Любовь феникса

Пролог

Где-то на окраине Виторна

 

Ночь была темной и невероятно холодной. Луна пряталась за густыми, неприглядным серыми тучами, которые время от времени вспыхивали от грома и молний. Дождя ещё не было, но в воздухе уже чувствовалась влага. Должно быть, скоро пойдёт ливень.

Высокий мужчина, чье лицо скрывалось под глубоким капюшоном, уверенной походкой направлялся к грязной, полуразрушенной таверне, насквозь провонявшейся потом, навозом и дымом от дешевых сигар. И это лучшее заведение этого маленького городка? Как же мерзко. Но всё же необходимо. Без прикрытия академию быстро обнаружат, а здесь место хорошее. Лес очень кстати помог скрыть столь величественное здание, да и иллюзию мужчина сам создавал. Мощнейшую в этом мире. Правда поверх той, что изначально поставил Роджер. Этот самоуверенный эгоист, управляемый завистью и желанием стать всемогущим – та ещё заноза в одном очень неприличном месте. Но избавляться от него рано. Очень рано. Ещё столько всего предстоит сделать. Но для начало, нужно вернуть настоящее, собственное обличье. Сидеть в этом слабом теле уже надоело, да и «износилось» оно. Как бы не пришлось менять раньше времени столь ценную «одежду». Ничего, ещё чуть-чуть, и прежняя мощь вернётся к нему. Он напомнит этому миру о том, кто здесь главный. А пока нужно играть свою роль.

Мужчина толкнул ногой дверь, входя в шумное помещение. Не сбавляя скорости, он направился к двери, что вела в самую дальнюю подсобку. Вошёл. Закрыл дверь, убедившись, что его никто не видит, а затем откинул грязный, рваный коврик и открыл небольшой проход в подвал. Магией замёл следы и двинулся в сторону кирпичной стены. Отсчитав двадцать второй кирпич снизу и тридцать шестой – слева от маленького, почти незаметного гвоздя, начертил на нем руну активации стационарного портала, отследить который почти невозможно. Ещё одна мера безопасности.

Оказавшись в темном холле главной части здания, уже с помощью своего портала переместился в небольшую комнату, где жил последние несколько лет. Ничего особенного, всего кровать, стол и шкаф. Ну и окно, которое никакой пользы не несло. Но это пустяки, здесь все так живут. Пока черные маги вынуждены скрываться, но в недалёком будущем всё изменится. Начнется новая эра. Эра Восхождения Тьмы.

Удостоившись, что в коридоре никого нет, мужчина закрыл комнату на ключ и на всякий случай накинул полог тишины и невидимости. Одно несложное движение рукой и перед ним появилась полностью черная шкатулка, будто сотканная из самой изначальной тьмы. Такие «фокусы» под силу ему одному, к тому же обойти защиту чистой темной энергии невозможно. Идеальное место для хранения столь ценных артефактов.

Открыв шкатулку, маг извлёк из потайного кармана мантии ожерелье Подчинения – красивое, очень редкое украшение из рубинов, обрамленных в чёрное золото, напитанное древней темной магией. Достаточно лишь надеть его на нужную особу, и та подчиниться любой воли хозяина, принимая её за свою. Жаль лишь, что с помощью этой жалкой штучки можно исполнить только подготовительную часть ритуала. Самая сложная и важнейшая – требует осознанного и добровольного участия феникса. Ничего, принцесса сделает всё, что нужно, когда дело зайдет об жизни миллионов существ...

В следующий момент комната сотряслась от очередного грома, а небо опять украсили тонкие нити молний. Почти сразу пустился дождь. Такой громкий, холодный, беспощадный ливень, будто кара небес. Но это цветочки, по сравнению с тем, что будет, когда мужчина вернёт себе всё, что когда-то отобрали эти несносные людишки...

Глава 1. Узники Ауртрайда

Проснулась я ближе к полудню, полная сил, вдохновения и желания продолжить своё расследование. Живот жалобно заурчал, напоминая о том, что последний раз я ела не пойми когда, поэтому пришлось покинуть тёплую и мягкую постель, быстренько одеться, причесаться и отправиться в столовую.
Там меня встретили с распростёртыми объятиями, вкусно накормили запечённой индейкой в винном соусе и сообщили самые последние сплетни.

Как оказалось, драконы собрались уже вечером возвращаться в Дракарис, а принцесса Аманда со своим братом Марселем каким-то непонятным образом напросились к ним в гости. Эта новость мне совсем не понравилось, и очень насторожила. Почему вдруг их планы изменились? Ведь мы планировали намного позже уезжать. И что теперь будет с моим расследованием? Нужно срочно встретиться с Эйданом и расспросить его обо всем.

