Любовь и прочие (не) приятности

Глава 1

Разгар дня опалял разлившимся в воздухе жаром. Пушистые ветки многочисленных пальм, покачивающиеся на знойном ветру, давая желанную и необходимую тень. А песок под ногами напоминал, что все не очень хорошо. Совсем нехорошо.

Не стоит шутить с древними амулетами чужих миров и отправляться куда попало. Пришлось сделать пару рваных вздохов, чтобы не расплакаться, стараясь взять себя руки. Слезы мне сейчас не помогут.

— Что делает прекрасная рэя в столь неподходящем месте? — раздался совсем рядом бархатный голос.

Обернулась к незнакомцу, жадно разглядывая. Послушник Кта-шаани смотрел на меня с доброй улыбкой, без намека на враждебность или раздражение. Значит, вот в какой мир мы с Лайной умудрились вывалиться!

Одеяние посвященных Кта-шаани ни с чем не спутать. Закрытая каста жрецов, служащих своему миру безоглядно, посвящая жизни, проповедуя выдержку, смирение и борьбу со злом. Кодекс чести и Книга тысячи правил.

Мир Шаани-хта помечен сильнейшими источниками магии и несколькими разломами, из которых то и дело выпадает всякое, по большей части очень опасное. Неудивительно, что жрецы Кта-шаани выступают еще и охотниками, уничтожающими хищных вторженцев.

Об их способностях складывают легенды, давно обросшие присказками и выдумками. Пусть истории преувеличены, но умение бороться с опасными существами сомнений не вызывает. Бойцы они отменные, и свой мир защищают успешно и со всей отдачей.

— Уважаемый рэй, — собираясь просить помощи, сказала спокойно ожидающему моих слов послушнику, замершему неподалеку. Как принято в этом мире, «рэй» обращение к мужчине, «рэя» — к женщине. — Мы с подругой случайно здесь оказались, сбой при перемещении…

Произнесла, взяв паузу, чтобы справиться с комом в горле и подступающими слезами. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, подавляя порыв, прежде чем продолжить. Незнакомец не торопил, дожидаясь моих слов, демонстрируя полнейшее спокойствие.

— Но это не все. Подругу укусила змея, и она в беспамятстве! — указала на основную проблему, рассчитывая на помощь служителя.

О Кта-шаани ходят легенды, как о мужчинах без страха и упрека. Рядом с таким можно ничего не опасаться. Неспособные на подлость и низкие поступки, они осознанно посвящают себя служению и самосовершенствованию. И дают обет безбрачия.

Именно поэтому решила просить помощи у незнакомца. В добрых намерениях служителя Кта-шаани можно не сомневаться. Этот орден использует особые духовные практики, принимая только готовых разделить их убеждения и следовать правилам.

— Похоже, вы и есть мое испытание! — усмехнулся он в ответ, сбивая с толку взглядом самых синих глаз, какие только видела. Словно высокое синее небо над головой, что проглядывает между зеленых листьев пальм. — У каждого свой путь, но нам суждено было пересечься. Не переживайте, мы все решим, — многозначительно добавил он с добродушной усмешкой.

А у меня снова перехватило дыхание. Это не улыбка, а оружие массового поражения! После мгновений полного отчаяния, когда, оказавшись в незнакомом мире, совершенно не знала, что предпринять, так просто получить поддержку стало настоящим чудом.

Угодив сюда, мы с Лайной запутались, запаниковали, так и не придумав решения. Еще и усугубили, влипнув в дополнительные неприятности. Подруга угодила на зуб небольшой зеленой змейке, притаившейся среди ветвей кустарника, мгновенно отключившись после укуса.

Упала наземь, не подавая признаков жизни, оставив меня в полном ужасе посреди чужого мира и незнакомой растительности. И никого вокруг, лишь птицы кричат на деревьях, перелетая с ветки на ветку. И амулет перехода знаком только Лайне.

Слабо улыбнулась незнакомцу, чувствуя, как внутри все больше крепнет чувство, что он поможет, невольно смущаясь под теплым взглядом, смотрящим в самую душу.

Красивое мужское лицо с притягивающими внимание чертами словно светилось изнутри. Уверенностью, спокойствием, силой духа и сопереживанием, заставляя трепетать и замирать сердце.

Не юноша, что обычно крутятся возле меня. Значительно старше и опытнее, что заставляет смущаться еще больше. И недоумевать, почему он только в послушниках?

— Нам положено испытание. Дни смирения, поиск себя, когда мы уходим от обитаемого мира в ожидании знаков и откровений, — пояснил для меня, скидывая капюшон серой мантии.

На самом деле это плащ. Под ним принятая у них удобная одежда, подходящая для боя и не сковывающая движения. Должно присутствовать и оружие, но какое именно я не знала. В руках у незнакомца был посох, испещренный ритуальными рунами.

Как и мантия, по которой его опознала. Символ на груди незнакомца ни с чем не спутать. По широким рукавам и самому низу одеяние усыпано сложным рисунком переплетенных рун, наверняка несущих силу, а не простых украшений.

— На своем пути я встретил вас. Это ли не знак! — широко улыбнулся он.

Служители Кта-шаани бреют голову. Стоящий рядом со мной послушник демонстрировал полное отсутствие волос и замысловатые ритуальные рисунки, покрывающие голову.

Обычно лысые мужчины вызывали у меня острое чувство жалости, но не этот. Жалеть подобного и мысли не появится, здесь только восхищаться великолепным экземпляром, рассматривая с восторгом.

— Пойдемте, юная рэя. Посмотрим, как там ваша пострадавшая подруга, — продолжил он, беря меня крепкими, горячими пальцами за руку.

Глава 2

Радоваться бы возвращению, да только сердце мое было разбито. Встретила достойного, лучшего, а он оказался не для меня. Пусть все закончилось хорошо, мне оставалось его забыть, иначе никак. Трудно вырвать из сердца того, кем так искренне и безоглядно восхищаешься.

Подруга поправилась. Меня тоже обследовали на всякий случай, отправив к лекарям. А после нас с Лайной ожидала головомойка от ее бабушки и метка, чтобы больше не смели потеряться.

Под самую лопатку, откуда трудно извлечь или потерять маячок, нам с подругой вживили особые малюсенькие устройства, способные показать наше расположение при должном поиске.

Новейшие метки слежения, узнав о случившемся, передали Роксолане Вариор из мира темных эльфов, как и верную Мех. А она не преминула воспользоваться, заставив лекарей нас пометить, и только потом рассказала о сделанном. Ходим теперь с подругой меченые.

А профессору Вариор пришлось возвращаться из экспедиции, в срочном порядке бросаясь на наши поиски. Проблема, ведь сроки проекта и пребывания в другом мире оговорены, а тут такая накладка.

Любопытство подруги и желание посмотреть артефакт, найденный на раскопках, обернулись рискованным приключением. Нечего руки тянуть к обнаруженным неопознанным объектам, как бы интересно ни было. А то окажутся нестабильными, как в нашем случае, выбросив в полную глушь другого мира.

