафт был другим. Куда же меня занесло?

Покончив с остатками обеда, я решил, что хорошо бы осмотреться, возможно с более высокой точки я увижу хотя бы какую-то дорогу или тропу, а если повезет и деревню. Надежды мало, но другого плана у меня все равно не было, поэтому, не долго размышляя, я полез на самую большую гору, в пешей доступности, с отвесными склонами которой, по моему мнению, мог бы вполне справиться. Мелкие камешки сыпались из-под ног, когда я карабкался по ним, цепляясь за большие валуны, на секунду лишая меня уверенности в своих силах, но я упорно лез вверх, молясь только о том, чтобы все мои мучения оказались не напрасными.

Достигнув очередного выступа на пути к цели, я уселся передохнуть и посмотрел вниз. Ого, а высота уже приличная! Моя лошадь спокойно паслась на лугу, щипая травку и выглядела довольно маленькой, однако, до верхушки оставалось еще несколько метров. Еще чуть-чуть и я смогу определить свое местонахождение и найду выход!

Вытерев пот со лба рукавом рубашки, я нехотя поднялся на ноги, но внезапно услышал треск, прозвучавший в относительной тишине, как нечто очень подозрительное и пугающее. Насторожившись, я замер, стараясь не двигаться. Откуда этот звук? Может, оползень? Взглянув на каменистую верхушку над своей головой, состоящую из груды булыжников, я с ужасом понял, что нигде не смогу спрятаться и меня попросту засыплет камнями! Однако, я ошибался. Треск повторился вновь и более отчетливо. Он раздавался снизу, но времени на обдумывание ситуации уже не оставалось. Я лишь успел ощутить, как камни под моими ногами стали проваливаться вниз, гурьбой скатываясь в некий горный разлом, увлекая меня за собой в темную глубокую бездну…

Очнувшись спустя какое-то время, первое, что я почувствовал – это боль во всем теле. Каждая частичка моего организма, соприкасающаяся с острыми булыжниками и их осколками, буквально кричала об ушибах и ссадинах. Однако, пора было выбираться из-под завала и, с робкой надеждой, что у меня ничего не сломано, я осторожно пошевелился, принявшись аккуратно скидывать с себя камни. В яме, куда я благополучно провалился оказалось не так темно, как я поначалу подумал, и все из-за того самого отверстия в склоне горы, через которое в данный момент проглядывал маленький кусочек неба. Но вот беда, это самое отверстие возвышалось от меня на достаточно приличном расстоянии, что не позволяло никак до него дотянуться и вылезти наружу. Яма была глубокой, словно большой каменный мешок внутри горы, которая с внешней стороны казалась не такой уж и опасной.

- Может, здесь есть другой выход? – задался вопросом я, с трудом поднявшись на ноги и растирая ушибленные места.

Но оглядевшись вокруг, я не увидел ничего, то есть вокруг меня была абсолютная темнота, исключая то место, где стоял я и куда еще попадало немного света. Набравшись терпения, я начал на ощупь исследовать стены ямы, уходя все дальше от спасительных лучиков света с поверхности в полную и беспросветную темень. Коридор удлинялся и даже потолок, как мне чудилось, постепенно становился выше. Я брел в полной тишине, что одновременно и успокаивало и пугало, ведь если я ничего не слышу, то это значит, я тут совсем один и никаких животных здесь не обитало, однако, это означало так же и то, что я окончательно заблудился и меня в этой могиле уже никто не найдет. Но некоторые звуки все же сопровождали меня в пути, например, шорох от моих неуверенных шагов и периодические ругательства, когда я спотыкался об очередной камень, попавшийся под ноги. Однако, чем дольше я шел вперед, тем чаще приходило понимание, что я провалился не просто в какую-то яму, а попал в сеть горных пещер, глубоких и бесконечных.

- Ох, надеюсь, я не споткнусь об останки такого же несчастного… - успокаивал я сам себя, стараясь не паниковать, а мыслить логически. – Воздух есть, а значит, где-то впереди должен быть и выход. Главное, не упереться в тупик.

Не знаю, сколько времени я провел в потемках, может, несколько часов, мои глаза уже привыкли к мгле и надежда постепенно исчезала… Но вдруг впереди мне почудились блики на камнях, будто за очередным поворотом их освещал слабый свет.

- Ура! Наконец-то! – пересохшими от жажды губами прошептал я и устремился навстречу.

