Любовь как алиби

Глава 1

Игра началась!

Академия прикладной магии уже не первый день гудела словно растревоженный пчелиный улей. Но ничего удивительного в этом не было. И такой ажиотаж объяснялся очень просто. Ведь совсем скоро должно было грянуть самое главное и самое ожидаемое событие академической жизни!

Считанные часы оставались до того момента, когда ректор Амельдин Карьеззе в самом парадном своём одеянии, должен торжественно вручить ключ от бальной залы специально назначенному распорядителю праздника. А после этого, громкий звук фанфар возвестит наконец об открытии долгожданного бал-маскарада с интригующим названием «Игра Судьбы».

Но кажется, ещё до начала самого ожидаемого события года, своенравная Богиня Судьба уже решила затеять, если не игру, то небольшую шалость – точно! А как ещё можно было объяснить тот факт, что студентка выпускного курса факультета боевой магии Лиллиан О’Нарьи, всё ещё металась в поисках бального платья?

И это вместо того, чтобы просто заканчивать последние приготовления к зимнему празднику. И что вполне закономерно, именно этим сейчас и занимались все подруги Лиллиан. Все, кроме Рэйли Д’Ярн – дорогой соседки и по совместительству самой верной подруги. И ведь Рэйли сама, очень клятвенно заверяла, что поможет Лиллиан с выбором платья.

Но, внезапно все планы подруг на предпраздничный вечер были разрушены самым коварным образом. А всему виной стал аптекарь, у которого Рэйли подрабатывала в свободное от учёбы время. И которому, в канун главного праздника года, неожиданно втемяшилось в голову сделать срочный заказ на зелье. И конечно же, лучшая подруга вынуждена была отказаться от похода с Лиллиан по магазинам, а вместо этого, за несколько часов до праздника принялась в спешном порядке варить эти успокоительные зелья. Девушки так и не поняли: кому и зачем могли понадобиться эти снадобья в праздничные дни, да ещё и в таких количествах.

Но деваться было некуда, и ответственная Рэйли кинулась выполнять срочный заказ. Ведь в случае отказа можно было и лишиться такого выгодного заказчика. А для студентов, как известно, подработка никогда не была лишней.

Ну, а Лиллиан пришлось в одиночестве отправляться на поиски праздничного наряда. Только девушка уже вполне справедливо начала подозревать существование некоего коварного заговора неведомых ей сил. Складывалось впечатление, что где-то там наверху, словно сговорились сделать так, чтобы сегодня Лиллиан не смогла присутствовать на балу.

Ведь, как назло, именно в этом году девушка решила довериться любимой тётушке в вопросе выбора наряда к празднику. О чём уже тысячу раз успела пожалеть!

Нет, конечно же, она безмерно любила и просто обожала свою ненаглядную тётушку, которая заменила ей мать. И Лиллиан даже была больше, чем уверена в том, что тётушка действовала только лишь из лучших побуждений. И конечно же, хотела самого лучшего для своей единственной племянницы, когда взяла на себя всю подготовку к балу.

Но никто даже и предположить не мог, что в этом году занесёт снегом все имперские дороги ещё за месяц до намеченного праздника. И уж тем более, никто не мог предугадать того, что тётушкина посылка с нарядом к балу и специально подобранными украшениями просто не будет поспевать к началу бала.

Хотя, конечно же, Лиллиан понимала, что тётушка и не виновата вовсе. Ведь зима в этом году нагрянула неожиданно рано. И к тому же, была очень холодной и снежной.

Но теперь, благодаря стечению всех этих неблагоприятных обстоятельств, Лиллиан вынуждена была бегать в пожарном порядке по магазинам и ателье, чтобы подобрать хоть что-то, более или менее, приемлемое и подходящее к торжеству. Только глупо было даже надеяться на удачу, и все наряды давно уже были раскуплены. Потому что бал в Академии – далеко не единственное праздничное мероприятие в канун Восходящего Года. И, конечно же, все красавицы города, ещё за несколько месяцев до начала торжеств, начинали приготовления и заранее озадачивались поисками платьев и украшений.

И как вполне закономерный результат – ни в магазинах готовой одежды, ни в ателье просто не осталось ничего достойного внимания Лиллиан. И, похоже, что надежды девушки терпели самый настоящий крах, становясь всё явственнее неоправданными и несбыточными.

А всему виной стало какое-то необъяснимое предчувствие. И где-то глубоко в душе Лиллиан жила затаённая надежда, что именно в этом году обязательно произойдёт нечто чудесное… То, что сделает её по-настоящему счастливой. Хотя, подобные надежды постоянно родятся в прекрасных головах всех юных девушек. И как знать: возможно, это именно праздничная атмосфера и предвкушение некоего волшебства так влияют на настроения людей?

Только, хорошему настроению Лиллиан, кажется, уже не суждено было вернуться в этот день. И о каком чуде в праздник можно было мечтать, если даже присутствовать на самом ожидаемом празднике года она не сможет из-за банального отсутствия наряда!

Погружённая в невесёлые размышления девушка, переходила из одного магазина в другой, всё больше приближаясь к грани отчаяния.

Однако вскоре, грустные мысли об отсутствии платья просто перестали казаться такими важными и значимыми, и всё благодаря совершенно странным и необъяснимым событиям, чередой последовавшими одно за другим…

Направляясь к очередному магазину, призывно сверкающему огнями праздничного убранства, Лиллиан перебежала на другую сторону улицы. Девушке всего-то оставалось повернуть за угол, но тут одна нога её неожиданно поехала по хорошо утоптанному снегу. Как всегда, по закону вселенского невезения, именно в самом неподходящем для этого месте, снег вдруг неожиданно сделался очень скользким.

Всего пару мгновений Лиллиан удалось продержаться, балансируя на внезапно гладкой наледи и пытаясь как-то удержать равновесие. Но бесполезные попытки устоять на ногах, так ни к чему и не привели. В итоге, девушка, беспорядочно размахивая руками, словно ветряная мельница, лишь набрала скорость и… улетела вперёд!

Глава 2

Заморская чародейка…

Лиллиан быстро нырнула в тёплый полумрак помещения. Внутри уютного холла девушка огляделась, ещё раз убеждаясь в том, что до этого момента ей не приходилось бывать в данном заведении. Потом прошла в зал, где внутренняя атмосфера тут же окутала приятным, умиротворяющим теплом и совершенно умопомрачительными ароматами чего-то цветочного и пряного.

У Лиллиан мгновенно возникло абсолютно непреодолимое желание обхватить обеими руками большую кружку с горячим напитком. Затем, с наслаждением вдохнуть в себя душистый пар, струящийся красивой дымкой… и, согреваясь ароматным питьём, забыть обо всех проблемах и неудачах уходящего дня.

– Прошу вас, милая, присаживайтесь за столик! Ваш заказ сейчас будет готов, – внезапно прозвенел мелодичный голосок, который заставил Лиллиан отвлечься от блаженных грёз.

Девушка подняла взгляд и недоумённо замерла. Перед ней совсем тихо и незаметно возникло прелестнейшее создание – очень красивая девушка с миндалевидным разрезом глаз и слегка вытянутыми, заострёнными ушками. Что абсолютно не портило привлекательности, а наоборот – добавляло притягательного шарма удивительной незнакомке.

«Интересно, что удивительная фейри делает в наших заснеженных краях? И как она вообще, оказалась здесь?» – быстро промелькнула мысль, но вслух Лиллиан сказала совсем другое:

– Здравствуйте! Только я ещё ничего не заказала, и даже чай не успела выбрать, с каким ароматом взять… – в недоумении ответила она незнакомке, про себя тем временем гадая, чем же тёмная эльфийка так завораживает?

– Но ведь вам сегодня вовсе и не чай нужен, верно? – Весело рассмеялась фейри и продолжила: – чай способен ненадолго согреть и успокоить душу, но отнюдь не поможет в решении проблемы с нарядом, так ведь?

– Откуда вы… – только и смогла ошеломлённо пробормотать Лиллиан, всё больше теряясь в догадках, как ей вести себя с хозяйкой странного заведения.

Удивление было тем сильнее, чем яснее приходило осознание того, что тёмные эльфы, в принципе, никогда не покидали своего материка. И к тому же, всем известно было, что фейри вели достаточно уединённый образ жизни, к которому и вовсе не допускали чужаков.

О существовании тёмных эльфов в стенах магической академии, конечно же, были осведомлены. Но только эта осведомлённость и оставалась тем единственным знанием о таинственном, и почти мифическом народе. Никто даже близко не представлял, какими магическими способностями обладают фейри. Ну разве что, ещё было известно, что в столице при императорском дворе иногда появляется посол тёмных эльфов.

И вот сейчас, представительница фейри шокировала Лиллиан как своим присутствием в этом месте, так и своим необычным поведением. Абсолютно непринуждённо и легко разрывая все сложившиеся шаблоны и переворачивая те немногие представления о тёмных эльфах, которые до этой поры вообще были известны о них.

А прекрасная эльфийка, тем временем, совсем не обращая внимания на обескураженный вид своей гостьи, продолжала ещё больше ошеломлять:

– В том, что мне известно о вашей печали, дорогая, нет ничего загадочного или необычного! Всего лишь, простая логика, только и всего. Ну что ещё может искать молоденькая девушка, и к тому же, студентка академии - за несколько часов до главного праздника года? – задорно подмигнула фейри и представилась, – кстати, меня зовут Ойяль, а вы…?

– Лиллиан… – ответила девушка, подумывая про себя о том, что, наверное, пора бы уже и перестать удивляться чему-то этим вечером.

Эльфийка снова мило улыбнулась.

– Ох, прекрасное имя, Лиллиан! Мне кажется, что сегодня с вами обязательно произойдёт что-то очень волшебное и незабываемое. И думаю, что смогу выручить вас на этот вечер!

Ну, а дальше и вовсе произошло нечто невероятное. Лиллиан послушно, словно поддаваясь неведомым чарам, двинулась за тёмной эльфийкой вглубь помещения. Шли недолго и почти сразу оказались в небольшой комнате с мягким приглушённым освещением. Посреди комнаты стоял манекен в необыкновенном наряде красивого цвета с серебристыми переливами. Лунный свет, что проникал в два небольших окна, и словно отражаясь от воздушных складок юбки, делал платье ещё более волшебным. В комплект к наряду шёл комплект украшений: колье и серьги, в хрустальных гранях которых красиво играли отблески лунного света.

И последнее, что запомнила Лиллиан – это как она стояла рядом с манекеном и завороженно любовалась великолепием наряда. Только девушка и сама не поняла, в какой момент стала обладательницей этого чуда. Просто моргнула пару раз и опомнилась уже когда оказалась на пути обратно, в Академию. А в руках у Лиллиан обнаружился большой объёмный футляр, зачарованный для удобной переноски вещей – такими обычно пользовались, когда одежду надо было сохранить в порядке и не измять.

Небольшая сумочка, ощутимой тяжестью, по-прежнему, обхватывала кисть руки. И всё указывало на то, что деньги Лиллиан так и не потратила, а прекрасный наряд оказался неожиданным подарком...

Первым порывом Лиллиан было сразу же вернуться и заплатить за великолепное платье. Но благим намерениям девушки не суждено было осуществиться, потому что, сколько бы ни кружила она по прилегающим улицам, найти странное заведение так и не смогла. В общем, так ничего и не добившись своими поисками, Лиллиан приняла решение вернуться обратно в академию. Тем более, что и времени до праздника оставалось всего ничего.

Загадочная фейри вместе со своей лавочкой, как сквозь землю провалилась, исчезла, будто её и не было. И можно было бы подумать, что Лиллиан всё это привиделось, только вот зачарованный футляр в руках свидетельствовал об обратном. Но не выбрасывать же теперь это замечательное платье, в самом деле? Хотя и выглядело всё более, чем подозрительно с этим подарком.

Пока спешным шагом возвращалась в академию, Лиллиан решила, что обязательно попросит Амадеуса проверить платье на предмет каких-нибудь скрытых в нём заклинаний или чар. Ещё не хватало, чтобы сегодняшнее приключение обернулось неожиданным конфузом на балу. Амадеус же, как существо очень древнее, достаточно много повидал на своём магическом веку. Но более вероятно, тут речь могла идти даже о нескольких веках, потому что, призрак обладал знаниями весьма обширными и затрагивающими многие области науки, и не только.

Глава 3

Проблемы явились, откуда их и не ждали…

Девушка почти бежала, торопясь к положенному времени оказаться в академии. Ведь ровно к девяти часам вечера все студенты обязаны были, так или иначе, находиться в стенах учебного заведения. Если, конечно, для отсутствия у них не имелось достаточно веской причины. Или личного на то разрешения от ректора. И как раз, для точного учёта студенческого «поголовья», каждому из обучающихся выдавался специальный браслет-амулет. А попросту говоря, магическая метка, которая на главных воротах фиксировала вход-выход как студентов, так и всех преподавателей.

Довольная, что успела явиться вовремя и штрафные санкции за опоздание ей не грозят, Лиллиан быстро приложила свой браслет к считывающему артефакту, кивнула привратнику – господину Тырсу, и устремилась в общежитие. По дороге мечтая лишь о том, что ей удастся уговорить однокурсницу из соседней комнаты, чтобы та помогла с красивой причёской. Хотя, к этой девушке, наверняка, уже очередь до первого этажа выстроилась – что вполне оправдано, потому что только у неё и получаются самые великолепные укладки для торжественных случаев.

«Ну, ничего страшного…» – вздохнула про себя Лиллиан, безмерно радуясь уже тому, что вопрос с праздничным нарядом решился самым чудесным образом. Во всех смыслах этого слова.

И даже, если и не получится прорваться к мастерице по красивым причёскам, то они с Рэйли, наверняка, и сами смогут неплохо справиться с этой задачей.

Из размышлений о праздничных хлопотах девушку неожиданно выдернул грозный окрик куратора:

– О’Нарьи, где твоя подруга? Её браслет до сих пор не прошёл регистрацию артефакта главных ворот академии! И к тому же, последний раз студенческая метка Д’Ярн зафиксирована была в момент выхода из академии. И почему же её до сих пор нет ни в общежитии, ни вообще, на территории учебного комплекса? Ты ведь понимаешь, что она должна появиться к началу праздника, иначе её ждут серьёзные проблемы?

Лиллиан старалась выглядеть как можно непринуждённее, когда с милой улыбкой отвечала куратору:

– Она уже вот-вот будет, господин Ларски, – сама же, судорожно пыталась на ходу состряпать какое-нибудь убедительное, а главное, достаточно правдивое оправдание для своей запаздывающей соседки. – Она… она выскочила за шпильками в ближайшую лавочку. Наверное, уже мчится обратно и вот-вот будет в академии. – Девушка постаралась улыбнуться ещё приветливее и, успокаивая собеседника, добавила: – не переживайте, господин куратор, Рэйли будет вовремя. Вы же знаете, мы с ней никогда не нарушаем правила.

– Ну, да… если я вас обеих ещё ни разу не наказывал за нарушения порядков нашей академии, О’Нарьи, то это совсем не означает, что вы ими не пренебрегаете. Так вот, если твоя подруга не явится в положенное время, то ей не поздоровится, так и знай! Поблажек никаких не будет, несмотря на ваш выпускной курс! – Но похоже, что куратор решил оседлать своего любимого конька и выдать очередную порцию нравоучений.

И пока Лиллиан нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда же начальство отпустит уже, наконец, последовало то, чего она так боялась. То, что точно могло отнять последние бесценные минутки. И вместо того, чтобы бежать и заниматься приготовлениями к празднику, девушка вынуждена была выслушивать нотации.

А противный господин Ларски, словно нарочно решил поиздеваться, занудно выговаривая студентке свои несправедливые упрёки:

– Пока весь преподавательский состав старается, чтобы проверка прошла как можно спокойнее, такие вертихвостки, как вы, только и делаете, что мешаете нормальному рабочему процессу. Вы должны не меньше, чем преподаватели, заботиться о престиже любимой академии! А вместо этого, только и делаете, что создаёте постоянные проблемы. – Хорошо, что в момент своей пламенной речи куратор решил, вдруг, посмотреть на свои карманные часы. И видимо, осознав, что несвоевременно затеял воспитательную лекцию, хмуро посмотрел на стоящую перед ним студентку и почти рявкнул, словно это она сама решила тут затеять с ним светскую беседу: – Чего стоишь, глазки мне строишь, О’Нарьи?! А ну быстро марш в свою комнату готовиться! До бала осталось совсем ничего, а она стоит здесь и улыбается, как ни в чём не бывало, вертихвостка!

– Уже лечу, господин Ларски, не извольте беспокоиться… – проворковала означенная вертихвостка и мышкой юркнула мимо грозного куратора.

С тревожно бьющимся сердцем Лиллиан практически взлетела по лестничным маршам общежития. С одной только мыслью бежала она в свою комнату: «И что теперь делать? Где же Рэйли угораздило задержаться? Проверка ещё какая-то… и так всё некстати!».

Ожидаемо, в родной комнате Лиллиан застала только Амадеуса, который, сидя на подоконнике, с меланхоличным видом наблюдал за танцем вихрящихся снежинок за окном. И полупрозрачным светящимся пальцем выводил загадочные узоры на запотевшем окне – словно несчастный узник, чахнувший в заточении. Можно подумать, что для этого тоскующего «художника» – стекло, какая-то непреодолимая преграда…

– Ну, наконец-то, хоть одна явилась! – с праведным негодованием вскинулась вредная сущность, соскальзывая с подоконника. И наставив на девушку призрачный перст, ехидно так вопросила, – а мы вообще, сегодня на бал попадём или не стоит даже и надеяться? Начало праздника уже совсем скоро, и все ваши однокурсницы, наверняка, уже готовы и при полном параде туфельками перетаптываются в нетерпении. Только вы, как две дриады оглашенные, носитесь неизвестно где весь день!

– Погоди, Амадеус! – охладила Лиллиан пыл негодующего духа, и рухнула на стул, восстанавливая дыхание после стремительного марафона. – У нас тут проблема возникла, и посерьёзнее твоего бала неприятности намечаются!

Призрачный компаньон, естественно, совсем не обрадовался, услышав новости о каких-то там проблемах накануне самого долгожданного праздника. Как бы то ни было, но и призраку были не чужды желания, если уж не поучаствовать самому, то хотя бы понаблюдать, как веселятся другие.

Глава 4

Чужие тайны…

Тяжко вздыхая и не переставая ворчать, Амадеус нехотя, но всё же согласился с планом Лиллиан. Хотя и понимал, что в данных условиях, это была единственная возможность как-то прикрыть подругу на случай, если она по какой-то причине всё-таки опоздает к обязательному комендантскому часу. Это он, будучи призраком не был связан всеми условностями и обязательствами, которые, так или иначе, составляли жизнь всех живых существ. И Лиллиан вполне справедливо опасалась, что подругу ждали неприятности в случае нарушения строгого предписания – в данном случае, своевременного появления на территории академии.

И можно даже сказать, что план удался, хотя и не обошлось без пары рискованных моментов, чуть было не погубивших всю операцию.

Как Лиллиан и Амадеус ни старались действовать максимально скрытно и осторожно, но уже в самом начале возникла ситуация, которая едва не поставила саму миссию на грань провала. И особых-то проблем вообще не ожидалось, учитывая, что абсолютно все в академии – и студенты, и преподавательский состав – заняты сейчас приготовлениями к предстоящему балу.

Все коридоры и залы, не задействованные для проведения праздника, радовали своей безлюдностью. А уж тем более, в учебном крыле в отсутствие оголтелой студенческой братии, так и вовсе царила почти благоговейная тишина. И лишь слабое освещение магических светильников разгоняло умиротворённое спокойствие этой части академии.

Лиллиан, посоветовавшись с призрачным другом, решила пройти безлюдным сейчас коридором, где располагались лаборатории для практических занятий. Здраво рассудив, что этим вечером вообще всем было не до зелий и артефактов, девушка пользовалась самыми пустынными переходами, рассчитывая, что никем незамеченные, они с Амадеусом смогут спокойно покинуть академию.

Парочка беспрепятственно миновала уже большую часть полутёмных и обезлюдевших коридоров, когда призрачный сообщник девушки внезапно прекратил своё парение над полом и настороженно замер. Приложив полупрозрачный палец к губам, Амадеус призвал девушку к тишине и знаками стал показывать, что неплохо бы очень срочно где-то спрятаться. А ещё лучше: развернуться обратно и уйти подобру-поздорову, пока их никто здесь не застукал.

Не желая тратить драгоценные минуты на разгадывание всех подробностей непонятной пантомимы, Лиллиан в растерянности стала оглядываться по сторонам, присматривая хоть какое-то укрытие. В коридоре могли вот-вот появиться – уже даже она расслышала звук приближающихся шагов и негромкого разговора. Похоже, кто-то двигался по примыкающему проходу им навстречу, а свернуть можно было только в этот коридор. И получалось, что угроза неминуемой встречи с неизвестными была гарантирована. Только девушка даже знать не хотела, кого ещё нелёгкая в этот час принесла в этот коридор. Чужие тайны её не касались, тут свои бы уберечь от ненужного внимания!

Но кажется, удача им благоволила, и в самый последний момент Лиллиан всё же успела юркнуть в какую-то запылённую нишу и тут же замереть, чтобы ни единым движением не выдать своего присутствия. Амадеус, к счастью, тоже успел среагировать вовремя. Сначала он просто растворился в воздухе, а потом уже материализовался в той же нише, что приглядела себе его подруга. И видимо, сделал это с конкретным расчётом, хотя мог вполне спокойно нырнуть в любую стену. Зато теперь, рассерженный и с взглядом, полным праведного гнева, дух завис над головой девушки. Всем своим видом демонстрируя недовольство тем, что опять его несчастного, втянули в сомнительную авантюру.

Только так Амадеус и мог выразить своё негодование, потому что малейший звук мог тут же выдать их присутствие.

А в гулкой тишине пустого коридора уже отчётливо раздавались шаги двух человек. И голос одного из них девушка узнала сразу, это был никто иной, как сам заместитель ректора. Господин Виккент О’Шрин собственной начальственной персоной.

И вице-ректор был чрезвычайно взволнован чем-то, и как показалось притихшей Лиллиан, даже оправдывался в чём-то перед тем, вторым:

– Прошу прощения, но в предписании, которое получил наш господин ректор ни слова не было о том, что проверяющий прибудет инкогнито. Если бы мы только знали, что вы захотите негласную проверку проводить, то конечно…

– Я вас понял, господин О’Шрин, можете не продолжать, – неизвестный мужчина недовольно прервал собеседника и строго произнёс: – это будет необычная проверка. Она проводится в рамках одного, совершенно секретного дела. Поэтому, и вы, и ректор, да и вообще любой, кто окажется в курсе моего визита и его причин, сразу же обязаны будете дать магическую клятву о неразглашении…

Шаги удалялись всё дальше, но Лиллиан так и стояла замерев. И от напряжённого волнения даже ещё крепче зажала себе рот ладонями, подозревая, что нечаянно оказалась свидетельницей чего-то, совсем не предназначенного для её ушей.

А вице-ректор, как назло, не торопился уводить своего собеседника из этого коридора. Мужчины неторопливо двигались в том направлении, откуда явились девушка с призраком.

И продолжали обсуждать свои секретные дела, в которые Лиллиан ну абсолютно не желала вникать:

– … является государственной тайной… – эти три слова, что долетели до слуха девушки, так и вовсе заставили с опаской посмотреть на призрачного своего соучастника.

И как вполне справедливо подозревала Лиллиан: им с Рэйли все переживания и волнения их призрачного друга так просто теперь с рук не сойдут. Этот прохвост обязательно ещё припомнит всё и не раз. Как всегда, будет потом нудно жаловаться и пенять на судьбу, которая наказала его, привязав к двум несносным девчонкам. Справедливости ради, Амадеус был тот ещё зануда и ворчун. Но при всей его напускной противности, подруги всегда знали, что призрак по-своему любит их и никогда не оставит без помощи. Просто – вот такая у него была натура…

Вот и в этот раз также. В своей поддержке дух не отказал и помог Рэйли Д’Ярн избежать серьёзных проблем. Как и договорились с Лиллиан, он отправил сигнал на считывающий артефакт, а затем притаился и остался караулить вторую свою непутёвую подругу. Лиллиан же, выполнив задуманное, устремилась обратно, чтобы успеть собраться к началу праздника…

Глава 5

Огни волшебного праздника…

Из всей неугомонной троицы на балу посчастливилось побывать лишь одной Лиллиан, хотя и помимо своей воли…

Оставив Амадеуса караулить подругу, девушка вернулась в комнату, но никак не могла заставить себя переодеться к празднику. И хотя неожиданный дар фейри, расправленный и приготовленный, только и ждал того момента, когда владелица, наконец, облачится в это чудо дизайнерского искусства, Лиллиан упорно игнорировала призывное мерцание красивого наряда.

По большому счёту, девушке сейчас было совсем не до веселья. Ведь Рэйли так до сих пор и не вернулась в академию. Поэтому, у Лиллиан напрочь отсутствовало желание идти куда-либо вообще, и уж тем более, предаваться праздничным забавам в то время, когда нет ни малейшей ясности: что с подругой произошло, и где она теперь могла находиться?

И поразмыслив, девушка решила, что сначала дождётся возвращения подруги, и уже вдвоём они отправятся на бал. Иначе, она просто не сможет, как ни в чём не бывало присутствовать на празднике.

Однако планы пришлось менять на ходу, когда в комнату заглянула одна из соседок по общежитию и удивлённо воскликнула:

– Лиллиан! А ты почему ещё не готова? Там куратор ходит по комнатам и проверяет лично, чтобы в общежитии никого не осталось! Все должны быть на празднике, господин Ларски прямо лютует и грозится штрафными санкциями, если кого-нибудь застанет. Давай бегом переодевайся!

Услышав эту новость, Лиллиан собралась мгновенно. Очень уж не хотелось снова встречаться с господином Ларски и отвечать на его неудобные вопросы. А если вдруг, ему вздумается снова пристать с расспросами про Рэйли, то и ответить уже нечего будет. Вот и оставалось надеяться на то, что в бальной зале куратор уж точно до неё не доберётся. В конце концов, не будет же он в праздничной толчее всех пересчитывать по головам?

Оглядев себя ещё раз в зеркале, Лиллиана осталась очень довольной увиденным. Лиф платья красиво облегал фигуру девушки, а широкие отвороты из нежного кружева приоткрывали изящную линию плеч. Воздушная ткань юбки струилась мягкими складками, и они мерцали всякий раз, когда на платье попадало серебристое свечение магических огней.

Красивый комплект из серёжек и колье прекрасно дополнял волшебный образ. С причёской Лиллиан тоже не стала мудрить. Зная, что и с распущенными волосами она выглядит красиво, девушка просто уложила их крупными упругими локонами и закрепила форму магией. И только с одной стороны приподняла несколько прядей и приколола изящную заколку в форме лилии, сделанной из лунного камня с блестящими капельками голубых бриллиантов.

Это старинное украшение досталось ей от матери, и девушка очень дорожила прекрасной лилией. А по словам любимой тётушки, украшение являлось каким-то артефактом, или частью его, но сама Лиллиан в этом сомневалась. Потому что за много лет драгоценный цветок никак себя не проявил. Оставаясь всего лишь изящной вещицей, отличавшейся тем, что на лепестках присутствовали редчайшие голубые бриллианты в виде капелек.

Лиллиан ещё раз провела пальчиками по сверкающему украшению, и с грустью подумала о том, что мама так и не увидела, какая у неё уже взрослая дочь. Наверняка, гордилась бы своей девочкой…

Однако печальные мысли девушка всё же отпустила от себя. И прихватив лёгкую накидку и обязательный элемент этого бала – красивую карнавальную маску – Лиллиан покинула комнату.

Но погружаться немедленно в море праздничного многолюдья и беззаботного веселья желания не было. И Лиллиан решила побродить в одиночестве по зимнему саду. В эту пору, закрытая от непогоды оранжерея казалась особенно прекрасной. В эти мгновения, когда за окном вовсю бушевала снежная метель, здесь буйствовала настоящая весна. Разнообразие цветущих деревьев и кустарников поражало воображение своими яркими красками и дивными ароматами.

Тут и там, по всему саду разбросаны были красивые растительные фигуры в лучших традициях ландшафтного топиария. Освещённые приглушённым светом магических огней, здесь притаились самые невероятные и экзотические существа в окружении благоухающих клумб. Садовники потрудились на славу и создали по-настоящему удивительный островок вечного лета.

И девушка бродила по ухоженным тропинкам, наслаждаясь этим небольшим путешествием в ту пору, когда природа расцветает всеми красками. Получать удовольствие не мешало даже отсутствие дневного света. В это время, в оранжерее для освещения использовались лишь парящие магические огни, которые плавно перемещались в пространстве, слегка подсвечивая мягким сиянием.

Но внезапно, одиночество Лиллиан было прервано.

– И почему же, эта прекрасная незнакомка не веселится вместе с остальными, и не радуется замечательному празднику? – совсем неожиданно для девушки, рядом прозвучал приятный мужской голос...

Лиллиан даже вздрогнула от неожиданности, услышав вопрос, обращённый, судя по всему, именно к ней. Хотя до этого момента и была абсолютно уверена в том, что в оранжерею вряд ли кому захочется прийти в этот вечер. Маскарад с интригующим названием «Игра Судьбы» жители империи ожидали с большим нетерпением и особым трепетом. И для всех это был самый ожидаемый праздник в году, и почти священное торжество наступления первой ночи Восходящего Года.

Ночь считалась не просто переходом из уходящего года в год грядущий. Волшебство этого праздника было особенным, и оно, как правило, каждого одаривало каким-нибудь знаком-предзнаменованием. Такой знак или предсказание являлись неким напутствием от небесных покровителей, которое, можно было трактовать, как подсказку верного направления в жизни на ближайший год.

И когда-то, давным-давно, в священную ночь Перехода можно было получить дар от высших сил мироздания. По легендам, именно так и появились в мире первые маги. В первую ночь Восходящего года представители различных рас, населяющих этот мир, неожиданно получали силу какой-нибудь стихии, или другие необычные способности.

Глава 6

Дары Судьбы…

Ощутив свою руку в тёплой, слегка шершавой ладони незнакомца, Лиллиан поймала себя на мысли, что перед ней явно не студент их магической академии. И вообще, она сомневалась, что даже у старшекурсников могла быть такая твёрдая и крепкая хватка руки. Всё указывало на то, что этому мужчине не чужды были физические нагрузки – довольно серьёзные – да и меч, наверняка, для него не просто, красивый символ принадлежности к аристократическому роду.

Девушка была абсолютно уверена в том, что незнакомец, кроме того, что сильный маг, наверняка ещё и своим оружием владеет в совершенстве. Меч был естественным продолжением его самого. В противовес тем многим представителям аристократических родов, что использовали меч, лишь как атрибут превосходства над другими.

И Лиллиан довольно часто встречались этакие напыщенные лорды, которым нравилось обвешать собственную персону различными регалиями, чтобы издалека можно было заметить всю важность и значимость сановного вельможи. Но в данном случае, в спутнике девушки ощущалась такая скрытая сила, подобную которой никогда и не пожелаешь испытать его оппонентам на собственной шкуре.

Непроизвольно Лиллиан даже вздрогнула, гадая, насколько для неё самой это знакомство может оказаться небезопасным. Про себя решая, что самым лучшим будет, вообще прекратить его, как можно быстрее. Во избежание, так сказать.

Девушка бросила быстрый взгляд на мужчину, надеясь, что все её мысли не получили отражения на собственном лице, так и оставаясь тайной для неожиданного кавалера с пронзительным взглядом тёмных, завораживающих глаз.

Но в ответ лишь получила самую искреннюю и обезоруживающую улыбку таинственной маски.

– Всё в порядке, моя лея? – вкрадчивым голосом поинтересовался загадочный спутник.

Лея… Вот, вроде бы и распространённое – и почти нейтральное – вежливое обращение, принятое в светском обществе. Только сейчас вдруг, у Лиллиан в мыслях промелькнуло истинное значение этого слова. Возможно, что это романтическая атмосфера праздничного вечера и появление таинственного незнакомца так повлияли на эмоциональное состояние девушки. Но обращение мужчины внезапно ещё сильнее добавило остроты её чувствам и ощущениям.

Ведь когда-то давно, этому слову придавалось совсем другое значение. И Лиллиан всё больше недоумевала, почему именно сейчас она вспомнила о преданиях старины глубокой…

В древних легендах, о которых многие уже наверное и не вспоминали, так называли женщин с особым даром: Лея – хранительница души. И в легендах этих речь шла о драконах, тех – древних драконах, которые обладали самой сильной и могущественной магией… А Лея – это хранительница души дракона…

И отгоняя от себя эти странные и несвоевременные мысли, Лиллиан улыбнулась спутнику, который выжидающе смотрел, прожигая взором тёмных глаз.

– Вам не стоит волноваться, всё просто замечательно, – произнесла девушка как можно беззаботнее, чтобы скрыть смутное пока ещё беспокойство, которое заворочалось где-то в глубине души. – Пойдёмте же в зал, а то все самые интересные пожелания пропустим. Сфера Судьбы ждать не будет.

И очень вовремя Лиллиан напомнила о важной традиции, потому что со стороны бального зала, где проходило главное торжество Восходящего Года, уже раздавался звук множества голосов, которые дружно скандировали решающий отсчёт под громкий бой магических курантов:

– … три!

– … пять!

Лиллиан и её загадочный кавалер всё ближе подходили к высоким двустворчатым дверям.

– … восемь!

– … девять!

А сердце в груди девушки колотилось всё быстрее – или поддаваясь магии момента, или в предчувствии чего-то… и это «что-то» очень пугало своей неизвестностью.

– … десять!

Они вошли, наконец, в шумный праздничный зал, сверкающий красивым убранством и счастливыми улыбками безумного количества маскарадных масок…

Высоко, под самым потолком, уже кружила символическая Сфера Судьбы, которую активировал распорядитель бала, и яркой вспышки которой так ждали все, кто пришёл на этот праздник…

– … одиннадцать!

Сердце Лиллиан грохотом отзывалось уже у самых висков…

– … Двенадцать!

Весёлый смех присутствующих и шквал аплодисментов сопровождали сверкающий магический всполох – это взорвалась Сфера, брызнувшая мириадами магических, блистающих снежинок. Медленно парящие снежинки наполнили собою всё пространство и, плавно кружась в воздухе, касались абсолютно каждого.

Никто не остался обделённым, и каждый стал счастливым адресатом волшебного пожелания в эту волшебную ночь. И в момент прикосновения волшебной снежинки, перед каждым одаряемым вспыхивала красивая магическая надпись, сложенная серебристыми буквами.

Вмиг зал наполнился теперь уже вспышками этих пожеланий, которые держались буквально несколько секунд, необходимых для того, чтобы успеть прочитать эти волшебные предсказания…

Тут и там вспыхивали многочисленные «Успех», «Удача», «Любовь», «Приключения», «Карьера», «Благополучие», «Триумф», «Слава» …

Лиллиан всего лишь на миг отвлеклась на сверкания чужих предсказаний, чтобы не пропустить появления собственной снежинки. И вот уже и перед самой Лиллиан плавно закружила заветная искорка, и девушка с предвкушением ожидала момента соприкосновения с магическим осколком Сферы Судьбы.

Но снежинка, продолжала кружить, словно дразнясь и подзадоривая, затем коснулась нежной кожи в том месте, где платье слегка приоткрывало плечи, вспыхнула золотистым проблеском… и погасла…

А Лиллиан, вместо радости, ожидаемой целый год, почувствовала лишь невольное разочарование от так и неполученного напутствия Судьбы (хоть и символического, но всё же, трепетно желаемого) … И странное покалывание в том месте, где искорка коснулась кожи, как подтверждение того, что чудо всё-таки случилось, но какое-то…безмолвное.

Спрятав досаду поглубже, чтобы не портить праздничного настроения, девушка оглянулась на своего спутника. И, к изумлению своему, обнаружила, что таинственный незнакомец, проявляющий странную настойчивость до этого, также загадочно исчез, как и появился…

Глава 7

План призрака…

Лиллиан осталась одна. Хотя и шумело вокруг неё весёлое карнавальное многолюдье, но только странное одиночество захватило вдруг душу девушки. Необъяснимая тоска окончательно вытеснила те немногие остатки хорошего настроения, что ещё не успели окончательно раствориться в суматохе трудного дня. А вместе с ним пропало и желание оставаться на главном празднике года. И Лиллиан решила вернуться в свою комнату.

Девушка покидала весёлое торжество в каких-то смешанных чувствах. И кроме того, её терзали беспокойные мысли, которые всё никак не хотели отпускать. Вопросы, на которые у Лиллиан не было ответов. Но которые отчего-то казались жизненно важными и сулящими скорые перемены. Вот только, как понять: добрые перемены стоит ждать, или?..

Но недолгое общение Лиллиан с неизвестной маской совсем неожиданно всколыхнуло в душе совсем неоднозначные чувства. Смятение и предчувствие, тревога и ожидание – всё это смешалось в коктейль беспокойства и не позволяло трезво оценить ситуацию.

Кто был этот загадочный незнакомец, проявлявший непонятную настойчивость, чтобы потом, так же непонятно исчезнуть? И что привело его на этот бал? Ведь он явно не принадлежал ни к числу преподавателей, ни уж тем более, не являлся студентом академии.

Однако все эти мысли будоражили любопытство Лиллиан ровно до того момента, пока она не вернулась в общежитие. В комнате девушка обнаружила, что её соседка и по совместительству – лучшая подруга, до сих пор так и не объявилась. Красивое бальное платье Рэйли по-прежнему висело на дверце шкафа в ожидании своей хозяйки. И словно, всем своим видом укоряло Лиллиан в том, что та отправилась на бал без верной подруги.

Скорее всего, и Амадеус всё ещё продолжал караулить Рэйли где-то на подходах к академии. И если небольшое опоздание подруги из-за срочного заказа ещё можно было как-то объяснить, то столь долгое отсутствие заставляло уже всерьёз обеспокоиться о судьбе Рэйли. И что самое ужасное, сейчас – в праздничную ночь – Лиллиан не могла ничего предпринять, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию.

Даже если бы она, бросив всё, прямо сию секунду отправилась к аптекарю с вопросами, вряд ли бы добилась успеха. Наверняка, его лавка давно уже закрыта. А бежать к городской страже и сообщать о пропаже – этим с большой долей вероятности можно навлечь ещё бо́льшие неприятности. Потому что, ничего хорошего Рэйли точно не светит, если выяснится, что она нелегально варит зелья и продаёт их аптекарю.

Диплома-то, подтверждающего право на такую деятельность, у Рэйли ещё не было. А значит, и наказание за изготовление нелицензированных зелий грозило достаточно суровое. Как минимум – отчисление из академии, и это на последнем-то курсе обучения. А самое страшное – это запрет для любой магической деятельности и запечатывание дара. И ко всему прочему, штраф за такое пренебрежение законом тоже светил не малый.

В общем, с какой стороны ни посмотри, но бежать в городскую стражу сейчас – самый плохой вариант из всех возможных. Только, если других способов помочь подруге так и не найдётся, то Лиллиан, конечно же, пойдёт и на эту крайнюю меру.

Однако для начала, девушка решила попробовать выяснить что-нибудь у самого аптекаря. В конце концов, Рэйли готовила для него всего лишь какое-то успокоительное зелье. Правда, в непонятно больших объёмах для масштабов такой небольшой аптекарской лавки. Поставляемые Рэйли зелья вполне могли обеспечить и городскую больницу.

Несмотря на многочисленные вопросы, на данный момент единственный факт не вызывал сомнений у Лиллиан. Она всё больше склонялась к мысли, что исчезновение подруги явно связано каким-то образом с этим подозрительно срочным заказом аптекаря.

И явившийся под утро Амадеус, своим недовольным ворчанием по поводу бестолковых подружек никак не добавил оптимизма и без того, скверному настроению Лиллиан. Девушка так и не сомкнула глаз за всю ночь, оттого и рассуждать на проблемные темы становилось всё сложнее.

– И что теперь делать? – носился по комнате призрак в панических метаниях. Попутно он закидывал Лиллиан своими нервными вопросами, на которые и у неё самой-то не было ответов, – и где теперь прикажешь нам искать твою непутёвую подружку?

– Амадеус, прекрати истерить! – девушка прикрикнула на мельтешащего соратника. – Рэйли, между прочим, и твоя подруга тоже, поэтому давай ты успокоишься, и мы хорошенько подумаем, что можно предпринять в данной ситуации? Нам нужен хотя бы примерный план действий.

– А что тут думать? – в негодовании взвилась призрачная сущность, потрясая кулаками. – План может быть только один-единственный! Надо идти и как следует трусить этого прохиндея аптекаря! Пусть как на духу нам всё выкладывает, зачем это ему накануне праздника срочно успокоительное зелье понадобилось? И главное, обязательно не забудь стребовать с него наши денежки за последнюю партию!

– Амадеус! – Лиллиан не сдержала возмущения и хмуро поинтересовалась у друга: – ты вообще о судьбе Рэйли беспокоишься, или о своих накоплениях переживаешь? Которыми, кстати, и воспользоваться даже не сможешь, ты же призрак! Забыл, что ли? И зачем тебе столько денег, вообще не понимаю…

Какое-то время друзья спорили между собой и обменивались взаимными упрёками, но в одном они сошлись безоговорочно – всё же, необходимо по горячим следам побеседовать с аптекарем. И попытаться выяснить: вдруг Рэйли в разговоре с ним упомянула о том, куда она планировала отправиться после посещения его аптекарской лавки.

И как только утро вступило в свои права, нисколько не отдохнувшая минувшей ночью, и крайне встревоженная долгим отсутствием подруги, Лиллиан покинула стены академии и устремилась в аптекарскую лавку господина Онтина Террина…

Глава 8

Опасная сделка…

Дорогу к нужной аптеке Лиллиан помнила прекрасно – не один раз вместе с Рэйли туда ходила и помогала относить заказанные господином Террином зелья. Только никогда не заходила внутрь, а дожидалась где-нибудь поблизости. Так что, несколько раз Лиллиан даже видела этого аптекаря, наблюдая со стороны. И сейчас девушка надеялась разжиться у него хоть какими-то сведениями о подруге. Ведь на данный момент, владелец аптекарской лавки – последний, кто видел Рэйли, и уже только поэтому мог оказаться полезным источником информации.

Город всё ещё отдыхал после праздничной ночи, и на улицах было довольно малолюдно. Только иногда, в утренней тишине можно было услышать, как кое-где раздавались поскрипывающие снегом шаги какого-нибудь раннего прохожего.

Лиллиан подошла к аптечной лавке с многообещающим названием «Лучшие снадобья от любых недугов» и решительно дёрнула за дверную ручку. Но, похоже, господин Террин не спешил покидать уютное тепло постели, чтобы осчастливить страждущих горожан своими «лучшими снадобьями».

Девушка принялась прогуливаться по улице, чтобы не замёрзнуть на холоде и заодно не пропустить появления хозяина лавки. К счастью, совсем превратиться в ледяную скульптуру ей не грозило, потому что, как раз напротив аптеки уже открылась кофейня, манящая вкусными ароматами свежей выпечки и приятным теплом. Лиллиан с комфортом разместилась за столиком у окна, заказала себе горячий кофе и коричную плюшку. И, попивая ароматный напиток, принялась наблюдать за интересующим её объектом.

Однако уже и кофе давно был выпит, и от тёплой атмосферы в самой кофейне Лиллиан успела даже немного разомлеть. Учитывая, что ночь выдалась почти бессонной, то и бодрящий напиток не очень помогал. И теперь девушка, как могла, боролась с одолевающей её сонливостью.

– Это совсем никуда не годится! Так недолго и уснуть здесь… – Лиллиан решительно вздёрнула себя с места, собираясь продолжить караулить аптекаря уже на улице, иначе она рисковала тем, что усталость окончательно возьмёт верх.

И бросив снова взгляд в окно, девушка обрадовалась тому, что все мучения оказались ненапрасными. Она наконец увидела, как у входной двери в аптеку копошилась знакомая – долговязая и сутулая – фигура господина Террина. Мужчина, при взгляде на него издалека, своей нескладной комплекцией очень напоминал длинного змея, поэтому и ошибка исключалась. Вряд ли второго такого можно было встретить на этой улице.

Только радость девушки оставалась преждевременной. Как оказалось, аптекарь был не один. И Лиллиан успела заметить, что его практически запихнул в собственную лавку какой-то подозрительный тип, скрытый длинным плащом.

Ситуация казалась весьма странной. И девушка, на всякий случай, приготовилась уже к тому, что придётся бежать за подмогой к ближайшему патрулю городской стражи. Мало ли, что там у аптекаря случилось, и вдруг ему помощь нужна будет? Однако вопреки опасениям Лиллиан, дверь аптеки распахнулась снова, и неизвестный тип стремительным шагом двинулся по улице, а вскоре и вовсе, скрылся за углом.

Выждав некоторое время, девушка убедилась, что посетить аптеку желающих больше не наблюдалось, и быстро перебежав через улицу, заскочила в лавку господина Террина.

– Закрыто! – рявкнул хозяин, даже не обернувшись на звук колокольчика. Мужчина суетился у прилавков, нервными движениями сгребая в большой саквояж баночки-скляночки и коробочки из секции с самыми дорогими снадобьями.

– Доброго дня, господин Террин! – вежливо обратилась девушка к владельцу лавки. – Извините, но я не за покупками пришла. Мне надо по очень важному делу с вами поговорить.

– Некогда мне, барышня, с вами дела обсуждать. Сегодня лавка закрыта! И на работу тоже никого брать не собираюсь! – Мужчина, не отрываясь от своего занятия, махнул рукой в сторону двери, – всё, уходите я сказал! Если нужны снадобья, то ищите в другом месте!

– Ну уж, нет, уважаемый! – Лиллиан решительно дёрнула за плечо несговорчивого аптекаря, – мы поговорим прямо сейчас! И вы мне расскажете, почему Рэйли Д’Ярн не ночевала сегодня у себя в комнате и в тёплой постели, в отличие от вас!

Террин развернулся, наконец, и дико вращая глазами, уставился на девушку.

– Не знаю никакую Рэйли! – яростно зашипел аптекарь, ещё больше становясь похожим на змею, только уже ядовитую.

– Знаете! – стояла на своём Лиллиан. – Вчера вечером она отправилась к вам с вашим же срочным заказом этого сонного зелья…

Отставив сумку в сторону, мужчина быстро выскочил из-за прилавка, крепко ухватил девушку за руку и дёрнул на себя.

– Тс-с… тише ты! Какое зелье, что ты городишь, неразумная? Да кто ты вообще такая? – и с неожиданной прытью аптекарь метнулся к входной двери, запирая её изнутри…

Лиллиан нервно оглядывалась по сторонам в поисках путей отступления, а Террин, зло сверкая взглядом, повторил ещё раз свой вопрос:

– Быстро отвечай, ты кто такая? И кто тебя послал разнюхивать здесь всё и вопросики разные задавать?

Подозрительный тип, похоже, и в самом деле, не чист на руку. Вот ему и чудятся преследователи и враги повсюду. Отступив на всякий случай ближе к занавешенному окну, Лиллиан ответила, стараясь держаться как можно спокойнее, чтобы не провоцировать хозяина лавки ещё сильнее:

– Не надо так нервничать, господин аптекарь. Я подруга Рэйли, и всего лишь хочу узнать: была она у вас вчера или нет? Я ничего у вас не разнюхиваю, а просто хочу помочь подруге, может с ней беда какая-нибудь. Поэтому мне и надо знать: заказ она вам принесла? Или, вдруг, она к вам так и не дошла и в лечебницу по дороге попала, или…

– Подруга, говоришь… – как-то резко изменилось настроение аптекаря из напугано-нервного в благодушно-вежливое. И уже другим, вкрадчивым голосом он проговорил: – а ведь ты, действительно, можешь помочь своей подруге, милая барышня. Молодец, что пришла!

Лиллиан ещё больше насторожила подобная перемена в их переговорном процессе. Тревожась за судьбу подруги, она ещё более настойчиво поинтересовалась:

Глава 9

Появилась проблема? Так и следующая не заставит себя ждать…

Лиллиан бежала без оглядки – не останавливаясь ни на миг – до самого общежития. И сама даже не поняла, как ей хватило сил и дыхания на внезапно случившийся утренний марафон. Только стремительный забег казался детской шалостью по сравнению с прочими проблемами, обрушившимися со всех сторон на несчастную студентку. И мало того, что умудрилась нахвататься сомнительных приключений на свою отчаянную голову, так ещё и ситуация с подругой ни на йоту не разрешилась.

Лиллиан оставалось только надеяться на то, что аптекарь не врёт и в самом деле владеет информацией о судьбе Рэйли. К тому же, некоторую надежду вселял сам факт отсутствия дурных новостей. Девушке очень хотелось верить в то, что с Рэйли всё в порядке. Всё же, до этих самых пор не было известий ни о каких печальных происшествиях в городе. Оттого и цеплялась с надеждой за народную истину, утверждающую, что отсутствие новостей – сама по себе уже новость хорошая.

Известно, что слухи в их городке распространяются практически молниеносно, а потому информация о любом инциденте моментально становится достоянием всех жителей. Но никакого ажиотажа среди горожан Лиллиан не заметила, как и чрезмерной активности городской стражи тоже не было видно.

И значит, ничего ужасного за минувшую ночь точно не произошло. Успокаивая себя этими мыслями, Лиллиан пробиралась к своему общежитию. И попутно размышляла о том, как лучше провернуть это дело с внезапным заказом, от которого, ни много ни мало, зависели теперь судьбы обеих девушек. А вполне возможно, что и жизни…

Двигаясь самыми безлюдными коридорами академии, Лиллиан стремилась как можно незаметнее добраться до жилого корпуса. Не хватало ещё встретить кого-нибудь по дороге и, уж тем более, привлечь ненужное внимание к подозрительному баулу с аптекарскими склянками.

Добравшись беспрепятственно до родной комнаты, девушка выдохнула с долгожданным облегчением. Однако даже эта малая радость длилась совсем недолго…

Вестником дурных новостей в этот раз стал призрачный друг.

– Я уже издёргался весь, а тебя всё носит где-то! Почему так долго? Рассказывай, узнала что-нибудь про нашу Рэйли? И что за гадость ты в дом приволокла? – набросился с вопросами Амадеус, с подозрением кружа вокруг аптекарской сумки.

– Вот! – не скрывая раздражения ответила Лиллиан, указывая на целый баул аптекарских пузырьков. – Как говорится: получите и распишитесь! Не напомнишь, милый друг, кому всё время хотелось больше денег? Ну так теперь, замучаемся расхлёбывать вашу неуёмную жажду лёгкой наживы!

– О, ещё один заказ получила? Отличненько! – обрадовался было призрак, потирая полупрозрачными ладонями. И почти сразу вскинулся заполошно: – Так, а за предыдущую партию с тобой рассчитались? И где Рэйли всё-таки? – Амадеус запоздало решил-таки проявить любопытство и даже сунул полупрозрачную голову сквозь стену, видимо надеясь разглядеть подругу в коридоре.

Лиллиан с обречённым видом покачала головой и устало выдохнула:

– Не знаю я, где Рэйли. Мне так ничего и не удалось выяснить про неё. Но очень хочется верить, что с ней всё в порядке.

Отвечая на вопросы Амадеуса, девушка одновременно растирала себе руки, ноющие после длительного нахождения в неудобном положении. Потому что бежать в обнимку с объёмной сумкой – удовольствие не из приятных.

А призрак в конце концов прекратил метаться по комнате. Завис над Лиллиан и, нахмурившись, уставился на подругу в ожидании подробностей утреннего визита девушки к заказчику.

– Что аптекарь сказал? И почему ты с этим пришла? – снова подтолкнул нетерпеливо.

Лиллиан же чувствовала, как теряет последние капли былого оптимизма. А все неприятности, навалившиеся разом, каменной тяжестью придавили девичьи плечи и терзали душу ледяными тисками дурных предчувствий.

Но деваться было некуда и самое ужасное уже произошло. Теперь же надо было думать, как из всего этого кошмара выбираться им всем.

– Ох, Амадеус… и во что же вы с Рэйли вляпались со своей «эксклюзивной и уникальной» успокоительной настойкой? Можешь мне сказать, что в ней такого уникального, из-за чего аптекарь даже из города собирался удрать? И Рэйли наша, наверняка из-за этого зелья пропала. Так что, забудь о своих деньгах за прошлую партию, мой прозрачный друг. И всё это, – Лиллиан ткнула пальцем в сторону сумки со склянками, – нам с тобой уже утром надо вернуть вместе со злосчастным вашим зельем. А иначе, аптекарь пригрозил, что можем вообще больше не увидеть нашу Рэйли.

– Вот же гад первостатейный! – взвился возмущённый призрак. – Паршивец ушлый какой! А ты почему сразу к стражникам не пошла? Аптекарь наверняка блефовал! Вот стражи сразу вытрясли бы из него всё, что знает и даже больше!

Лиллиан всплеснула руками и с негодованием возразила:

– Какой ты умный, Амадеус! Прямо гений в стратегии решения проблем! Только знаешь, что дорогой?! Когда мне пригрозили, что я могу не увидеть больше подругу, если к стражам пойду, мне совсем не хотелось проверять блефует он или нет!

Призрак понурился, вовремя сообразив, что погорячился с возмущениями.

– Ну, ладно, не кипятись, Лиллиан. Приготовим мы это зелье, не переживай так, и обязательно найдём Рэйли. – Амадеус в попытке утешить, коснулся призрачной ладонью плеча девушки и, тяжко вздохнув после короткой паузы, добавил озадаченно: – тут это… тебя вообще-то куратор разыскивал. Вернее, и тебя, и Рэйли. И кажется, тебя серьёзные разбирательства ждут с господином Ларски. Он такой злой приходил, как все бестии изнанки…

Сколько ни сиди и не выжидай, но проблемы сами себя не решат. Поэтому Лиллиан, собравшись с духом, обсудила с призраком возможные варианты грядущих неприятностей и отправилась в административный корпус на встречу с куратором, господином Ларски.

Как выяснилось, Амадеус ни капельки не приукрашивал степень грядущих неприятных разбирательств. Потому что, Фандор Ларски, и в самом деле, пребывал в самом скверном расположении духа, когда Лиллиан постучалась в дверь его кабинета.

Глава 10

Странная беседа…

– Вот до чего может довести излишнее любопытство… – прозвучала язвительная насмешка, когда Лиллиан пришла в себя, но глаз пока не открывала, стараясь предугадать последствия очередной нелепой ситуации, которые с подозрительной регулярностью сыпались сегодня на одну бедовую голову.

«Ужас! И кто это такой? А самое главное, как теперь оправдываться перед ним в этом безобразии?! О, силы света… да какая разница, кто это?! – растерянные мысли заметались заполошным роем в ушибленной голове девушки. – Я же совсем не собиралась вламываться в комнату неодетого мужчины и разглядывать эти провоцирующие воображение капельки воды! Стоп! Какие капельки?! – в замешательстве осадила саму себя Лиллиан и ещё крепче зажмурилась, чтобы уж точно не увидеть всей провокационной картинки в главной роли с незнакомцем».

Только, противоречивые мысли так и продолжали в смятении метаться в растревоженном сознании, словно пассажиры в панике на тонущем судне…

Ко всему прочему, и настроение хозяина комнаты, похоже, всё больше мрачнело с каждым мгновением.

– Кто вы? И как вообще оказались под дверью моей ванной? – недовольно пророкотал незнакомец. – Вас не учили, что вламываться без приглашения, как минимум, невежливо?

Лиллиан держась за ушибленное место, покачала головой, потом пожала плечами в растерянности, но так и не решилась открыть глаза. С ужасом осознавая, как глупо выглядела сейчас её пантомима. Впрочем, больше к Лиллиан не обращались с вопросами, и в комнате вообще было тихо, только слышен был шорох одежды. Видимо, мужчина решил-таки принять более приличный вид, чему девушка только порадовалась.

И только дождавшись момента, когда характерные шорохи стихли, Лиллиан всё же решилась открыть глаза. Тут же натолкнувшись на внимательный взгляд тёмных глаз – незнакомый ей брюнет, в накинутой уже рубашке, с тревогой всматривался в лицо девушки.

– Давайте, я посмотрю, что с вашим лицом, – мужчина, прихватив за плечи, стал осторожно поднимать незваную гостью с пола, – садитесь в кресло.

Немного напряжённой тишины… и Лиллиан ощутила прохладное, едва осязаемое прикосновении мужской ладони к собственному лицу. В воздухе вдруг возник едва уловимый флер магии, девушку на несколько мгновений окутало приятное тепло… и боль отступила. Совсем! Неприятные, ноющие ощущения прошли. Очень хотелось верить, что и печальных последствий в виде отёков и синяков удалось избежать.

– Спасибо, – благодарно выдохнула Лиллиан, столкнувшись с внезапно потемневшим взглядом незнакомца. – Мне уже намного лучше и совсем ничего не болит.

Мужчина молча кивнул и прикрыл глаза на мгновение, словно пытаясь скрыть какое-то смятение. Но тут же снова вернул лицу непроницаемое выражение и строго спросил:

– Итак, вернёмся к моему вопросу: кто вы и что здесь делаете?

А Лиллиан, будто почувствовав что-то знакомое в этой ситуации, нервно передёрнула плечами.

Только к сожалению, так и не смогла уловить до конца мелькнувшей было мысли, поэтому, как смогла, попыталась объяснить своё присутствие в комнате с несчастливым номером А-13:

– Прошу простить меня, но действительно, произошло недоразумение какое-то. Я вообще-то разыскивала вице-ректора. Его почему-то не оказалось на месте, хотя он вроде бы сам меня вызвал. Ну, по крайней мере, так куратор мне сказал. А тут я увидела, что дверь комнаты приоткрыта… и я, честное слово, просто заглянула и даже окликнула, но мне никто не ответил, – в общем, как ни старалась Лиллиан, но объяснение вышло сумбурным и невнятным. И казалось, что ситуация только усугубилась.

Но мужчина, тем не менее, внимательно выслушал и кивнул, вполне удовлетворившись ответом:

– Ладно… С этим всё понятно, вы пришли по распоряжению мэтра О’Шрина, а его на месте не застали. И всё же, попали вы почти по адресу. На самом деле, это я вас вызвал, только не успел дойти до кабинета нашего уважаемого вице-ректора, который он любезно уступил мне для встреч со студентами.

Лиллиан, озарённая внезапной догадкой, уточнила:

– Я поняла, вы, наверное, и есть тот самый проверяющий из Управления по образованию? Мне куратор говорил, что вызывают всех студентов в связи с этой проверкой.

– Да, всё верно, проверяющий… – как-то неопределённо усмехнулся хозяин комнаты и, приняв почти официальный вид, представился: – главный эксперт Управления, Риддер Эйритвен.

– Очень приятно, господин Эйритвен. А я - студентка выпускного курса факультета боевой магии Лиллиан О’Нарьи, – в свою очередь назвалась девушка. – Наверное, лучше будет, если я пойду и подожду вас у кабинета?

– Ну зачем же такие сложности, студентка О’Нарьи? Раз уж вы так удачно заглянули, то сейчас и пообщаемся. Я надолго вас не задержу, задам несколько вопросов. Сразу и начнём, пожалуй… как вам учёба в академии? Как успехи - конкретно ваши?

– Спасибо, всё хорошо, – в некотором замешательстве ответила Лиллиан сразу на все вопросы странного проверяющего, – если пожелаете, подробно о моих успехах вы можете узнать у куратора, господина Ларски, он…

– Конечно, обязательно узнаю, – нетерпеливо перебил мужчина, – а что скажете по поводу оборудования учебных аудиторий и классов для практических занятий? К примеру, хорошо ли оборудована лаборатория для зельеваров? Или у вас имеются какие-нибудь пожелания, для улучшения учебного процесса, так сказать.

– Эм-м… моя специализация – это боевое направление, господин Эйритвен. Поэтому с уверенностью могу сказать, что полигон для тренировок очень хорошо оборудован и позволяет успешно осваивать даже самые сложные боевые заклинания. У нас и командные соревнования часто проходят, и защита полигона вполне…

Мужчина взмахом руки прервал доклад студентки.

– Ну, хорошо, тут мне понятно, – и уже отпуская, велел: – можете идти и передайте, пожалуйста, вашей соседке по комнате, что и её я тоже буду ждать сейчас в кабинете мэтра О’Шрина.

– А-а… Рэйли не может к вам прийти. Она заболела, и лекари не разрешают пока возвращаться в общежитие, – так и не придумав ничего лучшего, Лиллиан вынуждена была повторить ту же версию, что озвучила ранее своему куратору.

Глава 11

Вопросы… без ответов.

Негаданный визит в комнату под номером А-13, случившийся нечаянно и без приглашения, как выяснилось, растревожил душу не только внезапной гостье.

После ухода девушки и сам, так называемый эксперт, господин Риддер Эйритвен принялся в раздумье вышагивать по гостевым покоям, любезно предоставленным руководством академии.

Неожиданная встреча именно с этой студенткой невольно заставила мужчину задуматься над подобным стечением обстоятельств. Риддер явственно ощущал волнение девушки, когда она так отчаянно пыталась что-то скрыть от него. Он-то, вроде бы, и вопросы задавал вполне безобидные, и больше даже – формальные. Тем удивительнее оказалась реакция девушки, и её волнение, которое не укрылось от пристального внимания эксперта.

Личность студентка Лиллиан О’Нарьи всё больше вызывала у него вопросов и очень хотелось понять: что же она так тщательно пыталась скрыть и чего опасается? А может быть – и кого? И неужели, его подозрения верны, и нервозность девушки как-то связана с тем, что он расследует? А если он прав и это так, то получалось, что следы злоумышленников ведут именно в эту академию.

Но вот, сколько бы он не рассуждал, только слишком уж много белых пятен пока в этой мутной истории, что привела в городок.

И в какой-то момент, хозяин комнаты решительно прервал собственные размышления и, переключая внимание, пробормотал:

– Пожалуй, не помешает узнать, как там дела у Ларта. Может, он порадует новостями?

Самому Риддеру, пока же не очень-то везло с информацией. Находясь в расположении академии он, тем не менее, ещё не смог выяснить ничего интересного и достойного внимания. Разве что, ещё одна неожиданная встреча с конкретной студенткой?

Риддер был уверен, что ему совсем не показалась нервозность девушки в этот раз, да и тогда – на празднике – её тоже, что-то всерьёз беспокоило… Возможно, это были переживания личного характера, кто знает? Вот только, с чего у него вдруг появилось почти непреодолимое желание узнать всё о Лиллиан О’Нарьи, студентке выпускного курса факультета боевой магии?

Риддер ещё и сам толком не разобрался в природе этих неотступных мыслей о заинтересовавшей его девушке. Вполне возможно, это голос интуиции пытался таким образом подсказать что-то. Но в одном Риддер больше не сомневался – разузнать всё о Лиллиан О’Нарьи ему теперь крайне необходимо. Хотя бы для того, чтобы понять, что же её так сильно тревожило? До такой степени, что в красивых глазах девушки временами проскальзывал затаённый страх…

Приняв для себя определённое решение, Риддер запер покои изнутри, чтобы ещё кто-нибудь случайно не ввалился в самый неподходящий момент. И только после того, как все меры от несанкционированного вторжения и прослушивания были приняты, мужчина активировал переговорный кристалл и отправил сигнал вызова.

Спустя недолгое ожидание, амулет связи, замаскированный под красивый золотой хронометр, ожил. И в комнате раздалось насмешливое:

– О, привет, Рид! Извини, что раньше не связался с тобой – был немного занят, вписываясь в реалии здешней жизни.

– Ну и как? Удачно вписался, Ларт? – с усмешкой поинтересовался Риддер.

– Ты не представляешь, брат, насколько! Здесь такие красотки по улицам ходят, некоторых даже приходится отбивать от жаждущих более близкого знакомства с ними! Причём, в буквальном смысле отбивать! – Лартуар, как всегда, в своём амплуа покорителя женских сердец, и в этом городе, похоже, не терял времени даром.

Но Риддер, как главный в их сложившемся тандеме, решил всё же напомнить напарнику об истинной цели визита в городок:

– Ладно, местных красоток позже обсудим. По нашему делу что скажешь?

И Лауртар, перейдя на более серьёзный тон, поведал о своих результатах:

– И по делу есть кое-что любопытное. Я тут поднял свои связи среди не совсем добропорядочных граждан. И кое-кто намекнул на некоего аптекаря, который может быть как-то связан с нашим делом. Как мне дали понять: не брезгует этот алхимик и производством незарегистрированных препаратов. Я, конечно, незаметно присмотрелся к указанному аптекарю. Выяснилась любопытная деталь: к нему и правда, заглядывают всякие мутные типы, особенно в нерабочее время. Только, если это и есть наш аптекарь, то основное производство у него где-нибудь в другом месте должно располагаться. Потому что лавка его совсем не подходит для тех объёмов, о которых мы с тобой знаем.

– Н-да уж, как-то не густо пока и у тебя с информацией. Но за аптекарем продолжай следить внимательно, вдруг и приведёт к тайному логову, если оно где и существует, конечно, – Риддер выдал необходимые распоряжения, и намеревался уже завершить общение с верным помощником и надёжным другом по совместительству.

Но Лартуар не был бы самим собой, если бы напоследок не приберёг самые интригующие новости:

– Подожди, Рид, это ещё не всё. И к слову о красотках: как раз сегодня к аптекарю наведалась девушка, и спустя какое-то время, обратно выскочила от него, как ошпаренная. Я её ненавязчиво проводил, и знаешь, Рид… она из аптеки прямиком направилась в ту самую академию, где ты и окопался.

А вот эта новость порадовала и заодно утвердила Риддера в мысли о верном направлении их поисков.

– Надо же, как интересно складывается, Ларт. Всё-таки, академия… Теперь надо понять, кто здесь может быть связан с нашим делом? А как выглядела девушка, ты запомнил?

– Я же говорю тебе, настоящая красавица! Темноволосая, а глаза какие, м-м… – мечтательно пропел друг.

– Ларт, будь серьёзным, пожалуйста! Ты представляешь, сколько в академии темноволосых красавиц?

– А если серьёзно, Рид, то девушка была в плаще, и капюшон всё время пыталась глубже надвинуть, поэтому более подробного описания и не могу дать. Но, если уж встречу ещё раз, то обязательно узна́ю её.

– Ладно, оставайся на связи и следи за аптекарем. И не увлекайся там сильно жизнью местного общества. Не забывай, что можешь мне в любой момент понадобиться, – Риддер выдал заключительные распоряжения и отключился.

Глава 12

Есть проблема? Спроси Амадеуса…

Лиллиан места себе не находила в тревоге за судьбу подруги, поэтому, отступать от задуманного она и не думала даже. И несмотря ни на какую проверку, планов на предстоящую ночь менять не собиралась. Когда речь идёт о жизни лучшей подруги, то все остальные риски просто перестают иметь хоть какое-то значение. И так или иначе, не взирая на запреты, этой ночью они с Амадеусом, как и запланировали, обязательно отправятся в лабораторию зельеваров.

Однако суматоха последнего времени настолько выбила Лиллиан из нормальной колеи, что она даже не представляла, где взять ещё столько сил, чтобы дождаться ночи, которая, кстати, тоже обещала быть достаточно суетной? Непредвиденные события, потом ещё и бессонная ночь праздника, всё это вместе взятое вымотало изрядно. В такие моменты особенно остро ощущается польза от хороших знакомств среди зельеваров. Вот у них-то всегда найдётся что-нибудь укрепляющее, что и для поддержания бодрости пригодится.

Что особенно порадовало сейчас Лиллиан, так это наличие такого спеца по снадобьям практически у себя под боком.

– Амадеус! – девушка позвала вслух своего призрачного друга, зная, что тот очень быстро откликнется. Если, конечно, не занят своими около магическими изысканиями. И не всегда совсем законными, к сожалению. Потому что, пользуясь собственной призрачной сущностью, дух имел возможность проникнуть даже в самые закрытые уголки академии.

На зов призрак откликнулся почти сразу и, не заставляя себя долго ждать, материализовался прямо из стены. Первым делом приступая к допросу:

– Ну, как прошло? Ты пообщалась с куратором? Рассказывай, что ещё за срочное дело к вам с Рэйли возникло у него?

– Да так, ничего особенного, – махнула рукой Лиллиан, не торопясь пока рассказывать другу о своём очередном приключении. – Проверяющий приглашает всех студентов для беседы. Обычная проверка, просто интересуется успехами в учёбе и всё ли нас устраивает.

Но Амадеуса совсем не устроил ответ, лишённый конкретики, и дух жаждал всех подробностей. А заодно, видимо, решил и кое-что уточнить:

– Проверяющий? Это тот самый проверяющий, который прибыл инкогнито? Ты же поняла, о ком я говорю? Я о том случае, когда мы с тобой в нише прятались, а ваш вице-ректор лебезил перед каким-то неизвестным типом. И если ты напряжёшь свою девичью память, то может и вспомнишь, о чём они тогда говорили. Вдруг, это что-то очень важное, а? Подозрительное совпадение, тебе не кажется?

Вот только у подруги не было никакого желания заниматься расследованием ещё и каких-то подозрительных совпадений. Лиллиан не знала, как со своими-то проблемами справиться, а призрак ещё и надумывает что-то со своим богатым воображением.

– Амадеус, – девушка умоляюще посмотрела на призрачного авантюриста. И пытаясь притормозить его неуёмную тягой к приключениям, призвала к благоразумию: – ради всех сил света, давай не будем ещё и в чужие секреты влезать! Да, я прекрасно помню, что-то там прозвучало про неразглашение и государственную тайну… Вот пусть, для нас это тайной и останется, хорошо? Согласись, нам сейчас и своих проблем хватает.

Призрак как-то неожиданно быстро сдался, не затевая привычных споров:

– Да понял я, не психуй, подруга. Послушай, я тут кое-что придумал в связи с нашим делом. Всё-таки, опасаюсь я тебя одну к этому аптекарю отпускать. Если этот гад что-то с Рэйли нашей сделал, а вдруг и тебя обманет?

– Ну что ещё ты придумал, Амадеус? – с подозрением поинтересовалась девушка. – Хватит с нас пока твоих фантазий… Ведь говорила я, чтобы Рэйли бросила эту затею с аптекарем. Вот зачем было рисковать и без лицензии варить это зелье?

Не сдержавшись, Лиллиан вскочила, подошла ближе к парящему посреди комнаты призраку, и обвиняющим жестом ткнула пальцем в полупрозрачную сущность:

– А если ты напряжёшь свою не девичью память, дорогой друг, то может и вспомнишь, что уже одна твоя придумка с зельем сказалась для нас грандиозными последствиями! А я напомню, что пока ты не полез улучшать рецептуру зелья, Рэйли его готовила совсем по чуть-чуть. Никто и не интересовался такими объёмами успокоительного до твоего улучшения. Вот и получается, что не вмешайся ты, то и не случилось бы всего этого кошмара!

Амадеус даже стушевался слегка от напора обвинений, но рискнул всё же высказаться в своё оправдание:

– Лиллиан, ну ты чего? Та эксклюзивная настойка – она ведь абсолютно безвредная. И нет в ней ничего такого…

– Ничего такого… – передразнила Лиллиан призрака, – но факт остаётся фактом, и пока ты не вмешался и не внёс изменения в состав, Рэйли просто небольшими партиями варила безобидную успокоительную настойку. Хоть и не эксклюзивную… зато проверенную и взятую из официальных сборников рецептов для зельеваров!

Амадеус пожал своими прозрачными плечами, показывая, что не понимает сути претензий. Или, делая вид, что не понимает.

– Ну, ладно, толку-то теперь от моих возмущений… так что ты там придумал? – девушка устало махнула рукой, возвращаясь к очередной, и наверняка, подозрительной, идее призрака.

Амадеус перестал дуться и с воодушевлением потёр руками. А затем принялся делиться новой задумкой:

– Ты зря ворчишь на меня, Лиллиан! Поверь, не стоит недооценивать меня, подруга, вот увидишь, тебе точно понравится. Это как раз то, что нам сейчас сможет пригодиться. Я тут в библиотечные архивы наведался опять и нашёл заклинание привязки сущности к предмету. Думаю, если мы попробуем привязать меня, например к любому твоему украшению, то я смогу пойти с тобой к аптекарю. Ну? – призрак, закончив говорить, завис над девушкой и заинтересованно замер в ожидании вердикта, – как тебе такой план?

А Лиллиан сейчас готова была согласиться с чем угодно, лишь бы поскорее отвязаться от настойчивого изыскателя и получить хотя бы короткий, но такой необходимый отдых.

– Хорошо, мы обсудим твою находку и заклинание привязки, но чуть позже. Не забывай, нам этой ночью ещё работа предстоит, и я хочу немного отдохнуть. Что-то у меня совсем сил нет, и ты даже не представляешь, как спать охота. Да и голова не соображает уже.

Глава 13

Ночью все тайны ещё заманчивее...

Призрачный друг-сотоварищ к порученному делу подошёл со всей ответственностью и, как просила Лиллиан, разбудил её… пораньше.

Но, судя по всему, организм студентки, измотанной переживаниями и длительным недосыпом, категорически сопротивлялся всем попыткам взбодрить его. И никак не желал подчиняться невыполнимым требованиям о немедленной бодрости.

– Амадеус… – сонно пробормотала девушка, силясь оторвать голову от подушки, – ну дай поспать ещё немного… праздники же… а всё равно, покоя никакого…

Но призрак был неумолим:

– Подъём-подъём, подруга! – вился он вокруг, перечисляя всю прорву насущных дел: – забыла, сколько всего важного нам предстоит ещё сделать? И зелье для аптекаря приготовить, и по поводу привязки мы с тобой ещё ничего не решили. А тебе скоро в логово врага идти! И как я тебя одну отпущу?

– Да помню я всё… только вот, проснуться как? – Лиллиан махнула рукой, – и можешь ничего не отвечать, это я так… от усталости ворчу. Сама понимаю, что вставать пора, эх…

Но шустрый призрак, судя по всему, ожидал подобный вариант развития событий. В следующее мгновение, хитро улыбаясь, он с готовностью уже протягивал очередной свой эксклюзивный эликсирчик.

– Эм-м… а мне точно это поможет? – с сомнением спросила девушка, рассматривая флакон с подозрительной жидкостью. – И почему твоё зелье так странно выглядит, что это за искорки такие? Амадеус, ты уж уточни пожалуйста, какого эффекта мне стоит ожидать? И вообще, может как-нибудь по старинке? Или просто, прохладным душем обойдусь?

Призрак, оскорблённый подобным недоверием, моментально насупился. И перед тем, как раствориться в каменной кладке стены, махнул рукой в раздражении и пробурчал:

– А… поступай, как знаешь? И чему вас, бездарей несчастных, только учат в вашей академии? «Что это за искорки такие?» … – с обидой передразнил он подругу, но всё же не преминул выдать поучительным тоном: – Как можно не знать таких элементарных вещей?! Да любое зелье лучше всего проявляет нужные свойства, если добавить в него экстракт корня Золотой риолы! Учить надо матчасть, дорогуша! Эх, что с вас взять, маги-недоучки… – ещё некоторое время из стены продолжало доноситься недовольное ворчание призрачной сущности.

Лиллиан только вздохнула сокрушённо. Не первый день зная Амадеуса, девушка догадывалась уже, что его обида могла затянуться надолго. А этого допускать никак нельзя. Ведь за вечер предстояло решить ещё столько важных дел, и одной Лиллиан точно не справиться. Как ни крути, а без помощи Амадеуса ей не обойтись.

И пока призрачный друг окончательно не растворился в эфире, Лиллиан крикнула примирительно:

– Амадеус, ну не ворчи, пожалуйста! Я поняла уже, что ты хотел как лучше. Вот смотри: всё осознала- помощь твою приняла- твой эликсир выпила- и ты самый лучший друг! А чтобы быстрее взбодриться, я побежала в тренировочный зал, скоро буду!

Переодевшись в удобную одежду, девушка быстро покинула комнату и устремилась в нужное крыло академии. Туда, где располагались учебные помещения для тренировок по различным дисциплинам.

Лиллиан планировала позаниматься в одном из небольших залов, в котором установили специальные снаряды для силовых тренировок. Как любому магу-боевику, девушке тоже необходимо было поддерживать в себе отличную физическую форму. Потому что специфика работы с боевыми заклинаниями требовала немалых затрат энергии и выносливости. И занятия в залах физической подготовки давно уже стали привычным делом для Лиллиан.

Девушка, как раз, проходила мимо помещения, где проводились учебные бои с холодным оружием, когда внезапно услышала весьма характерный звук. И тем удивительнее было, что безлюдную в этот час тишину учебных коридоров вспарывал узнаваемый свист, рассекающей воздух стали. Не удержавшись от любопытства, Лиллиан заглянула в приоткрытую дверь помещения, чтобы посмотреть, кого же ещё потянуло потренироваться в неурочное время?

Взгляду девушки предстало завораживающее зрелище.

А мужчина, обнажённый по пояс, абсолютно не замечал присутствия внезапного зрителя. Полностью погружённый в себя, он тренировался. Лиллиан невольно застыла, наблюдая, как мужчина – которого она пока не узнавала – сильными и уверенными движениями отрабатывал удары меча.

И совсем неожиданно для самой себя, девушка вдруг залюбовалась игрой света и тени на мощной мужской фигуре. Тренированные, рельефные мышцы словно танцевали неведомый ей танец. Таинственности увиденной картине добавляла очень реалистичная татуировка на спине незнакомца. Дракон, грозно разинувший пасть, притягивал взгляд не меньше, чем искусно двигающийся воин.

А танец литых мышц, которому следовала в такт и удивительная татуировка, завораживал своей хищной грацией…

И вдруг, Лиллиан показалось, что спина мечника дрогнула, а дракон – сверкнув золотом радужки глаза – уставился прямо не неё! И даже ноздри хищника затрепетали, будто втягивая воздух и принюхиваясь!

Ещё одно биение сердца, которое прозвучало для Лиллиан в звенящей тишине словно набат колокола… И ровно за миг до того, как мужчина обернулся, чтобы посмотреть, кто же тот смельчак, что посмел нарушить его уединение – девушка вдруг с неотвратимой ясностью осознала, КТО перед ней! И КЕМ именно являлся этот опытный мечник!

Вмиг отпрянув от двери, Лиллиан стремглав бросилась бежать. Подальше от этого зала и подальше от этого странного дракона… встречи с которым, стали подозрительно частыми…

Девушка успела уже скрыться за поворотом коридора, когда в тусклом свете дверного проёма возникла мощная фигура того, чью тренировку невольно нарушила беглянка.

Мужчина, стоя на пороге зала, прикрыл глаза и носом глубоко втянул воздух. И уловив едва ощутимый – но уже знакомый аромат – дракон чему-то усмехнулся удовлетворённо и чуть слышно произнёс:

– Моя лея… чего же ты так сильно боишься? Что за причина удерживает в тебе этот панический страх?

Глава 14

Тщательная подготовка – залог успеха… всегда ли?

Сердце Лиллиан стучало как заполошное, пока она неслась полутёмными коридорами академии. Ворвавшись в свою комнату, захлопнула дверь – и уперевшись в неё спиной, замерла, затаившись. Не было сил даже шевельнуться, пока она восстанавливала дыхание – ведь мчалась так, будто за ней гнались все бестии изнанки.

Дождавшись пока успокоится пульс и схлынет шум в ушах после стремительного бегства «с места преступления», Лиллиан решила, что от тренировки сегодня можно уже отказаться. Как выяснилось, ещё одна неожиданная встреча и так достаточно хорошо взбодрила её.

– Всё, на сегодня уже хватит эмоциональных встрясок! – одёрнула себя вслух и, решительно настроенная приступить наконец к делам, девушка для начала отправилась в душ.

Шум воды всегда действовал умиротворяюще, и Лиллиан с радостным предвкушением шагнула под бодрящие струи душа.

Только в этот раз желаемое успокоение так и не пришло. Девушка всё никак не могла понять, почему вместо обычных ощущений покоя и гармонии, вода только досаждала ещё больше. А в некоторых местах, вообще – вызывала раздражающую щекотку. Будто невидимая глазу букашка, шустро перебирала лапками, нервируя чувствительную кожу.

В конце концов, Лиллиан облилась прохладной водой и, покидая душевую, внимательно осмотрела себя на предмет внезапных раздражителей. Однако ничего, кроме покраснения кожи в районе бедра не обнаружила. Но и эту находку списала на счёт чрезмерно интенсивного растирания полотенцем.

А скоро и вовсе стало не до всего этого. Неудачи с тренировкой и водными процедурами отошли на второй план – когда Лиллиан и Амадеус увлечённо занялись процессом привязки призрака к браслету девушки, который она носила не снимая.

– Итак, – с важным видом левитируя по комнате, призрак озвучивал необходимую информацию, ведь любой магический процесс требовал тщательной проработки. – Запоминай порядок действий, Лиллиан. Для ритуала привязки надо погрузить предмет, который будет служить «якорем», в элемент стихии. В нашем случае – это вода. Затем, направить концентрированный поток этой же стихии на объект привязки и прочитать сложное заклинание. Сразу предупреждаю: формула заклинания длинная и достаточно сложная. И кроме того, читать его не должен тот, кого закрепляют к «якорю». Всё поняла?

– Да что уж тут непонятного? – вздохнула девушка, поражаясь тому, как временами духу удаётся быть таким въедливым занудой! – Давай сюда своё заклинание, я предварительно почитаю, чтобы не случилось заминки.

Спустя какое-то время, довольная парочка авантюристов наблюдала необходимый эффект от проведённого ритуала. Всё прошло как по нотам, и Амадеус несколько раз продемонстрировал свое появление, и следом – обратное внедрение в предмет-«якорь».

Добившись нужного результата, приступили к самому главному – изготовлению того злосчастного зелья, которое послужит выкупом за пропавшую подругу.

Самым сложным оказалось дождаться, когда в академии всё стихнет, чтобы можно было без риска неожиданной встречи, спокойно пройти в лабораторию зельеваров.

Сама судьба, похоже, и тут благоволила двум друзьям в осуществлении задуманного. Никто не встретился им и не помешал выполнить заказ аптекаря.

– Ну, мы готовы и во всеоружии! – довольно потирал руками Амадеус, наблюдая, как Лиллиан разливает последнюю партию зелья по аптекарским флаконам. – Уверен, у нас всё получится, и уже сегодня утром мы сможем наконец увидеть нашу Рэйли!

– Хоть бы удача не отвернулась от нас… – с надеждой вторила девушка, всё больше переживая за судьбу подруги…

Глава 15

Ночные тревоги…

Вернувшись после тренировки, во время которой снова, и совсем неожиданно, столкнулся с Лиллиан, дракон долго ещё не мог понять, откуда у него возникло это странное гнетущее чувство, что девушка угодила в какую-то беду.

Всю оставшуюся ночь Риддер не находил себе места, терзаясь дурными предчувствиями. Его мысли о расследовании, благодаря которому он и оказался в этом городе, так или иначе, но всё время возвращались к девушке, которая невероятным образом стала такой притягательной для него.

И что ещё удивительней – драконья сущность, до этого никогда не реагировавшая на прекрасных леди, вдруг стала проявлять живой интерес именно к этой девушке. А на фоне этого, Риддер, к удивлению своему, заметил изменения и в собственной магии. Может быть это и невероятное совпадение, но именно сейчас сила магического дара бурлила потоками, как полноводная река.

Было и ещё нечто загадочное, что не давало покоя дракону. Он снова и снова брал в руки изящную вещицу, что обронила Лиллиан, когда любовалась Сферой Судьбы в ожидании предсказания. Красивая заколка в форме лилии, сделанная из лунного камня с блестящими капельками голубых бриллиантов, притягивала взгляд не только своей красотой и изысканностью. В этом украшении скрывалась какая-то тайна – дракон очень явственно ощущал присутствие сильной магии.

И что-то ему подсказывало, что эта не простая заколка. Всё указывало на то, что украшение Лиллиан является очень древним артефактом – частью какой-то головоломки. Как будто, сам цветок лилии изначально был элементом чего-то общего, а потом уже из бутона сделали заколку для волос. Вопрос: случайно или намеренно кто-то замаскировал фонящую древней магией вещицу под женское украшение?

Все эти вопросы не давали Риддеру покоя. И как же не вовремя жизнь его осложнилась новыми обстоятельствами! Сейчас ничто не должно было отвлекать от важного расследования, а не деле получалось – с точностью до наоборот…

Дракон вздохнул – понимая, что в очередной раз так ни к чему и не пришёл в своих размышлениях – и положил заколку обратно в небольшую шкатулку на прикроватной тумбочке. На самом деле, эта коробочка могла принимать абсолютно любую форму, потому что являлась замаскированным пространственным карманом, где у Риддера хранилось много чего полезного и необходимого. Пространственное хранилище завязано было на личной магии дракона, поэтому никто, кроме него самого не мог открыть эту «шкатулку».

А чтобы хоть как-то успокоить свои мятущиеся мысли, главный эксперт Управления Риддер Эйритвен решил ещё раз связаться со своим другом и напарником. Всё-таки ощущалась какая-то неправильность в том затишье, которое возникло в их расследовании. Словно все участники преступной цепочки замерли в ожидании чего-то…

Приняв все меры предосторожности, Риддер активировал переговорный кристалл и отправил сигнал вызова. Ждать долго не пришлось, Лартуар отозвался быстро и как всегда бодрым голосом отрапортовал:

– Рид, у нас всё под контролем! За аптекарем наблюдаем неусыпно, днём и ночью, но… пока притаился, гад. Но не думаю, что почувствовал слежку. Скорее всего, просто выжидает чего-то. Так что, не переживай брат – мимо нас и мышин не проскочит. А тебе-то чего не спится в эту пору?

– Вас не проконтролируешь, так у вас скорее – мышины всех котов переловят… – беззлобно отмахнулся дракон, стараясь за иронией скрыть гнетущее волнение.

– Брат, мне вот по службе не положено. А ты бы вместо того, чтобы звёзды в одиночестве считать, скоротал бы ночь с какой-нибудь красоткой! Тогда и судьба котов не будет тебя так беспокоить, – не удержался от шутки насмешник братец.

– Всё, Ларт, служи дальше, а с красотками ещё успеешь налюбезничаться. И как только обозначится хоть какой-то намёк на активность –тут же давайте мне знать! – выдав распоряжение и убедившись, что опасаться вроде и незачем, дракон отключил переговорный кристалл.

И вроде не о чем было беспокоиться, и ситуация полностью контролировалась… но какое-то нарастающее чувство тревоги всё больше лишало Риддера покоя. Под утро дракон не выдержал терзаний от гнетущего беспокойства и покинул академию, решив лично присмотреться к тому алхимику, на которого они вышли в ходе расследования.

А как показали последующие несколько часов – совсем не зря Риддера Эйритвена снедали непонятные предчувствия и обеспокоенность…

Глава 16

Смертельная ловушка...

Всё шло, как по маслу… до определённого момента.

Пока совершенно неожиданно, чёткий, казалось бы, план по спасению Рэйли Д’Ярн, не был нарушен самым коварным образом. И завершающая стадия спасательной операции обернулась большой бедой уже для самих спасателей…

Лиллиан с первыми рассветными лучами покинула стены академии. Закутавшись в тёплый плащ, она бережно прижимала к себе сумку с аптекарскими флаконами, заполненными тем зельем, что должно было стать выкупом за свободу Рэйли, любимой подруги двух авантюристов, направляющихся сейчас «на дело».

Соратник и верный «подельник» Амадеус, ясное дело, находился внутри браслета, готовый в любой момент явиться по первому же зову на подмогу. Достаточно было мысленно обратиться к призраку, чтобы он смог тут же проявиться из браслета-«якоря».

Лиллиан уверена была, что аптекарь, господин Онтин Террин очень заинтересован в получении своего заказа. Ведь он моментально изменил свои намерения в тот день, когда Лиллиан явилась к нему с расспросами о подруге.

И если вначале, было похоже, что аптекарь планирует дать дёру – потому что, очень уж судорожно собирался тогда и при этом сильно торопился, но при упоминании Рэйли сразу встрепенулся и уже с повышенным вниманием старался выведать нужную ему информацию. Не преминул, правда прибегнуть и к угрозам, но зелье ему совершенно точно – было жизненно необходимо. На этом и строился основной расчёт в спасательной операции по вызволению Рэйли Д’Ярн.

Как и в предыдущий раз Лиллиан устроила наблюдательный пост в кофейне, что располагалась напротив нужной аптекарской лавки. С удивлением девушка отметила про себя тот факт, что в столь ранний, казалось бы, час, кофейня не выглядела безлюдной. За несколькими столиками уже расположились ранние посетители из тех, кто любил себя побаловать на завтрак самой свежей выпечкой.

Но Лиллиан в этот раз мало интересовала ароматная сдоба. Девушка с нетерпением ожидала появления аптекаря. И как только господин Террин обозначился у дверей своей аптеки, Лиллиан устремилась к выходу из кофейни, чтобы завершить наконец-то дело, ради которого столько уже пережито.

– Господин Террин, я принесла то, что вы просили! Где Рэйли? – сразу же начала с главного вопроса Лиллиан, как только переступила порог сомнительной аптеки.

– О, приветствую, вас милая барышня! Рад, что вы стремитесь добросовестно исполнить свою часть сделки! – с фальшивым добродушием засуетился аптекарь, выдвигаясь навстречу посетительнице.

– Где Рэйли, господин аптекарь? – настойчиво повторила Лиллиан. – Мы с вами договаривались, что партия нужного вам зелья будет в обмен на Рэйли. Итак, зелье вот, а где ваша часть сделки?

– Не будем торопиться, милая барышня, – мужчина быстро заскочил за спину девушки и запер входную дверь, поясняя: – не волнуйтесь барышня, это всего лишь, чтобы нас не побеспокоили, пока я буду проверять партию ваших лекарств. Вдруг, вы рецептуру нарушили или ещё какие неожиданности… не приведи Силы Света.

Лиллиан пожала плечами:

– Проверяйте сколько угодно, мне незачем вас обманывать, сами знаете.

– Знаю, знаю… обманывать меня вам действительно не сто́ит, – бормотал аптекарь, рассматривая внимательно пузырьки.

Затем достал какой-то амулет (вероятно, предназначенный для работы алхимиков), и стал просматривать флаконы сквозь линзу приспособления.

– Ну что? Всё в порядке? – нетерпеливо поинтересовалась Лиллиан. – Ведите уже сюда Рэйли.

– Зелье и впрямь превосходное и отличного качества, – довольно потирая ладонями, улыбнулся господин Террин. – Ну, теперь, как говорится – дело за мной. Милочка, берите сумку и пойдёмте за вашей подругой.

Лиллиан, обрадовавшись, что сейчас, наконец-то встретится с подругой, даже и не уловила никакого подвоха в словах аптекаря. И подхватив сумку, девушка сделала уже пару шагов вслед за хозяином лавки, а потом всё же решила подстраховаться:

– Господин Террин, лекарство вы проверили и сами отнесёте куда вам надо. Я подожду здесь и сумку покараулю, а вы приведите Рэйли. Ведь кажется, мы именно так договаривались?

– Ну, что вы, милочка, разве не доверяете мне? – благодушно улыбаясь, спросил аптекарь.

Мужчина, быстро подскочив к девушке, дружески похлопал её по предплечью… и в следующий миг Лиллиан ощутила болезненный укол в руку…