Хотя нам еще повезло! Могли угодить в более угрожающее место: леса с хищными тварями или болота с ксилопедрами. Опасностей в магических мирах хватает, защиты не наберешься! Съездили с бабулей на раскопки, ничего не скажешь! И вывалились из мира, где проходила экспедиция, в еще один.

Так и не призналась Лайне в своей влюбленности засевшей в сердце занозой. Когда она пришла в себя, не нашла слов, чтобы поделиться. Глядя на бледную подругу, посчитала, что разговор не к месту. Да и что, собственно, рассказывать про свою глупую влюбленность?

Это ведь только мои чувства, не имеющие поддержки. И причины тоже. Ни к чему влюбляться в послушника, выбравшего для себя путь служения. Глупо растрачивать чувства на привязанность, если нет шанса. Но сердцу не прикажешь!

Восхищение мое еще долго не иссякало, заставляя сравнивать ЕГО со всеми остальными. И они неизменно проигрывали, блекли на его фоне, не затрагивая ничего в душе. Правда, время чуть смазало впечатление и силу разочарования, сохранив сожаление.

Сколько ни «сватала» мне Лайна достойные, по ее мнению, экземпляры, сердце мое оставалось безучастным, не желая реагировать на других. Словно его заменили хрустальным осколком, как в легенде про прекрасную Айлани, отказавшую в браке верховному дракону.

Череда картинок обрушилась, заставляя вспомнить в один миг. С такой силой и яркостью, пока пыталась проморгаться, чтобы развеять наваждение. Глупую влюбленность в неподходящего мужчину. Никто другой так и не сумел затронуть мое сердце.

Все пройдет, обязательно, и я смогу выбрать себе другого и влюбиться. Но воспоминания о случившемся совершенно ни к месту и ни ко времени. «У меня других забот хватает!» — подумала раздраженно, не понимая, куда угодила из лаборатории Заяниры.

Вокруг все какое-то серое и полупрозрачное, совершенно сбивающее с толку. Потерла большую шишку на лбу, чувствуя, как перед глазами продолжают плясать цветные пятна.

Как умудрилась стукнуться? И где нахожусь? Снова попыталась проморгаться, отгоняя странное видение перед глазами.

— Принимаю твое подношение и приветствую! Плата за проход признана годной, можешь оставаться! — раздался рядом мурлыкающий голос.

Призрачная улица и почти прозрачные силуэты домов вокруг очень что-то напоминали, но сумбур в голове не позволил сформировать мысль и разобраться. Пока.

Поворот на мурлыкающий голос заставил замереть в шоке. Надеюсь, на лице мое потрясение не отразилось? Встречающее меня существо оказалось весьма необычным. Хотя после Филинса, Шейса и Заяниры можно ожидать подобного.

— Доброго дня! — проявив вежливость, поприветствовала стоящего рядом местного.

— И тебе густых сумерек! — своеобразно ответил он, широко улыбаясь.

Для огромного кота улыбка с острыми зубами смотрелась пугающе. Отчего-то сразу припомнила Шейса с его потрясающим хищным оскалом.

Поскольку в настоящий момент я сидела на попе (наверняка так приземлилась после падения), стоящий рядом кот оказался выше меня. Да и котом как таковым не являлся, только напоминая внешне.

А что еще сказать, если расцветка его богатой шкуры черно-белая в аккуратные небольшие клетки? Словно его долго разрисовывали, пытаясь придать сходство с доской для игры в фигуры. Развлечение, что так любят в мире песков, расползшееся по остальным мирам с чуть упрощенными правилами.

Дополняли картину пять (действительно пять, несколько раз пересчитала) сиреневых хвостов, размахивающих с тыла массивной пушистой тушки «кота». Большие ушки с кисточками, вполне себе кошачьи усы и сиреневые носочки на лапках.

Проверять наличие когтей не хотелось. Зубы мне уже продемонстрировали. Огромные глаза с вертикальными вытянутыми зрачками, совсем как у кошки, тоже были созвучного с остальной «отделкой» сиреневого цвета.

От столь потрясающего образа невольно задумалась, не бред ли это?

Глава 3

Сеуки как раз напоминали мелкую разновидность этих обезьян. Четыре лапы, сидят на корточках, постоянно прыгают и все хватают. Но самое впечатляющее, это цвет. Настолько ярко-оранжевый, что хотелось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от его «великолепия».

И таких целых семь экземпляров, находящихся в постоянном движении! Неудивительно, что у меня мгновенно голова пошла кругом от их скачков и выкрутасов. Убийственная оранжевая окраска дополнялась хвостом с пушистой фиолетовой кисточкой. И таким же вытянутым пятном на пузе.

Потрясающее сочетание, от которого очень хотелось зажмуриться. Кошмар эстета! Точно знаю, мастер Лайны по волосам, Красавчик Джо, бился бы в истерике от такого завораживающего зрелища.

Как истинный ценитель всего прекрасного, неподходящие под это определение вещи он переносит с трудом и крайне воинственно. Повезло ему, что не присутствует, даже не догадываясь, какой беды миновал.

Прибавим к яркому образу местных «красавиц» еще огромные глаза самого лазурного цвета с вытянутым зрачком, и можно смело записывать видение в разряд страшного глюка. Эмоции на звериных лицах не читались, заставляя воспринимать сеук как неразумных животных.

— Они всегда такие? — спросила чуть слышно у флегматично поглядывавшего на творящееся безобразие кота, переживая потрясение знакомства с теми самыми сеуками.

Масштаб проблем прослеживался сразу: неуправляемые и полностью двинутые на голову, точно! И мышление у них какое-то недоделанное, на уровне порывов.

— А что ты хочешь от бывших вестниц, которым теперь нет занятия? — снисходительно мурлыкнул Чар, хитро скосив на меня кошачьим глазом. — А ты им еще и игру пообещала! — добил меня он, глянув с упреком. Мол, и не думай теперь увиливать от опрометчиво взятых обязательств!

Мое возмущение застряло где-то внутри, так и не вырвавшись на свободу звуками. Одно неосторожное слово и столько последствий? Можно подумать, я случайно ляпнула «да» на свадьбе с темным лордом!

Но протестовать и отнекиваться бесполезно. Растревоженные сеуки требовали развлечений, а кот не собирался помогать с последствиями моей оговорки.

Самое время отчаяться и зарыдать от очередного «подарка» вредной фортуны, очевидно, за что-то на меня озлобившейся. Не иначе как бог Мираж лично озаботился моими развлечениями, подкидывая новые напасти!

Отчаиваться не собиралась. После череды головокружительных приключений и разнообразных головоломок, очередное безумство — лишь следующий шаг. «Можно подумать, я прежде не шагала!» — решила про себя с насмешкой, приосанившись и расправляя платье.

— Уважаемые дамы! — заявила громко и уверенно, всем своим видом стараясь демонстрировать спокойствие и самообладание. Перехватила метлу, держа в руках перед собой, словно так и полагается.

