Любовь его лютая

Глава 1. Вильямина

«Положи меня, как печать на сердце твое, как перстень на руку твою: ибо крепка как смерть любовь, люта, как преисподняя…» Соломон

Вильямина отошла от зеркала и снова поправила корсет платья – легкого, расшитого жемчугом, с кружевными рукавами. Родители ее жениха Таерана лично выбирали и оплачивали кремовый материал, а еще кружево, жемчуг и нанимали портних в городе.

Девушка тяжело вздохнула и, взяв со стола гребень, принялась расчесывать светлые, серебристые волосы. В голову лезли мрачные мысли. Она попыталась сосредоточиться на будущей свадебной прическе, но в свете предстоящих событий прическа выглядела чем-то незначительным, не стоящим внимания.

«Завтра, под прикрытием широкой свадьбы, этот дом станет местом встречи пятерых искупителей…» – думала Вильямина, беспокоясь за ритуал больше, чем за саму свадьбу. Всего один день и она станет одной из них, одной из искупителей, одним из вечно гонимых магов вне закона. Смешно! Как смешно и страшно! Больше десяти лет искупителей называют магами-ренегатами и обвиняют, в том, что их магия прорывает брешь между миром живых и мертвых! А еще обвиняют в истощении Великого источника, откуда все маги черпают силу; обвиняют в служении злу, в кровавых жертвоприношениях, в похищении детей и прочей ереси.

Рука Вильямины крепко, до боли сжала гладкий гребень, с редкими зубцами. Еще не поздно отказаться! Еще можно повернуть назад! Ведь ее никто не заставляет! Это ее воля!.. Ее ли?

Она зажмурила глаза, до мельчайших деталей вспоминая разговор с женихом. Таеран и его семья – все до единого были искупителями, они долго не решались открыть Вильямине свою тайну, однако открылись, доверились ей, когда поняли, что у девушки есть мощный магический потенциал. Нужно было лишь пройти инициацию. Вообще-то это считалось противозаконным и каралось незамедлительным уничтожением. Если бы маги-крушители пронюхали про готовящуюся инициацию, то…

Вильямина отшвырнула гребешок и плеснула в лицо воды из кувшина, совсем позабыв про то, что на ней необычной красоты и стоимости платье. Еще вчера она давала себе обещание, что будет пылинки с платья сдувать, а сегодня уже на платье красовались темные пятна.

«Хорошо, что это всего лишь вода!» – подумала Вильямина, рыская по шкафу в поисках полотенца. Все-то здесь для нее новое, хотя уж вторая неделя пошла, как ее привезли из соседней общины Веймеров.

Поиски полотенца наконец отвлекли ее от навязчивых мыслей, из-за которых в груди просыпался вязкий, тягучий страх за свое будущее, за будущее своей семьи. Теперь родители Таерана и ее родители. Как жаль, что своих настоящих она никогда не видела, отец умер от страшной болезни вдали от родного дома, мать уехала в город за лучшей жизнью, оставив двухлетнюю Вильямину единственной живой родственнице – матери отца, бабушке Полуле. Оставила и с тех пор о ней не было ничего слышно. Перед смертью бабушка Полула шептала, что невестка в столицу, в Скайдар, переехала, но Вильямина не знала, что делать с этой информацией. Ехать в столицу и искать чужого по сути человека? Каким образом и зачем, если все связи прерваны? Если бы мать хотела, то могла бы приехать, а то все шестнадцать лет ни цветка (они были магическими и рассказывали получателю все, что хотел отправитель), ни личного визита. Они-то с бабушкой адреса не меняли. Только почти две недели назад Вильямина съехала из родного дома с нехитрым скарбом в дом будущего мужа. Не своевольно, а по приглашению свекра и свекрови. И жениха, разумеется.

Вильямина аккуратно сняла платье, оставшись в одной нательной рубахе, специально пошитой под платье с декольте. Оно сильно смущало девушку, однако будущая свекровь, выбирая фасон платья, сказала, что в городах носят декольте гораздо смелее, чем то, которое было у свадебного платья Вильямины.

«Хотела бы я посмотреть на те городские платья! Точнее, на тех, кто их носит», – подумала она, меняя нательную рубашку на более привычную и просторную. Платье вернулось в шкаф, где ему самое место. Нечего до свадьбы по десять раз на дню доставать его и примерять!

В углу зашуршало и девушка вздрогнула от неожиданности.

– Лула! – воскликнула Вильямина, растягивая гласные. Она подошла к самому темному углу комнаты. Таеран здорово придумал и с жердочкой и с местом для совы. Ведь сова была частью ее скудного наследства. Сколько Вильямина себя помнила, а сова всегда жила с ними. Бабушка сказала, что нашла ее в зимнем лесу, кто-то или что-то оглушило бедную птицу – не оставлять же на верную погибель. Бабушка выходила ее с помощью волшбы и сова так и прижилась у них. Именно маленькая Вильямина подобрала имя сове – Лула. Бабушке Полуле выбор внучки показался остроумным. Когда в Вильямине начала просыпаться магия, то она почувствовала необычность совы, по-видимому, та была из Мира-за-пологом, но от этого менее любимой питомицей не становилась. Да и к тому же отличие было только в том, что сова могла появляться и исчезать в воздухе, словно какой-нибудь сказочный призрак. В остальном она была обычной: днем отсыпалась, ночью ловила мышей и крыс.

– Как ты ее лечила? – допытывалась маленькая Вильямина, но бабушка только шутила или отмахивалась. Не любила Полула лишний раз прибегать к магии, хотя сила в ней чувствовалась мощная. С такой силой прямая дорога в крушители, но бабушка делала вид, что она самая обыкновенная и внучке голову о магии не забивала. Зато заставляла каждый день читать. Книги им привозили из города. Не напрямую, сначала в общину, а потом Полула забирала их на время. Для живущей отдельно от общины женщины, бабушка считалась очень образованной. Мина подозревала, что та не всю жизнь жила в отрыве от городов и общин. Да только бабушка подробностей не рассказывала.

Глава 1.1. Вильямина

Мина вновь подошла к окну – все тот же, словно застывший пейзаж. Только снежинки двигаются. Их дом хоть и парил над землей, но все равно Мине не хватало той высоты, на которой парил их с бабушкой домик. Жаль, что на таком нельзя в путешествие отправиться! Увы, волшебная руна позволяла только оторваться от земли на определенное расстояние, но не лететь по воздуху…

– Дочка, почему невеселая такая? – вопрос от Имэ заставил Мину отбросить мысли и обернуться. Теперь они находились в комнате одни (если не считать сову). Таеран куда-то вышел.

– Сомневаешься в выборе? – продолжала допытываться будущая свекровь.