На поиски парня ушло немало времени. Мне удалось найти его возле конюшни, спустя добрых пол часа. Он ждал, пока ему приготовят коня для небольшой верховой прогулки, и я решила составить ему компанию, а заодно расспросить об услышанном на кухне.
- Эйдан, вы действительно уезжаете сегодня вечером?
- Да. – улыбнулся он. - А ты откуда знаешь?
- Да так, птички нашептали. А я еду с вами или...
- Конечно с нами. Мы же договорились уже обо всем, составили четкий план, по которому будем действовать следующие несколько недель.
- А как же расследование?
- В этом-то и вся проблема. Твоему отцу не понравилось то, что мы скрыли столь важное происшествие, как убийство ценного свидетеля. А ещё он волнуется за тебя, поэтому и хочет, чтобы ты поскорее оказалась в безопасном месте.
- Но причин для волнения нет. Я жива и здорова. И хочу найти преступника.
- Все мы этого хотим. Но пока что будет лучше спрятать тебя, пока ты не научишься управлять своей силой.
- Я не хочу, чтобы меня обучала эта противная жрица. – помрачнев, ответила я.
- А кто сказал, что заниматься ты будешь с ней?
- С кем же ещё?
- Со мной. Я лично займусь твоим обучением.
- Неожиданное заявление. – удивилась я. - Но ты и так мне во многом помог. Я даже втянула тебя во все эти расследования и убийства. Прости.
- Успокойся. Ты меня ни во что не втягивала. Я сам решил заняться этим делом и помочь вам. И я буду с тобой, то-есть с вами до самого конца.
- Спасибо. – я тепло улыбнулась, а затем перевела взгляд на тихий, старый лес. Удивительное сочетание самых разных видов растений. Высокие, могучие стволы деревьев, держащие на себе зелёные «шапочки» листьев самых разных форм и окрасок. Красивые цветы с вьющимися, словно лианы, лепестками. Кусты с неизвестными, большими и маленькими ягодами, похожими на малину, только они жёлтые и квадратные. Ещё здесь много насекомых: жучки синие, красные, оранжевые; с пятнышками, полосочками и треугольничками. Белочки, ёжики, зайчики и много других, но неизвестных мне созданий, похожих то-ли на кенгуру, то ли на гигантских котиков. Поистине волшебный лес.

Мы ехали очередной узенькой тропинкой, со всех сторон окружённой разными кустами, когда Эйдан вдруг остановился и попросил помолчать. Я непонимающе посмотрела на него, но просьбу исполнила, хотя так хотелось до конца рассказать историю о том, как мы с сокурсниками удрали с мировой истории прямо перед экзаменом, к которому никто не подготовился. А потом месяц писали самостоятельные работы про эпоху Чосон. Стоит ли говорить, что экзамен не сдал никто? Нам даже не позволили пересдать, решив таким образом преподать хороший урок о том, как лучше не поступать в будущем. Но есть и плюсы, мы с ребятами сходили в парк развлечений и весело провели время за созерцанием города с высоты колеса обозрения, прокатились на американских горках и от души посмеялись в комнате смеха.

Первые секунды я слышала лишь лёгкий шелест листьев, колышущихся на ветру, но прислушавшись, узнала, почему лицо друга в этот момент так хмурилось. В метрах ста от нас находился небольшой отряд приблизительно из двенадцати – шестнадцати человек. Все мужчины. Неподалеку от них стояла старая деревянная повозка с решетками, и две уставших лошади, попивающих чистую водичку.
- Узники Ауртрайда. – прошипел помрачневший дракон.
- Кто? – не поняла я.
- Ауртрайд – Северная тюрьма для особо опасных преступников. Страшное и очень хорошо охраняемое место. Сбежать оттуда невозможно.
- Но им, – кивок в сторону мужчин, – это удалось. Значит не так уж хорошо это место охраняется.
- Ты права. Похоже им кто-то помог с этим.
- Кто?
- Не знаю. Но этот маг явно очень влиятельный и умный. Ведь помимо побега, им также удалось пробраться в императорский лес. Слишком близко ко дворцу. И слишком опасно, могут заметить стражники.
- И что нам теперь делать?
- Жди здесь, а я пойду подойду ближе. Возможно удастся услышать или найти что-то полезное.
- Хорошо, только будь осторожнее.
- Не волнуйся. – улыбнулся мне парень. - Всё будет в хорошо.
Не слишком убедительная фраза, учитывая, что в фильмах, после того, как главный герой её произносит, случается что-то страшное.

Тем не менее я кивнула, а затем спряталась за большим кустом и стала наблюдать за тем, как дракон быстрым, уверенным шагом, в полусогнутом состоянии направляется ко сбежавшим заключённым. Когда расстояние между ними значительно сократилось, друг и вовсе исчез из виду. Подозреваю, без заклинания невидимости не обошлось. Вот бы тоже такое выучить.

Место, где я пряталась, открывало мне отличный вид на ту маленькую полянку. Я видела, кто и чем занимается, вот только слышать их разговор не могла, так как включать магический слух не умела. Он сам время от времени включался. Правда в самый неподходящий момент. Например вечером, когда Арина пела в соседней комнате. Это ещё то мучение – слышать фальшивую мелодию и неправильные слова какой-то старой попсовой песни. И пусть боги хранят слух тех, кто хоть раз в жизни такое услышит. Я вот слышу очень часто, только за что мне такое наказание, никак понять не могу.

