Любовь и спасение в Ивонте

Глава 1

Громкий треск так и звучал в моей голове, а перед глазами мелькали осколки дома, разрушенного сильнейшей магией. Растерзанного, словно его в мгновение ока смолола гигантская мельница, чуть не затянув и меня.

Дышать слишком тяжело, магическая удавка перетянула грудь, грубо выдергивая меня, словно угодившую в силки глупую дичь. Каждый вдох дается с трудом, будто воздуха вокруг не осталось. И сердце отчаянно бьется, предчувствуя гибель.

— Прошу вас, успокойтесь! Все в порядке, вы с безопасности. Медленно открывайте глаза и дышите размеренно.

Услышала рядом спокойный, уверенный голос, судя по тембру и интонации, пожилого и приятного мужчины.

И рискнула открыть глаза, изгоняя захватившее видение случившегося наяву кошмара, невероятно страшного, произошедшего, казалось, мгновение назад. Я чудом уцелела.

Чудо обнаружилось тут же. Мой сосед, архимаг в отставке, невозмутимо сидел на стуле рядом, поглядывая на меня с мягкой улыбкой.

Приятный мужчина, и даже длинный аккуратный шрам, проходящий через бровь и щеку, его не портил. Видно, целители постарались, приводя лорда в порядок.

— Как вы, дорогая? — привлек внимание говоривший прежде, что сидел на кровати рядом со мной и держал за руку, просчитывая пульс.

Пожилой и на вид добродушный мужчина. Судя по объемам, любитель вкусно покушать. Седые волосы выдают преклонный возраст. Недалеко на столе нашелся и его саквояж. Обычный, с такими целители ходят на вызовы, храня там все нужное.

Костюм хорошего качества, с пациентами у целителя проблем не возникает и доход приличный. Неплохо зарабатывает своими умениями, и за плечами имеется достаточный опыт.

— Не стоит беспокоиться, вы в безопасности! — повторил державший меня за руку целитель. — Лорд Шанхар успел вовремя, слава Светлейшему! — поспешил добавить пожилой мужчина, подбадривая меня теплой улыбкой.

Названный лорд Шанхар криво улыбнулся, удивляя мрачной и глубокой синевой глаз. Густые, смоляные волосы чуть подернуты проседью, словно передо мной мужчина средних лет. Но судя по подтянутой фигуре, стати и здоровья лорду не занимать.

Еще меня переживет! И чуть не пережил! Каким только чудом успел к моему дому и сумел выхватить меня из жерновов страшной магической воронки? Вытащить из лап смерти, даже вырвать, магией перехватив, спеленав и выбросив прочь.

Ничего ужаснее за всю жизнь не видела! Чтобы в мгновение дом перемолола неведомая сила, оставив только мелкие щепки, ошметки и пыль. Даже от фундамента и подвала! На месте дома теперь груда мусора, и как хорошо, что я не стала его частью.

Картина разрушения так и стояла перед глазами, дополняя видение страшным грохотом, намертво отложившимся в памяти. Пришлось прилагать усилие, чтобы отогнать воспоминание, намеренно сосредотачиваясь на окружающей реальности.

— Вы продолжаете волноваться! — с укором сказал доктор, поглядывая на меня с легким осуждением. Как на дитя неразумное, что норовит стащить сладости и маяться потом животом.

— Мастер Дэлий, возможно гостье следует выпить успокоительного? — сдержанно предложил спасший меня невозмутимый лорд. И голос у него такой примечательный, с бархатными нотками, он обволакивал, захватывая внимание.

Удивительно спокойный мужчина, словно не случилось рядом с ним страшное несчастье, словно у него на глазах каждый день магией перемалывает огромный дом, превращая в песок и щепки. Невероятная сила!

И обратился ко мне, должно быть, в попытке меня поддержать.

— Не переживайте, дорогая соседка. Все обошлось, и теперь можете праздновать еще один день рождения! — с доброй усмешкой сказал он.

Только глаза у лорда оставались холодными, как у человека, многое повидавшего на своем веку. Когда понимаешь, что случиться может практически все. И гадости бывают самыми невероятными!

Надо бы благодарно улыбнуться, но мне не до смеха. Ведь этот день рождения у меня не второй, а уже третий.

— И можно называться Ивонтина в честь спасения в Ивонте! — попытался пошутить лорд, не догадываясь, что скоро сам удивится.

— Меня зовут Ивонна, — сказала ему, пытаясь улыбаться. Хотя случившееся напугало, поселив внутри ледяную стужу страха, и улыбка выходила с трудом.

— Вот, дорогая, выпейте! — появился рядом доктор, предлагая мне питье, только сейчас им разведенное. — Успокоительное вам не помешает. Страшное событие, но к счастью, вы уцелели. Это главное!