Вильямина плотнее закуталась в покрывало и покачала головой. Она не могла видеть, что в ее светло-золотистых глазах сквозила печаль.

– Имэ… можно спросить? – осторожно начала Мина.

Женщина поправила косу и доброжелательно улыбнулась, мол, можешь ничего не бояться и смело спрашивать.

– Ты… ты видишь сны?

Имэ приподняла брови. По-видимому, она ожидала другого вопроса.

– Редко вижу, – ответила Имэ, после непродолжительного размышления. – Как и все мы. Эти черно-белые сны такие же, как и все мы, в нашем наполненном чудовищами королевстве Анарэим.

«Почему вы все говорите о снах, как о каком-то проклятье? Почему все вокруг утверждают, что сны – черно-белые? – вертелось на языке у возмутившейся Мины. – Сны могут быть очень хорошими и цветными!»

– Мне снилась женщина, – робко начала она. – Сначала я думала, что это мама… Но для мамы она слишком темноволосая… Бабушка говорила, что мои родители были светлыми.

– Как ты ее видела? – уточнила будущая свекровь. В отличие от Таерана, который считал сны глупостью, не стоящей внимания, Имэ относилась ко снам серьезно. Даже слишком серьезно. И возможно, она была права.

– Она пыталась что-то сказать мне, а потом меня словно кто-то толкнул и пошел снег. Много снега. Только холодно не было, – потирая лоб пальцами, рассказывала Мина. – Я не знаю, почему, но эта женщина пыталась что-то сказать мне. Я видела, как она открывала рот, только не могла различить ни слова. Может быть, когда меня инициируют, я смогу услышать всех тех, кто мне сниться?

– Ш-ш-ш! – Имэ приложила пухлые пальцы к губам. – Не так громко.

– Прости. Я просто не пойму к чему это.

– Посмотрим, что ты скажешь после инициации, моя хорошая, – ласково ответила женщина, потом взяла гребешок, расплела косу Мины и принялась расчесывать волосы. Сова что-то проворчала со своего насеста. – Не думай о плохом. Все будет хорошо. Ты станешь одной из нас.

– Да, хорошо, – послушно повторила Мина. Каждый раз, когда Имэ причесывала ее, становилось спокойно на душе, не радужные мысли отступали, а сны вообще переставали сниться. Возможно, женщина использовала магию, но Мина не возражала. Уж слишком она нервной стала накануне посвящения и накануне свадьбы – в любом событии и сне ей мерещился знак, который необходимо было правильно истолковать. Ах, если бы бабушка Полула была жива!..

Вопреки опасениям приглашенные гости почти не опоздали. Какие-то полдня в расчет не брались. Хоть снег и продолжал сыпать с небольшими перерывами, а все же дорога была укатанной. Конечно же, стараниями магии. Прибывшие друзья семьи были крепкими мужчинами – у одного уже виски тронуты сединой, второй выглядел моложе, но залегшие вокруг глаз глубокие морщины говорили об обманчивости первого впечатления. Оба гостя были вооружены мечами, арбалетами и смахивали, скорее, на странствующих охотников. При виде их, Вильямина оробела, хотя ей это было не свойственно. Она вообще не узнавала себя в последнее время. Может быть так и надо? Может быть, именно так прощаются с детством? Вигр и Ллой были очень дальними родственниками Имэ. Таеран по секрету рассказывал Мине, что не любит этих двоих за то, что они занудствуют и пытаются научить его жизни. Но была и светлая сторона в их приезде, потому что оба любили рыбачить и теперь отцу Таерана – Шеварру – было о чем потолковать долгими темными вечерами. Точнее, одним вечером накануне дня инициации. Мину предупреждали, что она может себя плохо чувствовать после самого ритуала и поэтому свадьба могла отсрочиться на день, а если все будет слишком плохо, то и на неделю. Людям из общины, конечно же, приглашенным на свадьбу, родители объясняли такую задержку тем, что не все гости приехали и необходимо подождать. И люди ждали. Ждали того момента, когда скучные долгие вечера можно разбавить веселым событием.

– А что, мне совсем плохо будет? – обеспокоенно спрашивала у жениха Мина. Было хмурое, темное утро. Ее разбудили очень рано и, не дав даже воды, велели одеться в бесформенное платье.

– Не обязательно, – мотал головой Таеран. – Мама просто в обморок упала. Потом очнулась – и как ни в чем не бывало. У отца только носом кровь пошла – и все.

Он посмотрел на затылки идущих далеко впереди родственников и, пока никто не видел, быстро поцеловал Мину. Впрочем, ей сейчас не до поцелуев было. Важно выяснить подробности ритуала.

– А ты? Что чувствовал ты?

– Я? Да так…

Из уклончивого ответа, Мина поняла, что Таерану было хуже всех. Жаль, что она как следует не расспросила Имэ об инициации. Мина пыталась, но каждый раз Имэ ссылалась на срочные дела. Как жаль, что рядом нет человека, настолько сведущего в магии, как покойная бабушка Полула! Уж она-то наверняка знала! Только рассказала бы?..

Глава 2. Э́рроу

Мина не знала, когда к ней вернулось сознание. Она совсем запуталась в странных видениях. Позади доносились предсмертные стоны, а она лежала ничком, чувствуя, как намокает платье от таявшего под ней снега. Купол серого неба покрывали черные трещины. Казалось, будто из них сыплется колючая белая крошка. Мина с трудом моргнула, признав в трещинах ветви деревьев. Почему о ней забыли? Потеряли? Подумали, что она мертвая? Стоит ли вот так же неподвижно лежать или пуститься в бега? Рядом скрипнул снег, девушка быстро закрыла глаза. Поздно!

– Это отродье еще живое! – сказал кто-то осипшим голосом. – Сейчас исправим.

Мина инстинктивно распахнула глаза, увидела занесенное над ней лезвие меча и закричала. Крик получился похожим на хрип человека с сорванным голосом. Девушка понимала, что крик ничего не решил бы, она одна и ей никто не поможет и с покорностью ожидала удара. Однако смерть не спешила сомкнуть костлявые руки. Мина приоткрыла глаза и увидела солдата в анарэимской форме. Рядом стоял небритый, широкоплечий искупитель. На его лбу алела припухшая, но уже не кровоточащая рана. Искупитель перехватил руку солдата и играл с ним переглядки.

– Ты видел, она не прошла посвящения, – наконец заговорил искупитель. От его тихого низкого голоса сделалось не по себе. Это был голос убийцы. Темные глаза убийцы были не лучше – он скользнул острым как бритва взглядом по застывшей Мине и та словно вмерзла в тонкую корку льда

– Она будет мстить. Она ненавидит нас, – возразил солдат. – Приказ…

– Ты серьезно? Девка без магии будет мстить? У нее силенок не хватит даже на то, чтобы засадить тебе по роже. Не пори чушь. Я хорошенько буду за ней присматривать.