Верещавшие сеуки застыли, уставившись на меня с жадным ожиданием. Предвкушением, требованием, желанием чего-то этакого, интересного. Кто я такая, чтобы обманывать хотелки столь увлеченных дам? Они даже скакать перестали в предвкушении!

А что любят все магические твари? Проверено на филине, змее и повернутой Заянире. Лесть и воспевание собственных достоинств мгновенно завоевывает их внимание. Воспользуемся?

Кто такие вестницы понятие не имела, и спрашивать у хитро улыбающегося рядом кота не вариант. Попробую действовать по обстоятельствам.

— Предлагаю проявить таланты и поучаствовать в увлекательной игре. Где ваше умение видеть, слышать и находить сможет проявить себя в должной мере! — увлеченно вещала, пытаясь захватить аудиторию и не дать им расслабиться.

Сеуки воодушевленно запрыгали, тихо повизгивая, проявляя заинтересованность. Надеюсь, моя задумка будет иметь отклик и результат. Не угадать ведь! Чистой воды авантюра, но когда это останавливало?

— Итак! — призвала скачущих от предвкушения слушательниц к порядку, привлекая внимание. — В ближайших домах спрятано нечто ценное. И вы можете это отыскать! — заявила уверенно.

Кот снисходительно на меня глянул, но не вмешивался, позволяя продолжать начатое представление. Только помахивал пятью пушистыми хвостами, да косил глазом, приглядывая.

Слушательницы воодушевленно запрыгали, реагируя на мои слова.

— Но! Искать будет непросто! Вы ведь хотите показать свои прекрасные умения и особые таланты? — заигрывала я с увлеченной аудиторией, благодарно заглядывающей мне в рот, ожидая дальнейших слов. Только кот снисходительно хмыкнул, глянув в мою сторону.

— То, что вы ищете, запрятано в стене. Не в доме! Зачем вам простые задания, подходящие любому? — расписывала свою задумку без какого-либо стеснения. — Итак! Клад в стене, и достать его надо аккуратно, без разрушений! Победительница, показавшая свои непревзойденные таланты, может оставить искомое себе!

Оранжевые недоразумения застыли, задумчиво переваривая услышанное. Так и казалось, что у них от натуги скрипит что-то в мозгах, поворачиваясь в попытке осознать со скрежетом несмазанного вовремя механизма.

— Дай! — сказала одна из сидящих на земле, указав лапой куда-то мне в волосы.

Дико озадачив, между прочим! Хорошо, что внимательно следящий за всем Чар поспешил пояснить, растолковывая сказанное.

— Она имеет в виду, что искать надо амулет защиты, как у тебя в волосах? — промурлыкал невозмутимый кот, пройдясь и размахивая многочисленными хвостами.

Глава 4

«Не этого ли я добивалась?» — подумала с усмешкой, оставшись одна в подпространстве.

Таинственный Чар поспешил удалиться, чтобы спрятать свою неожиданную добычу. Непоседливые сеуки развлекались с выданным реквизитом. И только я осталась в призрачном силуэте города.

Есть догадки, как мне выбраться отсюда? Мысли с желанным решением проблемы появляться не спешили. Только и оставалось, что вцепиться в бедную метлу, словно билет в желанное место.

И что мне теперь делать? Первый и самый важный вопрос. Призрачное подпространство навевало невольные опасения, заставляя пребывать в постоянном напряжении, ощущая буквально каждым нервом, что здесь мне не место. Слишком опасно для обычного человека.

На память пришли слова гнома Аркадия, не раз сопровождавшего бабушку Лайны в экспедициях. Как-то он обмолвился, наставляя нас с подругой на верный путь, выразительно качая головой. Заявил, что первым делом надо осмотреться и понять, как получить выгоду из ситуации.

А уже потом вопить, точно подбитый птердактель, падающий в кипящую лаву. Вдруг можно изловчиться и спланировать на каменный выступ? Что поделать, все шутки у Аркадия такие огнеопасные.

Сказывается обитание в огненном мире демонов, с которыми, как всем известно, ужиться непросто. Вот и Аркадий однажды не выдержал, сбежал в другой, более благоприятный мир. Как только новую сотню лет разменял и на отдых с должности горного мастера уровня Рубин отправился.

В порядке развлечения участвует в некоторых экспедициях. Тех, где горы покрепче и задачки позубастее. Чтобы отдохнуть от семейного круговорота, при его обширном семействе, способном довести не хуже капризных самодуров-демонов.

Надо же профессору горных наук использовать набранные за столетия практики знания? Да и дело благородное от супруги с дочерями и внуками отдохнуть. Сыновья-то гномы серьезные, делом заняты. Вот и перепадало нам с подругой поучений от гнома Аркадия.

«Приписали на кухню, так следует наесться вкусностей, пользуясь близостью к источнику», — поучал он.

Мы с подругой жутко не любили, когда нас отправляли на кухонные работы. И профессор Вариор, бабушка Лайны, пользовалась этим решением, когда желала наказать за очередную выходку.

Растерянно стоя посреди подпространства, отчего-то вспомнила о словах гнома, пытаясь собраться и привести себя в чувство. Какие преимущества дает мне сложившаяся ситуация? Да никаких! А если посмотреть иначе — отсутствие Чара?

Именно странный кот — разумная часть местного населения, что попалась мне на глаза. Внимательно следит за происходящим, направляя сеук при необходимости. Хитрый и опасный манипулятор. Без него безобразницы потеряли вектор движения, превращаясь в неуправляемый смерч.

Оранжевые красавицы пока заняты и на новые игры со мной не покушаются. Вряд ли смогу без проблем пережить их неуемный энтузиазм и неиссякаемую тягу к движению. Но ведь у них имеются определенные способности, которые можно исхитриться использовать.

Только как? Сумею ли их заинтересовать и перехитрить, пользуясь отсутствием Чара? Как говорил все тот же гном Аркадий, голова — вещь полезная. Одни ею думаю, другие в нее едят, а каменные черви прокладывают тоннели.

В последнем намекая на наше с Лайной упрямство и недальновидность. Но ведь и сеуки разумностью не отличаются!

Еще раз осмотрелась, поворачиваясь и поглядывая по сторонам, отчего-то пребывая в убежденности, что Чара не уговорить открыть мне выход из подпространства. Хитрый кот не отпустит, стараясь получить выгоду от моего присутствия. Да и сеуки скучают!

— Уважаемые дамы, как хорошо, что вы появились! — заявила громко и преувеличенно радостно, привлекая внимания приближающихся сеук.

Очевидно, опять заскучавших, раз показались рядом со мной. Как ненадолго хватило брошенного им котом развлечения! Эту бы энергию да на полезное дело! Осталось придумать, какое!

Сеуки настороженно замерли, ожидая продолжение моих слов. Удивились столь необычной реакции на их появление. Должно быть, их постоянно гоняют, а я встречаю широкой улыбкой.