Уныло улыбнулась, понимая, что мои проблемы только начинаются. Мечтала, что в Ивонте они как раз закончатся. Все улажу, и дальше буду жить в спокойствии. Но удача распорядилась по-своему.

Наконец, сподобилась осмотреть комнату, в которой оказалась. Прежде мысли занимало случившееся и поселившийся в сердце страх. Но жизнь идет дальше, и следует оценить, куда же я угодила.

Судя по виду, в гостевую комнату в богатом, старом доме. Догадывалась, что сосед притащил меня к себе, его родовое гнездо прямо за высокой каменной стеной, отделяющей мой участок.

Старинный особняк добротной постройки прежде часто притягивал мой взгляд. Внушительное строение, даже несколько башен имеется. Насколько мне известно, возраст здания больше столетия.

Глава 2

Лорда я все же побаивалась, но неважное самочувствие не спасло от обеда с ним. Упирать на свое состояние и отказываться не стала, предпочитая не прятаться, а посмотреть на мужчину, решившего предоставить мне кров.

Его милостью мне оказана помощь и позволено остаться в этом доме. И спас меня тоже он, следует хотя бы на словах поблагодарить мага, рискнувшего вмешаться. Пусть с лордами прежде общаться не доводилось, и я невольно смущалась в его присутствии.

Но ведь надо уметь бороться с собственными опасениями? И жить дальше, если провидение смилостивилось, подарив такой шанс.

К тому же отказаться идти на обед в чайную, расположенную через дверь от моей спальни, совсем подозрительно. И, собравшись с силами, я пошла. Радуясь, что голова не кружится и шаги даются без проблем, совсем не так, как при былом повреждении магических потоков.

Как оказалось, при постройке особняка комнату для приема пищи устроили на каждом этаже. И расположив друг над другом, связали все с кухней с помощью небольшого лифта, способного доставлять блюда.

Признаться, испытала невольное смущение, осматривая богато декорированную чайную, напоминающую небольшую и уютную столовую. Чувствовала себя самозванкой, угодившей во дворец, прямо как во всем известной сказке «Севастина и Король».

Только в ней король спас тонущую девушку, мечтая жениться на простолюдинке, на которую давно положил глаз, и коварно выдал за иностранную баронессу. А Севастина даже не подозревала об его самоуправстве, пока слухи расползались по дворцу.

Меня же лорд просто спас, оказав помощь и предоставив кров. Но сказку я отчего-то вспомнила, сравнив себя с героиней, ведь она тоже внезапно оказалась в богатом доме.

При моем появлении в комнате, называемой Розовой чайной, лорд встал из-за полностью накрытого к обеду стола, приветствуя меня и еще больше смущая. Так и стоял, пока с любопытством осматривалась и даже заглянула в кухонный лифт.

Лорд Шанхар добро улыбался, настораживая пронзительным синим взглядом, рассказывая об особняке и самой комнате, без намека на недовольство. А ведь я могла отвлекать хозяина дома от важных дел!

Немного осмотревшись, поняла, отчего комната называется Розовой. Любопытно, что в отделке преобладали по большей части голубые оттенки, а стены украшали обои с лазурными цветами роз, объясняя название.

Выглядела чайная скорее, как небольшая столовая. Обеденный стол оказался не таким длинным, как в моем представлении о быте жителей внушительных особняков.

За столом мы с лордом сидели совсем, и он принялся ухаживать за мной, предлагая разные блюда и смущая все больше. Я невольно терялась под его пронзительным взглядом, не зная, как себя вести в обществе благородного лорда.

Настолько внимательного, что он даже предложил мне устроиться за столом, пододвигая стул. Как тут не переживать за свое поведение и отсутствие манер?

К счастью, сервировка предполагала только один комплект приборов – ложку, вилку и нож, и можно было не бояться запутаться. Заметив мое удивление, лорд пояснил, что для удобства попросил сервировать по-простому.

— Вам непременно следует попробовать суп! — настаивал лорд Шанхар, наливая мне немного из очаровательной супницы. — Доктор Дэлий особо подчеркнул необходимость правильного питания и даже оставил на кухне список рекомендованных для вас блюд! — добил меня вниманием лорд.

Нежнейший суп с домашней лапшой выглядел как иллюстрация к книге о высокой кухне. Яркие кругляши моркови, пухленькие фрикадельки и непонятные зеленые звездочки, словно порезали ребристый овощ.

— Это звездник, — заметив мой интерес, пояснил лорд. Удивительно все подмечающий, как будто я для него открытая книга и даже произносить вопросов не надо. — Он чрезвычайно полезен для магического потенциала, — продолжил он.

Оставалось только гадать, сколько же стоит этот звездник, так легкомысленно нашинкованный в суп. Продукт из другого мира, в нашем таких не выращивают. Что я овощи родного мира не знаю?