Солдат ухмыльнулся и опустил руку, в которой был зажат меч.

– Так бы и сказал, крон Э́рроу, что тебе мало нашей капитанши и нужна еще одна девка для утех на время похода, – ворчливым тоном сказал он. Прежде чем отойти, он кинул на Мину заинтересованный взгляд и она непроизвольно поежилась.

– Не без этого, – буркнул Эрроу. Он нагнулся и одним рывком поставил Мину на ноги.

– Как надоест, поделишься?

Ноги Мины подкосились, но хватка небритого искупителя была крепкой. В голове теперь билась одна мысль: «Бежать!»

Искупитель фыркнул, но ничего не ответил.

– Знаем-знаем, – шутливым тоном ответил солдат. – Как вцепишься хваткой спрэггна – так и не отпустишь, крон Эрроу.

«Крон?! Он назвал его кроном! – паника Мины возрастала с каждой новой минутой. – Это самая верхушка искупителей! Таеран рассказывал про них! Что им от меня нужно? Бежать! При первом удобном случае!»

Мужчина, к которому солдат обращался как «крон Эрроу» потянул Мину за собой и она с удивлением обнаружила, что может идти. С трудом, но все-таки это было лучше, чем лежать там… Утоптанный снег задорно скрипел под ногами. Сколько же их было? Она обернулась. Из-за клубов тумана появлялись люди. Солдаты. Не меньше дюжины. Черные сапоги месили окропленный кровью снег. Двое солдат волокли Имэ. Мина не могла рассмотреть ее и опознала женщину лишь по тугой косе. Она посмотрела в другую сторону: там солдаты волокли нечто бесформенное, оставляющее за собой красную дорожку на притоптанном снегу. Мина замедлила шаг и присмотрелась. Это был Таеран с перерезанным горлом. Серо-белый пейзаж с красными вкраплениями и фигурками суетящихся людей расплылся, подернулся туманной дымкой. Небритый искупитель что-то сказал ей недовольным тоном, однако Мине стало настолько плохо, что к шуму в ушах добавилось головокружение. Затем наступила тьма.

Способность слышать звуки и что-либо ощущать возвращались постепенно. Мина отчетливо слышала, как фырчат лошади, скрипит снег под чьей-то поступью, словно издалека доносился приглушенный смех. Мина ощущала грубую ткань шерстяного одеяла и мягкость шкур, на которых лежала. Ноги и руки были теплыми, а лоб горел огнем. Где же простыть умудрилась?.. По спине пробежал озноб. Она вспомнила! Четверо искупителей хотели пробудить ее силу, но не успели. А теперь плен! Куда ее везут?! Зачем?! Лучше бы убили вместе со всеми!

Мина приоткрыла глаза. Взгляд уперся в нанизанный на спицы матерчатый купол. С краю сиял неизвестный девушке магический знак. Она вновь прислушалась, пытаясь определить, одна ли она здесь. Ведь в данной ситуации подавать признаки жизни было слишком опасно. Хохот и приглушенные разговоры – все это далеко, не здесь. Мина решилась немного повернуть голову, чтобы увидеть хоть что-то, кроме купола и обнаружила, что находится внутри шатра. Стены иногда колыхались от ветра, но холод не беспокоил. Мина смекнула, что дело заключалось в магии, точнее, в специальных знаках. Через несколько минут девушка осмелела и распахнула глаза, чтобы лучше рассмотреть обстановку. Здесь стоял стол, но не было стульев. На столе жались друг к другу кувшин и кружки. В углу шатра висело нечто, похожее на рыбацкую сеть, только ячейки сети были уж слишком крупными. В противоположной стороне от ложа Мины находилась глубокая лохань. Понятно, что убранство шатра было походным. Девушка пощупала ткань свободного платья – сухое. Только в таком платье от крушителей далеко не убежишь. Шансы околеть были слишком высоки.

«Зачем я здесь лежу? Жду непонятно чего! Зачем я им? Или я у друзей? Может, пришли другие искупители и отбили меня?» – Вопросы. Сплошные вопросы. Как их много! Как белых хлопьев, сыплющих с купола неба. Мина вздрогнула, отгоняя от себя дремоту. Внезапно она осознала, что очень хочет пить. А в кувшине на столе наверняка была вода. Однако нагретое ложе и теплое одеяло так просто не отпускали. И пару минут в Вильямине боролись два чувства: сон и жажда. Все-таки победило чувство жажды. Она вновь осмотрелась, прежде чем наступить на застеленный соломой пол. У изголовья ложа стояли сапоги. Мина обрадовалась им, понимая, что в сапогах у нее больше шансов на удачный побег. Если ее мысль о крушителях окажется правдой. И странное дело – температура в шатре была такой же, как в хорошо натопленном доме. Она припала к кувшину с водой и чем больше пила, тем больше осознавала то, как сильно хочет пить. Отняв от губ наполовину опустошенный кувшин, Мина заметила среди кружек кусок хлеба – неровно отрезанную от каравая корку.

Глава 2.1. Эрроу

Эрроу подошел так близко, что щеку Мины обдало горячим дыханием. Он схватил ее за ворот и в следующую секунду послышался треск ткани. Материал заструился вниз.

– Убийца! Насильник! – выплюнула Мина, пытаясь подтянуть сползающее с плеч разорванное платье.

Эрроу отпрянул от нее, словно от вспыхнувшего костра. Презрительно скривившись, он хотел что-то сказать, но под куполом шатра с хлопком материализовалась сова и храбро спикировала на макушку крушителя. Вспышка. Еще одна. Эрроу отбивался от привязчивой совы заклинаниями.

– Лула! – Мина узнала сову и была ей благодарна. Единственное на свете существо, которое пришло на помощь.

Рьяно отбивавшийся крушитель терпел поражение за поражением: сова ловко уходила от атак и от любого заклинания. То исчезала, то появлялась и снова налетала на обидчика. На шее Эрроу появились кровавые полосы от когтей совы. Когда она вырвала у него клок волос, он отступил к самому выходу. Увидев, что крушитель отошел от Мины, сова прекратила атаки и приземлилась на подставленное девушкой плечо.

– Ах ты, ведьма! – процедил сквозь зубы Эрроу, держась за рану. – Откуда у тебя это магическое существо? Тебя не успели инициировать!

Мина растерянно смотрела на тяжело дышавшего мужчину с оцарапанной шеей и не знала что ответить. Это ее наследство. Единственное напоминание о бабушке, о беззаботной жизни. Но, наверное, в данной ситуации лучше промолчать.

– А я сразу понял, что ты не та, кем кажешься, – ухмыльнулся Эрроу, вновь пронзая Мину острым взглядом. – Рано не радуйся! Я придумаю, как извести сову и тогда посмотрим, как ты заговоришь.