Продолжала широко и радостно улыбаться, всеми силами проявляя радушие. Крадущиеся за новым развлечением местные вредительницы приближались, словно неумолимые неприятности. Неизбежные, если не знаешь, как поправить их траекторию.

— Как раз размышляла, как бы вас дозваться, — продолжила игру, снова сбивая оранжевых безобразниц с толку. — Мои скромные умения не позволяют ориентироваться так ловко и умело как вы! — преувеличенно громко вздохнула, заинтересовав аудиторию лестью.

Как и ожидалось, лесть — неизменная валюта в переговорах с магическими тварями. Даже мгновения передышки, что дают льстивые слова, имеют свою ценность.

Гениальные идеи, как известно, зачастую приходят внезапно и от безумных подчас мало отличаются. Только успешным исходом, позволяющим записать их в сверхценные догадки. Вот и мне оставалось надеяться, что посетила именно такая.

— Только ваши потрясающие умения могут указать, где здесь находится ближайший храм. Ведь вы разумные и умелые. Восхищаюсь вашим упорством!

Я продолжала щедро нахваливать, не собираясь останавливаться. Лесть — дело хорошее, но куда интереснее интрига, особенно для непоседливых сеук.

Глава 5

Внезапно в той стороне кто-то с шумом принялся ломиться через заросли в моем направлении. Навевая пугающую догадку, что воющий страдалец решил присоединиться ко мне. И весьма весомое подозрение, что его общество мне очень не понравится. И даже больше, будет опасным.

Громкий треск ломаемых веток заставил мгновенно подобраться в поисках спасения. Неожиданно метла в моих руках дернулась, оживая, и задрожала, словно от страха. Взволнованно зашевелив ветками в нижней части, реагируя на шум пробирающегося в нашу сторону.

Внезапному оживанию метлы даже не удивилась. Похоже, я умудрилась стащить из лаборатории Заяниры очередной образец. Чему удивляться, если в хозяйстве безумной ящерицы даже пуфики оживают? А тут метла, эка невидаль!

— Боишься, что к нам ломится каменный тролль, охочий пожевать такую мягкую и нежную древесину, как у тебя? — поинтересовалась у метлы, погладив ее по древку. Бедняжка еще больше задрожала в моих руках, реагируя на сказанное. — Или сочные и гибкие ветки? — прошлась пальцами по собранным внизу метлы веткам.

Не уверена, что каменные тролли любят жевать древесину. Я вообще не представляю, чем эти существа питаются! Но обстоятельства требовали импровизации. Нехорошо наговаривать, но у меня веская причина — желание заручиться помощью ожившей метлы, для того и старалась.

— Я тоже боюсь продирающегося к нам неведомого существа, — нарочито подчеркнула опасность, желая предложить решение. — Думаю, нам лучше держаться вместе! Я обязательно тебе помогу! Я тебя и прежде оберегала, не выпуская! — заверила дернувшуюся в моих руках метлу, как мне показалось, выражающую согласие.

Прежде она прикидывалась неживой. Наверно сильно испугалась в подпространстве, не желая угодить в лапы неугомонных сеук. Вот кто бы обрадовался ожившей метле, мгновенно втянув ее в свои развлечения.

Треск ломаемых веток приближался, перемежаясь с жалобным воем. Неизвестный спешил, направляясь напролом, желая присоединиться к нашему с метлой обществу. Надо испытать решение.

— Думаю, будет лучше, если мы попробуем взлететь. Наверху окажемся в большей безопасности. А я постараюсь договориться, — уговаривала метлу, желая использовать подвернувшийся шанс.

Взлететь на метле — шикарное решение, даже на дерево забраться не так безопасно. Другое дело, верткая метла, способная в случае необходимости отлететь в сторону. Хотелось верить.

Отчего решила, что она может взлететь вместе со мной? Она так трепыхалась у меня в руках, чуть не отрывая от земли, что догадка возникла сама собой. Осталось уговорить захватить в полет меня.

Метла согласно вздрогнула, метнувшись мне под попу. Отпустила одну руку, позволяя ей выделывать выкрутасы. И как только она ткнулась под пятую точку, опустилась на древко, чувствуя, как отрываюсь от земли.

Захватывающее чувство: восторг, перемежающий с отголосками страха. Вцепилась руками в древко, боясь свалиться, но пока удавалось держаться. Может, это такая магия, не дающая мне упасть?

Стоило нам подняться надо поляной, как вид вокруг предстал иначе. Кроны деревьев в свете трех лун казались облитыми серебром, убегая сплошным лесом к линии горизонта. А мрачный замок словно сделался ближе, возвышаясь на холме темной громадой.

Верно говорят, иногда надо просто подняться нам проблемами. Смогла оценить совет буквально, взлетая над ставшей опасной поляной. Действительно, сверху все казалось не таким страшным и значительным. И главное, представало решаемым.

— Не переживай! — погладила метлу, снова задрожавшую после особенно сильного треска веток совсем рядом с нашей поляной. — Сейчас посмотрим, кто к нам ломиться, попробую договориться. Если что, взлетим еще выше, чтобы точно не дотянулся. К тому же у меня есть защита!

Хотелось на это надеяться. Очень! Бабочка так и сидела на месте и сниматься не желала. Нарочно проверила, нащупав ее в волосах.

И кого я больше уговариваю? Себя или перепуганную метлу? На мое счастье, умудрявшуюся при этом держаться ровно.

— Висит! — заявил вышедший или вернее будет сказать выломившийся (через кустарник) на поляну мужчина. А дальше мои навыки терялись, отказываясь опознавать предъявленный экземпляр.

— Доброго вечера! — ответила вежливо.

Дернувшая при появлении неведомого местного метла с перепугу подняла нас еще выше.

— И зачем ты так высоко? Даже не куснуть! — укорил меня стоящий внизу местный. — Какая досада! А я в кои-то веки думал развлечься! — возмутился, задрав голову и глядя на меня.

Тут надо отметить, что именно за голову он задирал. Свою собственную, на плечах неотделимо сидящую, но вида самого впечатляющего. В который раз за последнее время вздохнула, думая, что скоро перестану удивляться. Совсем. Богатый опыт сказывается.

Успокаивающе поглаживала бедную перепуганную метлу. И как она умудрилась выжить у Заяниры? В замке, где вся утварь проявляет наклонности к охоте? Бедняжка! Как я ее понимаю!

Касательно мужчины под моими ногами, так голова у него была волчья. Огромная. Поросшие коротким мехом, с виду человеческие плечи переходили в лапы с длинными когтями. Обнаженный торс позволял оценить подтянутые мышцы живота и безволосую мощную грудь.

Ниже шли брюки, скрывая от меня, покрыт ли незнакомец и там шерстью. Есть ли у него внизу лапы в траве, тоже оказалось не видно, как и хвоста.