В этом богатом доме все настолько отличалось от моей прежней простой жизни, что оставалось только вздыхать и удивляться.

Даже выставленные на столе блюда мало напоминали те, что едят обычные люди. Что же говорить про фарфоровую посуду, украшенную тончайшими золотыми линиями и ручной росписью, которой место в музее?

Оставалось надеяться, что столовые приборы не серебряные. С сомнением посмотрела на изящную вилку, выглядевшую очень старой, уговаривая себя, что это просто красиво оформленное железо.

Стоило утолить голод, как лорд Шанхар поднял важные вопросы, требующие обсуждения.

— Понимаю сложную ситуацию, в которую вы угодили, Ивонна, — начал он, и я снова смутилась, переведя взгляд на окно, чтобы не рассматривать лорда, переживая нахлынувшие эмоции.

При ближайшем рассмотрении мужчина производил еще большее впечатление. «Голубая кровь», «белая кость», «соль земли» — кажется, именно так подобных ему принято называть?

Как сказала бы моя подруга, по образованию биолог с уклоном в ботанику: «Долгие годы селекции не прошли даром, и образец вызывает восхищение!».

Вирана иногда позволяет себе подобные шутки о впечатлявших ее красавчиках, непременно с хохотом добавляя, что подобную наследственность следует сохранить и нести в массы.

Глава 3

Капитан Отдела особых расследований слушал рассказ лорд Шанхара, стараясь оставаться невозмутимым. Должность он получил недавно, и столь крупных расследований пока не случалось.

И вдруг срочный вызов в маленький Ивонт с непростым делом. Пришлось все бросить и мчаться, чтобы начать расследование по горячим следам.

Внушительный кабинет, в котором принимал его лорд, вызывал невольный трепет. Отделка красным деревом, массивный стол с письменным прибором из яшмы и дорогими артефактами.

Пусть он слабо разбирался в антиквариате, но здесь даже пахарю стало бы понятно, что мебель и обстановка достойны лучших музеев.

— Значит, по вашей оценке, воронка была примерно десятого уровня, — задумчиво повторил капитан за лордом Шанхаром, выделив важное. — Но это уровень архимага! — невольно удивился он.

Столь сильных магов в империи немного и вряд ли серьезные, при должностях и уважаемые в обществе люди участвовали в нападении. Только если найдется некто неучтенный.

— Или военный артефакт последнего образца, — хмуро напомнил о другой возможности лорд.

Капитан только кивнул, осознавая объем работы. Придется взять в разработку всех врагов лорда — магов, что он изловил за преступления. И даже тех, кто признан мертвыми. Каждый случай придется пересмотреть, ведь иногда тела погибших не находят.

Вдруг кто-то сумел выжить? В мире, где есть столь сильные маги, чего только не бывает. В Отделе особых расследований не принято отметать версии, самые нелепые должны рассматриваться, и архивы тому подтверждение.

— Возможно, вы подозреваете кого-то из недругов? — уточнил капитан.

Лорд Шанхар, известный среди профессионалов их круга, изловивший свыше двадцати магов-преступников, ответил ему уверенным взглядом.

Ни малейших сомнений, что его безупречный деловой костюм стоит как полугодовое жалование капитана и пошит на заказ лучшими портными. У высокородных принято подчеркивать свое происхождение не только манерами, но и одеждой.

Такие, как лорд Шанхар, всегда вызывали эмоции у обычных магов. У кого восхищение, у кого зависть перед запредельным уровнем силы, доступным только высшим родам и накладывающим обязательство служить империи.

— Не имею догадок, — скупо ответил лорд, лицо которого оставалось маской, лишенной эмоций. — Но считаю, что версии со сбежавшим из Черной твердыни следует уделить внимание.

— Непременно! — подтвердил капитан, не особо веря, что беглый преступник смог бы сотворить заклинание такой силы. Только если у него нашлись помощники, снабдившие необходимым.

— Отчеты об осмотре территории местными стражами у вас на руках, следов не найдено, — продолжал лорд. — Но, как вы понимаете, месторасположение нападавшего зависит от способа воздействия. Управлять воронкой можно и на расстоянии. При использовании артефакта свои ограничения, но, опять же, надо учитывать версию, они бывают разные.

Капитан кивнул, осознавая задачу по исследованию местности. Прибывшие с ним помощники уже осматривают окрестности, пока он добывал материалы здесь. Местное Отделение стражи выдало им в пользование служебный мобиль, как и предписано документами.

То, что дело непростое, не вызывало сомнений, вал версий и пока никакой толковой зацепки.

— А пострадавшая, Ивонна Нарине? Не было ли нападение совершено именно на нее? — озвучил предположение капитан. — Вы были прежде знакомы? — уточнил он, рассматривая еще одну версию.