Вильямина вздрогнула, но ничего не сказала в ответ. Крушитель, опасливо поглядывая на Лулу, осторожно подошел к столу. Он сгреб со стола куртку и быстрым шагом вышел прочь из шатра.

Мина осторожным движением тонких пальцев взъерошила перышки Лулы и сморгнула слезы. Ситуация казалась безвыходной и через секунду девушка заплакала навзрыд.

Ей просто необходимо было бежать прочь от этого места. Впрочем, где конкретно она находилась – оставалось большим вопросом. Таеран рассказывал, что крушителей часто задействуют в карательных походах, что они подолгу путешествуют – роют носом землю, ищут искупителей. Жалкие убийцы! Мина снова всхлипнула, вспомнив Таерана и его семью, которая должна была стать и ее семьей. Лула ухнула, словно почувствовала настроение хозяйки, и почесалась клювом о ее плечо. Приободряла.

«Нужно посмотреть, что там, за пологом? Смогу ли я незаметно сбежать?» – мысли о побеге снова стали посещать Вильямину. Прохладной водой из лохани она смыла с припухших глаз слезы. Ей бы только сообразить, только бы сосредоточиться на побеге, а не на смерти возлюбленного.

Вильямина понимала, что шансы выжить в лесу (а бежать нужно именно в лес, чтобы затеряться) без теплой одежды сводились к нулю. Она кое-как привела в порядок разорванное платье, при взгляде на которое хотелось разрыдаться еще раз, но она строго приказала себе не делать этого. Затем Вильямина приступила к утеплению сапожек, напихав в них соломы. Взгляд упал на шерстяное одеяло: ведь из него мог бы получиться вполне теплый плащ. Можно еще задействовать кусок шкуры… Сова, видя, что хозяйке больше не требуется помощь, взмыла под купол шатра и беззвучно исчезла. Мина посмотрела ей вслед грустным взглядом. Означало ли это, что она снова одна? А вдруг этот похотливый крушитель вернется?

«Срочно бежать! Нужно использовать любую возможность! Сделаю накидку из одеяла», – подумала Мина, стиснув зубы. Ее начала раздражать собственная беспомощность. И едва она протянула руки к одеялу, как полог шатра всколыхнулся. Мина вздрогнула и внутренне напряглась: «Неужели ее худшее предположение подтвердилось?» Однако в шатер зашла худощавая девушка, коротковолосая, с русыми кудрями. Судя по анарэимской форме, она тоже работала на крушителей. Только на практически плоской груди висел знак: ладонь пальцами вверх. Таеран рассказывал Мине, что подобный знак носят поглотители. Почти такой же знак был у дарителей – только пальцы ладони были направлены вниз.

– Ты Мина? – спросила она. Круглые, светлые глаза изучали Вильямину. Однако ни в голосе поглотительницы, ни в ее позе, Мина не чувствовала враждебности.

Мина кивнула в ответ.

– Я Альма. – Девушка прошлась чеканным шагом по периметру шатра и в итоге остановилась возле замершей Мины.

– Жарко здесь, – Альма расстегнула верхние пуговицы удлиненной куртки и обмахнулась рукой. – По-моему, крон Эрроу перестарался с заклинанием тепла. Ну да не суть. Я не чувствую в тебе ни капли пробужденной магии. Хотя ты могла бы стать одной из нас.

– Я не хочу, – тихо произнесла Мина. – Я больше не хочу никакой магии. Я просто хочу домой.

Новая знакомая хихикнула, кажется, ее позабавило подобное заявление.

– У крона Эрроу на тебя какие-то виды, – самым будничным тоном заявила она. – Не пытайся сбежать из нашего отряда. Мы такими дебрями идем, что ты и дня не проживешь, если сбежишь.

– И что мне теперь, ждать, пока вы, похитители, наиграетесь и отпустите меня? – со злостью спросила Мина.

Альма невозмутимо пожала плечами.

– Мое дело подчиняться приказам старших: крону Эрроу и крону Иремиру. И ты будешь работать, как все мы. Сейчас подыщем тебе подходящую куртку, а когда вернутся разведчики, соберем пожитки и отправимся дальше в путь.

Глава 3. Иремир

Когда Мина в неизменной компании Альмы вышла из шатра-кухни, Альму едва не сбил с ног солдат. Судя по его виду, он был чем-то взволнован и даже не обратил внимание на нелестные эпитеты, которыми его наградили упавшая Альма. Мина потерла покрасневшие руки и спрятала их в рукава: последние полчаса она помогала таскать и растапливать снег, а затем оттирать котлы и миски. Сытный обед прибавил сил и уверенности в завтрашнем дне.

«Я обязательно сбегу. Нужно только избавиться от этой Альмы. Специально ее ко мне приставили, что ли?!» – с раздражением подумала Мина.

С дальней стороны поляны донеслось лошадиное ржание. Животные были чем-то напуганы. И вскочившая на ноги Альма, схватилась за короткий меч, висевший на поясе.

– Огнероги! Огнероги! – раздался надсадный крик, постепенно перерастающий в хрип. – Разведчики наткнулись на огнерогов!

В лагере начался переполох от подобной новости, солдаты метались в хаотичном порядке, командиры пытались переорать друг друга, отдавая противоречивые приказы. Альма вообще куда-то убежала, предоставив Мину самой себе, и если бы Мина была глупой, то непременно воспользовалась бы всеобщим переполохом. Однако она отчетливо слышала про огнерогов и поэтому не спешила с побегом. К счастью, Мина никогда раньше не сталкивалась с этими чудовищами, но много о них слышала. И то, что они такие же опасные, как остальные чудовища, это она усвоила хорошо.

Знакомый голос, от которого у Мины сжалось все внутри, прозвучал справа. Не без содрогания она кинула осторожный взгляд в сторону: Эрроу вышел из палатки и строил солдат, вместе с командирами. Теплая куртка была расстегнута, под ней лишь тонкая рубаха, подчеркивавшая развитые мышцы. На поясе меч.

– Вейры нет – порядка нет! Я вдолблю в вас науку войны, а не выпендрежа!

Мина забилась в тень, между складок шатра и наблюдала за этим непонятным человеком, с острым как клюв взглядом. Эрроу отпихнул, едва не налетевшего на него слугу. Кажется, слуга, в приступе паники, не разбирал ин лиц, ни дороги.

– Двое дарителей, ты и ты, идете со мной, – он быстро выделил из шеренги двоих парней, ты и ты – он ткнул на мужчину и женщину, – остаетесь с Иремиром. Теперь рассчитались на первого и второго.