Вот и сейчас, мой магический слух включился слишком поздно для того, чтобы я заметила двух амбалов в черных мантиях. Точнее, я их и так увидела, то-есть услышала, но уже в тот момент, когда тяжёлая, шершавая, мозолистая рука легла мне на плечо.
- И кто это у нас тут такой любопытный? – поинтересовался «добрый и милый» дяденька.
Затем меня одним движением поставили на ноги и развернули к себе.
- Приветики. – пискнула я, скривившись. - Я тут это... шнурки завязать присела.
Все разом тот час посмотрели на мои черные сапожки с небольшим замочком и милыми, аккуратными пряжками. И никаких шнурков.
Амбалы переглянулись и потащили меня к остальным. Лица мужчин я не видела, так как они были скрыты под мантиями, а вот заключённых разглядеть было не сложно. Все в одинаковых белых, грязных костюмах с железными ошейниками и кандалами, которые в этот момент пытались снять.
- Это ещё кто? – спросил с улыбкой низкий, худой мужичек с длинными волосами, как и борода, заплетенными во множество косичек. - Неужели подарок от нового ректора?
- Или это наш обед. – сумасшедшим взглядом посмотрел на меня толстяк с мерзкими черными зубами и лысиной на голове.
- Сначала развлечёмся, а потом съедим. – предположил одноглазый юноша, которому на вид лет восемнадцать.
- Шпионка или невольная свидетельница. – холодно предположил остроухий. Точно эльф. - Не игрушка, и не обед.
- Заткнись Адинаэль! Всё равно девку живой никто не отпустит. Как ты и сказал, она свидетель. Так почему бы нам не поразвлечься? Всё равно умрет.
- Простите, господа. – подала голос я. – Все ваши варианты развития дальнейших событий, конечно интересны. Но у меня есть предложение получше.
- И какое же? – поинтересовался толстяк.
- Никто никого не ест и не убивает. Вы идете своим путём, а я – своим. И все довольны. А теперь простите, но я забыла утюг выключить, нужно срочно вернуться домой.

Сказав это, я с силой наступила одному из амбалов на ногу, затем локтем треснула по башке второму. И, пользуясь моментом, извернулась и ударила в их самое ценное и слабое место. Мужчины взвыли и схватились за... ну, вы поняли. А я тем временем бросилась бежать. Но далеко уйти не успела. Что-то тонкое оплело мои ноги и руки и повалило на землю. Приложило меня знатно, хочу сказать.

Блин, Эйдан, где же ты?

Словно почувствовав, что я о нем думаю, или же увидев, что я опять попала в беду, возле ближайших кустов появился злющий дракон. Его глаза пылали злостью и желанием убивать. Даже я испугалась. А вот сбежавшие узники походу его не увидели. Они продолжали смеяться и вслух размышлять о том, как лучше приготовить меня: сварить или зажарить? Но вот страха от услышанного я не ощущала. Мне страшно не было в принципе. Хотя раньше я бы не думая потеряла сознание. М-да, за последнее время меня столько раз пытались убить, что я уже привыкла.

Вот же тупые мужички. Своими словами и действиями могилу себе копают. Ведь все мы знаем: злой дракон – плохой, очень плохой дракон. И страшный.

Глава 2. Первый побег в город

Я поднялась с теплой земли, отряхнула одежду, избавляясь от прилипших соломинок и листочков, и оглядела полянку. Все заключённые сейчас пребывали в бессознательном состоянии, поэтому нужно было действовать. А именно, вызвать дворцовую охрану, чтобы она увезла этих чудиков в императорскую темницу, где их должны опросить. Не просто так ведь они оказались в этом лесу, рискуя быть пойманными. Да и сундук с местной денежной валютой везли явно не для того, чтобы сделать благотворительное пожертвование.

Здесь у меня есть несколько вариантов. Либо они это золото украли. Либо им за что-то заплатили.  Либо у нас завелась крыса, которая незаконно чеканит монеты. Ещё одна проблема на нашу голову. Хотя, почему это на нашу? С этим будет разбираться отец. Меня дела внешней и внутренней политики, тем более законно нарушения не интересуют. У меня есть своя проблема, своя задача, решить которую я должна. И на ошибки у меня нет ни права, ни времени.

Со стражей мы связались довольно быстро. Они почти мгновенно откликнулись на звонок по кристаллу связи и попросили подождать несколько минут. Прогулка была испорчена, а я голодная и вымотанная. Всё-таки бой забирает немало сил, особенно, когда ты под магическим воздействием оружия. Поэтому я не стала ждать появления отряда и направилась в сторону лошадей. Вот только дойти до мирно стоящих животных не успела. Что-то щелкнуло у меня на ноге, а затем потащило в сторону и вверх. Свисая головой к низу, я немного пошатывалась со стороны в сторону, взирая на окружающий мир, перевернутый вверх тормашками. Эйдан при виде меня зашелся смехом, и этот смех усилился, когда я попыталась освободиться, но при этом никак не могла дотянуться до веревки, извиваясь, как уж на сковородке.
- А помочь ты мне не хочешь? – сердито поинтересовалась я.
- Хочу. – всё ещё улыбаясь, сказал этот гад чешуйчатый. Тем не менее, никаких попыток помочь мне, он не предпринял.
- Ну так. Чего ждёшь? Помогай.  Не могу же я висеть здесь вечно.
- Ты такая милая, когда злишься.
- А ещё я очень злая, когда злюсь. И нервная. И бешенная. Да сними ты уже меня.
- Ладно, не дергайся.