— Не были, — хмуро ответил лорд, чуть прищурившись.

Капитан усмехнулся, невольно хмыкнув. Высокородный внезапно спасает соседку, с которой даже не знаком. Кто в это поверит? Скорее враги лорда пожелали извести его смазливую подружку.

— Любые инсинуации о нашей связи беспочвенно и неуместны. Соседку я прежде не знал, даже имени. Не имею намерения скрывать информацию от расследования и осознаю последствия, — вскинулся на его ухмылку лорд, продолжая ледяным тоном. — Ваша должность не раз столкнет вас с представителями знати, и здесь нужен особый подход. Прежние замашки дознавателей, когда на опрашиваемых давят, в попытке вывести на эмоции и разговорить, здесь неуместны. Кое-кто из знати, затаив обиду, может обеспечить вам неприятности по службе, — произнес лорд, выдерживая паузу и позволяя капитану проникнуться сказанным.

Служба давно выбила из капитана Отдела особых расследований излишнюю чувствительность к чужим действиям и словам. Сказанное лордом он про себя отметил, но давать оценку и принимать решения не спешил.

Факты, оттенки эмоций, оговорки, случайно промелькнувшие фразы — все это следователь тщательно собирал, чтобы после проанализировать, выстраивая картину.

Высокородный хозяин кабинета между тем продолжил уверенным тоном:

— У вас интересная фамилия, капитан Стальной. Надеюсь, вы способны проявить гибкость и не идти напролом, как принято у дознавателей? Пострадавшая гостья в моем доме, я отвечаю за ее безопасность. Сильные волнения ей противопоказаны, заключение целителя у вас на руках. Прошу учитывать! И никаких вопросов о нашей связи. Моего слова достаточно, чтобы не мучить девушку! — ледяным тоном выдал лорд. — Надеюсь, мы поняли друг друга? Готов сотрудничать со следствием и ответить на появившиеся вопросы.

Капитан все отлично понял, оценив не прозвучавшую напрямую угрозу. Лорд Шанхар, приятель самого императора, много кому способен испортить существование. Беседовать с пострадавшей придется аккуратно, стараясь не расстроить.

Глава 4

— Ивонна! — почувствовала легкие похлопывания по щекам, осторожные, словно меня касается лапка котенка, и с трудом сумела открыть глаза.

Голова завалилась набок, и я уткнулась взглядом в серую костюмную ткань самого обычного вида, и тут же встретилась со светло-серыми глазами встревоженного следователя. Он поддерживал меня за плечи, чтобы я не заваливалась в кресле.

На миг наши взгляды встретились, и я снова ощутила силу его волнения. Прежде непоколебимый капитан Стальной сейчас переживал, что сделалось заметно.

Его светлые глаза — признак простого происхождения и одновременно показатель силы магии. Ведь чем ярче цвет, тем древнее род и сильнее магический потенциал.

Недаром у лорда Шанхара радужка ярко-синяя — показатель его высоких магических способностей. А мои глаза всего лишь светло-голубые, да я и не встречала прежде магов с глазами яркого цвета, они в особых кругах вращаются.

Даже в академии не было никого подходящего. Неудивительно, редкие высокородные студенты предпочитают Каменку — старейший и известнейший университет нашей империи. Мне досталось образование попроще.

— Ивонна! — снова позвал меня лорд.

Коленопреклоненный, как оказалось! Перевела взгляд и увидела, как он стоит, преклонив одно колено перед креслом, в котором я почти лежала. И глаза у лорда такие взволнованные, так и пробирает своим ярко-синим взглядом.

Действительно магическим, ведь в нем плещется магия. Говорят, когда сверхсильный маг (теперь принято говорить архимаг) ворожит — его глаза сияют.

— Вам лучше? — встревожено спросил лорд, разглядывая меня внимательно.

В таком положении тонкие нити седины в его смоляных волосах еще больше бросались в глаза, в который раз вызывая удивление. На вид лорд вполне молод, откуда тогда седина?

Капитан не выпускал мои плечи, словно опасаясь, что я мгновенно сползу с кресла или завалюсь набок.

— Барышня!.. — не сдержавшись, испуганно воскликнула стоящая чуть поодаль за спиной лорда кареглазая Рила, в волнении теребя край белоснежного передника.

— Все в порядке! — попыталась я улыбнуться, но голос получился сухой и безжизненный.

Продолжала ощущать остатки противного запаха, которым меня приводили в чувство. У лорда в руке так и остался миниатюрный флакон темного стекла. Нюхательная соль, или что-то еще?

— Воды! — потребовал у горничной лорд. Забрал из рук Рилы и протянул мне хрустальный стакан с прозрачной жидкостью. — Выпейте! — произнес он настойчиво.