Выстроенные солдаты быстро и слажено рассчитались и Эрроу приказал первым следовать за ним, а тем, которые, оказались «вторыми», он коротко раздавал указания, как лучше и правильнее держать оборону лагеря. По его же приказу, слуги побежали переводить лошадей в шатер-кухню.

– Теперь поглотители… Альма и Скор, где вы, мать вашу?!

Мина увидела подбежавших и вытянувшихся по струнке Альму и незнакомого рябого парнишку.

– Будете на подхвате. Не давайте прорвать оборону. Выкачивайте магию тварей, если прорвутся. Чего морщитесь? Знаю, что почти не возможно и все же пробуйте, мать вашу!

Увидев, что разобравшись с солдатами, крушитель направился в сторону шатра-кухни, Мина юркнула обратно в шатер, смешавшись с суетившимися слугами. Она очень надеялась на то, что Эрроу пройдет мимо и не заметит ее, потому что куртка – хоть и с чужого плеча, а принадлежала анарэимской армии. Волосы она скрыла под капюшоном куртки. Только бы ей доставалось поменьше внимания. Судя по тому, что в шатер никто больше не заходил, Эрроу обошел ее вниманием. Содрогаясь от страха, она снова выглянула из-за полога. Снаружи уже вовсю кипела работа: оставшиеся солдаты сооружали баррикады из повозок, уменьшая площадь защиты. Мина посторонилась, пропуская слугу, ведущего под узду коня, и бросила полный ненависти взгляд в удалявшуюся спину Эрроу и пожелала ему скорейшей смерти от огня и магии огнерогов.

Ветер крепчал. Издалека послышались взрывы и треск огня. И теперь всполошились не только лошади и кони, но и люди. В Вильямину,  помогавшую перетаскивать запасы сена, едва не врезалась куда-то спешившая Альма.

– Теперь даже жаль, что тебя не инициировали! – воскликнула Альма, узнав и отстранив пленницу. Ее паника передалась Мине – она кинула полный отчаяния взор на макушки деревьев. Поляна, заключенная в плотное кольцо деревьев казалась очень маленькой, а лес, напротив, выглядел бесконечным. Бесконечно пугающим, наполненным огнерогами и прочими тварями.

«Наверное, лучше бежать, когда вокруг паника и мало кто обращает на тебя внимание!» – решила Мина. Она не даст этому враждебному лесу замкнуть пальцы на ее шее, она не задохнется здесь, вместе с ненавистными крушителями и солдатами анарэимской армии.

Мина ощупала скудные запасы еды и направилась за шатер, стараясь держаться в тени. И все-таки слуги умудрялись налетать на нее. Один солдат наорал, второй всучил тяжеленный мешок с чем-то позвякивающим и приказал нести к повозкам. Словно наблюдая за собой со стороны, Мина тащила мешок до места назначения. Обливаясь потом и пыхтя от усердия, она шваркнула мешок на утоптанный снег, прямо под ноги одного из солдат. Тот даже не обратил внимания, а лишь придвинул мешок к себе и начал раздавать арбалетные стрелы остальным солдатам. Мина сделала вид, что пошла обратно к шатрам, однако больше забирала вправо и в итоге, поднырнув под ближайшую повозку, очутилась по ту сторону баррикад. Между деревьев промелькнул силуэт. Мина вздрогнула, но, присмотревшись, поняла, что это всего лишь лошадь. Испуганная лошадь.

– Куда?! Стой! – крикнул заметивший Мину солдат.

– Я за лошадью! – не своим голосом крикнула в ответ Мина и помчалась к деревьям, за которыми маячил блестящий от пота лошадиный круп.

Глава 3.1. Иремир

Вильямина бежала изо всех сил. Огнерог не отставал.

«Как же не хватает Лулы!» – подумала она. И тут же отогнала эту мысль: если Лула застала врасплох ненавистного крушителя, то это еще не означало, что она выйдет победительницей в схватке с магической тварью из Мира-за-пологом. Мина почти добежала до елок и увидела, как снег, лежавший на зеленых лапах, осыпался маленькой лавиной и через пару секунд на поляну выехал всадник. Мина резко остановилась, пытаясь отдышаться, и во все глаза смотрела на всадника. Мужчина не сводил светлых глаз с пересекающего поле огнерога и, казалось, не замечал Мину. А та глазела на мужчину, на его постное лицо. Казалось, что огнерог нисколько его не напугал. Так же как и его лошадь. Незнакомец пришпорил лошадь и та помчала бесстрашного всадника наперерез чудовищу. Огнерог, казалось, не ожидал подобной наглости от будущего обеда и переключил внимание на всадника. Мина поспешила скрыться за холодным, шершавым стволом ближайшего дерева. Наверное, ей следовало кинуться опрометью в лес и бежать-бежать-бежать до потери пульса, но усталость удерживала девушку на месте. Она смотрела на всадника – он остановил лошадь и воздух вокруг него подернулся морозным паром. Мина зажала рот, сдерживая рвущийся наружу крик. Она запоздало признала в мужчине крушителя. Их магия была такой же ледяной как эти края, их сердца были такими же ледяными, как вода в проруби.

Маг-крушитель сплел пальцы и направил на безликого карлика. Тот остановился, словно наткнулся на невидимую преграду и напрягся. Было видно, как вздувается черная сетка вен на синей коже чудовища. Рога сияли все ярче, на месте, где стоял огнерог, растекались ручьи таявшего снега. Мина чувствовала возрастающее напряжение в воздухе. Словно две силы схлестнулись, два разных мира. Крушитель прокричал незнакомые слова и огнерога отбросило навзничь. В ответ поднявшийся на ноги огнерог выпустил объемный, словно живой шар, похожий на перекати-поле, сотканный из оранжевых всполохов-нитей. Снег шипел, таял и испарялся под боками шара, катившегося прямиком на всадника. Мина слышала, что один огнерог способен сжечь целую деревню, а здесь ему противостоял один лишь маг. И пускай этим магом был ненавистный крушитель, но теперь она не желала ему смерти, понимая, что она сама с огнерогом точно не справится и самым правильным выходом будет – бежать. Однако крушитель, тем временем, призвал в руку какое-то новое заклинание, вызвавшее дрожь во всем его теле. Заклинание заставило огненный шар изменить траекторию движения. Следующим шагом было новое заклинание. Мина заметила, что тщательно подстриженные виски мужчины взмокли, заблестели от пота. Кажется, любое последующее заклинание давалось ему труднее, чем предыдущее. Направленные в огнерога пальцы вновь заставили чудовище отлететь и упасть навзничь. Прошло несколько секунд прежде, чем огнерог поднялся и вновь напрягся. С его загоревшихся рогов, начало отделяться пламя, трансформирующееся в очередное «перекати-поле». Но на каком-то этапе все пошло не так и… огнерог взорвался с оглушительным взрывом. Мина спряталась за ствол дерева – ни жива, ни мертва. Она прислонилась горячим лбом к стволу и отсчитывала секунды. Хоть бы крушитель забыл про нее, хоть бы подумал, что она из села или из города – что там виднелось вдали?

