Любовь и счастье

Глава 1 В Краснодаре

Алиса вышла на перрон с тяжелым чемоданом в одной руке и с папкой, распухшей от рисунков, — в другой. Вокруг суматошно сновал народ. Она поставила чемодан на землю и с волнением всмотрелась в толпу встречающих. Который же из них Антон? Алиса вдруг подумала, что даже не знает как он выглядит сейчас. В последний раз они виделись еще детьми, лет двенадцать назад. В памяти отчетливо всплыл образ загорелого мальчишки с наглыми карими глазами и выгоревшими на солнце и торчащими в разные стороны каштановыми вихрами. Она расстегнула теплую куртку — несмотря на ноябрь, было солнечно.

— Алиска, ты, что ли?!

Она повернула голову. Рядом стоял высокий плечистый симпатичный парень и улыбался. Каштановые волосы были аккуратно подстрижены и причесаны, а все те же карие глаза разглядывали ее, но уже не нахально, а с радостным удивлением.

— Антон!

Брат сжал ее в медвежьих объятиях.

— Раздавишь, — засмеялась Алиса.

— Сестренка, да ты красотка стала, как я погляжу! — Он отстранился и весело подмигнул ей. — Ну поехали домой. Мать еще со вчерашнего дня шороху навела. Сама на кухне возилась, а нас с дядь Колей заставила во дворе и в доме убирать.

Он подхватил ее чемодан, и они пошли, пробираясь сквозь толпу.

— Так нового мужа теть Жанны тоже Николаем зовут, как моего папу? — спросила Алиса, когда они уже ехали в серебристой «девятке» Антона.

Он кивнул.

— И как он вообще?

— Мировой мужик! — Антон поднял вверх большой палец. — Но ты лучше про себя расскажи. Теть Белла сказала матери по телефону, что у тебя с работой не заладилось, поэтому ты к нам решила перебраться. Но сдается мне, не только поэтому. — Он бросил на нее лукавый взгляд.

— Не угадал, только поэтому. — Алиса отвернулась к окну, чтобы он не заметил ее запылавших щек.

—Ладно, захочешь, сама расскажешь. Ну а с мужем-уголовничком что, развелась?

Алиса шумно вздохнула, закатив глаза.

— Что еще мама про меня рассказала?

— Мы все про тебя знаем! — хохотнул Антон.

Алиса хмыкнула. Нет, слава богу, все мама не додумалась рассказать…

Семья Васильевых, состоящая из тети Жанны, Антона и новоиспеченного мужа тетки — Николая, жила на окраине Краснодара, в частном секторе. Пока они ехали к дому, Алиса удивленно рассматривала цветущие чуть ли не возле каждого двора шапки желтых, сиреневых, бордовых цветочков, зеленую траву и только-только начинающие желтеть деревья. Это в начале ноября! У них в Николаевске трава пожухла еще в октябре, а листва с деревьев почти уже облетела.

За покрашенным синей краской металлическим забором виднелся дом из красного кирпича, каким Алиса его и запомнила. Антон остановил машину, вышел и открыл калитку, пропуская ее вперед. Все тот же палисадник с розами возле дома цвел и благоухал. Дверь дома открылась, и навстречу Алисе поспешила радостная тетя Жанна, одетая в байковый домашний халат.

— Ну иди, обниму! — Она раскрыла объятия, и Алиса утонула в мягкости ее пышногрудого тела и запахе домашней выпечки.

Сестры были совершенно непохожи. Жанна — кареглазая, загорелая, полная и румяная, словно купчиха, сошедшая с полотен Кустодиева, была полной противоположностью светлокожей блондинке Белле.

Алиса знала — мама рассказывала, — что сестры родились в Краснодаре, и с детства были дружны. Их мама, бабушка Алисы, полагала, что если дать дочерям редкие имена, то и жизнь у них будет необычная и яркая. Видимо, мама Алисы, родив ее, вспомнила бабушкину причуду и тоже решила назвать дочь необычным именем. Но ожидания бабушки не оправдались: судьбы сестер сложились вполне заурядно. Жанна, окончив торговый техникум в Краснодаре, так до самой пенсии и проработала в торговле, а Белла поступила в институт легкой промышленности в Волгограде, где и познакомилась с папой Алисы, с которым переехала потом в его родной Николаевск.

— Коля, ты посмотри какая племяшка у меня красавица!

Тетка повернулась к идущему следом за ней плюгавенькому низкорослому мужичку.

— Здрасте! Николай. — Мужичок галантно наклонил голову и протянул Алисе костлявую руку. Она с улыбкой пожала ее. Ростом Николай не вышел, зато обладал большим породистым носом и выдающимся подбородком. Тетка не была высокой, но рядом со своим тощим мужем смотрелась внушительно.

— Ну что ж мы во дворе-то толкемся? Идем, Алисочка. Тебе покушать надо с дороги. Я же ж борща наварила, котлет нажарила, пирожков напекла!

Внутри дома все уже было совсем не так, как запомнила Алиса. Тетя Жанна похвасталась, что совсем недавно они сделали ремонт и обновили мебель. Они вошли в просторную светлую кухню. Широкий подоконник был уставлен горшками с буйно цветущей геранью. В центре кухни стоял празднично накрытый стол. Кроме озвученных теткой пирожков, котлет и борща в пузатой супнице, на столе дожидались своего часа еще несколько блюд: салат из свежих овощей, чем-то начиненные блинчики, какие-то закуски и большая бутыль с прозрачной жидкостью. Тетя Жанна разлила по тарелкам борщ и, чинно усевшись, повелительно кивнула мужу.

— Коля, наливай!

Коля незамедлительно исполнил ее приказ и быстро наполнил рюмки. Алиса заглянула в свою и от одного только ядреного запаха ее чуть не стошнило.

— А… это что? — осторожно спросила она, стараясь незаметно отодвинуть подальше рюмку.

— Самогоночка! — Николай горделиво выпятил тощую грудь. — Чистейшая! Натуральный продукт! Собственного приготовления.

— Дядь Коль, ну ты совсем, что ли? Наливки Алисе лучше налей. Мам, где наливка?

— Ой, а наливочки-то нету... Прошлогодняя закончилась, а новая-то еще не настоялась… — всплеснула полными руками тетя Жанна. — А у меня квас же ж есть! Домашний! Сейчас, погодь.

Она метнулась к холодильнику.

— Теть Жанна, да не беспокойтесь вы. Не надо мне ничего, — запротестовала Алиса. Но тетка уже наливала ей в стакан коричневый квас.

— Да квас у тебя плохой! — изрек Николай, откусывая пирожок.

Глава 2 Саксофон

Комнатка, которую выделили Алисе, была небольшой, совсем просто обставленной. Односпальная кровать стояла около стены, у окна с голубенькими занавесками примостился небольшой стол, у другой стены — старенький платяной шкаф. Алиса присела на узкую скрипящую кровать. Она провела ладонью по простому хлопковому покрывалу, вспоминая свое пушистое. А еще вспомнила Симбу, который любил лежать на ее кровати. Грустно вздохнув, разделась и улеглась в пахнущую лавандой постель. Она думала о Симбе, о маме, о Наде. Потом о тете Жанне с Николаем, Антоне и новой работе. Справится ли она?

На следующий день Алиса вызвалась помочь тетке убирать огород, на котором все еще торчали кустики болгарского перца и томатов. Николай возился неподалеку — ремонтировал свой велосипед. На все попытки тетки привлечь его к огородной работе, он невозмутимо отшучивался. Наконец тетка, потеряв терпение, прикрикнула на мужа, обозвав «бессовестным трутнем». Николай в сердцах отставил недоделанный велосипед и, что-то проворчав, присоединился к ним.

Вечером вернулся Антон, и все сели ужинать. В этот раз тетя Жанна не поставила на стол самогонку, и Николай, обидевшись, ел молча.

Алиса по просьбе тетки в подробностях рассказала про мамины проблемы со здоровьем, и про то, что почти все деньги, которые она копила на учебу, ушли на мамино лечение. Узнав, что Алиса собирается поступать в художественный, тетя Жанна недоумевающе хмыкнула:

— И зачем оно тебе надо? Художник — это не профессия для женщины. Будешь вся вечно в краске, как чучело. Продавцом всяко лучше.

— «Художник-абстракционист не помнил, где у него картина, а где он кисточку вытирал», — не сдержался Николай.

—Вот! Коля дело говорит! Толку с этого художества ноль.

Алиса сокрушенно вздохнула — тетка с ее рассуждениями напомнила ей отца, но спорить она не стала.

Она все же решила, что попробует поработать на рынке у Антона, а если не справится или не понравится, то пойдет снова в официантки.

Утром следующего дня они с Антоном на его «девятке» поехали на вещевой рынок. Торговые павильоны тянулись длинными рядами. Антон отомкнул замок и поднял железные рольставни на одном из них.

Небольшой павильон был забит мужской одеждой — брюки, костюмы, свитера, рубашки, майки — чего здесь только не было.

— Сегодня я побуду с тобой, а завтра уже сама. Идет? — сказал Антон, подмигивая и улыбаясь.

Алиса неуверенно кивнула и взялась за изучение ассортимента.

Через неделю она уже вполне освоила азы торговли. Как и говорил Антон — это оказалось делом нехитрым. Навыки услужливости, полученные в ресторане, а также улыбка и миловидная внешность, здорово помогали ей в общении с покупателями, в основном мужчинами. Антон был доволен — торговля шла бойко.

— Я так и думал, сестренка, что из тебя выйдет первоклассный торгаш! — говорил он, с гордостью посматривая на Алису.

Алису тоже все устраивало — в павильоне было чисто и тепло, покупатели ей не хамили, соседи-продавцы попались доброжелательные, а еще Антон выдал ей первую, весьма приличную, зарплату. Алиса часть отдала тетке, хоть та и сопротивлялась, а почти все остальные деньги отослала маме, оставив себе лишь немного.

И Алиса решила не искать работу в ресторанах, а остаться у Антона. Работа продавщицей действительно оказалась легче, но работать в торговле до самой пенсии, как тетка, ей совсем не хотелось. И чтобы там тетя Жанна ни говорила, Алиса все же попробует на следующий год поступить в худграф.

В один из дней Антон привез новую партию товара, и им пришлось приехать в павильон пораньше, чтобы побыстрее все рассортировать. К вечеру Алиса так устала, что сразу после ужина решила лечь спать. Она зашла в свою комнату, и уже почти разделась, как вдруг услышала приглушенные звуки музыки. Играл саксофон. Она, улыбаясь своей догадке, накинула халат и выскользнула в коридор.

Алиса подошла к комнате брата и заглянула в приоткрытую дверь. Он стоял возле окна и самозабвенно играл какую-то необычайно красивую мелодию. На нем были домашние спортивные штаны и белая обтягивающая майка без рукавов. Она заслушалась, попутно любуясь его сильными руками с рельефными мускулами. Потом перевела взгляд на его лицо и заметила, как брат преобразился. За эти дни она видела его веселым и добродушным, а во время работы — деловитым и серьезным, а сейчас перед ней был другой Антон, вдохновленный, погруженный в музыку, отрешенный от всего на свете.