Из широко распахнутого окна повеяло свежим воздухом. Оно располагалось совсем рядом, слева от камина библиотеки, перед которым стояли кресла, в одном из них я сидела.

Услышав шум птичьих крыльев за окном, я в надежде встрепенулась, но подоконник оставался пустым, никто не появился.

— Вы нас напугали! — взволнованно сказал лорд.

— Простите, — поспешно повинилась я, переводя глаза от окна и пустого подоконника, пытаясь улыбнуться под встревоженными взглядами Рилы и лорда Шанхара. — Мне стало нехорошо, слишком погрузилась в воспоминания.

— Все в порядке, — вмешался следователь, стоявший чуть позади кресла. Он отпустил мои плечи и вышел немного вперед, теперь я могла его видеть. — Все, что требовалось, вы рассказали.

Какой крупный мужчина! Широкие плечи, волевой подбородок и сильные руки с большими ладонями. Такого легко представить в поле за плугом, или в лесу в охоте на шатуна-медведя. Настоящий богатырь, и упрямый взгляд выдает твердый характер.

— Вас следует показать доктору, — не унимался лорд, так и стоящий передо мной на одном колене, невольно смущая.

Представляю, как восхищалась бы моя подруга Вирана, случись с ней такое. Непременно бы с восторгом рассказывала, что сам лорд стоял перед ней на коленях, переживая и заглядывая в глаза. Мне же сейчас было исключительно неудобно, что доставила беспокойство.

— Со мной все в нормально! — поспешила я отказаться от вызова доктора.

Лорд не такой мощный и широкоплечий, как капитан, но не менее опасный, или даже более. Этого мужчину я больше опасалась, ведь за приятными манерами может скрываться чудовище. Кто их знает, этих высокородных? Невольно теряюсь под его внимательным взглядом.

— Ну, уж нет! Вызову доктора, пусть глянет на вас! — решительно заявил лорд, легко поднимаясь.

И тут же перевел внимание на стоявшего рядом следователя. Теперь, когда они оказались совсем близко, сделалось очевидно, что Стальной немного выше и значительно мощнее в плечах. А лорд Шанхар все равно опаснее, словно затаившийся на утесе перед прыжком грифон.

— Направление, действительно, северо-запад, — сказал он странное следователю.

— Да, слова пострадавшей подтверждают прежние выводы, — согласился капитан Стальной, оставаясь собран и спокоен.

— Может, лучше доставить вас на кровать? — обратился ко мне лорд, невероятно смущая прозвучавшим предложением.

«Он собирается нести меня на руках?» — подумала, ужасаясь и чувствуя, как кровь отхлынула от лица, и наверняка я сделалась еще бледнее.

— Не надо! — отказалась я поспешно, удобнее устраиваясь в кресле. — Можно я посижу тут? Мне здесь больше нравится, — попросила, предпочитая оставаться в библиотеке.

Глава 5

Капитан Стальной хмуро взирал на найденные остатки артефакта. Подозрительного неопознанного артефакта, ведь в оплавленном куске породы даже специалистам будет трудно определить, что это было и для чего.

Так случается, когда действует сильное магическое напряжение и опаляющий жар, корежащие саму суть вещества, преображая его. Некоторые подпольные умельцы специально делают артефакты так, чтобы после срабатывания их не получилось опознать.

Предпринятые группой расследования поиски в окрестностях семейного гнезда Шанхаров дали свои результаты, найдено предполагаемое место нападения и вероятные остатки артефакта, которым запустили воронку.

Заросли высокой травы усложняли работу группы, здесь она была высотой почти по колено. Это только со стороны пасторальная картина лугов и островков деревьев кажется прекрасной, пока не начнешь искать среди них следы.

— Похоже, появился неучтенный артефактор, — с усмешкой прокомментировал лорд Шанхар обнаружение предмета, предположительно являющегося искомым артефактом источником воронки. Высокородный прибыл на место, едва узнал о находке, лично пожелав участвовать в осмотре. — Он способен сотворить много подобных сюрпризов, — добавил лорд, и капитан внутренне поморщился, раздражаясь от обозначенной задачи.

В данном случае, находка артефакта мало что дает. Следов около него не нашлось, скорее всего, злоумышленник добрался сюда левитацией, не касаясь земли. Предстоит и дальше искать откуда он появился, но вероятность ценного результата невелика.

Можно считать, что версия нападения с использованием подпольно изготовленного боевого артефакта является подтвержденной, но капитан не спешил принимать такое решение, предпочитая рассматривать все возможные варианты.

Нельзя исключать, что остатки артефакта могли подбросить, как обманку, чтобы сбить следствие со следа. Воронку мог лично запустить некий сильный маг. Силы, примерно равной лорду Шанхару, который стоял рядом, изучая успехи следственной группы.