Эйдан запустил маленький огонёк, который перепалил верёвку, и я полетела вниз. Прямо в надёжные руки дракона, крепко замкнувшиеся на талии. Забыв, что мои ноги как бы связаны, попыталась отстраниться, но эта попытка не увенчалась успехом. Наоборот, я начала заваливаться на землю, потянув за собой Эйдана. И снова он умудрился уберечь меня от встречи с землёй. В ходе полёта развернул так, что я упала на него.

И тут наши взгляды встретились, переплетаясь друг с другом. Окружающий мир вмиг потускнел, исчез из поля зрения. Казалось, нет здесь ничего и никого, кроме нас и этой немного романтичной атмосферы.

Я сама не поняла, как начала медленно тянуться к губам Эйдана, желая раствориться в грядущем поцелуе. Забыть обо всем на свете и просто насладиться столь желанной в этот момент лаской. Но вовремя одернула себя, остановившись всего в паре миллиметрах от столь манящих губ.

Как раз в этот момент со стороны послышалось «Кхм, кхм» и мы одновременно обратили внимание на пожилого мужчину, облаченного в серебряные доспехи со знаком нашей империи на груди. Он смотрел куда-то в сторону, но заметив боковым зрением, что обратил наше внимание на себя, заговорил:
- Сбежавшие заключённые арестованы и уже отправлены в темницу.  Все их вещи изъяты в качестве улик и будут отданы на экспертизу.
- Хорошо. Можете быть свободны. – кивнул Эйдан с самым невозмутимым видом.
Кажется, сложившаяся ситуация его никак не волновала. То-есть не сам несостоявшийся поцелуй, а именно то, что нас как раз в этот момент застукал солдат. Ещё и командир отряда. Я вот его чувств не разделяла, поэтому поспешила слезть с дракона и принялась развязывать верёвку. Молча, не поднимая на друга взгляда.

Мне было стыдно за своё поведение. Я чуть не поцеловала едва знакомого дракона, который не раз уже спасал мне жизнь. Хотя он, вроде бы, и сам не был против. И всё же, я чуть не сделала большую ошибку. Уверена, потом бы долго жалела и корила себя. Ведь привязываться к людям я умею, а забывать их подлости и предательства – нет. И мой последний горький опыт тому доказательство. Хотя, честно говоря, я даже не могу уже вспомнить имени своего бывшего. Интересно, как он там сейчас?

Или нет, не интересно. Меня его жизнь заботить не должна.

- Что за придурки додумались до столь банальной, идиотской ловушки? – ругаясь и путаясь в верёвках, я всё ещё пыталась освободить ноги.
- Дай помогу. – Эйдан присел возле меня и с помощью всего нескольких движений распутал узлы. Затем подал мне руку, помогая подняться. - Скорее всего эту ловушку поставили наши новые знакомые. Наверное, чтобы перестраховаться. Используй они магию, их бы сразу же рассекретили и арестовали.
- И всё же. Мне что, в таком ужасном виде возвращаться в замок?
- Давай портал открою. Сразу в твою комнату.
- А лошади?
- Их отдадим страже.
- Ну, хорошо.

Как и обещал, парень переместил меня в мои покои. Но там нас ждал сюрприз. В виде двух моих отцов. Одинаково злющих и серьезных.
- Как это понимать? – удивленно изогнул бровь император, окидывая меня проницательным взглядом.
- Ты о чем? А, об этом. Эм... Я случайно с лошади упала...
Поверили? Нет? Боги, пусть поверят.
- Стражники уже обо всем доложили. – «обрадовал» второй отец.
Мда, вот что значит невезение.
- Мы гуляли и случайно столкнулись со сбежавшими преступниками. Они напали первыми.
- Ваша дочь говорит правду. Нам просто пришлось защищаться, спасая свои жизни. – вступился за меня Эйдан.
- Мари, ну почему везде, где есть ты, обязательно случается что-то страшное или опасное? – тяжело вздохнул папа.
- Лиза, мы очень волновались за тебя. Да и сейчас волнуемся. Тебе грозит опасность, причину которой мы знаем, но вот источник – нет. – добавил второй.
- Именно поэтому мы меняем планы. Ночью ты отправляешься в Дракарис.
- Нет. Я не могу сейчас уехать. – возмутилась я, вспыхивая по круче, облитой бензином резины. - У нас есть зацепки, которые постепенно смогут вывести на убийцу. Я не могу всё вот так просто бросить.
- Нет, можешь.
- Но...
- Никаких «но»! – взревел император, вскакивая с кресла. - Почему ты никак не можешь понять, что мы действуем в твоих интересах. Тебе нужно спрятаться, обучиться, научиться постоять за себя. Ты многого не знаешь, и ещё больше не понимаешь. Мир изменился. Черные маги вернулись, а вместе с ними и опасность, которая пугает своей неизвестностью. Найти убийцу тех людей мы успеем всегда, а твою жизнь вырывать из мерзких лап смерти вечно не получится.
- Тиррел прав. Милая, ты слишком юна и неопытна, а этот мир опасен и непредсказуем. В этом мы уже успели убедиться. Не нужно убегать от того, что может спасти жизнь не только тебе, но и многим другим. К тому же, тебе нужно потерпеть всего лишь несколько недель, в крайнем случае месяц.
- Эйдан, ну хоть ты поддержи меня. – с надеждой посмотрела я на парня.
- Прости, но твои отцы правы. Тебе нужно на какое-то время спрятаться, переждать эту «бурю» и набраться сил, чтобы с достоинством ответить на все удары со стороны врагов.
Вот так я и осталась совсем одна. Без поддержки и в ужаснейшем настроении.
- Я вас услышала. А теперь, будьте добры, покиньте мои покои.
- Лиза... – начал было Эйдан, но я его перебила.
- Я очень устала и собираюсь принять душ. Мне раздеваться перед вами, что-ли?
Папа Саша тяжело вздохнул, поднялся с дивана, похлопал меня по плечу и ушел. Следом за ним гостиную покинули и Эйдан с Тиррелом. Обессиленно опустившись в кресло, перекрыла лицо руками. И что мне делать? Как теперь вести расследование? Боже, как же сложно это всё и утомительно.