Алиса шагнула в комнату, и саксофон замолчал. Антон повернул голову и с улыбкой посмотрел на нее.

— Помню-помню, как тетя Жанна лупила тебя хворостиной за то, что не хотел в музыкалку ходить! — со смехом сказала она.

— Как видишь, мамины уроки даром не прошли!

— Ты отлично играешь! Выступаешь где-то?

— Да так, — смущенно пожал плечами Антон, — в ДК, бывает, приглашают, но в основном для души играю. Иногда для мамы.

— Круто же! Молодчина ты, братик! А сыграй для меня что-нибудь!

— Да запросто. Что сыграть?

— Что хочешь, на твой вкус.

Антон немного подумал, а потом заиграл. Алиса узнала популярную мелодию из фильма «Лили была здесь». Мурашки пробежали по коже от завораживающих звуков. Она, не удержавшись, плавно задвигалась в такт музыке. Алиса сто лет не танцевала, и уже подзабыла то ощущение полета, которое получаешь, танцуя под красивую музыку.

Антон заиграл следующую композицию, потом еще одну и еще. А Алиса все танцевала и танцевала, медленно и плавно, закрыв глаза и полностью отдавшись музыке.

Она, когда еще ехала в поезде, приказала себе больше не думать об Алексее, но сейчас не могла удержаться. Она представляла, как танцует для него, а он не сводит с нее влюбленных глаз, а потом подходит и они плавно двигаются уже вдвоем …

Усталость прошла, спать больше не хотелось, зато хотелось наслаждаться музыкой бесконечно.

Но пришла тетя Жанна и разогнала их, разрушив всю идиллию. Алисе ничего не оставалось как только идти спать.

Глава 3 «Лисичка»

Алиса потихоньку втягивалась в новую работу. Но часто с грустью вспоминала родной «Эдельвейс», Надьку, Ленчика и всех остальных. Как-то они поживают?

Антон радовался: выручка с приходом Алисы заметно выросла. Она находила подход к каждому покупателю, и неважно, какого те были пола. Мужчинам нравилось покупать брюки и рубашки у красивой обходительной девушки, женщины прислушивались к ее советам при выборе одежды для своих мужчин.

Только что ушли очередные клиенты, и Алиса аккуратно складывала вещи брошенные ими как попало после примерки.

Дверь отворилась и вошел мужчина. Алиса скользнула по нему наметанным взглядом, сразу оценив, что покупатель не из бедных.

Мужчина был красив. Прямой нос с небольшой горбинкой, полные чувственные губы и темно-карие бархатные глаза придавали ему сходство с арабским шейхом. Темные волосы были коротко подстрижены, а легкая небритость подчеркивала правильный овал лица. Кожаная куртка ладно сидела на его невысокой, коренастой фигуре. Слегка прищурившись, он окинул Алису оценивающим пристальным взглядом и самодовольно улыбнулся, обнажая ровные зубы.

— У Антона новая продавщица? Что ж он молчал…

— А я недавно устроилась. — Алисе стало неуютно от его взгляда. — А вы к Антону? Он должен скоро подойти.

Мужчина молча хмыкнул и отвернувшись, начал рассматривать товар. Алиса незаметно выдохнула. «Мутный тип… Что же ему надо?»

К радости Алисы, вскоре пришел Антон.

— О, Амир! Здорово! Давно тебя не видел. Ты где пропадал, братан?

— Да так, делишки кое-какие были… — Он пожал Антону руку и перевел цепкий взгляд на Алису. — А ты где такого красивого продавца нашел?

— Нигде, она сама ко мне приехала, домой, — с серьезным лицом ответил Антон, на что Амир удивленно вскинул черные брови. Антон рассмеялся и похлопал приятеля по плечу. — Да расслабься. Это сестренка моя двоюродная, Алиса.

Он повернулся к Алисе.

— Алис, это Амир, мой кореш.

Алиса вежливо кивнула, а Амир, не сводя с нее горящих глаз, ответил:

— Приятно познакомиться, Лиса-Алиса. Хм, Лисичка, значит…

Но Алисе не совсем было приятно. Что-то ее настораживало в нем… Еще и прозвище сразу же дал. Какая она ему «лисичка»?

Вечером, когда они с Антоном ехали домой, она спросила:

— Кто он такой вообще, этот Амир?

— Понравился? — улыбнулся брат. Алиса тут же с возмущением посмотрела на него. — Да ладно тебе. Хороший парень, кстати. Тоже торговлей занимается. У него несколько обувных точек, еще собирался магазин где-то в городе открывать.

— Уф… а я было подумала, что он какой-то рэкетир или что-то вроде того…

—Чего-о? — прыснул Антон. — Ну у тебя и фантазия! С чего ты это взяла вообще?

— Ну… у него взгляд такой… такой. — Алиса щелкнула пальцами, пытаясь подобрать нужное слово. — Пронизывающий… Да и вид самоуверенный слишком. И наверняка машина у него — какой-нибудь черный внедорожник, угадала?

— Первое впечатление часто бывает обманчивым. Не, поверь, нормальный он. А вот с машиной ты угадала, но внедорожник у него белый, Land Rover.

Амир стал почти каждый день захаживать в павильон. Иногда что-то покупал, а чаще всего просто перекидывался с Алисой ничего не значащими фразами: «Привет!», «Как дела?» и все в таком духе. И все также пристально, слегка прищурившись, смотрел на нее. Алиса понимала, что нравится ему, но ее нервировали и его взгляд, и он сам. Он звал ее на свидания, но она вежливо и твердо отказывала. И не потому, что бывало еще плакала ночами по Алешке. Может быть, напротив, новые отношения пошли бы ей на пользу и помогли бы забыть его, но с Амиром ей было неуютно даже несмотря на все заверения Антона, что опасаться его не стоит.

Но вскоре ее отношение к Амиру переменилось.

Однажды, когда покупателей не было, Алиса достала альбом, задумчиво осмотрелась и погрызла кончик карандаша. А что, если этот павильон как-то красиво оформить?.. Воображение заработало, и вскоре карандаш уже не успевал за картинками в ее голове. Она выпала из реальности.

— Ты рисуешь? — вдруг послышался изумленный возглас.

Алиса вздрогнула и подняла голову. Перед ней стоял Амир. Она даже не заметила, как он вошел… Алиса быстро спрятала под прилавок альбом.

— Покажи, Лисичка! — настойчиво попросил он.

— Да ничего интересного, так, просто наброски.

Но Амир продолжал давить ее пытливым взглядом. Алиса вытащила альбом и протянула ему. «Ладно, подумаешь… пусть посмотрит, раз так хочется…»

Он пролистал весь альбом, с интересом рассмотрев каждый рисунок.

— Красиво… — протянул он с восхищением. И вдруг, немного смутившись, добавил: — А я тоже рисую. Хочешь покажу?

Алиса удивилась. Амир рисует? Этот крепкий модно одетый самоуверенный мужчина и рисование как-то совсем не сочетались.

На следующий день Амир принес папку со своими рисунками. Рисовал он неплохо, но было видно, что нигде не учился — техника хромала.

Одни рисунки были выполнены карандашом, другие пастелью. Портреты людей, пейзажи… Вдруг с одного портрета на нее взглянули задорные зеленые глаза. Светлые волосы смеющейся девушки рассыпались по плечам. Алиса, улыбнувшись, подняла глаза на Амира.

— Это я?

— Не очень похоже, да?

Так вот зачем он так пристально разглядывал ее…

— Ну почему же… что-то есть. — Она еще раз посмотрела на свой портрет.

— Я же не учился нигде, — сказал Амир, будто оправдываясь. — Самоучка.

— Ну да, это заметно. Но ты все равно молодец!

— Лисичка, а не могла бы ты дать мне несколько уроков?

Это была просьба, но слова прозвучали настойчиво и властно. Просительный тон Амиру явно не был знаком.

— Да ты что, какие уроки? Я же сама только одну художку окончила. Ну какой из меня учитель?

— Это неважно. Главное, что рисуешь ты отлично, база у тебя есть. А мне просто чуток технику подтянуть.

Алиса вздохнула, понимая, что он не отстанет. Амир был из тех мужчин, которые всегда добиваются своего.

Глава 4 Амир

Со следующего дня начались их уроки. Решили ограничиться пока набросками простым карандашом. Для красок и пастели понадобился бы мольберт да и больше места. Алиса показывала Амиру техники штриховки, учила, как делать наброски с натуры. Он оказался примерным учеником — схватывал все на лету. Алиса не знала — нарочно ли придумал он с этими уроками, чтобы расположить ее к себе, или не было у него никакого умысла, но Амир явно приблизился к цели завоевать доверие Алисы — она перестала его опасаться.

— Амир все зовет меня в ресторан. Не знаю, может, сходить с ним, как думаешь? — задумчиво спросила она Антона, когда они ехали домой после работы.

— Да, конечно, сходи! Амир хороший парень, да и при деньгах. Тем более и увлечение у вас общее нашлось. Чего ты боишься? Узнаешь его получше и поймешь, что я был прав. Может, тебя напрягает то, что он кавказец? Но, кстати, он метис. У него мать вроде русская.

— А, так вот почему он говорит почти без акцента… Но нет, меня это не смущает. И ты прав насчет общего увлечения. А еще он красивый. — Она подмигнула брату. — Ладно, может и схожу с ним...

На самом деле Алиса еще до этого разговора решила согласиться на свидание, но для пущей уверенности ей не хватало поддержки брата.

С этого дня она чуть ли не каждый вечер проводила с Амиром. Только по понедельникам они не встречались. В этот день на рынке они не работали и Алиса помогала тетке по хозяйству или сидела в своей комнате и рисовала, готовясь к поступлению, а иногда слушала, как Антон играет.

Амир ей нравился. Нравилось то милое прозвище, которым он ее называл — «Лисичка». У них нашлись общие темы для разговоров. Он красиво ухаживал, дарил большие букеты цветов, но от дорогих подарков Алиса отказывалась. Все же их отношения были не настолько близкими, да и в глубине души ее все равно не отпускало какое-то зыбкое чувство настороженности.

Амир и в самом деле оказался метисом, но русским был его отец. Он рассказал Алисе историю знакомства его родителей.

Тридцать лет назад Владимир приехал в Дагестан с археологической экспедицией и, встретив в одном из аулов красавицу Зарифу, влюбился с первого взгляда. Зарифа тоже полюбила его, но семья ее, конечно же, была против свадьбы с русским. И она решилась сбежать с ним. Они поженились и поселились в Краснодаре — у Владимира была там однокомнатная квартира. Через год у молодоженов родился сын. Зарифа была счастлива.

Но ее семейное счастье продлилось недолго. Через три года Владимир не вернулся из очередной археологической командировки. Потом он написал Зарифе, что полюбил другую женщину, что им надо развестись, и что квартиру он оставляет ей с сыном.

После развода Зарифе тяжело было оставаться в Краснодаре, но и домой в родной Дагестан она тоже поехать не могла — родственники отвернулись от нее. Она продала квартиру и купила небольшую хату в одной из станиц, недалеко от города. Денег еще оставалось прилично, они с Амиром жили на них несколько лет, да и от Владимира приходили алименты. Зарифа не работала, занималась домашним хозяйством и воспитанием сына.