— Теперь надо найти источник, от которого пошла воронка. Хотя от него вряд ли, что осталось дельного и весомого, способного подсказать, как найти изготовителя, — продолжал лорд, указывая направление. — Воронка всегда идет прямо, главное при запуске, верно выбрать направление, чтобы угодила в цель.

Остальные оперативники предпочитали держаться от лорда подальше, предоставляя капитану вести с ним беседу. Бросали исподтишка косые взгляды, посматривая в их сторону. Возни предстояло много, даже с учетом помощи стражи, выделенной из отделения Ивонта.

Следователю Стальному хватало знаний, чтобы понимать, как работает источник, и зачем он нужен. При опасных и боевых заклинаниях задействуют два предмета — первый создает магический импульс, второй является местом его проявления.

Обычно берут камни разной породы, зависит от конкретных условий, дополняя металлами. Источник помещается на рассчитанном расстоянии от запускающего артефакта, для безопасности инициатора.

Вот и получается, что можно выбрать точку в удалении, из которой пойдет воронка и положить туда камень-источник. Удобно для преступника, но плохо для следствия. К тому же от источника практически ничего не остается, когда магия срабатывает.

Коллеги Стального продолжали внимательно прочесывать окрестности, пытаясь найти улики. В сущности, поиск улик как основа расследования — крайне нудное и пожирающее время занятие, далеко не всегда оправдывающее потраченные на него усилия.

Следствие вообще довольно нудное дело, где требуется перелопатить кучу данных, подчас ненужных, но приходится этим заниматься, чтобы охватить все версии. По-настоящему рисковые и волнующие моменты редко встречаются.

От невольно всплывшего воспоминания о необходимости писать отчеты и фиксировать результаты у Стального заныли зубы, портя и без того нерадостное настроение. Лорд раздражал, как и его дотошный интерес к делу, желание непременно участвовать в расследовании.

Капитан не собирался знакомить его со всеми выводами и версиями, очень странным оказалось дело и участие в нем лорда. Некоторые факты не складывались, и опытного следователя Стального это не устраивало — необходимо все встроить в картину.

— Если артефакт действительно изготовлен подпольно, это только добавит нам работы, — скупо ответил он лорду, выдерживая его внимательный взгляд.

Строго говоря, работы добавится не Отделу особых расследований, к которому относится капитан, подпольными артефактами занимается другое подразделение, но он счел должным поддержать разговор.

Стальной давно ловил себя на мысли, что не верит лорду Шанхару, подозревая, что тот нечто утаивает. Исключительно догадка, внутренняя чуйка опытного следователя, не раз помогавшая ему работе. Он и сейчас сделал себе заметку на подозрения.

Лорд хмурился, злился и явно что-то недоговаривал. Но высокородные вообще себе на уме и не спешат раскрывать свои тайны, предпочитая помалкивать. Остается понять, насколько важную информацию он скрывает.

О находке доложили во второй половине дня, и на улице было еще достаточно светло. В этих краях осень солнечная, теплая и без хмурых дождей. На высоком синем небе сияло яркое солнце, и воздух достаточно прогрелся, напоминая, что лето закончилось совсем недавно.

Хорошо, что погода сухая, случись дождь, искать следы следственной группе пришлось бы в сырости и грязи, да и сохранность самих улик под вопросом.

Глава 6

Ночное происшествие с неудачной ловлей мыши почти забылось. Наверняка кошка-Хранитель не захочет повторения, раз толку от меня не было. Или ей требовалась компания для ночной беготни по безграничным подвалам поместья?

Утро в доме лорда для меня началось как обычно — лениво, неторопливо и крайне спокойно. Мне опять дозволялось спать, как принцессе-засоне из сказки про суетливого монаха.

Удивительным стало то, что к завтраку мне доставили новый букет, совершенно особенный. Теперь в композиции встречались крупные ромашки радостного оранжевого цвета и ветки с небольшими красными ягодами. Поразительное зрелище!

К букету прилагалась еще одна современная ваза, поглощающая запахи. Мое удивление, расспросы и возмущения Рилу не впечатлили, и букет был торжественно установлен на небольшом комоде.

— Ах, барышня, такие красивые цветы. Чего вы отказываетесь? — недоумевала горничная, не желая тащить букет обратно.

И работы у нее много, и куда его девать она не знает — потрясающая хитрюга. А сама, вместо того, чтобы отправиться по делам, требовательно уставилась на меня, глядя, как я пытаюсь есть предложенную на завтрак кашу, и, выдержав паузу, спросила:

— Вот вы барышня, сразу видно, девушка образованная, из хорошей семьи. А как думаете, богатый парень заинтересуется служанкой? — неожиданно поинтересовалась у меня горничная, смущенно теребя край белоснежного передника.