Чем ближе я подходил к повороту, тем быстрее ко мне возвращались звуки. Слышались стуки и отдаленная речь чьих-то голосов. Неужели тут есть еще люди? Воодушевившись, я радостно бросился к повороту, но достигнув угла, из-за которого струился дрожащий свет, все же остановился, ведь неизвестно, кто там мог оказаться. В этом мире, на людей я мог бы особо и не рассчитывать, тем более так далеко и глубоко от поверхности. Мне стоило быть осмотрительней.

Глава 8

Едва Дольгарст коснулся губ Зиры, как его тут же охватила волна чувственного блаженства. Он прижал мягкое упругое тело девушки к себе и ощутил дикое необузданное желание обладать ею. Он не осознавал, что с ним происходит, но его тянуло к ней по какой-то невероятной прихоти судьбы. Мысли покинули голову эльфа, осталось только стремление вкусить сладость розовых губок, на которые он любовался сегодня днем и проверить, так ли они хороши, как он представлял в своих мечтах.

Под его страстным напором ведунья, казалось, сдалась и раскрыла свой маленький ротик… но в воздухе внезапно снова мелькнула женская ручка и со всей силы впечаталась в другую часть лица Дольгарста, в виде звонкой увесистой пощечины.

- За что?! – воскликнул ошарашенный эльф, ухватившись за вторую пострадавшую щеку и выпучив глаза на злющую мегеру с распухшими губами.

- Ты еще спрашиваешь?! – завопила она, взяв в руки скалку и двинувшись на мужчину. – Скажешь, что и этого не было, дикарь неотесанный?!

- Почему же? Было. Я тебя поцеловал! – гордо заявил эльф, словно недостойная его девица должна была посчитать за честь быть целованной им. – А, чем ты не довольна, ведьма?

- Чем?! Сейчас я тебе покажу, «чем»! - прошипела разозленная Зира и кинулась со скалкой на верзилу, которому хватило ума тут же ретироваться, пятясь назад и уворачиваясь от ее деревянного орудия.

- Да, что с тобой не так, женщина?! Разве тебе не понравилось?! – искренне недоумевал Дольгарст, справедливо считая, что, если он получил удовольствие от поцелуя, значит, и она должна.

- Как же ты мне надоел со своими варварскими замашками! Когда ты исчезнешь из моего дома и оставишь меня в покое?! – кричала на него Зира, стараясь выгнать незваного гостя за дверь, но, как назло, тот не поддавался, кружа вокруг стола так, чтобы хозяйка не достала до него скалкой. – Вон отсюда! Убирайся!

- Я бы рад, но… - он снова увернулся от просвистевшей мимо домашней утвари и добавил. - …но не могу.

- Это почему же?!

Глубоко вздохнув, Дольгарст пожал широкими плечами и ответил:

- Сам не знаю. Меня просто тянет к тебе, и я не могу уехать.

Слова эльфа прозвучали печально, и девушка, постепенно остывая, в конце концов, перестала с ним бороться. Ей стало жаль несчастного, которого она заколдовала, хоть и не по своей воле. Он всего лишь жертва ее магии и ни в чем не виноват, поэтому осыпать бранью и, тем более, проклятьями его было бесполезно.

- Ладно, присядь. Мне надо тебе кое-что сказать, - смирилась Зира, отложив скалку и указав гостю на стул, а после того, как тот послушно сел и приготовился слушать, продолжила. – Я знаю, что с тобой происходит. Вероятно, ты все-таки попробовал снадобье, которое я варила вчера для твоей подруги и теперь находишься под его заклятьем.

Несколько долгих мгновений Дольгарст молчал, осмысливая информацию, а затем задумчиво произнес:

- Но я не помню, чтобы пил его. Ты же сама запретила.

- Да, я запретила, но каким-то образом ты нарушил запрет, случайно или из любопытства… одним Богам известно, что было в твоей упрямой голове! Однако, теперь ты испытываешь непреодолимую тягу ко мне и из этого следует только одно…

- Погоди, - замотал головой эльф, стараясь уловить вывод, к которому клонит ведьма. – Ты хочешь сказать, что я еще до колдовского зелья был увлечен тобой, потому оно и сработало? – казалось его же слова и его самого удивили. – Но этого просто быть не может!

- Действие моей магии - всего лишь усиливать чувства, а не брать их из ниоткуда! Так что, да, это вполне возможно! - обиделась девушка, насупившись и скрестив руки на груди. – Но я и не жду от тебя никаких признаний, мало ли кому я могу нравится.

Немного пораскинув мозгами, Дольгарст не стал больше спорить с хозяйкой дома, а задал более волнующий вопрос:

- И, как теперь снять заклятье?