Амир рос послушным ребенком, хорошо учился. По вечерам он не бегал с пацанами во дворе, а предпочитал сидеть дома и рисовать под песни Pink Floyd и Bon Jovi. Соседка советовала матери отдать его в художественную школу, на что та только отмахивалась, мол, какой из него художник, пусть дома рисует. Амир не спорил. Внешне он всегда был спокойным и сдержанным, но глубоко в его душе бурлила ненависть к отцу. Он мечтал, что когда-нибудь отыщет его и отомстит за мать.

Время шло, Амир взрослел, желание найти отца и отомстить почти пропало, но вспоминать о нем ему было неприятно и больно. Когда он рассказывал Алисе об отце, она заметила, как его красивое лицо исказилось от еле сдерживаемого страдания.

Амир окончил техникум, но после армии по специальности не пошел, а занялся торговлей — как раз началась перестройка, и торговали все, кому не лень. Бизнес у него пошел в гору, он собрал денег и купил квартиру в Краснодаре, но Зарифа переезжать в город отказалась — она привыкла жить сельской жизнью.

В ресторане, куда Амир привел Алису, царил уютный полумрак и тихо играла живая музыка. Официант в длинном коричневом фартуке проводил их к дальнему столику, забронированному Амиром заранее. Алиса огляделась. Цветовая палитра базировалась на нейтральных белом и бежевом, но оранжевые люстры в форме шаров, свисающие с потолка, разбавляли и оживляли строгость современного стиля. Она вдруг вспомнила родной «Эдельвейс» и загрустила...

— Лисичка, все в порядке? — Амир мигом уловил перемену в ее настроении.

— Да-да, все хорошо. — Алиса натянула улыбку.

Официант принес заказанные блюда: стейк средней прожарки с овощами для Амира и лосось в сливочном соусе для Алисы. Он разлил по высоким бокалам красное вино, зажег две свечи и, пожелав гостям приятного аппетита, удалился.

— За тебя, Лисичка! — Амир приподнял свой бокал, внимательно посмотрев на Алису. Она, улыбнувшись, пригубила вино. Они начали молча есть. Алиса мысленно похвалила повара — лосось оказался сочным и нежным. Музыканты наигрывали известные зарубежные хиты, и Амир позвал Алису танцевать.

Алиса ритмично двигалась под зажигательное диско. Амир почти не танцевал. Чуть притоптывая ногами, он не сводил с нее горящего взора, и это заводило ее еще больше, заставляя отдаваться танцу на полную. Стоило признаться — его внимание было ей приятно. Наконец она устала, и они вернулись за столик.

— Ты прекрасно танцуешь. Есть хоть что-нибудь, что ты делаешь плохо? — Амир с восхищением смотрел на нее, чуть наклонившись вперед. — А я тоже танцевать умею.

— Вот как? Что-то я этого не заметила, — хихикнула Алиса.

— Просто музыка была не та. Подожди-ка, я сейчас.

Он подошел к музыкантам и что-то им сказал. Те кивнули и через несколько минут грянули зажигательную лезгинку. Амир вышел на середину зала и принялся так лихо отплясывать, с таким жаром и неистовством, что все посетители сразу же заинтересованно обернулись. Кое-кто даже присоединился к нему, а остальные просто громко хлопали в такт музыке. А Алиса знала — он танцует для нее, и это грело ее самолюбие.

Глава 5 Неожиданность

Тетя Жанна устроила переполох. Алисе было велено немедленно лечь в постель, а сама она поспешила на кухню, чтобы приготовить чай с лимоном и намочить полотенце ледяной водой.

— Давай, Алисочка, выпей чайку, — проворковала тетка, водружая на вспотевший Алисин лоб мокрое полотенце. У Алисы потеплело на душе — забота тети Жанны напомнила ей маму. Все-таки в чем-то они похожи…

Чай помог — Алиса почувствовала себя намного лучше. Головокружение и слабость прошли, можно было приниматься за обычные дела. Но на следующее утро все повторилось — тошнота, слабость и уже не помогали ни горячий чай, ни мокрое полотенце…

Алиса выпила активированный уголь, но через некоторое время уже неслась в ванную — желудок вытеснил не только черные таблетки, но и весь скудный завтрак.

— Чем же я могла отравиться?.. — недоумевала она.

— А ты уверена, что это отравление? — как-то подозрительно сказала тетка. — Думаю, что тебе в женскую консультацию надо сходить…

Алиса испуганно взглянула на тетку, лихорадочно вспоминая дни последних месячных.

— Да нет, этого не может быть, — пробормотала она, качая головой.

— Точно? А то признаки уж очень похожи!

Когда Алиса сообразила, что критические дни должны были наступить у нее еще две недели назад, ее бросило в холодный пот. Нет, только не это!

На следующий день Антон свозил Алису в женскую консультацию. Всю дорогу она, как могла, молилась: только бы не беременность!

Но после сдачи анализов и УЗИ-обследования, строгая докторша разрушила все ее надежды, поставив срок пять недель.

Алиса не верила своим ушам. Этого просто не может быть! Она была отчего-то уверена, что участь стать матерью ей не грозит. Ведь до сих пор везло. И почему это случилось именно сейчас?! Когда у нее только-только началась новая жизнь, завязались новые отношения…

Ужин проходил в молчании. Даже Николай не осмеливался нарушить давящую тишину. Алисе кусок не лез в горло. Давно она не ощущала себя так паршиво. Мало того, что ее мучили тошнота и головокружение, так еще и на душе был полный мрак.

—Что мне делать? — прошептала наконец она с отчаянием.

Тетя Жанна отложила вилку и строго посмотрела на нее.

— А об этом раньше надо было думать, когда в койку к мужику прыгала!

Антон бросил выразительный взгляд на мать.

— Мам, прекрати. Не видишь, ей и так плохо. Что теперь после драки кулаками махать...

Тетка сердито отмахнулась от него, а потом встала и нервно зашагала по кухне.

— Как же это тебя угораздило-то, а? И что я матери твоей скажу? Она мне тебя доверила, а я, получается, не уследила!

— Теть Жанна, да что значит «уследила-не уследила»? Мне же не пятнадцать лет! Это… это еще в Николаевске случилось… — Алиса, чувствуя, что краснеет, низко наклонила голову и тяжело вздохнула: теперь тетка небось будет считать ее гулящей или падшей — как там принято говорить у их поколения.

— Не пятнадцать! Но ты все равно под моей ответственностью! — строго ответила тетя Жанна, а потом запричитала: — Ох что делается-то! Куда молодежь катится!

Тут Николаю, видимо, надоело молчать и он, кашлянув, невозмутимо выдал:

— Девушка хвастается подруге: «Я беременна!» — «Поздравляю! Имя уже придумала?» — «Мне бы с отчеством определиться…»

Алиса с раздражением взглянула на него: сидел бы лучше и дальше молчал! Влез еще со своими шуточками…

— Вот, вот! — с укором произнесла тетка, остановившись напротив Алисы. — Кто отец-то хоть? Этот нерусский, что ли, как его там?

— Да нет же, Амир тут ни при чем! — выкрикнула Алиса и стремглав вылетела из кухни.

Вбежав в свою комнату, она упала на кровать и разрыдалась. Она не слышала, как вошел Антон, и поэтому вздрогнула, когда он, едва коснувшись ее плеча, проговорил что-то успокаивающее.

— Я завтра же на аборт запишусь. — Она резко села.

— Алиска, не пори горячку. Ну какой еще аборт? Это же твой ребенок! Сама же пожалеешь потом.

— Но что я буду с ним делать? Я не хочу никакого ребенка! Да и вообще я детей не люблю! — Алиса с отчаянием схватилась за голову.

— Ну как что делать?.. Воспитывать, одевать, кормить… Что там еще с детьми делают? А мы поможем.

— Да твоя мать выгонит меня теперь из дома. — Алиса закрыла ладонями лицо и судорожно всхлипнула. — И куда мне деваться? В Николаевск я не хочу возвращаться…

— Да ты чего несешь? Никто тебя не выгонит! Мама покипятится и отойдет, вот увидишь.

— Но я же не смогу работать! И что, мы вдвоем с этим ребенком вам на шею сядем?

— Так, все! Хватит глупости говорить, не то обижусь. Ты нам не чужая, так-то. Давай успокаивайся уже, тебе вредно нервничать.

Но увещевания Антона не действовали — успокоиться Алиса не могла. Она плакала и думала о том, что сегодня худший день в ее жизни…

Утром, как только Алиса проснулась, ее сразу же затошнило. Она едва успела добежать до ванной, и ее вырвало.

Отдышавшись, она начала умываться. Посмотрев на себя в зеркало, Алиса ужаснулась. Так плохо она еще не выглядела никогда: лицо землисто-зеленого цвета, под тусклыми глазами большие темные круги, а нос и скулы заострились.

Вздохнув, побрела на кухню — надо было хоть чаю выпить.

Антон с Николаем завтракали. Тетя Жанна жарила оладьи и выкладывала готовые на тарелку. Она обернулась, и Алиса тотчас заметила перемену в ее настроении. Как и предсказывал Антон, тетка отошла. Она жалостливо посмотрела на Алису и спросила с искренней заботой:

— Что, совсем плохо, да? Садись давай-ка, хоть один оладушек скушай.

Она поставила на стол новую порцию свежих оладий, от запаха которых Алису снова замутило, и сама присела рядом.

— Мне вчера Антоша сказал, что ты аборт надумала делать? Так вот, чтобы эти мысли выкинула из головы! — строго, но беззлобно сказала тетка. — Раз домой ехать не хочешь, оставайся у нас. Никто выгонять тебя не собирается. Ребенка мы поможем тебе поднять. Да я даже с радостью понянчусь. У Антошки вон и девушки нет, внуков от него видать не дождусь. — При этом тетя Жанна с выразительным упреком посмотрела на сына, на что Антон только скептически хмыкнул. — Да и Коля рад будет. Да, Коля?

Глава 6 Вечер откровений

Наконец Алисе заметно полегчало. Тошнота прошла и вернулся аппетит. Она сразу же изъявила желание поехать с Антоном на рынок, хотя он и убеждал ее посидеть дома еще несколько дней. Но Алиса твердо решила, что будет работать насколько хватит сил. После рождения малыша ей понадобятся деньги. Хотя Алиса не сомневалась, что Антон и тетка купят все необходимое, но все же не хотелось полностью зависеть от родственников. Да и маме надо помогать. Скоро она должна выйти на пенсию и будет иметь хоть какой-то доход — только тогда Алиса будет за нее спокойна.

Новость о ребенке Алиса решила сообщить маме в письме. Звонить не стала — не хотелось слышать ее расстроенный голос. А то, что это известие ее опечалит, она не сомневалась.

В тот же день в павильоне появился Амир, обрадованный, что Алиса выздоровела. Все это время он постоянно спрашивал у Антона, когда же Алиса наконец появится на рынке. Она решила сразу же сказать ему о беременности. Если действительно хочет быть с ней — примет, а нет.. значит, не судьба.

Эта новость поразила его. Амир, побледнев, сначала обескураженно застыл на месте, а потом задрожал от еле сдерживаемой ярости. Он прожег Алису негодующим взглядом, и так ничего и не сказав, развернулся и стремительно вышел из павильона.

