Любовные тропы

Глава 1

Безответная любовь — ситуация до зевоты предсказуемая.
Невзрачная девушка с кучей комплексов влюбляется в блистательного красавца с самооценкой, способной пробить купол любой башни, и свитой таких же восторженных поклонниц. В лучшем случае он её не замечает. В худшем — презирает. А она по ночам убеждает себя, что это временно, что стоит лишь чуть-чуть измениться — и всё станет иначе.

В книгах и пьесах подобные истории обычно доходят до особого момента. Невероятное совпадение, общая беда, опасность — и бум. Он вдруг видит её настоящую, влюбляется, становится внимательным и почти идеальным.
Банальнее не придумаешь.

В реальности же всё выглядит куда прозаичнее.
Приходится работать над собой до изнеможения: выходить из комнаты, когда хочется спрятаться; накладывать макияж, подбирать наряды, подходящие к определённому случаю, времени дня или настроению, терпеть долгие сборы. Делать маски, сидеть на диетах, заучивать правила поведения за столом, улыбаться вовремя и молчать — ещё более вовремя.
А заодно — терпеть капризы очередного ЗИ. Заносчивого идиота. В надежде, что однажды он всё-таки превратится в принца.

Если вообще превратится.

А теперь — о моей истории.

Моего ЗИ зовут Кайрен Морвальд. И да, он красавчик. Шикарное лицо, голос, от которого у многих дрожат колени, тело, будто выточенное магией высших кругов. Полный комплект. Почти идеален — в буквальном смысле.
И этот запах… тёплый, пряный, будто созданный для сведения с ума впечатлительных барышень.

Но не подумайте — я его не люблю.
Совсем.
Он мне даже не нравится.

Ну… разве что самую малость.

Я, Лианна Эммерс, из рода хоть и не слишком богатого и не слишком известного, слишком хороша для него. Я повторяла это про себя, стоя у стены в одном из коридоров Академии и наблюдая, как он разговаривает с очередной утончённой красавицей из Высших Домов.
Подумаешь. Богатая семья. Прекрасная внешность. Острый ум. Таких — десятки.

Правда же?

Я вздохнула и прислонилась к холодному камню, чувствуя, как привычно сжимается что-то в груди.

Обычно я не влюбляюсь так легко. Просто… он оказался рядом в тот момент, когда я была особенно уязвима. Чужая страна, практика за пределами Академии, язык, который я знала хуже остальных, и руководство, откровенно презиравшее девушек без громких имён. Тогда мне казалось, будто весь мир настроен против меня.

А потом появился он.

Не на белом коне — разумеется, — но с той же уверенностью. Он заступился. Сказал пару слов. Помог разобраться с языком. Мы гуляли по вечернему городу, смотрели на звёзды, говорили обо всём и ни о чём. Тогда мне казалось, что это что-то особенное.

Мне хотелось так думать.

Позже — я узнаю о Любовных тропах аристократов.
О заранее проложенных маршрутах.
О линиях поведения для разных типов девушек.
О книгах, доступных лишь членам Круга, где чувства разбиты на категории, а люди — на удобные сочетания качеств.

И тогда я пойму: он не спасал меня.
Он просто следовал инструкции.

…

Я отчётливо помню нашу первую встречу уже здесь, в Академии. Она была неожиданной — мы никогда не говорили о том, кто мы и где учимся. Я спускалась по лестнице, когда услышала знакомый голос.

Я узнала его мгновенно.
По уверенной походке. По лёгкому взмаху руки, которым он приветствовал знакомого. По тому, как чуть запрокидывал голову, смеясь. Я смотрела на него, словно не могла оторваться — будто он исчезнет, стоит мне отвернуться хотя бы на мгновение. Смотрела заворожённо, без надежды на спасение.

Через пару секунд он двинулся в мою сторону. Спокойно. Легко. Так идёт человек, которому не о чем беспокоиться. Я чувствовала, как с каждым гулким ударом сердца момент нашей встречи становится ближе.

Тук.
Тук.
Тук.

Он остановился передо мной и слегка повернул голову — словно мысленно перелистывал страницы, прежде чем заговорить.

— Прошу прощения… — вежливо, без тени узнавания. — Мы знакомы?

Голос был тем же. Глубоким, низким. Раньше он обволакивал, теперь — колол, словно острыми гранями льда.

Я стояла в коридоре Академии Астэрвальд, прижимая к груди стопку учебных книг. Простая форма ученицы младшего круга — без герба, без украшений. Волосы убраны небрежно. Никакой «версии для прогулок».

Он смотрел сквозь меня — вежливо, скучающе. Как на задачу, не требующую усилий.

— Мы… — начала я и замолчала.

И тогда он улыбнулся. Той самой улыбкой.
Лёгкий наклон головы. Мягкий взгляд. Дистанция — ровно в один шаг. Ни ближе, ни дальше.

Тропа 4 — Маршрут 3. Начальный контакт. Нейтральная незнакомка.

— Простите, — сказал он. — Я очень спешу.

И он прошёл мимо.

Не замедлив шага.
Не оглянувшись.

Это был удар. Не сокрушительный — но точный.
Не уничтоживший меня, но оставивший внутри тонкую трещину.

С той встречи прошёл месяц, а напряжение так и не исчезло — оно просто стало тише. Осело глубже. Я уставала быстрее обычного, забывала простые вещи, ловила себя на странной пустоте сразу после короткой, почти постыдной надежды.

Иногда мне казалось, что часть меня всё ещё не здесь. Где-то рядом с ним.

Я искала его в толпе раньше, чем осознавала это. Не взглядом — чем-то глубже.

Я заставляла себя отвернуться, но ощущение не отпускало. Оно давило, держало, не давая ни приблизиться, ни уйти.

И самое странное — я не знала, чего именно жду.
Только чувствовала: пока это со мной, я не принадлежу себе полностью.

От раздумий меня оторвала Нея — моя единственная подруга и якорь, не дающий утонуть в собственных эмоциях.

— Лианна, если ты опять прожигаешь взглядом дыру в идеально выглаженном и баснословно дорогом наряде Кайрена, я лично подам прошение о введении налога на созерцание красоты. Ты тут, между прочим, очередь перекрываешь.

Нея рассмеялась собственной шутке и, ухватив меня за плечи, развернула на сто восемьдесят градусов.