Нужно как-то расслабиться. Хватит сидеть в четырех стенах. Хватит унывать. К тому же, не могу я свой последний вечер пребывания здесь, провести так скучно и уныло. Мне нужно развеяться, вспомнить детство. И молодость тоже.

Идея в мою светлую головушку пришла не менее светлая и просто гениальная. Я в этом мире уже несколько недель, а в городе так и ни разу не было. Нужно это исправить. Мало ли, что случится в будущем, а увидеть такие родные улицы и домики хочется до безумия. Итак, решено. Иду в город. Но в одиночку это будет скучно и неинтересно. А возьму-ка я с собой любимую подружку.

Быстро выскочив в коридор, побежала к двери в спальню подруги, которая, к счастью, находилась в нескольких шагах от моей. Девушка открыла не сразу. Немного нервная, взлохмаченная и дышащая будто километровый марафон пробежала, она требовательно уставилась на меня, желая услышать причину визита.
- Ты не одна, что ли? – спросила совсем не то что хотела. Стало очень интересно, что послужило причиной столь странного, многоговорящего вида.
- Да, нет. Нет. С чего ты взяла? – смущённо пролепетала она.
- Ты красная, как помидор – раз. Взлохмаченная, как ведьма после шабаша – два. Плюс, пуговицы немного расстегнуты и губы вспухли – два. Ты что, целовалась? – осенило вдруг меня. - С кем? Кто он? Я его знаю? Когда только успела кого-то подцепить?
От моего напора Арина сначала покраснела, потом порозовела, вспыхнула, как чайник, только пара из ушей не пустилась. И прошипела:
- Потом. Всё потом. А теперь, будь так любезна, сгинь.
- Я тебе не умертвие, чтобы сгинуть. Но, так уж и быть, позволю тебе развлекаться дальше. Но потом стребую вдвойне. Ты мне на все вопросы ответишь.
- Да, да, конечно. Попутного ветра тебе в ж... Короче, иди уже.
- Слушаюсь, сэр. То-есть, мем. – воскликнула я, пытаясь заглянуть девушке за спину. Но ничего не увидев вздохнула и, развернувшись, поплелась в свои покои.

Блин, а спросить о прогулке забыла. Похоже, всё-таки этим вечером я останусь в гордом, но зато весёлом одиночестве. Ведь планов своих менять не собираюсь. Осталось только переодеться и придумать, где взять денег на запланированный побег.

Глава 3. О противных карликах и приятных встречах

Сказать, что город был красивым – ничего не сказать. Он был прекрасным, восхитительным, удивительным. Маленькие, аккуратные домики постепенно сменялись большими, многоэтажными, ярко разрисованными зданиями. Всюду сновали самые разные существа, начиная от простых людей, и заканчивая то ли орками, то ли троллями. По широкой, ровной дороге ездили кареты разных размеров и дизайнов, запряженные лошадьми и ещё какими-то зелёными животными с розовыми рогами. Или это уши? Мне ещё не доводилось видеть таких милах.

В центре города оказалось очень тихо и спокойно, ведь все уличные торговцы, попрошайки, «рекламные агенты» и музыкальные студии остались далеко позади, уступив место массивным, важным зданиям банков, дорогим ресторанам и комфортабельным отелям. Здесь в основном встречались обычные маги, спешащие на работу или по каким-то другим делам, мило гуляющие дамы, одетые по последнему писку моды: в платья нежных пастельных тонов с неглубоким декольте, покрытым сеточкой кружева, на ногах красовались милые туфельки в тон платью, на среднем каблуке. Животных здесь никто не выгуливал, даже кареты передвигались благодаря магии, из-за чего на дорогах было намного свободней и безопасней. Даже воздух был намного чище, свежее и приятней, ведь вокруг не было всех тех магазинов с духами, цветами, свежей выпечкой или уличной едой. Никто никуда не торопился, толкаясь по пути и ругаясь, как сапожник, не было мелких воришек, готовых в любой момент выскочить из-за угла и утащить сумку, и жадных, толстых продавцов, враньём завлекающих к себе покупателей. Всё было культурно и тихо.

И очень красиво. Красивее, чем где-либо в другом месте этого города. Ведь помимо величественных зданий, здесь также можно было встретить волшебные, небольшие деревья с растущими на них цветами, от которых отлетали лепестки, медленно падая и исчезая возле самой земли. Этот цветочный дождь завораживал и заставлял чувствовать себя сказочной принцессой. Хотя, почему это «чувствовать»? Я и есть сказочная принцессы, хотя сейчас эта сказка больше похожа на кошмар. Но ведь после сильного дождя или бури всегда выходит яркое солнце, и появляется радуга. Моя радуга тоже появится, нужно лишь переждать эту бурю.