Алиса закрыла лицо руками — только бы не расплакаться… На душе было тоскливо. Она понимала — их отношения, еще не успев толком начаться, закончились. Не каждый мужчина сможет принять чужого ребенка, и Амир не исключение.

Как назло, покупателей было мало. С ними она хотя бы отвлеклась от своих грустных мыслей. Надо было чем-то себя занять, и Алиса достала альбом, который все так же лежал под прилавком. Уныло разглядывая свои эскизы, она вдруг со всей ясностью осознала, что мечту о поступлении снова придется отодвинуть подальше… А все из-за этого ребенка! Алиса стиснула кулаки и захлопнула альбом. Он еще не родился, а уже доставил столько проблем и хлопот, а что же будет потом?! Наверное, зря она поддалась на уговоры родственников и согласилась его оставить...

— Я сказала Амиру про… свое положение.

Они ехали с Антоном домой. Он, не отвлекаясь от дороги, спросил:

— И что он?

— Ничего не сказал. Разозлился и ушел. — Алиса пожала плечами. — Думаю, на этом у нас все и закончилось…

— Знаешь, а я грешным делом подумал сначала, что он отец ребенка.

— Ты за кого меня принимаешь, а братец? — Алиса с возмущением посмотрела на него. — По-твоему выходит что я, не успев с ним познакомиться, сразу же, как сказала бы тетя Жанна, прыгнула к нему в койку?

Антон виновато улыбнулся, и бросив на Алису внимательный взгляд, спросил:

— Может расскажешь?

Алиса помолчав, немного подумала, а потом рассказала Антону все. С самого начала. Как она познакомилась с Алешкой и как они начали встречаться. Как она потом уехала в Москву и вышла за Славика. Не стала скрывать и про свою глупую измену. Рассказала и про роковое стечение обстоятельств, по которому Алексей стал хозяином папиного ресторана. И то, как он помог ей, — выгнал Славика, а потом остался у нее на ночь…

Они уже давно приехали, но не спешили выходить из машины. Антон припарковался под деревом возле дома и не перебивая, слушал Алису.

Когда Алиса выговорилась, то ощутила такую легкость, как будто носила до этого тяжелую неудобную шубу, а сейчас ее кто-то с нее снял.

— Думаю, что тебе надо ему сообщить о ребенке. Он имеет право знать, — помолчав, сказал Антон.

— Ни за что! — воскликнула Алиса. — Я ему не нужна, а значит, и мой ребенок не будет нужен. Пусть живет себе спокойно и дальше со своей драгоценной Мариночкой!

— Ладно, дело твое, — пожал плечами Антон. — Знаешь, может тебе не понравится то, что я скажу, но я понимаю твоего Алексея. И я бы на его месте поступил также. В смысле — не бросил бы свою жену, — поспешно добавил он, видно, заметив ее возмущенный взгляд.

— Мужская солидарность, да? Но он все равно козел, чтобы ты там не говорил и я его ненавижу. И про ребенка он никогда не узнает!

— Ну не узнает так не узнает, — примирительно улыбнувшись, ответил Антон. — О племяшке и без него будет кому позаботиться. Маме, вижу, уже не терпится понянчить. Займется твоим ребенком и хоть от меня отстанет.

— Нет, а правда братик, странно, что у тебя девушки нет. — Алиса подозрительно прищурилась. — Ты же такой видный парень. А может ты из этих…

— Не из этих, — усмехнулся Антон. — Ладно, расскажу и я свою историю, раз у нас вечер откровений. Хотя рассказывать-то особо не о чем.

Он провел рукой по волосам. Алисе показалось, что его пальцы немного дрогнули.

— О, давай, давай! Рассказывай! Мне очень интересно.

— В десятом классе пришла к нам новенькая. Красивая девчонка, еще и умная. Она мне понравилась, я ей вроде тоже и мы стали встречаться. После школы я поступил в Краснодаре, а она в…

— Неужели в Москве?

— Нет, — Антон невесело усмехнулся, — в Питере. Поначалу мы переписывались, я к ней мотался в ущерб учебе. А потом она перестала отвечать на письма. И через какое-то время сообщила что выходит замуж. Он был старше ее лет на пятнадцать, но зато успешный бизнесмен, не то, что я…

Алиса виновато вздохнула. Антон, наверняка провел параллель, но она-то за Славика от безысходности вышла, потому что знала, что Алешку ей уже не вернуть…

— Ну и потом как отрезало. Не мог больше серьезных отношений строить, хоть убей.

Давно уже стемнело, а они все сидели в машине, думая каждый о своем. Мимо прошла соседка, с любопытством заглядывая в окна «девятки».

— Пойдем домой, а то мама уже, наверное, волнуется, — наконец сказал Антон.

Алиса машинально кивнула, но продолжила сидеть, растревоженная мыслями об Алексее. Этот ребенок будет живым напоминанием о нем. О том, кого Алисе надо забыть и навсегда вычеркнуть из жизни.

«Нет, не будет никакого ребенка!» — стиснув кулаки, решительно сказала она сама себе.

Глава 7 Что делать?

Серое здание женской консультации и смежного с ней гинекологического отделения навевало уныние. Алиса, оглянувшись на него еще раз, направилась к остановке. Ей вскоре предстоит сюда вернуться. Доктор сказала, что хотя после этой… процедуры долго в стационаре не держат и выписывают чуть ли не в этот же день, халат и тапочки все равно нужны.

Алиса села в нужный автобус и посмотрела на часы. Доктор попросила не задерживаться и постараться успеть до обеда. Полчаса уйдет на дорогу туда и обратно, еще минут десять на то, чтобы собрать все необходимое. Лишь бы тетка не остановила и не начала переубеждать. Идеально, если ее вообще не будет дома. Хоть бы она копалась в огороде или кормила кур!

Тетки в доме не оказалось. Алиса, стараясь не шуметь, проскользнула в свою комнату и открыла старенький шкаф в поисках халата. Но тут скрипнула дверь и на пороге показалась тетя Жанна. Алиса вздрогнула от неожиданности и закрыла дверцу шкафа.

— Алиса, ты уже дома? — громко спросила тетка. — А когда ты пришла? Я не слышала. Как к врачу сходила?

Тетя Жанна заполнила и собой и своим голосом чуть ли не половину комнатушки.

— Врач сказала — все нормально…

— Ну вот и хорошо! А я тут принесла тебе кое-что. Смотри-ка!

И она протянула Алисе вязаные белоснежные пинеточки. Они были такими крохотными, что помещались на одной ладони, а еще мягкими на ощупь, с оборочками и забавными помпонами.

— Я подумала, что мы же ж еще пока не знаем, кто будет: мальчик или девочка, а беленькие пойдут всем, да и нарядно смотрятся, — быстро заговорила тетя Жанна, как бы оправдываясь, но тут же с жаром добавила: — Я их потихоньку вязала, хотела сюрприз тебе сделать. Вот, пока тебя не было, закончила. Ну ты чего застыла? Не нравятся, что ли?

Алиса сжимала в ладонях пинетки, всеми силами стараясь не расплакаться. Горло уже сжимало от подступающих слез. Что ж она стала такая чувствительная? Чуть что — сразу в слезы. Или это из-за беременности? При последних словах тетки Алиса подняла голову.

— Нравятся, конечно. Спасибо, теть Жанна, — прошептала она и, подавшись к тетке, крепко обняла ее. Больше не в силах сдерживаться, она всхлипнула и слезы полились ручьем.

— Ну ладно, ладно тебе, — растроганно бормотала тетка, поглаживая Алису по спине.

В женскую консультацию Алиса в этот день так и не пошла. До самого вечера она была сама не своя. Ее терзали сомнения. Она не знала, как поступить. Ночью она ворочалась с боку на бок и никак не могла заснуть.

«Ну подумаешь, пинетки какие-то глупые… Что ж я, как последняя размазня раскисла? Нет, надо взять себя в руки. Я уже все решила и все равно избавлюсь от него, не сегодня, так завтра. И пусть тетя Жанна хоть тысячу пинеток свяжет, не разжалобят они меня. Даже такие трогательные и милые…»

Прошла еще неделя, а в больницу Алиса так и не сходила. То она сильно уставала после работы, то надо было помочь тетке, то еще какие-нибудь неотложные дела возникали.

«Ничего, — утешала она себя, — скоро подойдет назначенный день приема. Время у меня еще есть, срок пока небольшой».

Когда наступил день приема в женской консультации, Алиса решила сразу же взять все необходимое с собой, чтобы потом не возвращаться. Говорить родственникам она пока не хотела — начнут снова отговаривать. Позвонит потом им из больницы.

Но доктор огорошила ее:

— Мест в гинекологии сейчас нет. Там даже в коридоре женщины лежат.

— Но как же так? — растерянно пробормотала Алиса.

— Что я могу поделать, — равнодушно пожала плечами докторша. — И вообще, почему вы в прошлый раз не явились? Тогда места были.

— Я… у меня… обстоятельства так сложились…

Доктор только еле заметно хмыкнула в ответ на Алисино лепетание.

— Идите в частную клинику, если лишние деньги есть.

Алиса вспомнила расценки в частной клинике доктора Фурсова, в которой лечилась мама и вздохнула: нет, лишних денег у нее не было.

— Тогда ждите, когда место освободится.

— Долго его ждать?

— Не знаю, бывает наплыв пациентов, а бывает мало людей. — Докторша посмотрела на нее, а потом вдруг с неожиданной мягкостью в голосе добавила:

— Может, передумаете все-таки? Беременность протекает хорошо, с ребенком все в порядке. Вы знаете, сколько женщин не могут выносить и родить здорового ребенка, а то и вовсе забеременеть? И они мечтали бы оказаться на вашем месте! Зачем вы хотите избавиться от здорового ребенка? Вы же не одна, вам есть кому помочь.

Алиса шла к остановке и противоречивые мысли снова раздирали ее. Что же делать? Если она оставит ребенка, то свяжет себя с Алешкой на всю жизнь. Даже если она не скажет ему ничего, а она, конечно же, не скажет, вдруг этот малыш будет на него похож? Это же невыносимо — видеть перед собой ежедневно живое напоминание о нем. Но, с другой стороны, ей действительно есть кому помочь, и осложнений она боится, да и ребенок-то правда не виноват…

Она вошла во двор. Тетка с Николаем копошились в палисаднике — обрезали розы.

— Вот здесь режь, пониже! — командовала тетя Жанна.

— Да куда еще ниже, — ворчал Николай. — Шоб спотыкаться потом об эти пеньки?

Тетка, завидев Алису, приветливо улыбнулась ей и поинтересовалась как дела. Алисино «все хорошо» вполне ее удовлетворило и она, прикрикнув на мужа, снова наклонилась над розами.

Алиса зашла в свою комнату. Переоделась в домашнее, думая, чем бы заняться до ужина, и решила разобрать свои рисунки, сваленные кучей на столе. Внезапно взгляд ее наткнулся на белые пинетки, показавшиеся из-под кипы листов. Она взяла их и села на кровать, подогнув под себя ноги. Алиса прижала пинетки к груди, и вдруг ей стало так тепло и хорошо. Необъяснимо-приятное чувство волнами разливалось внутри. Она легла и, не выпуская из рук пинеток, с удивлением поняла, что хочет рождения своего малыша.