- Ну… пока никак.

- То есть? – нахмурился мужчина.

- У меня закончились ингредиенты, давно не ходила на рынок, запасы иссякли… Понимаешь?

- Так, пойдем! – незамедлительно отреагировал эльф, поднявшись со стула и устремившись к выходу. – Чего же мы ждем?!

Зира устало вздохнула, предчувствуя долгие хлопоты, с таким неугомонным клиентом ей еще придется повозиться. И угораздило же этому нетерпеливому дикарю свалиться ей на голову!

- Ладно идем. Чем быстрее, я приготовлю для тебя противоядие, тем быстрее ты исчезнешь из моей жизни.

Взяв в руки корзину, девушка вышла за дверь, а за ней и ее гость.

На жеребце Дольгарста они вскоре добрались до ближайшего городка и отправились прямиком на рынок с большим количеством переулков, состоящих из мелких лавочек, бакалей и маленьких ремесленных магазинчиков, в которых несложно было бы заблудиться любому путнику, попавшему сюда впервые.

- Нам туда, - скомандовала Зира, ткнув пальцем в сторону одной из лавчонок.

Дольгарст послушно следовал за ней через толпы народа, держа в одной руке поводья своего скакуна, а в другой корзину ведуньи, уже заполненную связками сушеных трав, кореньев, баночками с какими-то порошками и другой магической атрибутикой.

Приблизившись к очередной лавке в следующем узеньком проулке рынка, Зира устремилась к старушке за рукоделием, меланхолично перебирающей спицами шерстяную нить и не особенно обращающей внимание на суету вокруг.

- Доброго дня тебе, Хеса, и прибыльной торговли! – по своему обыкновению бодро поприветствовала девушка знакомую по ту сторону прилавка и далее уже приступила к основному вопросу. – А не найдется ли у тебя пары горстей сушеных Фалломейских жуков? Я могу взять и больше, если есть! Понимаю, что сейчас не сезон и стоить они будут дорого, но мне очень нужно.

Неохотно подняв глаза на бойкую говорливую девицу, старушка кивнула.

- И тебе легкой магии, Зира, - затем перевела взгляд на крупного эльфа за ее спиной и, хмыкнув, поинтересовалась. – А жуки тебе для какой надобности? Думается мне, вон тот рослый жеребец, итак, в твоем полном распоряжении! Делай с ним, что душеньке угодно!

Глава 9

- Я не понимаю, о чем вы, - простонал я, действительно не представляя, чего хотели от меня нападавшие.

- Врешь! – рявкнул тот, что ударил меня. – Я видел тебя в «Гусиных потрохах», ты представился королевским сыщиком!

До меня стало доходить, что вызвало такую бурную агрессию в мой адрес. Не думал, что мне в будущем где-нибудь аукнется моя удачная на тот момент легенда.

- Нет, я не сыщик… Я могу объяснить…

- А ну, заткнись, лживая ищейка! – снова гаркнул на меня мужик с дубиной, угрожающе замахнувшись, и я решил, что сейчас и в самом деле лучше помолчать.

Затем мой дознаватель обратился к своим подельникам:

- Отведем его к Исжемару! Пускай он решает, что делать с соглядатаем короля!

Остальные его поддержали и, связав мне руки за спиной, повели через свои пещеры дальше по коридорам. Сопротивляться и куда-то бежать заведомо было делом бесполезным, даже несмотря на то, что конвоиры ростом едва достигали моего локтя, зато вид у них был воинственный и агрессивный, а крепкие кулаки сжимали молотки и дубины, которые они, не стесняясь, пускали в ход. Тем более, я понятия не имел, где нахожусь, и теперь уж точно понимал, что по доброте душевной мне здесь дорогу не подскажут.

Через сеть проходов и тоннелей мы вышли в новую штольню, почти такую же, какую и покинули. Среди местной группы шахтеров я обнаружил того бригадира, некоторое время назад общавшегося с «черным человеком», судя по всему, к нему мы и направлялись.

- Исжемар, смотри, кого мы поймали в шахте! – громко объявил самый свирепый из мужиков, толкнув меня под ноги своему начальству. – Он тут вынюхивал про наши дела! Королевская крыса! – закончив гневную тираду, он с отвращением сплюнул на пол.

Коренастый бородатый бригадир, хмурясь, задумчиво посмотрел на лежащего у ног парня, а затем спросил у своего подчиненного:

- А с чего ты решил, Фегахольм?