Рила вполне хорошенькая, только форменная одежда прислуги делает из нее эдакую простушку, и смуглая кожа все портит. Считается, что даме из высшего общества полагается быть белой как снег, или как я после лечения.

Интересно мне сделалось, на кого горничная положила глаз. Неужели в Ивонте завелся повеса, что кружит голову простым девушкам в желании скорой победы и сладкой добычи?

— У тебя есть богатый поклонник? — не удержалась я от вопроса, глядя на девушку.

Завтрак в доме лорда подавали разнообразный, но в меня помещалась только малая его часть. Исключительно хлопот прислуге доставляло все на стол выставлять и потом обратно. Накрывали все в той же Розовой чайной и поднимали все на лифте из кухни.

— Астин утверждает, что я чудо как хороша, — щеки Рилы заалели, то ли от смущения, то ли от чужой похвалы, повторившейся в ее словах. — Только он требует больше, утверждая, что мужчина и ему надо, а я в сомнениях.

— Говорит, что тебя любит, и ты готова ему уступить? — спросила я, подключаясь к проблеме. Насчет мужчин я не обольщалась, слова для них мало значат. — А что будет, если ты ему откажешь? — задала я вопрос горничной, глядя на нее с улыбкой, подозревая, что ответ будет самый безрадостный.

Мужчины поверхностны и легкомысленны, у меня пример наглядный имеется, жизненный. После того как мы с Вираной вляпались в неприятности с неведомым артефактом, и обе пострадали в разной степени, подругу бросил жених.

Толком она мне ничего не сообщила (мы только письмами после ее выхода из больницы общаемся), указала лишь, что Томас предпочел не связывать свою жизнь с пострадавшей, мотивируя ее нездоровьем и необходимостью длительного лечения.

Подозревала, что подруга написала мне далеко не все, ограничившись общими фразами, а на деле слова Томас были жестче и многочисленнее. Конечно, Вирана расстроилась. А я с трудом примирилась с мыслью, что хорошо знакомым мне Томас мог поступить так жестоко.

Но жизнь не устает подкидывать неприятные уроки, наглядно демонстрируя, насколько все может быть хуже, и разнообразные гадости человеческой натуры.

Ответ горничной не подвел, соответствуя моим ожиданиям:

— Тогда он сразу к Наинке противной переметнется! — возмущенно ответила она, не желая выпускать добычу, пусть и норовящую цапнуть. — Она давно на него заглядывается — сладкой жизни хочет! Госпожой себя видит! — негодовала Рила.

Какие страсти в тихом обыденном существовании Ивонта! Внезапно я ощутила себя старухой, глядя на порывистую Рилу, способную верить в счастье, везение. У меня подобной наивности не осталось, как и желания ждать впереди чуда. И это было так горько!

— Видишь, ты ответила на свой вопрос сама — он сразу переметнется к другой. О какой силе чувств и привязанности может идти речь? — криво усмехнувшись, ответила я.

А горничная вздохнула и застыла, переживая неприятное известие.

— Связываться с богатой семьей — опасный путь, они всегда могут подвинуть неугодную невестку. Иногда капиталы гораздо нужнее, чем кажется, и женитьба непременно должна подкрепляться весомым приданым избранницы, — сказала я, пока горничная вздыхала, мысленно прощаясь с понравившимся парнем и отправляя его к другой. — Есть рисковые, что ложатся с богатыми в постель и беременеют, надеясь, что на матери наследника женятся, или веря, что шантажом получится. Не факт, что семья такую примет, и вообще не пожелает избавиться. В мире богатых не гнушаются грязными методами, многие состояния именно так были нажиты.

— Ох, барышня, все то вы краски сгущаете! — отмахнулась от моих слов пришедшая в себя и вернувшая прежнее воодушевленное состояние Рила. — И не все богатые таковы! Наш лорд не такой, он благородный. Вот, цветы велел передать, и ни в чем отказа вам нет, — принялась тарахтеть горничная, нахваливая своего хозяина.

Только к чему мне лорда нахваливать, если мы разбежимся вскоре? Хорошо бы уже покинуть поместье и не получать подозрительных букетов.

Глава 7

Поверенный Швеллер, что ведет мои дела по продаже дома, заявился под вечер. Подозреваю, что он решил посетить меня, когда остальные его дела в конторе были закончены.

Беседовали мы в библиотеке. Заметила, как поменялось лицо мужчины, стоило ему увидеть подаренные лордом букеты. Оно словно окаменело, сделавшись неподвижной маской, будто его обладатель разом подавил все эмоции.

Стало не по себе, понимала, что подарки лорда могут трактоваться превратно. Что мог подумать поверенный, глядя на эти прекрасные цветы?

«Действительно, такие дорогие букеты вряд ли станут дарить малознакомым девушкам», — внезапно пронзила меня пугающая догадка, едва попробовала посмотреть на ситуацию со стороны.