«Это будет девочка. Маленькая, хорошенькая малышка» — улыбаясь, подумала Алиса, перед тем, как заснуть.

Глава 8 Ожидания не оправдались

Алиса до конца весны работала в павильоне. Амир так и не заходил. Антон сказал, что тоже давно не встречал его. Поначалу она ждала его, надеялась, что хотя бы приятельские отношения между ними сохранятся, хотя сама толком не знала зачем ей это…. Может, еще надеялась на что-то. Но потом она смирилась и больше не думала об Амире. Да и не до него было. Все ее мысли занимали предстоящие роды. Как они пройдут? Это очень больно или терпимо? Тетка на все подобные вопросы деловито отвечала:

— Да все будет нормально. Не ты первая, не ты последняя. Ну, может, порвешься чуток. Да и делов-то — заштопают и будешь как новенькая!

От ее слов Алису бросало в холодный пот. Да уж, умела тетя Жанна успокоить!

Мама, волнуясь за Алису, часто звонила. Она то звала ее домой, то сама порывалась приехать, но Алиса отговаривала — хватит ей и чрезмерной заботы тети Жанны. Только лишние нервы — если еще и мама начнет охать и причитать. А домой совсем не хотелось, тем более раз родственникам она не в тягость. В Николаевск Алиса точно не поедет, по крайней мере пока воспоминания о нем еще свежи и причиняют душевную боль.

На последних неделях Алиса уже места себе не находила. Поворачиваясь боком, она разглядывала в зеркало свой живот. Он был не очень большой, но проблем доставлял много. Ей было тяжело ходить, спать, наклоняться. Ребенок вовсю толкался, давил на мочевой пузырь, и от этого постоянно хотелось в туалет. И какая же она стала некрасивая! Неповоротливая неуклюжая корова…

— Мальчик будет, — с видом знатока говорила тетка. — Живот потому что «огурцом».

Алиса снова смотрела на свой живот, пытаясь уловить схожесть с известным овощем, и переводила недоверчивый взгляд на тетку: не очень-то ей верилось во все эти народные приметы. Ей хотелось девочку. Она представляла себе, как будет ее наряжать в красивые платьица и заплетать косички. Доченька непременно будет похожа на нее, Алису. Ее маленькая копия. На плановое УЗИ Алиса шла с замиранием сердца — только бы не мальчик! Но пол ребенка она так и не узнала. «Прячется», — буднично бросила врач.

В начале лета, когда до родов оставалась неделя, Алиса гуляла во дворе теткиного дома, наблюдая, как та энергично пропалывает палисадник. Еще было не жарко — солнышко ласково грело. Алиса с умиротворением подставляла лицо теплым лучам, как вдруг низ живота скрутило спазмом. Она громко и испуганно охнула и схватилась за живот.

Тетя Жанна, бросив тяпку, подбежала к ней.

— Что? Схватки?

— Не знаю, — прошептала Алиса, — рано же вроде бы еще…

— Так, а ну пойдем. Тебе надо лечь. Коля! — громко крикнула тетка, как только они вошли в дом. — Скорую вызывай! Кажись, мы рожаем!

— Бегу, бегу! — всполошился Николай и суетливо метнулся в прихожую, к телефону.

Скорая приехала быстро и минут за пятнадцать домчала Алису до родильного отделения. Ее проводили на сестринский пост. Медсестра указала ей на стул, а сама занялась заполнением медицинской карты. Алиса, невольно вздрагивая от доносящихся до нее приглушенных криков рожениц, машинально отвечала на вопросы. Сердце испуганно сжималось, а схватки становились все чаще, еще и отдавали тянущей болью в поясницу. Алисе было страшно, она бросала недоумевающие взгляды на медлительную медсестру. Но та не реагировала и продолжала как ни в чем ни бывало спокойно писать.

Наконец молоденькая санитарка помогла Алисе переодеться в больничную серо-голубую сорочку, отвела в предродовую палату, помогла лечь на кушетку, а сама пошла за врачом.

Алиса стонала, металась на жесткой кушетке, пытаясь найти удобное положение. Боли внизу живота и пояснице становились все сильнее, продолжительнее и чаще. Пришла врач, худая чопорная дама. Она заглянула Алисе между ног и произнесла непонятную фразу:

— Так-так… Раскрытие шейки три сантиметра. — И повернулась, чтобы уйти.

— Подождите, что это значит? Я сейчас рожу? — хрипло вскрикнула Алиса.

— Куда вы спешите, милочка? — устало возразила врач. — Рано еще. Как будет полное раскрытие вашей драгоценной матки, тогда и пойдете в родильный зал. А пока не лежите, а расхаживайтесь.

Алисе не стало легче после этих слов, только появилось еще больше вопросов. Когда наступит это полное раскрытие? Она хотела спросить, но доктор уже удалилась. Через некоторое время явилась полненькая невысокая акушерка. Она мельком взглянула на Алису и строго спросила:

— Как дела?

— Очень больно! Сделайте мне обезболивающий укол, пожалуйста!

— Ну да, еще чего придумала! Никаких уколов. Терпи! — Сделав строгое лицо, она стремительно вышла из палаты.

Санитарка подошла к Алисе и вытерла ей марлевой салфеткой пот со лба. Алису мелко потряхивало и от болей, и от страха перед неизбежным. Она повернула голову к санитарке. Та смотрела на нее с искренним сочувствием. Видимо, она недавно поступила на работу, поэтому не успела еще очерстветь. В ее добрых глазах не было того равнодушного цинизма, как у врача и акушерки. Молоденькая санитарка еще не успела привыкнуть к страданиям рожениц.

— Ты не обращай внимания, что акушерка так с тобой… Говорят, она хоть и грубовата, но зато очень опытная и толковая. Тебе, можно сказать, повезло, что Веры Васильевны сегодня смена.

Алиса выдавила слабую улыбку. Ей было абсолютно все равно, кто у нее примет роды, лишь бы эти мучения поскорее закончились.

Вскоре она потеряла счет времени Ей казалось, что прошло много долгих часов, прежде чем наконец в палату вошла акушерка и велела ей идти в родзал. Санитарочка, бережно поддерживая Алису под руку, повела ее. В родзале также аккуратно помогла ей забраться на родильное кресло.

И тут Алису пронзила такая дикая боль, что ощущения в палате показались ей просто цветочками. Она закричала. Санитарка все также неотлучно находилась рядом. Она с жалостью смотрела на Алису и держала ее за руку.

— Тужься! — строго прикрикнула акушерка, расположившись у Алисы между ног. — Давай, помогай своему ребеночку выйти на свет!

Глава 9 Маленький командир

Забирать Алису из роддома приехал Антон на своей «девятке». Тетя Жанна с Николаем тоже не захотели оставаться дома.

Тетка передала пакет с одеждой — голубой атласный конверт для малыша и платье с босоножками для Алисы. Алиса быстро переоделась в палате, а ребенка заворачивала в пеленки и конверт Маша, та самая участливая санитарка. Её смена как раз пришлась на выписку Алисы.

Как только Алиса и санитарка Маша с ребенком на руках вышли из родильного отделения, к ним навстречу сразу же устремились радостные родственники. Маша осторожно передала завернутого в конверт малыша тете Жанне. Взволнованный Антон вручил Алисе великолепный, удивительно изящный букет, где наряду с ее любимыми нежными розами выглядывали белые хризантемы. Медперсоналу он через Машу передал торт и внушительный пакет с выглядывающей из него бутылкой шампанского.

Наконец все уселись в машину и, радостно переговариваясь, поехали домой.

Дома было уже все готово к праздничной встрече: на кухне дожидался своего часа празднично накрытый стол, при виде которого Николай с предвкушением потер руки. А в комнате Алисы Антон установил деревянную кроватку, заправленную детским постельным бельем с забавными мишками. К кроватке он привязал несколько воздушных шариков. Алиса растрогалась и благодарно обняла Антона.

— Да брось, — смущенно отстранился он. — Подумаешь, большое дело — кроватку собрал да шарики подвесил.

Тетя Жанна положила ребенка на Алисину кровать и осторожно распеленала. В машине его укачало и он крепко спал всю дорогу, но теперь проснулся и недовольно закряхтел. Алиса встала рядом и с уважением наблюдала, как ловко тетка обращается с младенцем. Сама она хоть и немного привыкла к нему за пять дней в роддоме, и уже смирилась, что вместо принцессы родила мальчишку, но пеленать все еще побаивалась.

— Ну дайте же нам с дядь Колей хоть пацана рассмотреть, — весело сказал Антон. Из-за его широкой спины робко выглянул Николай.

— Тише ты, чего горланишь! — шикнула тетя Жанна. — Можете подойти и посмотреть. Только не шумите!

— Алиска, на тебя похож! — уверенно произнес Антон, внимательно оглядев ребенка, на что Алиса недоверчиво хмыкнула: пока было совершенно не понятно, на кого он похож. Наоборот, темные волосики были как раз таки Алешкины. Но в остальном младенец ничем не отличался от других новорожденных, виденных Алисой в роддоме: такой же носик пуговкой и красное сморщенное личико, как у маленького старичка.

— А как назовем? — спросил Антон, продолжая разглядывать хаотично сучащего ручками и ножками младенца.

— Я бы хотела Колей назвать, — сказала Алиса.

— Поддерживаю! Отличное имя! — Николай приосанился.

— В честь папы, — добавила Алиса, виновато глянув на него.

— Никакого Коли! Ты что не знаешь, что нельзя именем умершего родственника называть ребенка? Примета плохая! — категорично заявила тетя Жанна.

Николай надулся и что-то обиженно буркнул. Алиса хоть и не верила приметам, но все-таки решила прислушаться к тетке — с полом ребенка та ведь угадала.

— А не хочешь Никитой назвать? — предложил Антон. — У меня друган был Никитос, в армии вместе служили. Классный парень!

Алиса на минутку задумалась. Никита… Имя и вправду было звучное, красивое. Почему бы и нет?

— Пусть будет Никита, — согласилась она.

Алиса зарегистрировала сына на свою фамилию, дав отчество своего отца.

— Теперь ты у нас Никита Николаевич Зорин, — прошептала она ему, меняя вечером подгузник. Маленький Никита на эту новость отреагировал громким чихом.

Мама, несмотря на увещевания Алисы поберечь слабое здоровье и не приезжать, все же приехала — ей не терпелось увидеть внука, чему Алиса очень обрадовалась: она скучала по маме. Они с тетей Жанной окружили Алису двойной заботой, взяв домашние дела на себя, а Алиса занималась только ребенком. Тетя и мама вдвоем учили Алису как малыша укачивать, пеленать и купать. Они не спускали Никиту с рук, давая Алисе отдохнуть. Вскоре он так избаловался, что как только его клали в кроватку, громким требовательным криком просился обратно на руки.

Через месяц мама уехала. Она звала дочь домой, но Алиса решительно отказалась. Тетка не выгоняла ее, наоборот, она так привязалась к Никитке, что Алисе казалось, что она и жизни не представляла без него. Алиса была этому только рада — возвращаться в родной город она совсем не горела желанием.