- Я знаю, кто он. Видал этого типа уже в городе у людей. В таверну «Гусиные потроха» я часто захаживаю, когда бываю в тех краях. А этот, хмырь, в ту ночь притащил с собой эльфийку, да объявил трактирщику, что поймал воровку по приказу короля, покуда на него и работает! Сказал, что выполняет обычно тайные поручения по сыскному делу, а сам кичился службой так, что все, кто там был, его очень хорошо слыхали!

- Понятно, - кивнул бригадир, получив вполне логичное объяснение, и, склонившись надо мной, поинтересовался. – Так, чего тебе у нас-то понадобилось?

- Ничего. Я провалился в ваши пещеры и не смог найти выход наружу… - честно признался я, но тут же ощутил новый пинок ботинком.

- Врешь, крыса! – заорал тот, которого звали Фегахольм. – Говори правду! Ты следил за нами?! Тебя послали разнюхать про выработку Ксанфы?!

- Да, не вру я! Это вышло случайно! Я понятия не имел, что у вас тут шахты и… - начал оправдываться я. – А, что такое Ксанфа?

- Вы только гляньте! Он еще и прикидывается полным тупицей! – активно жестикулируя возмутился мужик с дубиной.

- Ладно, успокойся, Фегахольм, - прервал его гневные восклицания Исжемар. – Даже, если он и не знал про разработку нового месторождения Ксанфы, ты ему об этом только что рассказал. Так что, мы в любом случае не сможем отпустить человека на волю.

- То есть, как… не сможете? – еле выговорил я, понимая, что для меня это звучит крайне плохо.

Но объяснять мне никто ничего уже не стал. Низкорослый бородач скомандовал своим подчиненным:

- В яму его!

И меня тут же подхватили под руки и поволокли в неизвестном направлении под радостные вопли абсолютно несочувствующей толпы шахтеров, наблюдавших всю эту сцену. Я не понимал, чему они так веселятся, сопровождая пленника до места назначения, пока меня не подтащили к огромной дыре в земле и не скинули на ее дно, предварительно разрезав веревки и закрыв яму толстой металлической решеткой. В очередной раз грохнувшись на камни, я ощутил боль во всем теле, на котором уже, итак, не оставалось ни одного неизбитого места, а толпа сверху, окружившая мою тюрьму взревела бурными восторгами.

Да, что это за варвары такие, черт бы их побрал?! В этом месте стояла особенно удушающая вонь с примесью испражнений и гниющей плоти. Меня что, скинули в выгребную яму?! Несмотря на многочисленные ушибы я медленно поднялся с земли в сидячее положение и поднял голову вверх. Местные шахтеры все еще не расходились, продолжая таращиться на меня, как на новую игрушку, сквозь прочное ограждение из железа. Похоже их агрессия была вызвана тем, что я влез туда, куда не следовало, поэтому от меня, как от свидетеля, решили избавиться. Мда… вполне подходящее объяснение, если принять во внимание услышанный мной диалог. Но почему тогда сразу не убить очевидца? Не то, чтобы я хотел умереть, но мне показалось крайне странным кидать человека в подземелье и просто наблюдать за его медленной смертью от голода, которая могла прийти к нему совсем не скоро. Ведь они все еще смотрели. Неужели этим работягам больше заняться нечем?

Однако, вскоре я понял причину неуемного любопытства вредных карликов, когда неожиданно в яме мне послышалось чье-то рычание…

Вздрогнув и притаившись, я осторожно огляделся по сторонам. Света было совсем немного и только от тех свечей, что держали в руках наблюдатели сверху, с интересом уставившись на меня во все глаза. Вокруг себя я не видел ничего, меня окружала темнота, но, судя по подозрительным звукам, исходившим откуда-то из дальнего конца подземелья, по размерам оно было куда больше, чем я считал поначалу.

Рычание повторилось снова, но гораздо громче и более угрожающе. Поднявшись, я попятился назад, дрожа от страха перед неизвестностью, при этом наступив на нечто неприятно хрустящее, хотя чему тут было хрустеть, я поначалу не сообразил. На земле могли находиться лишь камни, но опустив глаза вниз, в полумраке я все-таки разглядел это нечто. Кости. Их было много, они валялись в грязи, почти сливаясь с землей, отчего я не сразу обратил на них внимание и от внезапной догадки, пришедшей мне в голову, волосы на моем теле тут же встали дыбом. Что-то большое и чудовищное находилось со мной в одной клетке, а я… я был его кормом?! Осознание ужаса пришло ко мне слишком поздно. Так вот почему эти дикари до сих пор не расходились! Толпа жаждала зрелищ!