Глава 6

Можно предложить разбойников или браконьеров в виде замены другим объектам охоты, но бедняг стало невольно жаль, и быть источником их проблем не желала. Да и мало ли кого сочтет этот волколорд за разбойника? С его-то животными порывами!

— На опасных хищников, тварей, дичь! — выдала разумное предложение и добавила, стараясь заманить волколорда блеском новых возможностей. — Представьте, как будет звучать, если вы скажете, что сами добыли дичь к столу. Например! Мясо скального иглохвоста особенно удалось! Попробуйте, у него весьма пикантный вкус!

Весело импровизировала, мало заботясь о последствиях. Метла довольно шевелила ветвями, поддерживая мою выходку.

На деле скальный иглохвост вообще может быть несъедобен, или даже условно ядовит, непригоден в пищу. Но кому это сейчас интересно!

— А каменные гарпии у вас водятся? — задала коварный вопрос, специально обозначив весьма опасную тварь, чтобы отвлечь задумавшегося мужчину.

«Мужчина у твоих ног» только звучит заманчиво. А так, все зависит от ситуации. К примеру, когда волкоголовый лорд мечтает меня куснуть, а я болтаюсь в небе, пытаясь спастись, к восхищению и романтике это не располагает. К шняку такие стрессы!

— Извели больше века назад, — хмуро отозвался волколорд. — Предки долго охотились. Но успешно! Твари мешали вести горные разработки, — довольно оскалился нынешний хозяин Темных копей. Обозначив, что прежние владельцы ущемление своих доходов не потерпели, выкосив опасных тварей.

Каменные гарпии вообще бич своего времени. Эти живучие существа, из одного пересыщенного хищниками опасного мира, весьма неприхотливы к среде обитания (попробуй не сдохнуть в их родном пекле!) и жрут все подряд.

Имеют еще одно неприятное свойство: их очень непросто вывести, стоит такой попасть на территорию, как она тут же оставляет приплод, закрепляясь. В прежние века некто особо извращенный придумал гадить с их помощью личным врагам.

Хочешь отомстить недругу, подкинь каменную гарпию на его земли. Дело трудное и дорогостоящее, но всегда окупится. Ближайшую сотню лет лорд будет занят чисткой своих владений. В ходу даже было такое выражение: «Каменную гарпию тебе в подарок!»

Гарпии умудряются так скрывать свои гнезда, что отыскать их невероятно трудно. Хитрые твари! А когда появляется куча молодняка, разбегающегося во все стороны, операция превращается из охотничьей в спасательную.

Целая напасть получилась, заставившая лордов одуматься и принять общий запрет на каменных гарпий, грозящих напрочь вывести не только остальные виды на территории попадания, но и чувствительно сократить местное население.

— А что еще опасного водится у вас в землях? — с самым искренним любопытством спросила у волколорда, демонстрируя заинтересованность проблемами его надела. Снова стараясь отвлечь.

— Рыклаки вроде расплодились. Охрана копей жаловалась, и пара деревень пострадала, — задумчиво отозвался волкоголовый, поглядывая в сторону цепочки из трех лун. Но выть пока не пытался.

— Восхищаюсь вашим хозяйственным чутьем! — не преминула заметить, пользуясь уже проверенным приемом с ведрами лести. — Как вы сразу отметили суть проблемы, вычленив главную. Повезло жителям ваших земель со столь внимательным лордом. Способным о них позаботиться! — добавила со значением.

Вот пусть на рыклаков и охотится! Да мало ли другой гадости может появиться в копях? Или нечисти в магических землях?

Собирается ли лорд заботиться о своем населении, осталось непонятно. Хмурая волчья морда в серебристом лунном свете эмоций не передавала. А вот метла под моей попой явно настроена по-боевому, активно подрагивая и шевеля ветвями.

Дальше вещать, неся благородство в душу озверевшего лорда, мне оказалось не суждено. Только разговорилась, пытаясь заболтать навострившего торчащие волчьи уши владетеля, развлекая и отвлекая!

Тьма у меня под ногами, недалеко от недоволка, сгустилась, игнорируя разбрасываемый лунами серебристый свет, выпуская из своих недр высокую мужскую фигуру.

Узнала его сразу, словно получила удар под дых и перестала дышать внезапно потяжелевшим воздухом. Казалось, пространство завибрировало, став осязаемым.

Воздух, обманчивый лунный свет, легкое дуновение ветра. И взгляд прямо в мою душу из затянутого непроницаемой темнотой капюшона. Тьма ревниво скрывала облик своего последователя.

Через разделяющую нас пустоту ощутила его появление, будто между нами натянулась тонкая, звенящая нить, донельзя напряженная. Метла подо мной мелко задрожала, почуяв новую напасть. И я вместе с ней, крепко вцепившись в древко, чтобы не свалиться от потрясения вниз.

Как переспелые плоды Яри, которые любят заглатывать двуногие зубастые ящерицы, специально пристраивающиеся в это время под деревьями. Достаточно щелкнуть пастью, ловя добычу на лету.

Вашу троллью маму! Только этого мне не хватало!

— Темной ночи! — сильным бархатным голосом молвил появившийся в нашем странном междусобойчике темный лорд.

Весь черный, страшнючий, даже руки в перчатках. Длинный плащ с капюшоном скрывает все, что только возможно. Как не закрасться сомнению, что такое неприглядное укрыла эта чернота? Настолько ужасное и неприятное, что требуется прятать?

Легкомысленно позабыла о своей основной проблеме и опасности пребывания для меня в чужом мире. За прочей ерундой запамятовала о главном и самом страшном. Недопустимо расслабилась, словно беззаботная фаери!

Глава 7

— Будет тебе турнир, если пожелаешь, и так хочешь стать призом! — резко вмешался темный, убивая все настроение спорить и вообще разговаривать. Очень захотелось стать невидимкой и исчезнуть.

Расценив, что посыл проигнорирован, и спускаться мы с метлой не собираемся, темный лорд тянуть с продолжением не стал. Легким взмахом руки умело отправив в нашу сторону светящуюся плеть, пытаясь ухватить древко метлы.

И кто меня за руку дернул, заставляя в полном безрассудстве подставляться под магию темного? Не иначе, навесом поехала от потрясений, выставляя преградой собственную конечность. Словно не жалко, руки у меня в изобилии и присутствуют запасные! Глупость, конечно!

Чем только думала? Явно не догадкой, что магия темного от меня отскочит, спровоцировав защиту, меня оградившую. Вспыхнувшую, отсекая поползновения чужой силы.

Почувствовала, как бабочка в волосах встрепенулась и немного нагрелась, обозначая источник проявившейся защиты. Да какой сильной!

— И откуда у тебя такая защита? — вкрадчиво произнес темный.

Одной только интонацией обещая столь многое, что мы с метлой впечатлительно дернулись, снова наткнувшись на удерживающую преграду, выставленную темным лордом.

Под довольным взглядом волколорда, с любопытством взирающего на происходящее. Интересно ему и увлекательно!