Мина почувствовала себя неуютно, словно кто-то наблюдал за ней. Она обернулась, и крик не успел сорваться с ее губ. Эрроу зажал ей рот и нахмурился.

«Зачем он здесь? Неужели он пришел за мной? Нет! Зачем?! Пускай это будет очередной кошмар! Пускай я проснусь!» – пронеслось в голове.

– Я же предупреждал, чтобы ты не пыталась бежать, – недовольным тоном прошептал он.

Эрроу настойчиво подтолкнул вновь одеревеневшую Мину в направлении дальних деревьев. Там стоял конь. Чересседельные сумки были чем-то набиты. По-видимому, этот мрачный тип никуда не выезжал без запасов. И оружие было при нем и магия.

«Не то что я! – невесело усмехнулась Вильямина. – Убежала с одной репкой и коркой хлеба!»

Со стороны поля послышался хрипловатый голос всадника, успокаивавшего лошадь. По-видимому, животное испугалось взрыва.

«Два крушителя! – новая надежда забрезжила в душе несчастной Мины, плетущейся под конвоем Эрроу. – Говорят, что они редко ладят меж собой. Особенно кроны. Может эти двое сцепятся и у меня появится новый шанс на побег?»

Эрроу схватил Мину за талию и ловко забросил на седло, а сам пристроился на задней луке и с помощью магии притянул в руки поводья. Странное дело: крушитель не поехал в противоположную сторону от поля, а, наоборот, направил коня на место только что произошедшей битвы. Неужели он решил добить выдохшегося из сил конкурента? Мина ссутулилась и сжалась, ей было странно ощущать спиной и плечом крепкое, словно высеченное из гранита мужское тело. Хорошо, что между ней и ненавистным крушителем находилась ее куртка от анарэимской формы. Его куртка была распахнута, а из поддевки на Эрроу была лишь рубаха с распущенной шнуровкой на груди. Мина втайне надеялась, что подобное попустительство в экипировке приведет похитителя к долгой простуде с летальным исходом. Если он, конечно, выживет в схватке с другим крушителем. Мина чувствовала на своем виске горячее дыхание и каждый раз неприятные мурашки пробегали по спине, когда он переводил на нее взгляд темных цепких глаз. Она ощущала этот взгляд и чувствовала себя очень неуютно, хотелось бежать, хотелось спрятаться. Но Эрроу дал понять, что бежать бесполезно. Ну почему? Как он нашел ее?!

– Почему не помог с огнерогом? – Таким вопросом приветствовал Эрроу мужчина, спасший Мину от чудовища. Он был занят тем, что поправлял ремни стремян.

Глава 4. Вейра

– Ты действительно такая глупая, что решила бежать во время боя с огнерогами? – Альма скользнула прищуренным взглядом по бледному лицу Мины и вновь уткнулась в миску с густым, наваристым рагу. В отряде кормили хорошо и на удивление вкусно. Сначала Мина думала, что ей кусок в горло не полезет, но теперь растягивала добавку. Ее спутница, по-видимому, пользовалась своим положением компаньонки и тоже набивала живот. Мина заметила, что кроме них в шатре-кухне больше никого не было. Повар и помощник в расчет не брался.

– Я просто ловила лошадь, – тихо ответила Мина, вовремя вспомнив заранее заготовленную поговорку.

– А в итоге поймали тебя, – Альма расхохоталась, довольная своей шуткой. – Ты не знала, что крон Эрроу способен найти кого угодно по следу?

«Я учту это при следующем побеге! Если переживу еще одну ночь в этом лагере», – подумала Мина.

Она покачала головой, увидев, что Альма вновь смотрит на нее, ожидая ответа.

– Я не думала убегать, – поспешила добавить Мина. – Я просто побежала за испуганной лошадью. И я… я рада, что меня нашли. Потому что крон Иремир спас меня от огнерога.

Альма присвистнула.

– Правда, он хорош в битве? Конечно, не крон Эрроу, но по-своему хорош. Да? Я их обожаю.

Мина вновь кивнула, мечтая, чтобы все эти вопросы прекратились. Ей хотелось обратно в родные края. Пускай ее там уже никто не ждет, но там ее дом.

– Эй, почему глаза на мокром месте? Не паникуй, огнероги остались в прошлом, наши кроны очень могущественные маги, – сказала Альма, на свой лад интерпретировав отразившиеся на лице Мины чувства.

К ним подошел помощник повара и молча забрал пустые миски, не забыв про ложки.

– Иди за мной, – распорядилась Альма, встав из-за стола.

– Зачем? Я знаю, как пройти к своему шатру.

– Вообще-то я веду тебя в шатер к крону Эрроу.

От слов Альмы словно ледяным ветром пахнуло. Как она, Мина, могла забыть?! Ведь этот небритый крушитель жаждал встречи с ней. Наверняка опять станет задавать вопросы, на которых у Мины не было ответов. Она затравленно осмотрелась: может удастся незаметно ускользнуть из лагеря? Если бы не присутствие Альмы!..

– Ну чего застряла? – провожатая обернулась и, схватив за рукав, потащила за собой. Поздно! Слишком поздно для очередного побега!

Альма почти заволокла ее за тяжелый полог шатра. Внутри было тепло и мрачно.

– Приказание выполнено, крон Эрроу! – отрапортовала Альма, вытянувшись по струнке.

Мина стояла, опустив глаза. Она и так уже почувствовала на себе тяжелый взгляд крушителя. Кажется, Эрроу подал Альме какой-то знак, потому что та сразу же вышла из шатра, не проронив ни слова.

– Давай поговорим по-хорошему.

Вильямина вздрогнула от глубокого голоса крушителя, заговорившего с ней. Она заставила себя поднять глаза. Эрроу сидел, развалившись на стуле и вытянув ноги. В одной руке он держал пустой кубок. Небольшой стол был заставлен едой. Помимо мясной нарезки здесь присутствовали овощи, фрукты и вино. И это посреди зимы!

«Шикарно живут крушители!» – пронеслось в голове Мины.

– Давай договоримся. Я дам тебе все, что хочешь взамен на информацию об Иварине, о женщине, о которой я рассказывал раньше. Как тебе такое предложение?

Мина готова была расплакаться. Кажется, ее худшие опасения начинали подтверждаться.

– Послушай, – Эрроу поставил пустой кубок на стол и вновь обратил взор на Мину, – понятное дело, что тебе нужно обдумать мое предложение. Наверное, трудно придумать сразу, поэтому даю тебе сутки. Мы едем в город Гардстен, через село Лис. Дашь свой ответ в городе. Но предупреждаю: не пытайся бежать. От меня убежать очень трудно. Почти невозможно.