С отъездом мамы часть забот о Никите перепала и Антону. Тетка велела ему то погладить пеленки, то погулять с племянником. Антон не отказывался:

— Да мне только в радость с племянником повозиться!

К трем месяцам одного грудного молока Никитке уже было мало — приходилось докармливать смесью «Малютка». После прикорма его мучали колики в животе — Никитка громко плакал ночи напролет, лишая всех сна. На что Николай философски заметил:

— Да… Люди, которые говорят: «Спит, как младенец», точно не знакомы с младенцами.

Но зато малыш похорошел. Личико побелело и округлилось, ножки и ручки пополнели. Серо-голубые глазки смотрели осмысленно и озорно, а темные волосики завивались колечками. И хотя носик его оставался все такой же умилительной пуговкой, но сходство с Алексеем было явным, и Алисе с неохотой, но все же приходилось это признавать.

Никита доставлял немало радости, улыбаясь и громко агукая при виде домашних. Все, не исключая Николая, полюбили его.

Алиса держала на руках спящего сыночка, потихоньку целуя крохотные пальчики и с ужасом вспоминала, как когда-то хотела избавиться от этого маленького чуда.

Время шло, хлопот с Никиткой прибавлялось. К восьми месяцам он научился ползать и делал это довольно резво. С живым интересом малыш изучал все, до чего мог добраться. Нижние дверцы шкафов пришлось заматывать скотчем, иначе маленький исследователь, добравшись до них, выкидывал все содержимое на пол. То, что ему казалось особенно интересным, он тащил в рот, пробуя на все свои четыре зуба. Антон купил в аптеке специальное резиновое кольцо, но оно было очень твердым и Никитке пришлось не по вкусу — попробовав погрызть это кольцо, он сердито швырнул его в Антона. Тот еле успел увернуться.

Глава 10 Жираф

— Амир… привет, — Алиса наконец пришла в себя.

— Привет, — сказал он, улыбаясь и не спуская с нее горящего взгляда. — Как ты?

— Хорошо. Ты зачем пришел?

Он отвел глаза и задумался, как бы собираясь с мыслями. Потом снова посмотрел на нее и спросил:

— Тебе не нужна подработка?

Алиса удивилась. Он сказал это так, как будто и не пропадал больше чем на два года, и они расстались только вчера добрыми приятелями.

— Какая еще подработка? — недоверчиво спросила Алиса.

— Помещение взял в аренду, собираюсь открыть кафе. Хочу, чтобы ты с оформлением помогла.

— Амир, тебе не кажется это немного странным? То ты не хотел даже слышать про меня, а тут вдруг появляешься и сразу просишь о помощи?

— Да, первое время я очень злился, не стану отрицать. Я тогда уехал из Краснодара… Потом вернулся, заходил сюда, но тебя не было. И я же не просто так прошу, я тебе заплачу.

— Нет, прости, у меня времени нет, а в деньгах я не нуждаюсь.

Алиса отвернулась, давая понять, что не хочет говорить. Конечно, она нуждается в деньгах и еще как, но зарабатывать их у него не собирается! Амир молча постоял еще немного, а потом ушел.

Его внезапное появление не столько удивило, как рассердило ее. Целый день Алиса думала, зачем он все-таки приходил, что ему на самом деле было нужно. Ясно же, что советы по оформлению кафе — это только предлог. В Краснодаре наверняка можно найти специалистов, разбирающихся в этом деле куда получше ее. Так или иначе, но она не сомневалась, что он придет снова.

Так и вышло. Амир явился на следующий же день.

— Лисичка, ну хотя бы просто посмотри и подкинь идею, в каком стиле лучше оформить.

— У тебя тоже есть художественный вкус, вот и думай сам. А мне некогда. У меня вообще-то ребенок маленький. После работы я спешу к нему.

— Я тебя надолго не задержу.

Он давил тяжелым взглядом. Алиса уже успела подзабыть, каким он может быть упрямым и настойчивым.

— Хорошо, — вздохнула она. — Диктуй адрес. Я попрошу Антона, мы подъедем с ним завтра. С тобой я не поеду.

Он удивленно вскинул брови.

— Не доверяешь? Думаешь, я смогу тебя обидеть?

Алиса, не ответив, пожала плечами.

— Ладно, с Антоном, так с Антоном. Записывай адрес.

Антон припарковал машину у небольшого кафе. Алиса с легким недоумением прочитала вывеску: «Эдельвейс». Она рассказывала Амиру, что работала когда-то в ресторане, и название говорила. Неужели он запомнил? Или это просто совпадение?..

Они вошли. Кафе изнутри выглядело ничем не примечательным, даже слегка обшарпанным и совершенно не соответствовало красивому названию. Амир был здесь. Завидев их, он сразу же подошел. С Антоном обменялся рукопожатием, а Алисе обворожительно улыбнулся.

— Красивое название, — сказала Алиса, оглядываясь по сторонам.

— Я знал, что тебе понравится, — произнес он и внимательно посмотрел на нее.

Алиса улыбнулась, стараясь скрыть нахлынувшую грусть. Самого главного-то он не знал — это название навеяло воспоминания, от которых душа грозилась заболеть вновь.

Алиса тряхнула головой, отгоняя прочь приступ ностальгии, и заставила себя сосредоточиться на вещах насущных. Она задумалась, прикидывая, какое бы оформление здесь больше всего подошло.

— У тебя есть какие-то предпочтения? — спросила она, повернувшись к Амиру.

— Ну вообще я хотел бы побольше дерева — столы и стулья деревянные, потолок тоже из балок, типа как альпийское шале, знаешь? Но при этом добавить еще кавказского колорита. Что думаешь?

— Думаю, будет смотреться великолепно. Можно попробовать. Я сделаю дома эскизы, а потом покажу тебе. А сейчас мне пора.

Она кивнула Антону, который, пока они говорили, слонялся неподалеку, и повернулась к выходу. Но Амир быстро схватил ее за руку.

— Ну подожди, чего так быстро убегаешь? Давай сходим вечером куда-нибудь? Лисичка, ну пожалуйста. Я так соскучился по тебе.

— Я уже говорила — у меня маленький ребенок. Вечера я провожу с ним.

— Я слышал. Но ты же можешь попросить Антона присмотреть за ним? Или его мать? Неужели тебе не хочется немного развеяться? Погода ведь такая хорошая.

— Нет. Амир, мы договаривались, что я только помогу тебе с интерьером, и на этом все.

Она развернулась и быстро направилась к выходу, успев услышать его тяжелый разочарованный вздох. Антон уже ждал ее на улице возле машины. Вдруг Амир догнал ее.

— Лисичка, если не хочешь своего ребенка оставлять, бери его с собой. Все вместе погуляем. Можно в зоопарк пойти, малышу будет интересно!

Алиса обреченно вздохнула. Амир не одним способом, так другим, но своего добьется…

— Я подумаю, — бросила она и вышла из кафе.

Сев в машину, она старательно прятала довольную улыбку от Антона. Что ни говори, а было приятно: Амиру так хочется провести с ней время, что он даже готов стерпеть присутствие Никитки. Ну что ж, она пожалуй согласится. Заодно и посмотрит как он отнесется к ее сокровищу. И если заметит хоть малейшую неприязнь с его стороны, то на дальнейшие встречи пусть даже и не рассчитывает.

Никитка был в полнейшем восторге. Широко распахнув серые большие глазки, он радостно лепетал по-своему и тыкал пальчиком то в одну, то в другую сторону.

— Аф! — восторженно кричал он.

— Да сынок, правильно, это жираф! — Алиса засмеялась и повернулась к Амиру: — Мы с ним недавно смотрели книжку с картинками, и там был жираф.

Алиса, глядя на неподдельное восхищение Никитки, счастливо улыбалась. Амир тоже не мог сдержать улыбки, но глаза его при этом оставались непроницаемыми. Алиса, сколько ни присматривалась, никак не могла понять его отношение к малышу. Но неприязни не замечала, или он просто тщательно скрывал свои эмоции.

Они гуляли полдня. Посидели в кафе, где Алиса покормила Никитку жидкой кашкой из бутылочки. Ему было пора поспать, но поев, он требовательно попросил:

Глава 11 Не стоит повторять ошибки прошлого

К следующим выходным Никита заболел — подцепил в садике какой-то вирус, — и они, конечно же, никуда не пошли. Пришлось вызывать врача — у Никиты поднялась температура. Тетя Жанна ворчала: «Вот нечего было дитенка в сад отдавать! Так и будет теперь постоянно болеть!». Алиса тактично решила не напоминать, что тетка первая вздохнула с облегчением, когда Никитка начал ходить в детский сад. Тетя любила Никиту, но ей, также, как и им всем, требовался отдых от его неуемных проделок.

Никитка проболел две недели. Амир приходил раза три, приносил фрукты и конфеты, а к Новому году подарил игрушечного плюшевого жирафа! Никитка запрыгал от восторга, а сердце Алисы наполнилось благодарной нежностью. Она видела: Амир все делает для того, чтобы завоевать ее доверие.

Работа над эскизами для кафе во время болезни Никиты приостановилась. Но после получения такого желанного подарка малыш быстро пошел на поправку, и уже дня через три они с Антоном отвезли Никиту в садик. Алиса, взяв с собой на работу эскизы, в свободное время дорабатывала их.

Наконец они были готовы. Для цветовой гаммы она решила выбрать оттенки коричневого, но чтобы кафе не казалось мрачным, большие окна решила украсить воздушными белыми занавесками. На деревянных столах будут стоять низкие терракотовые, под старину, вазочки. Бордовые стены украсят деревянные панели со стилизованным под кавказские горы орнаментом. Освещать помещение должны будут лампы с белыми абажурами, свисающие с балочного потолка. А для уюта надо будет разложить по стульям мягкие подушки.

Амиру понравилось все, что она предложила. Он долго изучающе рассматривал эскизы, и Алиса сначала не могла понять — нравится ему или нет, но потом он поднял на нее восторженный взгляд и с жаром сказал:

— Это то, что нужно!

Он полез за деньгами, но Алиса остановила его.

— Лучше порекомендуй меня кому-нибудь из своих знакомых, — с улыбкой сказала она.

Прошло три месяца. Нанятые Амиром мастера разработали дизайн-проект по эскизам Алисы, и кафе «Эдельвейс» преобразилось. А у Алисы появился новый клиент — Амир посоветовал ее услуги одному своему приятелю — тот хотел сделать стильный ремонт в только что купленной квартире.

Встречалась с Амиром Алиса нечасто: теперь у нее не было ни одной свободной минуты. Еще раза два они гуляли втроем, а потом Амир стал настаивать на свидании без Никиты. Алиса уступила, но, кроме поцелуев, большего ему не позволяла. Она все еще не могла решиться на полноценные отношения. Невольно сравнивая Амира с Алексеем, она видела, что Амир ничуть не хуже, по крайней мере физически — он хорош собой, от него приятно пахло, и губы его были мягкими и нежными. Но почему-то, когда ее целовал Алешка, сердце то замирало, то пускалось вскачь с неистовой силой, а поцелуи Амира ей были просто приятны, и не более того.