Не зря он мне сразу не понравился, этот любитель разборок и эмоциональных потрясений! Чужих! Мог бы вступиться за девушку, как лорд здешней земли!

— Верно, строптивых девиц надо в спальню, чтобы вся дурь повылетела, — вместо помощи заявил он, ничуть не смущаясь формулировкам. — Или в храм, а потом спальню, если требуется, — добавил, подумав.

Он бы меня еще в гарем нагов отправил на воспитание!

Разве одна неудавшаяся попытка остановит темного лорда? Новая магическая плеть устремилась к другому концу метлы, стараясь ухватить за ветки, куда я не дотягивалась. Но метла под моей пятой точкой оказалась нервной и опасной, а может, ее просто довели.

Дернувшись, уворачиваясь от хваталки, она вдруг выплюнула из веток крупный светящийся сгусток. Правда, прицелилась неудачно.

Пролетев над темным лордом, он бухнулся в лес, озарив темноту яркой вспышкой, перешедшей в столб радужного магического пламени. Того самого, что очень трудно гасится, основанного на магии.

Какая опасная у меня, как оказалось, метла! Погладила ее по древку, успокаивая дрожащую бедняжку, наверняка перенервничавшую. И ведь до этого опасной не казалась, только чувствительной и трепетной! Любопытная обманка.

Выходка отвлекла внимание темного лорда, дав мне желанную передышку. Они с волкоголовым дружно уставились на пылающее высоким столбом пламя, жадно напавшее на деревья, не собираясь отступать.

Недоволк громко высказывался на незнакомом языке в непонятных выражениях. Некоторые части тел я даже опознала, но большая часть прозвучавшего ставила в тупик особой изысканностью неизвестных ругательств. Тролли или так грубо орки высказываются?

Темный лорд недобро помалкивал, придержав грубые выражения при себе. Сосредоточенно старался унять стойкое пламя собственной магией. Оно самодовольно вилось, не желая ослабевать и подчиняться.

Даже думать не хочу, что могла заложить в образец сумасшедшая ящерица! Как, оказывается, немного надо опасным мужчинам! Высокий столб магического огня, и они позабыли о нас с метлой, увлеченные спасение леса.

Правда, воспользоваться ситуацией и сбежать возможности не осталось. Выставленная темным лордом преграда замкнулась в непроницаемый купол, запирая меня с метлой в ловушке блекло светящейся магией огромной сферы.

Я обмерла от осознания, с тоской пытаясь сообразить, чего такого натворила в прошлом, что темный лорд ко мне прицепился? Должны же быть причины у такого поступка? Не станет он гоняться за незнакомкой. Но где умудрилась с ним пересечься?

Грустно вспоминала, что мы с Лайной смогли начудить. А нечего увлекаться сомнительными ритуалами, магическим поиском и лезть, куда не надо. Было дело, проявили себя. Но при чем здесь он?

Радужное пламя подсветило все вокруг, сделав картину еще более безумной. Особенно остро ощутила, когда внезапно поймала видение. Призрачная озадаченная мордочка Заяниры, вынырнувшая из рваного темного провала пространства совсем рядом со мной. Вот до чего мысли доводят!

«Желание спасения перешло в навязчивую идею, охватив иллюзиями?» — поймала себя на догадке, когда прозрачная лапа ящерицы, с силой ухватив за древко метлы, мгновенно затянула в темноту. В этом «нигде» оказалось пусто и сумрачно, и свет никто включать не собирался.

Заянира снова распахнула пространство дырой со рваными краями, выглядывая обратно. Посмотрела на цепочку трех лун, лес и чуть поутихшее пламя, парочку увлеченных лордов, озадаченных его стойкостью, а не девицей на метле в ловушке сферы. И только потом обернулась в мою сторону.

Самое любопытное, мы с метлой так и продолжали висеть на месте, в том мире под светом трех лун, будто Заянира никуда не затаскивала. Смотреть на себя со стороны оказалось странно и только усиливало впечатление нереальности происходящего.

Ведь в непонятном, неопознанном темном «здесь», с перепугу себя не ощущала. Только твердость метлы под пятой точкой и ее древко под руками помогало придерживаться чувства реальности. Такой зыбкой, словно страшный сон. Кошмар с нагрянувшим темным лордом.

Глава 8

После всего случившегося странно ожидать, что переход откроется в нужном месте. Лимит на чудеса сегодня исчерпан волшебным спасением от темного лорда.

— Куда это мы вывалились? — возмущенно прошипела Заянира, выходя из разрыва пространства, и меня с метлой следом уволокла, ничуть не смущаясь и не опасаясь выхода не там.

Каменная кладка стен вокруг указывала на нахождение в весьма необычном для моего мира помещении. Старая крепость или древний форт? Где еще так укладывали в стены огромные камни?

— Что у вас за нестабильность потоков? Поправка на вектор? — уточнила у меня ящерица загадочно. — Почему переходы сбоят, словно что-то случилось?

И, конечно, не получила ответа на непонятные для меня вопросы. Но происходящее и без того захватило ее исследовательское «я», внезапно решившее себя проявить, и вопросы тут же казались забыты.

— О… мы тут не одни… — прислушалась к чему-то далекому Заянира, глядя в стену, или скорее сквозь нее. — Посмотрим, посмотрим!

Махнула лапой, перемещая нас куда-то вперед, прямо через толщу каменной кладки. Словно преграды не существовало, а мы всего лишь клочки тумана, способные пробиться в любую щель.

Снова уткнулись в очередную стену. Ящерица проявила овальное окно, достаточно большое, чтобы видеть и слышать происходящее. Уверена, незаметно для другой стороны, не подозревающей о нашем присутствии и внимании к их личным разборкам.

— Любопытно! — восхищенно протянула Заянира, и мне невольно сделалось не по себе.

Глаза ящерицы так предвкушающе и довольно сверкнули, будто узрела очередной образец для исследований. А морда сделалась настолько кровожадной и увлеченной, что стало жалко ругающуюся за стеной парочку.

— … пойми, я устала жить в этом пустом мире. Давай вернемся! — говорила красивая черноволосая женщина с потрясающими зелеными глазами и белоснежной кожей. Точеные черты лица, сочные полные губы и шикарная фигура в сдержанном длинном платье. Очаровательна!

— Мне так не хватает потоков магии и ее возможностей! — эмоционально жаловалась она мужчине.

Разговор парочки проходил в прекрасно обставленной гостиной. Сразу видно, средств на обстановку хозяева не пожалели. И с ремонтом не затягивали, не забывая обновлять интерьер согласно новым веяниям и достижениям.

— Здесь тебе доступна магия. Разве я не обеспечил это? Твори, магичь! — пожал плечами мужчина, повернувшись. И стало видно его лицо, охватив потрясением.

— Но только в пределах этого замка! — с отчаянием воскликнула незнакомка. — Слишком мало! Я больше так не могу! Невыносимо!

Остолбенела, узнав всем известную в нашем мире персону, в стольких кабинетах государственных служащих висит его портрет. Оригинал хоть и отличался, но легко опознаваем. Медленно слезла с метлы, опасаясь свалиться от потрясения и догадки.