– Но я ничего не знаю, – тихим голосом сказала Мина, решив сразу же расставить все по своим местам и не тешить этого небритого силача напрасными иллюзиями. – Еще раз повторю, что я не знаю никакой Иварины.

Снова этот взгляд, как будто пронзавший тысячами клювов! Мина видела, как заиграли желваки крушителя.

– Решила поторговаться? – сказал он, после продолжительной паузы. – Я согласен. Назови любую цену.

Мина покачала головой. Она совсем растерялась.

– Может быть ты не знаешь, какие у меня возможности? Может, боишься обмана? – продолжал напирать Эрроу. – Так вот, мы заключим сделку и я подкреплю сделку кровью. Своей кровью. Знаешь, что за сделки подкрепляются кровью?

Девушка посмотрела на него расширенными от страха и удивления глазами. Клятву крови давали только в особых случаях, и ни при каких обстоятельствах не могли ее нарушить.

– Вижу, что знаешь, – довольно хмыкнул Эрроу.

– Но я понятия не имею!.. – попробовала настоять Мина.

– Подумай, я сказал! – гневно выкрикнул Эрроу. Он нечаянно скинул со стола кубок и тот с глухим стуком упал на ковер. Опешившая Мина попятилась к выходу из шатра.

– Крон Эрроу! К вам посыльный с докладом от доблестной Вейры, – из-за полога раздался приглушенный голос солдата. И вообще, создавалось впечатление, будто они  разговаривают через толстенную дверь. При иных обстоятельствах Мина удивилась бы и даже восхитилась бы проявлением магии, подобной этой, но не сейчас. Она просто отметила про себя сей факт, не заостряя внимания. Лицо горело, словно от разыгравшейся лихорадки, во рту пересохло. Кажется, чем больше она пыталась вырваться из этих силков, тем больше она в них запутывалась.

Глава 4.1. Вейра

– Ты не услышала самого главного, – насмешливо сказал крушитель, комкая в руках рубаху. Он был великолепно сложен, даже бегущие по правому предплечью шрамы не могли испортить впечатление, однако Мина поспешила отвернуться. Она быстрым движением правой руки схватила бутылку с настоем. Если настой попадал в глаза, то в глазах сильно щипало.

«Может, удастся выплеснуть в эти хитро прищуренные зенки?»

– Услышь самое главное, – продолжал замерший на месте Эрроу, – в моих силах одарить тебя имением, я могу дать тебе много денег. Я могу дать тебе должность при дворце, поселить тебя в Скайдаре, нанять верных слуг. Ты никогда не будешь нуждаться. Чего ты хочешь? Подумай, ты всегда будешь жить в довольстве, сможешь распоряжаться своей жизнью, как пожелаешь.

– Я поняла, – резко ответила Мина, бросив гневный взор из-за плеча. Голос подвел ее – он дрожал, выдавал испуг и панику. – А теперь уходи!

Эрроу ухмыльнулся еще шире:

– Когда перед тобой обнаженная женщина, уйти не так просто. Давай, я помогу принять тебе решение. Хоть я и помылся около часа назад, но, пожалуй, присоединюсь к тебе.

Сердце Мины забилось словно сердце загнанного зайца. Еще немного – и разорвется. Раздался знакомый хлопок. На свисающих с потолка снастях восседала взъерошенная сова.

– Сова, – ровным голосом изрек Эрроу, подняв взгляд на Лулу, – поверь, я не причиню твоей хозяйке вреда. Напротив, ей будет очень хорошо. Еще никто не жаловался.

Мина вздрогнула и сильнее сжала пальцами пузырек с настоем. Сова издала воинственный клич. Мина вновь покосилась на крушителя: он взял полотенце и направился к лохани. Поняв, что предупреждение было проигнорировано, Лула исчезла. Под куполом раздался хлопок, что-то грохнуло, наступила темнота. Резко похолодало и в тишине лишь изредка слышались сдавленные ругательства Эрроу.

«Неужели… неужели это магия Лулы?! Что произошло?!» – в панике думала Мина, сжавшись в комочек. Страх не позволял ей трезво оценить ситуацию.

– Тварь пернатая! Заклинание разрушила! – Исходя из этих слов, Мина поняла, что Лула, кажется, обрушила часть шатра на ненавистного крушителя. Во тьме она вылезла из лохани, на ощупь дошла до «кровати» (благо она стояла всего в нескольких шагах), кое-как вытерлась покрывалом и так же на ощупь натянула на себя принесенную Альмой одежду. Сапоги она так и не смогла найти, а рубаху, завязывавшуюся на тесемки на спине, она в спешке нацепила задом наперед. Все это происходило под сдавленные ругательства находившегося неподалеку Эрроу. Мина рискнула прошмыгнуть к выходу, но оступилась и упала на что-то мокрое и горячее.

– Твою мать! Это еще что? – гаркнуло под ухом. Сильная рука бесцеремонно прошлась по ее талии и ниже. – Тьфу! Это ты, ведьма!

Мина принялась вырываться из его объятий. Послышались встревоженные голоса. Через несколько мгновений в глаза ударил дневной свет. Мокрые волосы начали доставлять неудобства на морозе. Часть обвалившегося шатра взмыла вверх. Мина проморгалась и увидела десятки любопытных глаз, направленных на нее и на Эрроу, который продолжал прижимать ее к своему идеальному телу. Кто-то из солдат фыркнул, сдерживая смешок. Кто-то шикнул на него.

– Страсть, достойная книжных страниц, – констатировал знакомый голос. Мина обернулась. В пяти шагах находился крон Иремир. Он взирал на парочку с постным выражением лица, однако во взгляде читалось любопытство. Мина вспыхнула, освободилась от объятий запутавшегося в снастях Эрроу, натянула сапоги (теперь было достаточно света, чтобы увидеть их) и поспешила прочь от обвалившегося шатра. Солдаты расступались перед ней, а Мине хотелось провалиться.

– Возьми, не то простудишься, – с этой фразой к ней подошла Альма и заботливо накинула на нее куртку, а затем нахлобучила капюшон.

Мина с благодарностью взглянула на девушку, но та впилась глазами в двоих кронов: Иремир, ловко орудуя ножом, освобождал Эрроу от пут. А когда тот поднялся во весь рост, несколько раз вздохнула.

– Расходимся, расходимся, – Иремир замахал руками на столпившихся солдат. – Ну заигрался человек, с кем не бывает?

Солдаты начали послушно расходиться. Мина внутренне сжалась под пробирающим до костей взором Эрроу. Рядом находилась не сводившая глаз с Эрроу Альма. Здесь же присутствовал крон Иремир, но Мину это почему-то слабо успокаивало.