«Но может быть это и хорошо, — уговаривала она себя. — Славик был мне под конец даже противен, но я жила с ним… А Амир мне все же нравится».

Но что бы она ни говорила себе, как бы ни успокаивала, а все равно не могла переступить через себя. Умнее она стала или разборчивее, но только лишь физическая любовь без душевной близости теперь не устраивала ее. Амира сердила ее неуступчивость, хоть он и пытался это скрыть. Насколько еще хватит его терпения, Алиса не знала. Понимала ведь, что надо или уступить ему, или сказать решительное «нет». Он не раз говорил, что всегда добивается поставленных целей, чего бы ему это не стоило, имея в виду, конечно же, цели в бизнесе, но при этом кидал многозначительный взгляд на Алису.

Тетка подливала масла в огонь:

— Держись лучше подальше от этого Амира! Я прям чего-то боюсь его — как взглянет своими черными глазищами, страх берет! Он тебе не пара, точно говорю.

— Мам, ну что ты в самом деле! — возмущался Антон. — Амир хороший мужик, он Алису не обидит. Чем он тебе не угодил?

Тетка не могла не ответить, и между матерью и сыном разгорался горячий спор. Алиса уходила в свою комнату, не желая вступать в перепалку с теткой, доказывая ей, что Амир действительно неплохой и его вовсе не стоит опасаться.

В начале весны Амир предложил ей с Никиткой переехать к нему. Алиса не удивилась, чего-то подобного она ожидала. Хотя она все же рассчитывала на официальное предложение руки и сердца… Она ответила, что подумает, на что он спокойно ответил: «Хорошо, думай. Я подожду».

Алису раздирали сомнения. Она не знала, что делать и у кого просить совета. Мама, когда Алиса позвонила ей, ответила, что Алиса уже взрослая и пусть решает сама, а вообще, если мужчина хороший и при деньгах, то почему бы и не попробовать? Антон тоже был на стороне Амира. Зато тетка пылко ругалась: «Нечего с нерусским связываться! В паранджу нарядит и будешь дома сидеть! Или наиграется и бросит. Тебе мало было одного негодяя? Что ж этот твой Амир, раз он такой хороший, замуж тебя не зовет, а в любовницах хочет держать? Да потому что они только на своих женятся!»

Только Николай вел себя абсолютно спокойно. Как истинный философ, он время от времени изрекал какую-нибудь банальность, типа: «Жизнь — простая штука, но люди привыкли ее усложнять».

Однажды Алиса зашла на кухню приготовить Никитке супчик. За столом сидел Николай и пил чай. Алиса села напротив него.

— Дядь Коль, ну а вы что мне посоветуете?

Николай поставил чашку и почесал свой выдающийся подбородок.

— Ну а ты его хоть любишь?

— Не знаю даже… — Она замялась, не ожидая от него такого вопроса.

— Знаешь, жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на нелюбимых.

Он невозмутимо допил чай и ушел. Алиса, забыв про суп для Никитки, задумалась.

«Он прав. Тысячу раз прав. Это же так просто».

Она приняла решение. Амир хорош, с какой стороны не посмотри, но она не любит его и вряд ли когда-то полюбит. Нет, больше она не повторит своей ошибки — не свяжет свою судьбу с нелюбимым.

Глава 12 Признание

Алиса не стала тянуть с неприятным разговором и при следующей встрече с Амиром, когда они сидели за дальним столиком в его кафе, сказала, что им не стоит больше встречаться.

— Лисичка, ну, может, я и поторопился, хотя я сам так не считаю. Но ты тоже не права. У нас же все хорошо было, зачем ты так… — Он хмуро и несколько обескураженно смотрел на нее.

— Амир, ты классный и очень хороший, и нравишься мне, но я тебя не люблю, пойми.

— Может, ты пока меня и не любишь, но со временем полюбишь — я все для этого буду делать. Я без тебя не могу жить, как ты не поймешь? И я не отступлюсь, ты же меня знаешь.

— Но ты жил без меня прекрасно два года!

Он снова помрачнел.

— Я скучал без тебя, очень сильно, поверь мне.

— Ну допустим. Но если я так и не смогу тебя полюбить?

— Не сможешь из-за него, да? Отца Никитки? Он тебя бросил, бросил! — Амир вспыхнул и стукнул кулаком по столу. — А я готов усыновить твоего ребенка.

Алису снова охватили сомнения. Он привел весомый аргумент! Но пусть уж раскроет все карты. И она решилась спросить прямо.

— Раз ты так любишь меня и готов принять моего сына, тогда почему не женишься на мне?

Амир, видимо, совсем не ожидая такого прямого вопроса, смутился и опустил глаза.

— Я бы этого очень хотел… Но пока не могу, прости, Лисичка. Позже мы поженимся обязательно!

— Не можешь? Так расскажи почему — я хочу знать.

Он долго молчал, вертел в руках чашку с остатками кофе, а потом, глубоко вздохнув, сказал:

— Дело в том… короче, у меня уже есть жена.

Алиса ошеломленно молчала, ожидая, что он скажет дальше. Он не отрывал взгляда со своей чашки, избегая смотреть на Алису.

— Это случилось почти сразу, как я уехал тогда в… другой город, — продолжал он. — Там встретил женщину. Она похожа на тебя. У нее тоже длинные светлые волосы, только глаза не такие. Таких красивых зеленых глаз, как у тебя больше нет ни у кого…

Амир наконец поднял голову и тоскливо взглянул на Алису.

— Мы стали встречаться, потом я на ней женился. Но оставаться там я не собирался. Бизнес же у меня в Краснодаре. Я в то время жил на два города — мотался туда-сюда. Но тебя никак не мог забыть, наведывался иногда в павильон. А потом узнал, что ты вышла на работу, а я как раз кафе в аренду взял и вдруг пришла мысль попросить тебя помочь с оформлением… И как только тебя увидел, то все — понял, что мне нужна только ты… Я с ней разведусь. Я это давно решил, как только мы с тобой снова начали встречаться, но все как-то руки не доходили — дела бесконечные.

Алиса слушала его не перебивая, осмысливая все услышанное.

«Ситуация в какой-то степени повторяется… Только вот Алешка не собирался разводиться. А Амир готов. Так кто меня сильнее любит и ценит? Кому я больше нужна? И как знать, может быть Амир прав, и я смогу со временем полюбить его, а Алешку наконец забыть и навсегда вырвать из сердца… »

— Амир, — тихо сказала она, — мы продолжим встречаться, но давай договоримся так — перееду я к тебе после твоего развода.

— Лисичка, ты не пожалеешь! — Он приободрился, потянул ее за руку и прижал к своим горячим губам. — Обещаю, что в самое ближайшее время займусь разводом.

Взглянув на часы, Алиса поднялась — пора было домой.

Они проводили вечера в его кафе, а если Алисе хотелось потанцевать под живую музыку — Амир вез ее в какой-нибудь престижный ресторан. Иногда посещали выставки, ходили в театр или в кино. И однажды она согласилась поехать к нему домой, зная чем все закончится. Раз уж они почти жених и невеста, рано или поздно это случится, и Алиса решила, что хватит строить из себя недотрогу.

В любовном искусстве Амир знал толк — недотепе Славику стоило бы у него поучиться. От его умелых ласк телу было очень приятно. Но вот душа… так и оставалась пустой, в который раз заставляя убедиться, что истинное наслаждение от физической любви можно получить только с любимым человеком…

Но это все никому не нужная лирика, и что бы там Николай не говорил, а проза жизни такова, что Алисе уже пора строить собственную жизнь отдельно от родственников. А Алешка… Хватит думать о нем. Надо раз и навсегда оборвать эту незримую ниточку, связывающую ее с ним, а иначе она никогда его так и не забудет.

Алиса позвонила маме, чтобы рассказать про Амира, но, как оказалось, ее опередила тетя Жанна, и мама, наслушавшись россказней тетки, теперь была воинственно настроена, и горячо просила Алису не связываться с «этим опасным типом». Алиса решила больше не затрагивать эту тему. Потом, ближе к делу, она поговорит с мамой и убедит ее, что Амир вовсе не чудовище, а порядочный мужчина.

Пришла весна, и встречи с Амиром стали реже. Все свободное время Алиса теперь готовилась к поступлению. Только ее планы изменились. Совершенно случайно она узнала, что в городе открылась частная школа дизайна с разными направлениями. Пока она была нераскрученная, поэтому обучение стоило недорого. Институт она точно не потянет, да и поздновато в двадцать шесть идти учиться в вуз. Но несмотря на то, что школа была платной, кого попало, с улицы, в нее не брали, а требовали определенный уровень подготовки.

В этой школе обучение планировали проводить по вечерам — что тоже очень удобно. Правда Никитку придется снова оставлять с теткой, а он становился все шустрее и проказливее. Но возмутило тетю Жанну не это.

— Далось тебе это художество! Не заработаешь ты на нем ни шиша, помяни мое слово! — с чувством сказала она, накрывая стол к обеду.

— Теть Жанн, ну я же не художником хочу стать, а дизайнером интерьеров. Это совсем другое: не картины рисовать, а создавать дизайн-проекты помещений. А это сейчас востребовано.

— Да один хрен, — раздраженно махнула рукой тетка. — С Никиткой-то мы посидим, вон и Коля поможет, и Антоша завсегда с ним погуляет. Я же ж за тебя глупую переживаю! Это ж не профессия для женщины, а так…

— Мама, ну что ты к ней пристала, — не выдержал Антон. — Пусть Алиса идет учиться. У нее талант, ей надо его развивать!

Глава 13 Угрозы

Март заставил природу проснуться — на деревьях набухли почки, а в палисаднике тети Жанны любопытно выглянули из-под разогретой земли желтые и синие первоцветы. Был понедельник — законный выходной, и Алиса, посадив Никитку в коляску, вышла подышать свежим весенним воздухом.

Она неспешно катила коляску по широкой безлюдной улице, наслаждаясь теплом. Впереди показался мужчина. Он шел, озираясь по сторонам. Алиса, не веря своим глазам, всмотрелась в него. Нет, не может быть… Наверняка, просто сильно похож.

Мужчина, заметив Алису, как будто обрадовался и быстро пошел к ней. Алиса замерла на месте. Она не ошиблась — это был Славик! В следующую минуту шок сменился злостью: было очевидно, что он оказался здесь не случайно. Он искал ее.

— Алиса! — обрадовался Славик, остановившись напротив нее.

— Что ты здесь делаешь?!

— К тебе приехал, — как ни в чем не бывало заулыбался он во весь рот. — Пойдем куда-нибудь поговорим?

Никитка завозился в коляске и закряхтел, требуя, чтобы его катили. Алиса пошла по тротуару дальше, толкая коляску перед собой. Внутри все кипело. Славик пристроился рядом. Он ни капли не изменился. Все такой же… до тошноты противный.

— А это твой малыш? — Он скосил глаза на Никитку. — Белла Александровна говорила, что у тебя ребенок есть… Хорошенький!

— Так тебе мама сказала, где я живу? Понятно.

Зачем мама сделала это? Алиса не понимала...

— Да, сказала. Я к тебе в Николаевск приезжал, и Белла Александровна сообщила, где тебя найти. А еще сказала, что ты одна…

«Ох, мама!!!»