И даже отправилась посмотреть к ближайшему окну, чтобы подтвердить свои опасения. Метлу взяла с собой, стараясь не выпускать из рук и не желая оставлять рядом с ящерицей. Еще утащит!

Так и есть! Высокий холм, у подножия раскинулся город, в котором живу. Знакомые очертания зданий, улицы. Как не вспомнить?

«Мы в Замке на холме!» — осенила догадка. Просто ничего другого, похожего на это строение в окрестностях моего города нет. Как не быть уверенной?

— Это ведь ваш железный канцлер? Кажется, так его называете? — спросила Заянира, неотрывно следя за разборками парочки. Когда подошла к ней снова, насмотревшись в окно и получив нужное мне подтверждение, и теперь отчаянно боролась с потрясением.

— Стальной... у нас его называют стальным, — мягко поправила, отмечая, насколько ящерицу поглотило наблюдение за чужим разговором, и добавила конкретики. — А это его жена. Ведьма, между прочим!

Та самая, живущая в Замке на холме. О разборках этой парочки, силе чувств и кипящих между ними страстях, в народе уже сложили легенды. Разные, одна другой путанее и загадочнее. Только правда оказалась еще оригинальнее, как теперь наблюдала.

Чужие страсти — вещь любопытная, но у меня наметилось более важное дело. Когда убедилась, что мы в моем мире и рядом нужный город, можно кое-что предпринять. Парочка как раз принялась громко ругаться, отвлекая внимание ящерицы. И я решила рискнуть.

— Жена должна быть с мужем! — судя по тону, в чем-то отказал красавице Стальной канцлер.

— Я устала от этого мира и не могу здесь больше находиться, — нервно заломила руки женщина. — Давай вернемся в обычный магический мир! — буквально молила она, уговаривая непреклонного и черствого мужчину.

— Ты же знаешь, я не смогу защитить тебя там. Не теперь, когда магия мне недоступна. Но я добился многого здесь. Очень многого! Могу дать тебе защиту. Все, что пожелаешь! — ответил он и добавил резко, не позволяя сомнений и оговорок. — Но не проси вернуться в мир, где я буду слаб!

Какие страсти! Неудивительно, что Заянира увлеклась представлением вживую. Эмоциональный фон разговора зашкаливал, а голоса спорящих повышались, норовя перейти на крик. Казалось, напряжение можно пощупать в воздухе. Надо только протянуть руку!

Удобный момент, чтобы незаметно провернуть задуманное.

— Лети! — прошептала метле, сделав несколько шагов за спиной увлеченной наблюдением Заяниры. Так, чтобы нас с метлой не было видно. — Лети в коридор. Как повернешь за угол, постарайся выбраться на улицу, а потом в город. Сумеешь найти меня там? — совсем тихо спросила, опасаясь привлекать внимание ящерицы.

Глава 9

Не оттягивая решение вопроса, дерганная Заянира принялась определяться с будущим местом моего выхода. Торопливо открывая окна и перебирая, словно обычные картинки, послушно и легко проявляющиеся по взмаху ее лапы.

Мечтает от меня избавиться и заняться канцлером? Надеюсь, замок устоит? Важная в столице достопримечательность! Высоко, на виду, привлекает внимание из всех уголков города, потерять такую жалко. Но лезть с расспросами к злющей ящерице не решилась. Самой бы улизнуть!

В появляющихся окнах мелькало всякое. Вот глухой тупик весьма заброшенного вида. А это непонятно где, мне сюда не надо. Разные дороги, незнакомые скверы. Быстро сменяющие друг друга картины, не казавшиеся приемлемыми. Пока не узнала одно место в самом центре.

— Сюда! — поспешила остановить ящерицу.

И тут же оказалась в запрошенной локации. Сквер за поворотом от оживленной улицы в центре. Здесь было сумрачно, пусто и тихо. Место знакомо, и можно перевести дух. Наконец-то отвязалась от всех магических существ!

Внезапно бабочка в моих волосах заворочалась, слетая на подставленную руку, и рассыпалась пеплом. Такая красивая и тонкая работа в один миг перестала существовать, став ничем, охватив порывом сожаления.

Одноразовый амулет защиты выполнил свое предназначение, проводив меня в родной мир? И перестал быть нужен, исчерпав ресурс? Могла только догадываться, но бабочку жаль. Нечто столь красивое стало ничем, ведь его время закончилось. Грустно!

Откуда у ожившего кустарника Заяниры оказалась столь мощная вещь? И зачем мне вручили эту защиту? Какие цели преследовала Костоломка? А ведь она дала еще кое-что. Вспомнила косточку, что должна лежать в моем кармане, завернутая в салфетку.

И тут же ее достала, желая глянуть и на это подношение. Крупная косточка магической не казалась и, похоже, загадок в себе не несла. Самого простого и непритязательного вида. Но зачем-то ветка Костоломки мне ее всучила? Терялась в догадках, недоумевая.

В родном мире сгущались сумерки, оттеняя все вокруг сиреневым светом раннего вечера. Совсем рядом одна из улиц в центре города, где жители прогуливались, громко разговаривая, смеясь и спеша по делам.

Наконец, эпопея с перемещениями закончилась, и можно перевести дух. Почувствовать себя нормальной жительницей немагического мира, без всех этих приключений и опасных магических существ, так и мечтающих втянуть в свою дурацкую игру!

А косточка не кусается, с разгадкой ее секретов можно и повременить, желательно отыскав Филинса и Шейса и подкинув им эту задачу. Пусть разбираются, они же любят выставлять себя умными и непревзойденными.

Чего не ожидала, так это затягивания в очередной пространственный переход, теперь распахнувшийся под ногами, засасывая меня внутрь. Сопротивляться и устоять оказалось невозможно, ведь я просто провалилась, полетев вниз.

Рука дернулась, я пыталась удержать равновесие. И таинственная косточка упала на землю, затерявшись в невысокой стриженой траве вокруг роскошного незнакомого цветущего кустарника.

Но разве потеря косточки, пусть и врученной Костоломкой, проблема, когда меня затягивает неведомое?

***

Место принудительного «приглашения» не радовало. Совсем. Оно скорее пугало, настораживало, навевая самые дурные предположения и навязчивые ожидания.

Высокая естественная пещера, купол которой порос грубыми каменными сосульками, а стены и пол самого неказистого природного вида.

Когда понимаешь, что ноги здесь надо беречь особенно тщательно. И лучше хорошенько обдумать путь, прежде чем сделать хоть шаг среди залежей этих разнообразных камней.

Провалившись сюда, толком не успела испугаться, занятая попыткой устоять на ногах и не запутаться в юбке. Бухнулась, словно тюк, в неизведанном месте. Благо приземление вышло мягким в невидимую магическую подушку. Кто-то пожелал получить меня в целости и сохранности.