Цветочные деревья были далеко не единственной особенностью этого места. Почти на каждом шаге мне встречались небольшие, похожие на телефонные, будки зелёного цвета. Люди просто заходили внутрь и исчезали, подозреваю, это и есть стационарные порталы, за перемещение в которых тоже нужно платить. Об этом свидетельствовала табличка с надписью «Просьба оплатить переправку» и маленький ящичек с отверстием для шалей. Кстати, местные деньги, как я уже успела узнать, называли шалями, которые делились на золотые и серебряные монеты. Так один золотой шаль равнялся стам серебряным монетам. Как по мне, так не очень удобно по всюду таскать с собой увесистые мешочки с монетами. Их особо то и не спрячешь никуда. Даже в наше надёжное, женское место. Ну да ладно, что-то придумаю.

Ювелирная мастерская нашлась довольно-таки быстро, даже спрашивать дороги не пришлось. Она расположилась в небольшом трехэтажном здании черного цвета с золотой вывеской «Мастерская мистера Льюиса». Внутри было немного темно и прохладно, несмотря на жаркий, солнечный день. Помещение, в которое я попала, было просторным, с низкими потолками. Впереди и по бокам расположились витрины с разного рода ювелирными изделиями, просто неописуемой красоты. Здесь были и сапфировые, и изумрудные, и бриллиантовые, и просто золотые украшения самых разных размеров и видов. Красочные брошки, утонченные кулоны, элегантные браслеты, массивные перстни и много чего другого.

Я неуверенно подошла к кассе и позвонила в маленький колокольчик, стоящий рядом.
- Да слышу я, слышу. – из-за ширмы вышел пожилой карлик во фраке с маленькими очками на карих глазах. - Чем могу помочь, деточка?
- Хочу продать вам украшение. Возьмёте?
- Мне сначала нужно товар увидеть. Показывай, что там у тебя?
- Вот. – я вложила в ладонь мужчины милые сережки в виде сердечек. Их мне когда-то подарил какой-то лорд, желающий сделать своего тупого и совсем некрасивого сыночка моим будущим мужем. Вот поэтому мне их совсем не жалко. К тому же, я уже как бы выросла с того возраста, когда нравится вот такая вот детская милота.

Мужчина накинул на глаза ещё одни очки, только побольше, оглядел предложенные серьги, а затем, ни говоря ни слова, удалился за ширму.  Я же осталась ждать снаружи. Меня ведь не просили пройти внутрь.

Ожидание длилось долгие пол часа. Я уже забеспокоилась о том, как бы этот старичок не сбежал с моим добром. Мало ли, сколько эта прелесть стоит. Но все мои тревоги развеялись, когда этот интриган с задумчивым видом соизволил явиться.
- Ну, что я могу вам сказать. – устало вздохнул он, снимая очки и потирая глаза. - Сережки несомненно ценные и очень дорогие. В их основе заложено одно очень интересное заклинание, обнаружить которое довольно сложно, но возможно. Но именно из-за него их ценность немного теряется.
- А можно узнать, какое это заклинание?
- Довольно банальное – чары приворота. Мастерски замаскированы маленькими, почти невидимыми рунами. И, будь на моём месте какой-то неопытный мастер, столь важный нюанс был бы упущен. Вижу, вы тоже об этом не знали?
- Нет.

Вот же гад, хорошо, что ни разу не надела их. А то кто знает, может быть сейчас была бы замужней дамой с парой тройкой детишек. Бр-р, сомнительная и ужасная перспектива.
- А какую цену вы готовы за них дать?
- Ну, пять золотых, не больше. – развел руками мастер.
Интуиция шепчет мне, что эти испорченные безделушки стоят куда дороже. Но мне и этой суммы больше чем достаточно. На один безумный вечер хватит с головой.
- По рукам. – улыбнулась я, принимая монеты. - Всего хорошего.
- Постойте, может чаю? – окликнул меня мужчина.
- Спасибо, но вынуждена отказаться. У меня есть некоторые планы на этот день и вечер, не хотелось бы их рушить.
- Но я настаиваю. К тому же, вы даже не обратили внимания на мои маленькие шедевры. Пройдите, осмотрите, может подберёте себе что.
- Благодарю, но как-нибудь в другой раз.
Настойчивость этого типа начала меня пугать, и я поспешила покинуть мастерскую. Ускорив шаг, двинулась в сторону сувенирной лавки, заинтересовавшей меня по пути сюда. Но какой-то странный порыв заставил меня оглянуться, и мой взгляд тут же натолкнулся на того самого карлика. Он стоял возле входа в мастерскую и беседовал с городской стражей, указывая пальцем на меня. Вот же зараза лысая! Мама в детстве не учила, что ябедой быть некрасиво, а пальцем тыкать – так вообще, против всяких правил приличия, к тому же, чревато неприятными последствиями? Мало ли, вдруг потом этот самый палец волшебным образом - в прямом смысле этого слова, - исчезнет или оторвётся, что ещё хуже.

Тем временем, стража обратила своё внимание на мою скромную персону.  Один из двух мужчин что-то сказал тому горе-продавцу, и они двинулись прямо ко мне. Что-то подсказывало, я им нужна была не для общего селфи и автографа. Поэтому всё, что пришло в тот момент на ум – бежать!

Интересно, что тот мужик им наговорил обо мне? Ведь явно не про мою неземную красоту болтали. И когда только успел всё это провернуть? Хотя, в его распоряжении было целых пол часа. Бли-ин, карлик недоделанный, жмот лысый, колобок обгрызенный!

Глава 4. Пьяный феникс или Дракон в бешенстве

Как и обещал, Флак провел мне мини-экскурсию по наших бывших любимых местах. Так мы побывали на крыше самого большого театра империи, посетили «Звездную булочную» откуда унесли несколько пакетов со свежей выпечкой, прогулялись по набережной, покормили птиц, и купили сладости бездомным детишкам, коих оказалось довольно много.
- Здесь разве нет детских домов? – спросила я, наблюдая за ребятней.
- Нет, такого точно нет.
- Значит будут. Этим детям не место на улице, к тому же близится зима, а там и снег с морозами. Они ведь не выживут.
- И всё-таки ты совсем не изменилась. Но я не уверен, что тебя послушают. Мы много раз обращались к императору с просьбой создать нечто подобное. Но нас упорно игнорировали.
- Теперь не будут.
- Я на это надеюсь. – грустно улыбнулся друг. - Ладно, уже темнеет. Нужно поторопиться, иначе в «Черном драконе» не останется места.
- Интересное название таверны. – заметила я, поднимаясь со скамейки и поправляя платье.
- Да. В честь возвращения драконов назвали. Оно открылось совсем недавно, но своими доступными ценами, вкусной едой и отменной выпивкой заработало довольно неплохой статус среди местных.
- Нужно будет как-то Эйдана туда сводить, если заведение и вправду окажется хорошим.
- Кто такой Эйдан?
- Мой новый друг.
- Не думаю, что высокопоставленный лорд опустится до простого, дешёвого заведения.
- Он не лорд. К тому же, этот парень такой же, как и я. Он не видит разницы между нами и простым людом.
- Хм, интересно. И кто же он тогда по происхождению, раз не видит разницы между Вами и Нами?
- Он как бы... наследный принц Дракариса.
- Что? – Флак споткнулся на ровном месте и чуть не полетел на встречу с брусчаткой, но я успела его придержать. - Ничего себе, друзья у тебя.

Я улыбнулась и отвела взгляд, наблюдая за влюблёнными парочками, гуляющими по набережной, к которой мы успели подойти. И какого же было моё удивление, увидеть здесь Эйдана и Аманду, держащую его за руку и мило улыбающуюся тоже счастливому парню. Сердце почему-то от этого больно сжалось, порождая чувства, которых быть не должно. Ревность воспылала огнём в груди, заставляя до боли сжать кулаки. Так, спокойно, почему я злюсь? Эйдан взрослый мужчина и имеет право на личные отношения. А вот я права на ревность не имею. Мы ведь просто друзья. Никто никому ничем не обязан. Мы можем делать что хотим. Гулять где хотим и с кем хотим. И вообще, мы хотим, то-есть я хочу напиться. Давно этого не делала. Вот сейчас и вспомню былые времена. И в этом неожиданном решении никак не замешан Эйдан. Я сама того захотела, мне просто скучно. К тому же, я ведь пообещала Флаку попробовать знаменитый эль «Черного дракона».

- С тобой всё хорошо? Почему ты остановилась?
- Что? А, да, всё отлично. Идём скорее. Мне уже не терпится попробовать столь знаменитый напиток.
- Мы уже почти пришли. Видишь вон то чёрное здание? Нам туда.

Внутри таверны было очень шумно и немного темно, несмотря на многочисленные лампочки, светильники и магические фонари. Пахло жаренным мясом, и ещё чем-то непонятным. Играла негромкая музыка, под которую пьяные компании громко смеялись или напевали какие-то незамысловатые строчки известных здесь песен.
- Идём. – Флак взял растерянную меня за руку и потащил в сторону свободного столика. - Побудь здесь, а я пока сделаю заказ. Ты есть что будешь?
- Ничего, я не голодна.
- Ты собираешься эль просто так пить? Смелый поступок.
- Ааа, ты об этом. Возьми что-то на своё усмотрение.
- Хорошо, жди.

Я села возле стены, чтобы видеть остальные столики и посетителей. Отсюда так же открывался прекрасный вид на набережную и синее, звёздное небо. Входная дверь открылась, и внутрь зашли те, кого я меньше всего ждала и хотела здесь увидеть. Аманда брезгливым взглядом окинула помещение, а затем сказала что-то Эйдану. Тот помотал головой и шепнул ей что-то на ухо, от чего вампирша заулыбалась, затем кивнула и проследовала к барной стойке.
- А вот и я. – к нашему столику подошёл Флак с двумя большущими кружками, в которых плескалась золотистая жидкость с густой пенкой. - Закуску сейчас принесут.
- Спасибо. – сказала я, принимая напиток.
- Так, колись, что стряслось? – вдруг потребовал парень. - И не нужно утверждать, что всё хорошо, я же вижу, что это не так.
- Я и сама не знаю, что со мной не так. – вздохнула я, делая глоток эля.
- Ладно, можешь не говорить. Но и лицо попроще сделай.
Я улыбнулась, бросая взгляд на Эйдана и Аманду, которых в этот момент куда-то вёл один из официантов.
- Слушай, а что находится на втором этаже? – поинтересовалась я, следя за поднимающимися по лестнице вампиршей и драконом.
- Номера и помещения для богатых посетителей. А что?
- Да так, просто интересно. Ну, за что пьём?
- Давай за тебя. За твоё возвращение домой.
Мы громко чокнулись, а затем опустошили свои чаши на половину. Как раз в этот момент принесли закуски, но я их есть не стала. Желание напиться только усилилось, и отказывать себе этим вечером я не стала.