— Я не одна. Я живу с теткой, ее мужем и братом.

— Ну в смысле, что мужчины у тебя нет…

— И мужчина у меня есть. Мы скоро поженимся. — Она резко остановилась и посмотрела на Славика в упор. — Славик, если ты все еще на что-то надеешься, так зря! Мы с тобой в разводе и назад дороги нет!

Он непонимающе моргал.

— Но Белла Александровна сказала, что ты…

— Просто мама еще не знает, что я собралась замуж. Я ей не успела сообщить.

— Алиса, я… но я же тебя люблю. Я же жить без тебя не могу!

Алиса шумно вздохнула: еще один не может без нее жить! Но почему же так все сложно? Единственный, от кого она хотела бы слышать эти слова, как раз-таки жить без нее мог!

— Славик, просто забудь меня. Больше мне нечего тебе сказать!

Он молча смотрел на нее и сопел.

— А ребенок от него? От этого, за кого ты замуж собралась?

— Да, ребенок от него. Еще вопросы есть? — Алиса начинала терять терпение. Как же отделаться от него?

— А от меня не хотела рожать! — вдруг выкрикнул он, покраснев. — Алиса, ты будешь со мной! А иначе, — кивнул он на коляску. — Ему не поздоровится!

Алису затрясло от гнева.

— А ну пошел вон! И попробуй только приблизиться ко мне и к моему сыну, урод! — зашипела она, вплотную подойдя к Славику.

Безумно выпучив глаза, он отступил на шаг.

— Ты меня всегда считала ничтожеством!

— Ничтожество ты и есть! Убирайся!

— Ты еще пожалеешь! Знаешь, чем я в Москве все это время занимался? — Он ухмыльнулся и горделиво выпятил грудь. — С бывшими корешами скентовался. Так что шутки со мной плохи!

— Ой, напугал! Прям боюсь-боюсь! А если ты сейчас же не уйдешь, закричу, люди милицию вызовут!

Славик вскинул голову, от чего очки его немного съехали на нос. Он быстро и суетливо поправил их и, кинув испепеляющий взгляд в сторону Никиты, зашагал прочь.

Настроение гулять пропало. Алиса развернула коляску и быстро пошла к дому. Она убеждала себя, что Славик наверняка блефует и никаких связей с бандитами у него нет. Но если он сказал правду? Вдруг что-то сделает Никитке? От этих мыслей руки Алисы задрожали, по спине пробежал холодок, и она чуть ли не бегом вбежала во двор, закрыв за собой калитку на засов. Никитка закапризничал — ему не понравилось, что они так быстро вернулись, он-то надеялся на длительную прогулку.

Антон был во дворе. Расстелив прямо на плиточном полу покрывало, он чистил свой саксофон.

— За тобой что, разбойники гонятся? — спросил он, удивленно приподняв бровь.

— Почти что, — запыхавшись, ответила Алиса. Она перевела дыхание и сбивчиво рассказала ему о случившемся.

Антон оставил саксофон и взял на руки хныкающего Никиту.

— Так, ты главное успокойся и перестань бояться. Пусть только сунется сюда. Но лучше вам с Никиткой пока из дома не выходить.

Тетка разохалась, кинулась было звонить в милицию. Антон остановил ее — кроме угроз Славика, вполне возможно и беспочвенных, им нечего предъявить.

Тетя Жанна согласилась, но ругать на чем свет стоит невесть откуда взявшегося Славика не переставала до самого отхода ко сну. Алиса от этого еще сильнее волновалась. Антон пытался урезонить мать, но тоже немного нервничал. Один Николай, как всегда, был сама невозмутимость.

Вечером следующего дня пришел Амир.

— Лисичка, будет лучше, если ты с Никиткой переедешь ко мне прямо сейчас. У меня вы будете в полной безопасности. Я свою женщину в обиду не дам. Можешь в этом не сомневаться.

Алиса задумалась. Антон, конечно же, тоже сможет защитить их, но Славик знает этот адрес, а вот где живет Амир — нет. И потом, их свадьба не за горами. Разводом он занялся, так что ей мешает переехать к нему прямо сейчас?

— Хорошо… Только жить за твой счет я не хочу и буду продолжать работать у Антона.

— Конечно, как скажешь. А потом, как и хотела, пойдешь учиться в школу дизайна, а Никитке няню наймем.

Амир торжествующе улыбнулся, а Алиса, взглянув в блестящие черные глаза, почему-то сравнила его с хищником, которому добыча сама плывет прямо в лапы. Но тут же отругала себя за эти мысли. Он старается для нее и Никитки, а она придумывает то, чего нет.

Они решили, что завтра Алиса соберется, а вечером он приедет за ними с Никиткой. Амир, притянув ее к себе, поцеловал долгим, страстным поцелуем и ушел.

С утра Антон уехал на рынок, сказав, что поработает несколько дней сам. Алиса, покормив Никиту, сразу же взялась за сборы. Антон снабдил ее большой клетчатой сумкой, с которой ездил за товаром в Турцию. Алиса складывала в нее вещи Никиты, которых накопилось достаточно. Тетка ходила следом и причитала.

Глава 14 Плохие новости

Собирая вещи, Алиса думала о том, что надо бы позвонить маме и выяснить зачем она дала Славику теткин адрес. Никитка крутился рядом, играя со своим жирафом и засовывая его куда ни попадя.

В прихожей зазвонил телефон, и Алиса, погруженная в свои мысли, вздрогнула от неожиданности. Через несколько минут раздался теткин истошный крик:

— Алиса, сюда!

Бросив сумку, Алиса выбежала из комнаты.

Тетка прижимала к животу телефонную трубку и в оцепенении смотрела в одну точку.

Алису пронзила страшная догадка.

— Мама? — прохрипела она. Голос вдруг осип.

Она подбежала к тетке и принялась трясти её.

— Теть Жанна, что с мамой? Что с мамой? Она…

— Да жива она, Господь с тобой, — тетка, опомнившись, всхлипнула. — В больнице, в тяжёлом состоянии Беллочка. Соседка ваша звонила.

— Но что с ней? — плача, спросила Алиса.

— Инсульт разбил… Не двигается она, и речь отнялась.

Алиса, зарыдав, опустилась на пол.

— Мама, мамочка… Ну как же так, я же неделю назад ей звонила, и все было нормально! На давление только, как всегда, жаловалась…

— Не плачь, надо надеяться на лучшее. — Тетка подошла и помогла ей подняться. И решительно добавила: — А ты вот что, к матери езжай!

— Конечно, — закивала головой Алиса. — Надо… надо ехать.

Она хотела немедленно мчаться на вокзал за билетом. Но тетка остановила ее.

— Подожди, скоро уже Антошка с рынка вернется и свозит. А то на автобусе ты туда и обратно проездишь часа два.

Вскоре приехал Антон. Алиса, наскоро переодевшись, кинула в сумку паспорт. Тетка задержала ее.

— А Никитку-то оставишь? Нечего дитенка по поездам таскать. Мы с Антошей присмотрим за ним.

Алиса остановилась. Немного подумав, решительно сказала:

— Никитку возьму с собой. Я знаю, что вы отлично за ним присмотрите, но поймите, теть Жанн, вдруг с мамой случится плохое? — Не сдержавшись, она всхлипнула. — А она внука только младенцем и видела…

— Да как же ты в поезде и с ним, и с вещами? Да и там тебе в больнице надо будет с матерью сидеть, а его-то куда?

— Я с ними поеду, — вдруг сказал Антон. — Павильон, где Алиса работала, пока закрою. В другом на продавца можно положиться. А дома вы, мам, с дядь Колей и без меня управитесь.

— Правильно, Антоша! Поезжай! Это ты хорошо придумал. За Никиткой присмотришь, пока Алиса в больнице будет. А торговля никуда не денется. Всех денег не заработаешь, как говорится.

— Да-а, всех денег не заработать. Часть придется украсть, — сказал свое слово и Николай.

— Да ну тебя, окаянный! — замахнулась на него тетка кухонным полотенцем. — Молчал бы уж, чем всякую чушь невпопад ляпать.

На вокзал ехали молча. Антон сосредоточился на дороге, а Алису терзали тревожные мысли.

«Хоть бы билеты были! Мамочка моя… Не умирай только!.. Почему я ни разу ни приехала к ней за все три года? Ну почему я такая эгоистка?..»

Билеты купили на завтрашнее число.

Дома уже ждал Амир. Он выглядел расстроенным — видимо, тетка рассказала последние новости. Алиса сразу направилась в свою комнату, а он пошел за ней.

— Лисичка, я думаю, что не стоит тебе ехать, — сказал он, обняв ее за плечи. — Мама твоя в больнице, ее там лечат. Чем ты ей поможешь?

— Амир, ты что? Как это не стоит ехать? Ты что, не понимаешь, — мама может умереть! — Алиса закрыла лицо ладонями, сдерживая рыдания.

— Ну зачем ты сразу о плохом? Сейчас же не прошлый век, почти все болезни можно вылечить. Надо в хорошую платную клинику ее поместить. Есть у вас там такая? Я оплачу лечение. — Он прижал ее к себе и успокаивающе погладил по спине. Алиса, вытирая слезы, едва заметно кивнула и отстранилась.

— И вообще, почему ты меня не дождалась? Я сам бы свозил тебя за билетами, да и в этот твой Николаевск могу вместо Антона с тобой поехать, раз уж тебе так не терпится.

— Потому что Антон будет с Никиткой сидеть, пока я в больнице. Ребенок его знает лучше тебя.

— Меня Никита тоже знает! И я бы тоже мог с ним посидеть. Почему не сказала мне?

— Ох, Амир я тебя прошу! Мне сейчас не до выяснения отношений.

Амир протяжно вздохнул и пристально взглянул на нее.

— Но ты же вернешься?

Она с удивлением взглянула на него.

— Конечно! С чего вдруг такой вопрос?

— Обещай, что вернешься? — с нажимом повторил он, хватая ее за руку.

— Да вернусь, как только маме полегчает. — Алиса высвободила свою руку из его захвата. — Ты иди, мне надо Никитку кормить.

— Запиши мне телефон квартиры твоей мамы.

Алиса записала номер на клочке бумаги и сунула ему. Амир задержал на ней долгий гнетущий взгляд и пошел к дверям, бросив на ходу:

— Ты моя, Лисичка. Запомни, я тебя никому не отдам.

В поезде Никитка сначала вел себя тихо. Прижавшись к Алисе, он испуганно таращился по сторонам, но прошло совсем немного времени, он освоился и разбегался по всему вагону. Алиса на пару с Антоном только и успевали ловить маленького проказника.

В Николаевск они прибыли рано утром — город еще спал. До дома доехали на такси. Алиса смотрела в окно на улицы родного города и все еще не верила своим глазам — она снова здесь. Сердце трепетало, когда они проезжали мимо знакомых мест.

Алиса, поддерживая одной рукой спящего Никиту, выудила из сумочки ключ и открыла дверь их с мамой квартиры. Они зашли. Антон с чемоданом, двумя большими сумками и своим саксофоном в чехле, шумно вздохнув, сгрузил все добро в коридоре и вытер вспотевший лоб.