— Вижу, вам оказывают здесь теплый прием, — практически равнодушно вымолвил мужчина, прежде чем разместился в соседнем кресле.

Проводившая гостя Рила поспешила сбежать, едва пропустила поверенного в библиотеку.

За время моего пребывания в Ивонте я виделась с поверенным несколько раз, дела требовали моего присутствия и обсуждения. Внешность мужчины давно мне знакома, но сейчас я невольно посмотрела на него новым взглядом.

Господин Швеллер — приятный молодой мужчина самой обыкновенной внешности. Достаточно высокий, с неплохой фигурой и симпатичным лицом, темно-русыми волосами и карими глазами.

Дела обязывают поверенного выглядеть достойно, и его костюм всегда безупречен. При наших встречах он показал себя как профессионал, действуя без излишней суеты и любознательности. И теперь меня задело разочарование, мелькнувшее в его взгляде.

Как я и ожидала, сделка по продаже дома не состоится, договор расторгнут по независимым от сторон обстоятельствам, а перечисленный покупателями аванс банк уже перевел обратно. Таковы изначальные условия сделки, и банк действовал в ее рамках.

Мне оставалось только вздыхать, слушая слова поверенного. На сердце сделалось неспокойно, хотя я подозревала подобное. Сразу налетели пугающие мысли о том, как я теперь стану рассчитываться за лечение, пришлось брать себя в руки и отбросить их прочь.

Обсудили мы с поверенным и ограничения, что налагает проведение следствия. Выходило, что заключение сделки по продаже земли возможно только с отсрочкой, если вообще найдется желающий приобрести заваленный мусором участок.

Приводить его в порядок нельзя, как и появляться там. Только со стороны допускается смотреть, пока следствие не завершится и строгие ограничения не будут сняты.

— Полагаю, в ближайшее время лорд сделает вам предложение, — ошарашил меня господин Швеллер, и я замерла, забыв, как дышать, настолько провокационно это прозвучало.

Возникла неловкая пауза, прежде чем поверенный решил продолжить.

— Он захочет выкупить у вас участок, не сомневайтесь, — решительно заявил Адам, так зовут поверенного. Внезапно он резко вскочил из кресла, захваченный эмоциями, что услышала в его голосе. — Но прошу вас, будьте осторожны. Не стоит слепо доверять словам и соблазнам, — взгляд мужчины, которым он смотрел на меня, был полон непонятного сожаления, зародив опасения.

Кажется, мое сердце пропустило удар, и внезапно в библиотеке стало совсем тихо, словно время остановилось. Но нет, висящие на стене внушительные и дорогие часы мерно тикали, отмечая ход секунд. Кровь отхлынула от лица, вероятно, я сильно побледнела.

Настороженно посмотрела на мужчину, желая слышать продолжение.

— Приходите ко мне в контору, и мы все обсудим. Некоторые вопросы лучше не поднимать в этих стенах, — сказал поверенный, и я сразу вспомнила о всевидящей кошке-Хранителе. — Но мы непременно обговорим с вами дела, когда вы придете, — добавил он, и я поняла, что сейчас мужчина ничего не скажет.

Выходит, поверенный опасается, что нас могут подслушивать? Разумно и обоснованно, ведь в доме магической семьи возможно все. Поэтому он так осторожен в словах. Но что думать мне, оставаясь в неведении?

Адам и не думал развеивать мои опасения или подсказывать, что именно мне грозит, он предпочел высказаться о другом.

— Какое страшное происшествие! А я так надеялся, что у вас все наладится, — вспомнил поверенный о чуть не прикончившей меня трагедии. И замер, бросив на меня внимательный взгляд, полный сочувствия и разочарования.

— Так надеялся, что вы придете в себя, и я смогу пригласить вас на личную встречу. Посидеть в кафе, пообщаться, — вдруг сказал он, глядя на меня с тоской в глазах, сбивая с толку неожиданным откровением.

Не подозревала, что у господина Швеллера есть ко мне романтический интерес. Поверенный всегда был мил и обходителен, но не демонстрировал подобных настроений. И теперь я безмерно удивилась, не зная, как реагировать, замерев под его пристальным взглядом.

— Вижу, даже здесь лорд опередил меня, — с горечью сказал мужчина, не отводя от меня глаз. — Но я рад, дорогая Ивонна, что с вами все хорошо. Прошу, будьте осторожны и аккуратны. И когда лорд попросит, соглашайтесь продать ему землю, — только и сказал поверенный, прежде чем уйти.

Расспрашивать Адама я не стала, чувствуя неловкость и помня о его предупреждении. Некоторые разговоры лучше не вести в этих стенах.

Слова мужчины о его желании пригласить меня на свидание смутили, а опасения, что он высказал, захватили сомнениями. Что все это значит?