После двух выпитых кружок эля, голова стала намного легче и мысли прояснились. Третья помогла понять, что я самая красивая девушка во всё мире, что все мужики, за исключением Флака, козлы, и что моим ногтям срочно нужен маникюр. А вот четвертая порция этой восхитительной жидкости отправила всё моё стеснение, самообладание и сдержанность к черту на куличи. Я гордой и почти ровной походкой направилась туда, где сейчас зажигали не менее «трезвые», чем я. Только танцы, как потом оказалось, были не самой лучшей моей стороной.
- Может не надо? – спросил почти трезвый, – вот же гад, – друг, когда я полезла на сцену.
- Надо, Вася, надо.
- Я – Флак.
- Плевать. Сегодня мне можно всё. Я ведь принцесса в конце концов.
- Если мне не изменяет память, днём кто-то говорил, что не любит пользоваться своим положением.
- Тогда я была трезвой.
Оказавшись на небольшом возвышении, служившем сценой, подвинула в сторонку местного певца и начала свою импровизированную речь:
- Хэлоу, ребята. Прошу простить за прерванный движ, но у меня сейчас странное настроение, которое требует плакать и смеяться одновременно. Поэтому я решила... спеть. Песню, которую сама когда-то написала. Парни, не стесняйтесь, приглашайте дам на танец. – и уже музыкантам: - Я начинаю, а вы подхватываете ритм.

Разве так сложно три слова сказать:
«Я тебя люблю...»?
Сколько мы сможем чувства скрывать,
И говорить «Не могу!»?

Ветер развеет все наши слова,
Оставив лишь пыль от них...
По-новому вспыхнут наши сердца,
Сплетаясь в танце любви.

И исчезнет весь мир вокруг,
И забудутся все печали,
И мы с тобой вспомним вдруг,
Всё, что себе обещали...

И исчезнет весь мир вокруг,
И забудутся все печали,
Я тебя обниму,
Я останусь с тобой, обещаю...

В конце из глаз пустилось несколько слезинок. В голове возродились картинки из времени проведённого с Вилом. И всё-таки я его любила. И он меня тоже, наверное... Ведь в ином случае, я не была бы столь счастливой те несколько месяцев. Или это был всего лишь самообман? Я уже ни во что не верю. И кого-то любить, наверное, больше не смогу. Или не захочу. Зачем мне новые проблемы, страдания и переживания? Не хочу больше испытывать ничего подобного. Или... хочу? Не знаю я, запуталась. Да и эль, бушующий в крови, не даёт довести этот процесс мышления до конца, на самом серьёзном моменте подкидывая картинки об зелёном снежном человеке в розовом платье и солнцезащитных очках, танцующем под песню «Skibidi wap-pa-pa».

Из сцены уходила под громкие аплодисменты и крики «Браво!». Да что уж таить, мне и самой мой голос понравился, но только сегодня. В остальные дни в трезвом состоянии я-то понимаю, что петь не умею. Хотя многие мои знакомые раньше утверждали, что это далеко не так. Но раз не нравится мне, значит и другим тоже не нравится, а то, что они говорят... Да мало ли? На словах и в космос слетать можно, и на луне пожить, и с покемоном подружиться.
- Не знал, что ты так красиво поёшь. – заметил Флак, когда я спустилась со сцены.
- Спасибо, мне очень приятно. А теперь я хочу танцевать. Вальс.
- Что? С кем?
- С тобой. Ты ведь умеешь?
- Да.
- Ну, вот. Жди, пойду музыку закажу.

В нашей империи Вальс танцуют в двух стилях: спокойном, медленном и скромном, как на балах; и быстром, страстном, с постоянной заменой партнёра, как, например, танго у нас. Хотя в нём партнёр, насколько мне известно, не меняется. И какого же было моё удивление, когда заиграла резкая, горячая музыка Страстного Вальса. Я немного растерялась и собиралась пойти к музыкантам, чтобы те изменили мелодию. Но публика моих чувств не разделяла, почти сразу большинство пар поднялись со своих мест и направились в центр зала, чтобы начать один большой, зажигательный танец. Поэтому я решила оставить всё как есть и направилась к столику, но меня перехватил друг, приглашая присоединиться к всеобщему безумию.
- Расхотелось танцевать? – поинтересовался он, видя мою неуверенность. Я же в этот момент видела Эйдана и чем-то довольную Аманду, спускающихся со второго этажа.
- Нет уж, гулять так гулять.
Я вложила свою руку в его, и мы влились во всеобщий поток танцоров.