Густой сумрак пещеры разрывали парящие под потолком источники света. Но темнота не отступала, затаившись по углам и отбрасывая пугающие изощренные тени. Они словно клубились, вслед за плавающими светильниками, находящимися в постоянном движении.

Казалось бы, можно выдохнуть, ведь я, наконец, увидела Филинса и Шейса, но их нахождение к радости не располагало. Щедро опутанные толстой веревкой, они болтались под потолком, словно два окорока в кладовке. И даже пикнуть не могли, лишенные возможности говорить.

Хозяином положения выступал пугающий незнакомец, вольготно рассевшийся на подходящем камне, внимательно меня разглядывая. Судя по напряженной позе, сидит он так уже долго, теряя терпение и раздражаясь все больше.

— А вот и недостающая неотъемлемая часть. Наконец, обнаруженная! — криво усмехнулся он, сверкнув идеальной белизной зубов, и вроде обычных, человеческих, но стало не по себе.

Дрожь пробежала по телу, заставляя успокоиться и сосредоточиться на происходящем без истерик. Догадка о возможностях незнакомца категорически не нравилась и к оптимизму не располагала, как и вся ситуация.

Ведь если так легко справился с Филинсом и Шейсом, не раз доказавшим свое могущество, насколько он должен быть силен?

— Где шлялась? — бесцеремонно спросил он, неприятно прожигая взглядом. Заставляя особенно остро ощущать себя уязвимой и беззащитной. — Который раз вызываю, а ты недоступна!

Глава 10

— Маленькая человечка пытается играть словами, — широко улыбнулся мужчина, снисходительно глянув на меня.

Светло-серые глаза откровенно насмехались над моим недоумением, смущением и растерянностью, наслаждаясь всем происходящим без исключения, сообщая: все идет по его плану. Он считает себя хозяином положениям, им и является.

После череды приключений еще одно к существующему списку за сегодняшний день даже не удивляло. Как в знакомой с детства сказке про маленького орка: «Я от демона ушел, я от ведьмы сбежал, и от тебя, колдун, тоже уйду». (Угадайте, с какой нашей сказкой можно провести аналогию = )

Если бы всерьез принимала россказни про существование богов, давно бы решила, что сделалась любимой забавой бога Миража. По легендам именно он обожал развлекаться, втягивая выбранную смертную «игрушку» в череду приключений, все подстраивая и усложняя.

Но мистика и волшебство не исключают обычного невезения, или везения на приключения, как в моем случае, когда они сыпятся, щедро отмеренные провидением.

— Бесполезно… — добавил он тоном, исключающим сомнение, заставив невольно потупиться. — Но мне хочется поведать свою историю, чтобы ты понимала, что сейчас происходит…

В глухой, темной пещере, где, словно зубы оскалившегося дракона, с потолка свисали каменные сосульки, эта фраза прозвучала особенно мрачно.

Очень хотелось отказаться от подобной любезности, оставаясь в приятном неведении — полезная вещь, иногда способствующая долгожительству. У дроу даже имеется высказывание на этот счет: «Каждое зло идет от слова».

Но кто бы меня спрашивал! Здесь он хозяин положения и решает, кого под потолок подвесить, а кому о былом рассказывать. Принудительно.

— Когда-то мы были юны, талантливы, амбициозны, переполнены самых радужных планов. Так появилась эта ветка миров…

Странные слова, вызывающие исключительно недоумение. А дальше может быть сказано все что угодно: от истории любви до мирового заговора.

— Но молодости свойственно ошибаться, а напору и страсти уводить не туда, — продолжал между тем сероглазый.

С вполне благодушным лицом, словно говорильня о прошлом — первое дело в нашей ситуации. И мы не в пещере застряли, а чаевничаем в гостях.

— Так получилось, что, закладывая параметры миров, мы не предусмотрели кое-что важное. А когда жизнь в мирах начала развиваться, это стало понятно, но поделать ничего уже было нельзя. Вы, сотворенные живые существа, вышли ленивыми, бездарными, тупыми и неповоротливыми, что предрекало бесконечные годы вашего развития до сколько-нибудь приемлемого уровня…

Буквально остолбенела, медленно усваивая, принимая услышанное. Он хочет сказать, что?..

— Это был провал. Мы ошиблись, и изначальная идея сделалась недостижимой, а исправить ничего было нельзя. Только, если снести и построить все заново, — говорил он, заставляя недоумевать и сомневаться все больше. Серьезно? Да быть не может!

— Это я и предложил братьям и сестрам: стереть то, что пошло не так, и начать снова. Верным, правильным, достойным… но они слишком прикипели к созданными живым существа. Вам… — сказал, глядя с усмешкой.

Как не догадаться, что он толкует об уничтожении жизни в мирах, чтобы воссоздать их заново. Это доступно богам. Теоретически. Если принять допущение, что они, и правда, существуют. Боги, создавшие наши миры. И теперь не отзываются, молчат, словно их и не было.

А ведь по легендам давних времен, когда-то они общались со смертными: отвечали на вопросы, нисходили в храмы по сильному зову, помогали, когда считали нужным. Если только все это не выдумки романтичных предков, выдававших желаемое за действительность.

— Конечно, отказ не подорвал моей решимости. Планов у меня было громада, даже без помощи других, а вопреки им, — снова легкомысленно усмехнулся он, захваченный рассказом. — Только братья и сестры тоже задумались о подобном. И приняли меры… — широко улыбнулся.

Стало сильно не по себе. Сердце дернулось, и волна пугающих мурашек пробежала по телу в предчувствии продолжения. Нехорошего.

— Меня отправили в этот мир, предварительно заблокировав здесь магические потоки, — спокойно рассказывал он, словно делился рецептом пирога, и волноваться совершенно не о чем. — А для пущей уверенности лишили памяти…

Звучало бредом, но укладывалось в существующую действительность. Ведь в нашем мире отчего-то не стало магии. Прежде существовавшие магические потоки внезапно исчезли, сделав наш мир другим. Безмагическим, в отличие от соседних.

Тюрьмой для опального бога, отправленного в изгнание за крамольные мысли. В истории случались такие факты. В памяти всплыл случай, когда король отправил провинившегося сына на остров в океане, наказывая за гордыню.

Голова шла кругом, пока я пыталась справиться с пугающими догадками, во все глаза уставившись на мужчину. Он это всерьез? Но при чем тут Филинс с Шейсом?

— Все это время я жил, осознавая, что не такой, как остальные. Хитрил, изворачивался, пользовался возможностями, даже не подозревая, насколько малы мои силы в сравнении с прежними. Но мне хватало, так мне казалось, лишенному памяти…

— После стольких лет рядом со смертными я, пожалуй, понимаю несогласие братьев и сестер. Буйство жизни захватывает, и даже толк из вас вышел. Хоть какой-то! — с насмешкой выдал он, глядя на меня, словно на неразумное и глупое дитя. Бабочку, чей век так короток, а существование многим представляется бессмысленным, но не самой бабочке.