Любовь на поражение. Часть вторая

Глава 1

Четыре года спустя

Вика

Май. Москва.

Так получилось, что о грядущей свадьбе Олега я узнала первой. Вот вообще самой первой, даже раньше, чем счастливая невеста.

Как так получилось? Да на самом деле очень просто. Мы с Олегом всегда хорошо общались, еще с самого первого дня знакомства, когда я переступила порог особняка Орловых как подопечная его матери.

Он отнесся ко мне с искренней теплотой и со временем стал не только другом, но и почти братом.

Даже мой отъезд в Лондон, а его в Штаты ничего не изменил. Пусть мы почти не виделись, но в сети общались регулярно, поддерживая тесную связь.

В принципе, я давно выбросила из головы глупые мысли, которые мучили меня раньше. Семья Орловых стала неотъемлемой частью моей жизни, и я не собиралась обрывать связи.

Так сложилось, что в Москву мы с Олегом вернулись почти одновременно, год назад. Он окончил бакалавриат и решил, что пора возвращаться домой и вливаться в семейное дело.

А я закончила дела, связанные с выставкой, прошла стажировку и поняла, что безумно соскучилась по родине. В это же время мне поступило весьма выгодное предложение о работе от издательства, лидера книжного рынка страны, и я согласилась.

Конечно, не без обсуждений с Лилией Александровной. Ее советы мне были очень нужны.

Вот я и вернулась, приступила к работе, и с Олегом мы стали видеться постоянно. И во время семейных обедов в Графьино, и просто в городе.

Могли сходить в кино, погулять или просто пообедать вместе. А спустя три месяца Олег познакомил меня со своей девушкой Лерой – красивой двадцатилетней блондинкой, настоящей куколкой.

Мне она понравилась с первого взгляда, и мы очень быстро подружились. И встречаться теперь стали уже втроем.

Олег довольно быстро познакомил Леру с родителями, и они явно остались довольны выбором сына.

И вот однажды вечером в пятницу Олежа пригласил меня на ужин. В семейный ресторан, само собой.

Только вот был он почему-то один, без Леры, и вид имел крайне загадочный. Я с расспросами лезть не стала, знала, что сам всё расскажет.

Ну он и рассказал, ага. Вытащил бархатную коробочку и раскрыл перед моим носом.

— Как тебе, м? Лерке понравится, как думаешь?

— Олег, — я пораженно выдохнула. — Ты серьезно? Будешь делать предложение?

— Да, а что такого? — ухмыльнулся. — Считаешь, слишком рано мне жениться? Так дядя Андрей в моем возрасте уже давно был женат и Костю нянчил вовсю. И вон какой крепкий брак у него с тетей Марикой получился.

— Да что ты, — отмахнулась. — Конечно, я за тебя рада. И за Леру тоже. Кстати, а почему ты демонстрируешь кольцо мне, а не ей?

— Хотел спросить твоего совета. Дарить это или поменять на что-то другое. Вдруг ей не понравится?

— Олеж, любящей девушке плевать на то, из какого материала кольцо и сколько там каратов в бриллианте. А Лера тебя любит. И да, кольцо очень красивое, правда. Всё, закрывай давай. А то я сейчас от блеска ослепну.

— Мля, — Олег хлопает себя ладонью по лбу. — Слушай, я не подумал. Мог бы по заказу сделать кольцо. А ты бы эскиз нарисовала.

— Ну, — я прищурилась. — Я могу создать дизайн для ваших обручалок. Легко. Но еще лучше будет, если ты об этом попросишь маму. Она будет счастлива.

— Викуш, ты прелесть! Так и сделаю, если Лерка скажет «да»!

— Скажет, конечно. Даже не сомневайся в этом!

— Так, — Олег деловито потер руки. — Значит, поможешь мне с организацией?

— Смотря что надо. Романтик организуй сам, ты же мужчина.

— Это понятно. Мне нужно, чтобы ты Леру отвлекла, а потом привезла в нужное место. Сюрприз хочу сделать, понимаешь?

— Это не вопрос, с радостью помогу, — улыбнулась я, — детали, я так понимаю, будут позже?

— Да, я еще обмозговать это хочу. Чтобы всё было на уровне.

Олег что-то говорил о примерных планах, а я думала о том, как же сильно он изменился.

За пять лет младший Орлов успел стать мужчиной. Сильно возмужал, раздался в плечах, стал более спортивным.

И ментально повзрослел, да. Стал еще более серьезным, иногда мог впасть в задумчивость.

Шутить не разучился, что радовало, но прежней подростковой искры и задора в нем, к сожалению, уже не было.

А еще он, наконец, начал носить классические костюмы. Время пришло отказаться от кед, маек и драных джинс.

Верка по этому поводу постоянно хихикала, подкалывая брата. А тот лишь добродушно ворчал и иногда дергал сестру за нос.

И вот новый этап —Олежа созрел для женитьбы. Это было неожиданно, но я действительно была рада за них обоих.

Из Леры и Олега получится красивая пара. Всем на загляденье. И Лилия Александровна, я уверена, будет счастлива.

— Поздравляю, Олеж. — крепко обняла его на прощание. — От всей души. И жду звонка с инструкциями…

Глава 2

Месяц спустя

В особняке Орловых в «Графьино» стояла суматоха. Что и неудивительно для большого семейного ужина. Да еще и в преддверии скорой свадьбы.

Приехали все члены семьи, близкие друзья, а также родственники Леры из Новосибирска должны были прилететь. Пора было знакомиться со сватами и обговаривать детали свадьбы.

Приехала я уже ближе к обеду. Как раз успела отдать клиенту завершенную работу и добраться до «Графьино» без особой спешки.

Да, после возвращения в Москву я все-таки решила поступить в автошколу и в итоге получила права.

Что ни говори, но личное авто лучше, чем общественный транспорт. А каждый раз просить у Лилии Александровы машину с водителем было бы чересчур.

Было страшновато в первое время, но постепенно пришли и опыт, и уверенность. Олег, кстати, здорово помог в этом плане. Наверное, даже больше, чем инструктор.

Мы с ним катались и по городу, и за его пределами. А это был почти подвиг для него, учитывая габариты моей машины.

Я выбрала совсем дамскую версию, «пробную», так сказать. Чтобы не так было обидно, если разобью. Ну и чтобы парковаться было удобнее.

Олег ворчал, как старый дед каждый раз, когда забирался внутрь. С его ростом в маленьком салоне сидеть было не очень удобно, но тем не менее он терпел, помогая мне.

Впрочем, он меня и за руль своего спорткара сажал, и после раза пятого у меня даже перестали дрожать руки от страха поцарапать дорогущий корпус Порше.

Правда, выходить на большую скорость все же не рисковала, хотя машина для этого и была создана.

Тише едешь, живее будешь, как говорится. И это не пустые слова для меня.

Кадры разбитой в хлам машины родителей навеки врезались в память. Меньше было бы гонщиков, особенно пьяных, меньше было бы трагедий и поломанных судеб.

Так что я гонять точно не собиралась.

К моему приезду двор уже был заставлен машинами, так что я успела в очередной раз порадоваться маленьким габаритам своей ласточки.

На ней в любой закуток влезть можно.

—Вика, привет! — стоило выйти из машины, как ко мне бросилась Лера. Вся такая счастливая, с сияющими глазами.

— Привет, Лер. Ну, как оно? Твои приехали?

— Да, еще час назад. Сейчас разговаривают с Олегом и его родителями. Ты не теряйся только, я тебя очень хочу с ними познакомить.

— Да куда я денусь с подводной лодки. Ладно, пошли в дом. А то потеряют скоро тебя…

Привычная круговерть меня закрутила: приветствия, поцелуи в щечку, объятия, пожатия рук. По большей части всюду были хорошо знакомые лица.

Диму я почти сразу выхватила взглядом из толпы. Он стоял чуть поодаль, разговаривал с Костей и Андреем Александровичем.

Причем был он не один. Его рука уверенно лежала на талии красивой блондинки.

Пока я размышляла о том, что надо бы подойти и поздороваться, Дима повернул голову вправо и застыл, увидев меня…

И я застыла.

Ощущение сложилось такое, что время вдруг остановилось, и мы увязли в нем, как мушки в смоле, превратившейся в янтарь.

Перед глазами внезапно и очень отчетливо всплыла сцена нашей последней встречи: букет цветов и музыкальная шкатулка в коробочке, лежащие на скамейке, неловкие фразы, брошенные на прощание, и машина, выехавшая со двора.

Как будто это было только вчера, а не пять лет назад.

Впрочем, это странное ощущение длилось всего пару секунд, а потом прошло. Дима рассмеялся, хлопнул Коса по плечу и направился в мою сторону.

Вместе со своей девушкой.

Остановился в паре шагов, еще раз кивнул и одарил обворожительной улыбкой. Не попытался при этом ни приобнять, ни поцеловать в щеку.

Придерживал дистанцию, положенную по этикету.

— Привет, Вик. Рад тебя видеть.

— Привет, Дим. С возвращением домой.

— Димась, — проворковала блондинка, томно стреляя глазками. — А ты нас познакомить не хочешь?

— Прости, сейчас исправлюсь, — Дима нежно целует девушку в висок и снова поворачивается ко мне. — Насть, это Вика, она…

— Друг семьи, — ответила я, когда Дима внезапно замялся.

— Скорее член семьи, — поправил он меня. — Можно сказать, еще одна наша с Олегом сестра. Так что прошу любить и жаловать.

Я поперхнулась воздухом от такого заявления, а Настя скользнула по мне откровенно оценивающим взглядом.

— Вик, а это Настя, моя невеста…

— Приятно познакомиться, Вика, — Настя протянула мне руку, и я ее пожала не без некоторой доли неловкости.

Колечко с бриллиантом я успела отметить краем глаза. Как и Олежа, Дима расстарался ради любимой девушки.

— Мне тоже, — пробормотала, невольно изучая ее взглядом.

Почему-то вспомнился наш давний разговор в машине, когда Дима спрашивал, какой я вижу его жену.

Глава 3

— Привет, милая, — Лилия Александровна улыбнулась и обняла меня. — Как ты?

— У меня все замечательно. А тут большая суматоха, как я посмотрю. Давно такого не видела.

— Так не каждый же день сваты приезжают.

— Ну это да. Это целое событие, — не могла не согласиться я, а Лилия задумчиво обвела взглядом холл.

— Да уж, не ожидала я, что Олежек первым решит нас порадовать. Думала, что Димка первым будет. Он и старше, и встречается с Настей дольше. А вот как получилось. Впрочем, ерунда все это. Лишь мои размышления вслух. Главное, чтобы дети счастливы были. Лерочка замечательная, сердце за нее и Олега радуется.

— Да, отличная пара будет. Я тоже за них рада. Олегу очень повезло с невестой.

— Согласна. Кстати, Дима вернулся. Ты видела его?

— Ага, видела. И уже успела познакомиться с Настей. — кивнула, стараясь не думать о поцелуе, свидетелем которого стала. И поинтересовалась между делом. — Они на свадьбу прилетели, или насовсем?

— Перебраться окончательно в Москву решили. Диме захотелось вернуться на родину. Причем не с пустыми руками вернулся, а успел разработать несколько бизнес-планов, которые они уже два дня обсуждают с Темой. Димочка очень стоящие вещи предлагает, и Артем доволен таким рвением. А уж как я им горжусь. Слов просто нет.

Глаза Лилии Александровны светились неизбывной гордостью за сына, и я не могла не порадоваться за нее.

— Это замечательно. И еще лучше то, что все птенцы вернулись в родовое гнездо.

— О, это да, — Лилия вздохнула. — Я рада, что мальчики снова в Москве. Все-таки неспокойно сердцу было, пока за границей жили. Тревожно как-то. Теперь можно выдохнуть. И ты хорошо, что рядышком. Все на месте, как говорится. Вещи, кстати, твои где?

— В машине.

— Пойдем тогда, заберем. Как раз успеешь переодеться к ужину.

*****

Во время таких вечеров время всегда летело быстро. Суета, кутерьма, разговоры, ужин — все это затягивало в свой круговорот, не давая опомниться и передохнуть.

И сегодняшний вечер не стал исключением. Скорее наоборот, он выдался в три раза более насыщенным на эмоции.

Действительно, не каждый же день знакомятся сваты и вся большая семья обсуждает подготовку к грядущему торжеству.

Родители Леры оказались чудесными людьми, и я искренне рада была с ними познакомиться.

Инна, ее мама, была журналисткой, а отец руководил сетью городских полиграфий и фотосалонов.

В дочери они оба не чаяли души, это было видно с первого взгляда. И Лера отвечала им такой же неизбывной любовью.

Мне вспомнились собственные родители, которые точно так же меня обожали и оберегали.

Интересно, как бы все сложилось, останься они в живых?

Смогла бы я поступить на грант? Выиграла бы конкурс, получила бы собственную выставку в Лондоне?

А может, уже бы вышла замуж, и сама стала бы мамой? К сожалению, этого уже не узнать.

Так что остается лишь смахивать украдкой предательские слезинки и не терзать себя мучительными вопросами.

— Вик, — Лера внимательно на меня посмотрела. — Ты чего вдруг загрустила? Что-то не так?

— Нет, что ты. Просто пока на вас смотрела, родителей вспомнила. Вот и взгрустнулось немного. Захотелось, вот так же сейчас стоять с ними, разговаривать и смеяться.

— Боже, Вик. — Лера в порыве чувств крепко меня обнимает. — Мне так жаль…

— Так, всё, — взяв себя в руки, я улыбнулась, — минутка меланхолии уже закончилась. Прости…

— Да за что???

— У вас с Олегом свадьба на носу, здесь все на позитиве, а тут я со своими закидонами. Больше не буду, обещаю.

— Вик, не загоняйся. Это нормально, тосковать по близким. Я бы на твоем месте вообще бы белугой сейчас ревела…

— Тьфу, тьфу, тьфу, — я поплевала через плечо. — Пусть твои живут лет до ста как минимум.

— Так, я не понял, а что это вы тут застряли? Чего стоим, кого ждем? — подошедший Олег обнял нас за плечи и подтолкнул в сторону обеденного зала. — Стол уже давно накрыт, еда стынет. Так что быстро двигаем попами к своим местам.

— Олег, не пошли!

— Да ладно тебе, солнце. Тебе же это нравится, признай… Тебя заводят мои пошлости…

— Боже, ты такой дурак, Орлов! Напомни, почему я согласилась выйти за тебя замуж?

— Потому что любишь меня без памяти! Даже такого дурака.

Лера фыркнула и, по-моему, слегка ущипнула своего благоверного, а я не выдержала и рассмеялась.

Хорошая все же из этих двоих парочка. Буквально две половинки одного целого.

От автора: сегодня ВКУСНЫЕ на все книги цикла Испытание любовью

https://litnet.com/shrt/gSCa

Глава 4

После веселого и шумного ужина произошло небольшое разделение.

Старшее поколение собралось отдельно, разговаривать о делах, знакомиться, обсуждать грядущее торжество, а мы заняли одну из небольших гостиных, примыкающих к игровой комнате.

Нам тоже было о чем поговорить.

В основном болтала Настя, буквально не замолкала ни на минуту. Ей было интересно знать все и обо всех. Ну и как не рассказать о себе любимой.

Как выяснилось, они с Димой действительно решили осесть в Москве. Лилия Александровна подготовила для сына и будущей невестки его прежнюю квартиру.

Осталось только перевезти часть вещей, которые еще остались в их квартире в Штатах.

Родители Насти, кстати, перебрались в Нью-Йорк, когда ей было девять. Ее отец, будучи отличным IT-специалистом, получил крутую должность в довольно крупном холдинге и за годы хорошо поднялся по карьерной лестнице.

Настя в Большом Яблоке закончила школу и там же поступила в университет, тоже выбрав IТ технологии.

С Димой они познакомились на одной из студенческих тусовок, начали общаться, и полтора года назад стали жить вместе.

Как я поняла, своей родиной девушка считала Америку, но тем не менее согласилась поехать за Димой в Москву.

— Ну и как первые впечатления о нашем городе? — спросил Олег.

— Ну, — Настя кокетливо закатила глазки и положила голову Диме на плечо. — Пока сложно сказать. Мне привыкнуть нужно, освоиться. Надеюсь, вы мне в этом поможете. Все-таки ни друзей, ни знакомых у меня здесь нет.

Кстати, Настя уже два года активно занималась блогингом и давно монетизировала свой проект.

И, как я понимала, хотела и дальше развиваться в этом направлении.

— Ничего, Насть, — Дима хмыкнул, — привыкнешь со временем. Будет не хуже, чем в Яблоке, отвечаю.

— Надеюсь, любимый. Кстати, ты обещал мне большую экскурсию по столице. ВДНХ, Красная площадь, остальные достопримечательности. Хочу увидеть все красоты и стоящие места!

— Обязательно устрою. На следующей неделе, думаю, получится.

— Побыстрее бы…

Постепенно беседа перетекла на тему свадьбы Олега, и тут Настя допекла Леру своими расспросами.

Уж очень дотошно расспрашивала обо всем. Лера из природной деликатности на все отвечала, но видно, было что ей не очень комфортно.

— Кстати, Лер, — Настя вдруг хитро прищурилась. — А к чему такая спешка со свадьбой. Неужели ожидаете пополнения?

Олег закашлялся, Лера отчаянно покраснела, а Дима укоризненно посмотрел на невесту, забывшую, похоже, о чувстве такта.

— Настя!

— Упс, — театрально округлила она глазки. — Лер, Олеж, вы чего, обиделись, что ли? Так я же просто спросила. Любопытно стало. Я без всякого осуждения, если что.

— Нет, Настя, — отрезал Олег. — Женимся мы не по залету. С детьми планируем повременить, пока для себя пожить. Так что давай без этих подколок, окей?

— Да что-ты, какие подколки? Я без всякой задней мысли.

Ага, конечно. Без задней мысли она. Во мне начала расти антипатия к Насте, слишком уж настырно и нагло вела она себя.

В комнате воцарилось неловкое молчание, которое поспешил развеять Костя.

— Ну а что, собственно, время терять и ждать залета? Если любишь и понимаешь, что, эта женщине твоя судьба — зачем медлить? Надо хватать и в ЗАГС везти. Чтобы потом поздно не было. Да, хорошая моя?

Костя бросает на жену красноречивый взгляд, а она краснеет и чмокает в макушку сына, сидящего на коленях.

Кстати, это пожалуй, была самая радостная новость последних лет в семье Ковалевских-Орловых.

Три года назад Аня все же забеременела. Причем сама, без ЭКО и прочих манипуляций. Да еще и сразу двойней, что было двойным шоком, пусть и очень приятным.

Это были волнительно-тяжелые месяцы для всей семьи, учитывая клинический анамнез Анюты.

Всю вторую часть беременности она провела на сохранении, в той самой немецкой кинике, где-когда-то родился Костя.

А мне даже сложно сказать кто нервничал больше: сам Костя или его родители. Я прилетала к Ане в Берлин на несколько дней и видела, как волновался Андрей Александрович.

Все же первые и такие долгожданные внуки… Но в итоге все сложилось хорошо. Аня родила пусть и раньше срока, но вполне здоровых малышей. Двух крикливых голубоглазых мальчиков.

И сейчас эти два голубоглазых чуда сидели на руках у родителей и уже начинали позевывать.

— Так что не дрейфь, Олеж. Ты на правильном пути. И Димке потом эстафетную палочку передашь. Чтобы без перерыва, так сказать.

— А потом будет моя очередь, да? — хихикнула Вера. — Ну, чтобы совсем без перерыва.

— Вер, — Олег строго посмотрел на сестру. —Ты отцовские нервы-то пощади. Он к такому экстриму еще не готов. Рано тебе о замужестве думать.

— Я уже взрослая, — Вера тут же надула губки. — Почему голосовать я могу, а замуж выходить нет?

Глава 5

Глава 5

Вернулись Дима и Настя спустя минут пятнадцать. И не знаю уж, что там между ними происходило, но выглядела девушка заметно притихшей.

И на личные темы каверзные вопросы задавать перестала.

Дальше разговор перетек на тему искусства: музыки, книг, кино, спектаклей. И тут Настя снова начала меня расспрашивать:

— Вик, ты же художница, я правильно поняла?

— Да.

— А на чем специализируешься?

— Сейчас работаю на издательство. Но и помимо этого у меня работа есть. Делаю обложки и арты на заказ, картины на заказ рисую.

— Ого, а что-то конкретное берешь? Жанр ню, например?

— Нет, — мотаю головой. — Эстетику обнаженного тела понимаю, но с натуры такое не рисую, это не мое. Боди-артами тоже не занимаюсь. А вот эскизы татуировок — могу создать, да. Было несколько заказов.

— О, а вот это интересно. Тату — это очень крутая тема. Можно поподробнее?

Вот такого рода вопросами она меня и засыпала. Естественно, откровенничать с ней, как с Лерой, я не собиралась и отвечала коротко и по делу. Эмоционально скупо.

И очень обрадовалась, когда Настя переключила свое внимание и разговор свелся к обсуждению какого-то литературного шедевра.

Я самоустранилась из разговора и начала украдкой посматривать на часы. Димина невеста так утомила своей болтовней, что мне захотелось поскорее подняться в спальню и завалиться с книжкой куда-нибудь.

— Вика, ты с нами? — я чуть не застонала, когда голос Насти вырвал меня из размышлений на тему того, как бы побыстрее слинять из гостиной.

— Прости, задумалась немного.

— Так что ты скажешь о последней новинке Джорджии Морисс? Как считаешь, история Марка и Элизы достаточно трагична, чтобы затмить историю Ромео и Джульетты?

— Я не читала эту книгу. И кто такие Марк и Элиза понятия не имею. Да и история Ромео и Джульетты мне не близка, если честно.

— Почему не близка? Как же вот это вот «нет истории печальнее на свете»?

— В жизни и литературе были истории куда трагичнее и печальнее, — пожала я плечами, но в подробности вдаваться не стала.

С Настей мне неинтересно было устраивать литературные прения. И уж тем более делиться своими мыслями и чувствами о запавших в душу историях.

За дальнейшим течением беседы я уже не следила, а спустя минут пятнадцать, наконец, выбралась из гостиной. Под тем предлогом, что надо обсудить с клиентом срочные правки.

Правки и правда нужно было обсудить, но все обсуждение заняло не больше десяти минут.

А потом я просто переоделась, взяла планшет и выскользнула на задний двор. Там в укромном уголке находились удобные качели, которые я уже давно облюбовала.

Очень удобное место было для уединения.

А после общения с Настей мне позарез требовалось побыть наедине с собой.

*****

Удобно растянувшись на качелях, я открыла в ридере одну из своих любимых книг, которую как раз на днях решила перечитать.

И несмотря на то, что перипетии сюжета и финал были мне давно известны, чтение все равно увлекло.

Настолько сильно, что я потеряла счет времени и даже не заметила, что в своем укромном уголке уже нахожусь не одна.

— Вик? Ты чего здесь прячешься?

Вздрогнув от неожиданности, подняла голову и увидела, что Дима стоит в двух шагах от меня.

Волосы взъерошены, руки небрежно засунуты в карманы брюк, а взгляд устремлен на меня.

— Я не прячусь, — по неясной причине на меня накатило смущение. Наверное, потому, что Орлов застал врасплох. — Просто решила подышать воздухом и книгу почитать.

— Слушай, — Дима кашлянул. — Если ты из-за Насти ушла, то зря. Она не хотела тебя обидеть. Просто у нее зачастую мозг с языком в рассинхроне. Сперва ляпнет, потом подумает. Такая вот неуемная болтушка. Стопперы слетают периодически. Но оскорбить она тебя точно не хотела. Так что не бери в голову.

— Да ничего, — пожала плечами. — Я не в обиде.

— Супер. Тогда пойдем в дом?

У меня нервно дернулась щека. Ну уж нет, щебетания Настены я больше не вынесу. На сегодня у меня жуткий передоз от общения с ней.

Естественно, этого вслух произнести я не могла, поэтому лишь головой покачала.

— Нет, Дим. Я тут еще посижу. Погода такая хорошая.

Решив, что он сейчас уйдет, снова утыкаюсь взглядом в экран. Но Дима почему-то медлит.

Стоит пару минут, смотрит в небо, словно раздумывая над чем-то, а потом вдруг опускается на траву.

Не щадя дорогущего костюма, садится на землю, опирается плечом о край сиденья и снова обращает свое внимание на меня.

А я смотрю на него. Рассматриваю черты лица, которые хорошо видны при уличном освещении, и снова удивляюсь тому, как сильно он изменился.

Даже не думала, что за пять лет возможны такие метаморфозы.

Глава 6

— В каком плане? — растерялась от его вопроса.

— Да в обычном. – задумчиво потирает заросший щетиной подбородок. – Как для тебя прошли эти пять лет? Как жилось в Лондоне? Как живется в Москве?

— В принципе, мне понравился Лондон. Не тихая гавань, конечно, да и погода скверная, но я не жалею, что поехала по программе мобильности. О стажировке тем более не жалею. Это был бесценный опыт для меня. Было глупо от такой возможности отказываться.

— Бесспорно. Кстати, я помню, что ты тогда выиграла творческий конкурс.

— Если честно, до сих пор не верится, что это все реальность, а не затяжной сон типа летаргии. — задумчиво протянула, глядя в ночное небо, усыпанное звёздами.

Здесь, за городом, их было прекрасно видно.

— Я ведь не думала, что выиграю. Рассчитывала войти в топ пять призеров, не более.

— Мне кажется, ты себя недооцениваешь, — хмыкнул Дима, не сводя с меня задумчивого взгляда.

— Да нет, просто работы были сильные представлены, по-настоящему сильные. А моя картина была весьма своеобразной.

Смущенно замолкаю и отвожу взгляд в сторону. Не рассказывать же Диме о том, что в моей картине были явные эротические мотивы.

Шелк простыней, блики света на обнаженных телах, страсть на лицах влюбленной пары. Ну и нотки некоего таинства, окутывающего этих двоих.

Сладость запретного плода, вкушенного двоими. Краткие мгновения ошеломляющей близости и горечь неизбежного расставания.

Именно так я бы описала то, что изобразила на холсте. Но Диме об этом же не расскажешь. Слишком неловко будет.

Вот и приходится старательно разглядывать двор, небо, кусты роз. Только бы не выдать своего смущения и не продолжать щекотливую тему.

— Ну жюри же оценило. Значит, твоя работа была сильнее остальных. Ты же не думаешь, что мама подкупила судей?

— Нет, конечно! — у меня от такого вопроса буквально глаза на лоб полезли. — Лилия Александровна никогда бы так не поступила! И да, после оглашения результатов твоя мама радовалась даже больше меня.

—Ну вот, — прищурился Дима, — значит, это была заслуженная победа. Кстати, а где та картина?

— Без понятия. Ее забронировали почти сразу, и после окончания выставки она попала к покупателю.

— Жаль. Я бы хотел посмотреть.

— Зачем? — чуть не поперхнулась воздухом, и круглыми глазами посмотрела на Орлова.

А тот с абсолютно нейтральным видом пожал плечами:

— Да просто интересно было бы посмотреть. Плюс я с некоторых пор стал интересоваться фотографией и живописью.

— Настя приучает? — понимающе кивнула.

— И Настя тоже. Ей на всяких открытиях-выставках-показах как медом намазано. Жить без них не может. Но и мне самому интересно стало. Иначе бы не ходил. Сама знаешь, меня нереально заставить делать то, что я не хочу. И уж тем более загнать под каблук.

Я не удержалась и прыснула в кулак. Настолько забавно это прозвучало. Правда, замаскировать смешок не удалось, Дима заметил и вопросительно приподнял правую бровь:

— Что такое?

— Да так, ничего. Не обращай внимания.

— Ладно. Проехали. Так что было дальше? Ну, после выставки, я имею в виду. Ты что-то получила от этой победы?

— Конечно, Дим. Это принесло мне и признание, и внимание народа и критиков, и первые серьезные деньги. Свои собственные деньги, заработанные своими руками. Для меня это было важно. Ну и стажировку я получила не просто так.

— Понимаю. Расскажешь подробнее?

— А тебе интересно?

— Было бы неинтересно, не спрашивал бы.

— А, — украдкой кошусь в сторону дома, —а как же Настя? Она тебя не потеряет?

— Вик, — по красивому лицу пробегает тень. —Я не сумочка и не колечко, чтобы меня терять. И не тень, чтобы постоянно быть с ней рядом. Пусть с Олегом и Лерой поболтает пока.

Бедная Лера… Меня так и подмывало высказаться вслух насчет Настиной бестактности, и лишь в последний момент прикусила язык.

Все же она Димина невеста, любимая женщина. Будущая невестка Лилии Александровны. Так что не стоит начинать конфликт.

—Вик, — Орлов тяжко вздыхает, словно прочитав всё по моему лицу. — Еще раз прости за Настины идиотские слова. Больше она не будет доставать тебя с расспросами о личной жизни и нотациями о тикающих часиках.

— Очень на это надеюсь.

— А ты… хмм… и правда сейчас одна? Или просто не захотела Насте рассказывать о своем … парне?

На последнем слове Дима запинается, как будто слово парень режет ему горло. И еще мне почему-то чудится неприкрытый интерес за этими словами.

Мне даже показалось, что Дима дыхание затаил в ожидании моего ответа. А я бросила на него пристальный взгляд, чтобы понять, что кроется за этим вопросом.

Как оказалось, мне всего лишь померещилось. Это было лишь банальное любопытство со стороны Орлова.

Пять лет назад он бы уже полыхал огненным взглядом и пускал пар из ушей, расспрашивая меня о возможном женихе.

Глава 7

— Я не врала Насте. Сейчас я и правда одна. Ни женихов, ни даже ухажеров на горизонте нет.

Думала, на этом тема себя исчерпает, но внезапно прямо в лоб прилетел вопрос, который просто-напросто вогнал меня в ступор.

— Почему?

— В каком смысле почему? — озадаченно переспросила.

— Ну, почему ты одна? Тебя обидел какой-то урод? Мама знает?

Голос Димы стал заметно холоднее, а лицо исказилось от ярости. Я аж вздрогнула и невольно зажмурилась на пару секунд, потому что показалось, что Орлов готов идти убивать.

Убивать какого-то воображаемого парня. Причем голыми руками.

Но это странное ощущение, похоже, мне лишь померещилось. Потому что когда открыла глаза, то увидела, что Дима выглядит вполне спокойно.

Ну, разве что губы плотно поджаты, да брови нахмурены. Но это же обычная мимика, а все остальное мне дорисовало воображение, воспользовавшееся причудливой игрой света и теней.

Я расслабилась, но все же поспешила объясниться. А то не хватало еще, чтобы Дима свои неверные выводы маме передал.

— Нет, что ты. Никто меня не обижал, правда. Просто…

А вот тут я конкретно так запнулась. Что я могу ему сказать? Что до сих пор умудрилась не побывать в серьезных отношениях?

Да, я ходила на свидания, но… никто из парней меня не зацепил всерьёз. Никто не запал в душу.

Плюс негативный опыт с Русланом сказывался. Сильно тогда я обожглась, поверив придурку.

Вот и не торопилась переходить грань, сближаться. Пыталась узнать человека получше, понять, можно ли ему доверять.

Не ходила на подозрительные мероприятия, в клубы и малолюдные места. Крайне осторожничала, в общем.

Так что все ухажеры либо сливались сами, решив, что я трудная и крайне странная, и ничего сладкого им не обломится.

Либо их отшивала я, когда они пытались перейти грань.

Дальше поцелуев дело не заходило ни с кем. И никакого удовольствия от этого я не получала. Возбуждения не было и в помине.

Мне было неловко, неприятно и даже противно. Вот и спешила оборвать связи.

Так странно, но единственный приступ сумасшедшего возбуждения я испытала тогда на стоянке, вместе с Димой.

Но об этом я запретила себе думать, списав все на игру богатого воображения и выплеск гормонов.

Это было не по-настоящему. Тогда был просто треш. Дима спровоцировал, разворошил мои эмоции как осиный улей.

Я поддалась, а потом мы едва не совершили непоправимое. То, о чем бы долго жалели.

Так что нет, те поцелуи не считаются.

В итоге я плюнула на эти неуклюжие попытки в отношения и целиком сосредоточилась на любимом деле.

Наверное, я бракованная, раз не могу влюбиться и с головой уйти в эту любовь. Других объяснений я не находила.

Однажды в одной из книг вычитала интересную мысль. Автор называл это проклятием королей. Утверждая, что ничего и никому в этой жизни не дается просто так.

И за всё то, что дается судьбой в избытке: будь то власть, огромные деньги или талант, человек платит чем-то другим. Любовью, счастьем, здоровьем и годами жизни.

То есть можно жить долго, но серо и скучно, или гореть ярко и сгореть в расцвете лет.

Мысль сложная и спорная, но я была склонна с ней согласиться.

Возможно, и мне суждено рисовать, вкладывая в картины сердце и душу, но не любить и не сходить с ума от испепеляющей страсти.

Конечно, это грустно было осознавать, поэтому я просто перестала заморачиваться.

Решила, что пусть всё идет так, как идет.

— Всему свое время, — сказала мне тогда загадочная старушка. Вот и я решила отдать все на волю времени и провидения.

Может быть, оно и правда столкнет меня с человеком, в которого влюблюсь без памяти.

А может, я окажусь права в своих выводах и полностью посвящу себя искусству.

Вот так и получилось, что к своим годам я осталась не только одиночкой, но еще и девственницей.

Глупость несусветная, казалось бы, да? Мало кто сможет меня понять. Скорее осудят.

Но я не стыдилась отсутствием половой жизни. Как по мне, стыдиться следовало совсем другого.

Поэтому я выкинула это все из головы и просто жила своей размеренной жизнью, общалась с дорогими сердцу людьми, работала как не в себя, чтобы все успеть и иметь нормальный доход.

Радовалась успехам и находила хоть маленькую, но радость в каждом прожитом дне.

Но Диме же не расскажешь всего этого. Слишком уж это личное. Поэтому я медлю, подбирая слова.

И в итоге отделываюсь банальщиной, которую можно прилепить к каждому:

— Так получилось, Дим. Не сложилось, не срослось. Никаких трагедий, обид и прочих тяжелых драм не было. Так что пока я сама по себе. Видимо, мой принц еще не родился.

Глава 8

— Значит, вы с Настей точно не собираетесь возвращаться в Нью-Йорк? Осядете здесь? — спросила как бы невзначай, чтобы прервать молчание.

Хотя было любопытно, не скрою.

— Да, будем обустраиваться в столице, — Дима уверенно кивнул. — В принципе, и не планировал пускать корни в Америке, знал, что когда-нибудь вернусь в Москву. Это было лишь делом времени, и вот я здесь, как видишь. А Насте, конечно, сложно было решиться на переезд, но она в итоге сделала свой выбор.

— Понимаю. У нее вся жизнь осталась там.

— Да, родители, подруги, подписчики. Но настала пора что-то менять. И Настя согласилась поехать вместе со мной, хотя понимала, что ей будет трудно привыкать к жизни в России. Она же больше американка, чем русская. Отчасти поэтому еще ведет себя так экспрессивно, галдит, сыпет вопросами. Ей так легче освоиться в новой обстановке.

— Своеобразный способ, но я понимаю, что ей движет. И повторю — никаких обид.

Ну а что я могла еще сказать? Скандалы не нужны ни семье Орловых, ни мне самой. А то, что Димка защищает любимую девушку — заслуживает уважения.

Мне главное, чтобы Настя не доставала больше меня такими расспросами, но что-то подсказывало, что Дима поговорил с ней на этот счет. И проблем быть не должно.

— Со временем всё устаканится, Дим. — продолжила говорить, упорядочивая мысли в собственной голове и стараясь выразиться поделикатнее.

Подругами с Диминой суженой нам не быть, но вежливый нейтралитет соблюдать придется. А может, чуть позже я и проникнусь к ней симпатией, кто знает.

— Я тоже не сразу в Лондоне освоилась, трудно было. Чужие люди, чужая страна и язык, другой менталитет. Но ничего, прижилась. Справилась. И Настя освоится, тем более при твоей поддержке. Она же не одна здесь. Ты ей не показывал город, как я поняла?

— Эм, — Дима замер, а потом нахмурился. — Нет. Времени не было. Пока прилетели, пока на квартире обустроились. Ну и в Графьино почти сразу рванули.

—Значит, на неделе покатайтесь по городу. Устрой экскурсию, покажи достопримечательности и любимые, памятные для тебя места. Думаю, ей это нужно и важно.

— А тебе было бы важно? — прилетел неожиданный вопрос, и я не сдержала улыбки.

— Любой любящей девушке было бы важно. Дим, невеста ведь не чемодан, который можно просто перевезти в другое место и засунуть на антресоль. Так что ничего удивительного нет в том, что Насте требуется внимание. В первую очередь твое.

— Ладно, разберемся, — Дима тяжело вздохнул и замолчал. Молчала и я, украдкой разглядывая его профиль.

Такой Дима вызывал во мне необъяснимое любопытство.

— Мама сказала, ты получила права? — спросил внезапно.

— И не только права получила, но и сама села за руль. Смогла перебороть страх вождения. Олегу, кстати, спасибо за это. Он здорово меня натаскал.

— Это хорошо. Только у меня один вопрос. Почему ты ездишь на этом ведре с гайками?

— Какое еще ведро? — возмутилась я.

— Ну, то серебристое нечто, напоминающее мне ореховую скорлупку, в которой плыла по речке Дюймовочка. Эта мини-хрень — твоя тачка?

— Моя, но она вовсе не ведро, и тем более не скорлупа. Мне нравятся такие габариты, я вполне комфортно себя чувствую в салоне. И вообще, это авто — немецкое. Я изначально хотела купить китайца.

— На кой хрен тебе это дерьмо? — Диму аж перекосило. — Если дело в деньгах, то…

— НЕТ! — выпалила поспешно, чувствуя, как запылали щеки. — Не в финансах дело. Я потянула бы стандартный седан. Но мне жалко было бы его разбить, поэтому предпочла взять малолитражку. Чтобы попрактиковаться в вождении, руку набить. И не так сильно жалеть, если разобью. Поездить немного хотела, освоиться и купить новую. Поэтому и хотела взять подешевле. Но твоя мама отговорила.

— И правильно сделала, — Орлов фыркнул. — Немецкая скорлупа все равно в сто тысяч раз лучше китаезного ширпотреба.

— Не буду сравнивать автопромы разных стран. Я не знаток. Но моя «скорлупка» мне очень понравилась. Машина комфортная, удобная. А еще манёвренная и компактная. Почти везде приткнуться можно. И бензина жрет мало. Очень практично. Так что менять теперь и не хочу.

— Вика, — серо-голубые глаза внезапно загорелись лукавыми искорками. — Скажи, а у тебя в роду немцев, случайно, не было?

Я аж подвисла от такого вопроса. А еще глубоко задумалась, припоминая родословную родителей.

— Да, кажется, по маминой линии были немецкие корни. А что?

— А я-то думаю, откуда в тебе эта бюргерская практичность. Теперь понятно, где собака зарыта.

У Димы при этом было такое забавное выражение лица, что я не выдержала и расхохоталась. Да и он тоже заливисто рассмеялся.

Минут пять, наверное, мы так смеялись, а потом почти одновременно замолкли, столкнувшись взглядами.

Дима смотрел чуть прищурившись, и в уголках его глаз собрались веселые лучики. А у меня на ресницах от смеха выступили слезы и в боку немного закололо.

Если честно, было странно вот так сидеть и болтать с Орловым по душам. Да еще и смеяться непринужденно.

Глава 9

Дима

Пять лет. Пять гребаных лет я не видел Метельскую.

Я научился не думать о ней, не видеть ее в своих снах, сумел заглушить ненужные чувства. Запрятал их так глубоко, как прячут в саркофаг поврежденный ядерный реактор.

Старательно делал так, чтобы не пересечься с ней во время прилетов в столицу. А учитывая, что Вика укатила учиться в Лондон, сделать это было довольно легко.

Разочарование и боль со временем утихли, оставив после себя лишь ноющее чувство на периферии сознания и горький пепел на губах.

Я зализал свои раны, залечил уязвленное самолюбие и смог наладить нормальную жизнь.

Погрузился в учебу, поскольку обещал отцу, что возьмусь за ум и не буду больше творить дичь.

Заводил короткие, ничего не значащие интрижки. Голый секс, чисто физические удовольствия и никаких обязательств.

Благо в Штатах с этим вообще никаких проблем нет. Можно было хоть каждые двадцать четыре часа менять подружку, и все равно «охотничьи угодья» бы не оскудели.

Главное — не забывать предохраняться. ЗППП и дети от ничего не значащих девиц мне были не нужны.

Так что я тщательно следил за защитой и никогда не доверял партнершам надевать на меня резинку.

А то наслышан был про трюки особо хитровыебанных с проколотыми презервативами. На что только не идут оторвы ради хорошей жизни.

А подсадить парня на ребенка — проверенный способ.

Конечно, так рисковать я не хотел, а потому контролировал процесс. И поскольку за эти годы ни одной проблемы не возникло, то делал я все правильно.

Такие отношения меня устраивали до поры до времени. А именно: до того вечера, когда избили моего брата.

После тех напряженных дней и жутких треволнений что-то во мне изменилось. Кажется, я окончательно понял, что детство закончилось.

Я видел, как сильно тряхануло отца, пришлось отправлять его под капельницу в той же клинике.

И пока батя лежал вялый и бледный с подозрением на микроинсульт, я звонил маме, широко улыбался и делал вид, что все охереть, как здорово.

Изгалялся на все лады, чтобы она не заподозрила неладное и не прилетела. И мысленно молился, чтобы отец и Олег оклемались.

Двойных похорон мать бы не пережила.

К счастью, обошлось все обычным приступом гипертонии, но до меня дошло, наконец, что отец не вечен, возраст берет свое и ему нужна моя поддержка.

И в личном плане, и в плане бизнеса.

Отцу нужен наследник, способный продолжить семейное дело, крепкое плечо и надежные руки, а не дерзкий щенок, которого за шиворот надо вытаскивать из передряг.

А это значит, что с распиздяйством окончательно пора завязывать.

Вот я и завязал, еще сильнее: налег на учебу, походы по клубешникам и тусовкам сменил на уход за братом.

Конечно, у Олега была сиделка в первое время, но я и помогал чем мог. Даже на курсы массажа записался, как бы смешно это ни звучало.

Но братец не жаловался и даже не подкалывал, говорил, что у меня лучше получается разминать ему мышцы.

Вообще, мы с Олегом здорово сблизились после всего пережитого. То ли страх за его жизнь так сказался, то ли тема неразделенной любви объединила — хер знает, но отношения наши окрепли.

А вскоре после этого в моей жизни появилась Настя. Абсолютно случайно появилась. Пересеклись мы с ней на студенческой сходке, которую я посетил впервые за долгое время.

Настюха была далеко не робкого десятка, сама подсела ко мне знакомиться. Ну а я заинтересовался ей, поскольку давно уже выбирал такой типаж.

Я старательно избегал тех, кто хоть немного мне мог напомнить Вику. Не видел смысла пользовать суррогат. Имитация все равно не затмит оригинал, а только еще больше отравит разочарованием.

Поэтому сосредоточился на полной противоположности — дерзких блондинках, которым палец в рот не клади.

И Настя как раз попала в цель. И своим видом, и поведением. Мы разговорились, хорошенько выпили и в итоге проснулись утром в одной постели.

Но на этом всё не закончилось, как чаще всего бывало. Наоборот, всё неожиданно закрутилось, и в итоге мы с Настей начали встречаться.

А еще через полгода стали жить вместе, переехав на совместную съемную квартиру.

Ну а что? Раз уж я решил окончательно повзрослеть, то пора было уже думать и о серьезных отношениях.

И Настя была вполне подходящим вариантом. О любви великой дело не шло, конечно, но я считал, что так даже лучше.

Поразмыслив хорошенько, тогда я согласился с братом. На хер не нужна такая любовь, которая режет до костей, выворачивает душу и заставляет сердце рваться на части.

От которой к чертям срывает чердак и хочется переворачивать мир с ног на голову.

Нет, в такой взрывной любви нет ничего хорошего. Проще иметь стабильные, выверенные отношения. Без всяких взлетов и падений.

И Настя как раз подходила мне по всем пунктам. При своей кукольной красоте она не была глупой как пробка.