– Не хочешь зайти в мой шатер, выпить? – поинтересовался Иремир у Эрроу. И получил в ответ нелицеприятную фразу.

– Сделаешь, как было, – процедил сквозь зубы Эрроу, проходя мимо Альмы, преследовавшей полуобнаженного крона взглядом.

«Нужно бежать! Еще и еще!» – подумала Мина, ища обеспокоенным взглядом Лулу. Не завалило ли ее? Хотя сова умела постоять за себя и, скорее всего, успела улететь или волшебным образом перенестись в другую точку.

– Прикрылась бы хоть, – изрекла Альма. С уходом Эрроу она вновь начала замечать все вокруг себя. Мина опустила глаза и с ужасом увидела, что из надетой задом наперед и не зашнурованной рубахи, выглядывала грудь. Такой вырез порой только на самых откровенных столичных платьях встретишь! Мина поспешно продела руки в рукава накинутой куртки, туго затянула тесемки на воротнике рубахи и застегнула куртку.

– И штаны наизнанку надела, – указал Альма. По ее лицу нельзя было понять, злиться она или насмехается. Однако Мина даже и ухом не повела. Уж лучше стоять в теплых штанах, надетых наизнанку, чем вообще без штанов.

Глава 5.1. Лис

Вопреки ожиданиям Мины, остаток ночи, проведенной в шатре, был довольно тихим и спокойным. Иногда, сквозь сон, она слышала приглушенные шаги солдат, патрулирующих лагерь. Под самое утро ее разбудил грохот и смех. В лагере что-то происходило. Мина быстро встала, умылась, причесалась, переплела косу, и медленным шагом направилась к выходу.

«Если они все заняты своими делами, то возможно, я вновь смогу убежать!» – с такой мыслью Мина вышла на дорожку, утоптанную в снегу. С тех пор, как она нечаянно узнала о том, кто является истинной владелицей шатра, ей хотелось поскорее покинуть свое временное пристанище.

Снаружи вовсю кипела работа по сворачиванию лагеря. Первым делом солдаты и слуги убрали шатер-конюшню.

– Не слоняйся без дела! – Мину кто-то тронул за плечо. Она вздрогнула, но увидев, что это всего лишь пухлый повар, успокоилась.

– Иди на кухню! Там дел невпроворот, – продолжал повар. – Подсоби с горохом. Нам нужно много гороха для каши.

Вильямина кивнула и поспешила в шатер-кухню. На самом деле она питала надежду, что получится стянуть что-нибудь вкусное на завтрак, а затем, во время разбора остальных шатров, незаметно улизнуть в лес. На кухне вовсю скворчали сковородки и сердито гремели крышками закипающие котлы. Мина по привычке забилась в угол и, устроившись между высоченными тюками, принялась ловко перебирать горох.

Помощник повара, болтавший со слугами, затих при виде Мины, но когда та разместилась в укромном уголке, как будто бы и вовсе забыл про нее.

– Слышали, наша мадам-капитан вчера у крона Эрроу ночку коротала? – гадко хихикая, спросил кто-то из слуг.

– Все стоявшие в карауле солдаты слышали! – прыснул помощник повара. – Совсем крон Эрроу мадам-капитана не жалеет. Все-таки человек после болезни.

– А что с ней приключилось?

– Да по приказу крона Иремира, отправилась выслеживать очередную группу порождения тьмы, этих…

– Искупителей, – подсказал кто-то из слуг.

– Ага, этих самых, но искупители изрядно ее потрепали. Сначала они, потом чудища их.

«И слуги туда же! – с тоской подумала Мина. – Ничего не знают про искупителей и вот так запросто судят о них. Как будто чудища подчиняются им! Чушь какая!»

– И что теперь крон Эрроу женится на мадам-капитане? – спросил слуга-подросток. Мина видела этого парнишку раньше – он помогал и на конюшне и на кухне. А ближе к вечеру солдаты постарше учили его хитростям битвы на мечах.

Вопрос парнишки развеселил всю компанию, собравшуюся в шатре-кухне.

– Крон Эрроу? Женится? – сквозь смех сказал помощник повара. – Запомни, такие как он никогда ни на ком не женятся. Да крон Эрроу быстрее себе руку отпилит, чем женится. Кабы я был кроном, то взял с него пример: портил бы девок направо и налево, а те пускай надеялись бы на свадьбу.

– А если у них появится ребенок? – не сдавался уязвленный юнец.

– Какой ребенок у мага? На то они и маги, чтобы не размножаться с кем попало! – наставительным тоном изрек помощник повара.

– Откуда ты знаешь?

– Не первый год мотаюсь в походы с крушителями, небось знаю. И не такое слышал. А у крона Эрроу каждый поход девка новая. В основном из своих, из служанок. Капитаншу тоже пользует, но она тоже давно с крушителями в походы ездит. Это сейчас он зачем-то себе девку на стороне выбрал и вовсю пользует. На блондинок потянуло, видать.

Раздались смешки. А Мина еще ниже склонилась над миской с горохом, поняв, что речь идет о ней. В груди начало просыпаться знакомое чувство ярости. Как они смеют?! Как у них только язык поворачивается?!

Она встала во весь рост и, шваркнув миску на стол, громко сказала:

– У меня с вашим гадким крушителем нет никаких отношений!

Слуги и помощник замерли, с удивлением глядя на Мину. Кажется, они действительно напрочь забыли о ее присутствии.

– Мы вчера всем лагерем видели ваши «никакие» отношения! Как он тебя обжимал. Потный весь, видать совсем мужика заездила, – нашелся помощник.

Слуги противно загоготали, а у Мины так и зачесалась рука отвесить шутнику пощечину.

– Хорош языками молоть! – раздался громогласный голос возвратившегося на кухню повара. – Скоренько, скоренько! Гороховая каша сама себя не сварит, а яйца себя не пожарят. Дармоеды!

Мина бросилась прочь из шатра, слезы душили и рвались наружу. Однако возле входа она едва ли не налетела на Альму и та не позволила ей покинуть кухню.

– Давай быстро поедим. Я распоряжусь, чтобы нас раньше покормили, – деловито сказала она, беря Мину за руку и провожая до скамейки в углу.

– Зачем? – вяло сопротивлялась Мина. – Кто мы такие? Нам ничего не дадут.

– Я скажу, что крон распорядился покормить нас раньше, – подмигнула ей Альма. – Вряд ли они пойдут проверять – правда ли это. Тебе на правах его женщины, многое позволено.

– Что?! – Мину словно магическим заклинанием пронзило.

Альма улыбнулась так, что Вильямина осеклась, поняв, что ее словам никто не поверит. Пока девушка отсутствовала, Мина мысленно призывала себя к спокойствию: