Любовь на удачу

Глава 1

Окрестности Ливерпуля, сентябрь 1830 г.

Их взгляды встретились, но он быстро отвел свой. Так просто и холодно, будто этого и не было. Будто три секунды, за которые их глаза успели повстречаться, ничего не значат. А она продолжала смотреть.

Глазами Виктория внимательно скользила по его лицу, от светло-каштановых волос спустилась к чистым голубым глазам. Было в них что-то такое, что отражало его благородство и честность. Потом изучала плавные черты лица, поведавшие о его мягкости, небольшую ямочку на подбородке и острый уверенный нос. Виктория бегло окинула крепкую высокую фигуру мужчины. Когда анализ был закончен, уголок ее рта одобрительно потянулся в улыбке. Приятная внешность незнакомца располагала к себе.

Заметила платок у него на грудном кармане с кружевной отделкой и задумалась, потому что было в этом молочного цвета кусочке что-то женское.

Тут вагон тряхануло, когда он наехал на какое-то мелкое препятствие, и, слегка покачнувшись, пассажиры ахнули от неожиданности. Это было знаменательное событие - открытие новой железной дороги, хотя она не разделяла особого восторга, в отличие от своей сестры и ее жениха: все эти новшества и изобретения оставляли ее равнодушной. Виктория еще крепче вцепилась в борт крытого вагона, удерживаясь на ногах, а Надин держалась за Дэмиена.

Совершенно случайно, всего на мгновение, в ее голове промелькнула мысль о том, что это она, Виктория, могла бы быть сейчас на месте Надин… Но нет! Она тряхнула головой, прогоняя дурные завистливые мысли. Все сложилось так, как должно было: Надин и Дэмиену суждено быть вместе. И благо, ведь они так похожи друг с другом! А Виктории… просто не повезло.

Как всегда!

Она грустно взглянула на кольцо с яшмой, задаваясь вопросом: «Почему ей так не везет?» Ведь ей уже двадцать четыре, а она до сих пор не замужем и, вероятно, уже никогда не будет. Пик ее юности прошел, отцвел, как роза на клумбе, а скоро и вовсе завянет. Списки дебютанток обновляются каждый год, и каждый год Виктория спускается в самый конец списка. И вряд ли это кольцо, которое, как бабушка утверждает, поможет ей выйти замуж. Нет, не поможет!

Поезд, ехавший по северным путям, вскоре остановился на станции Парксайд, чтобы пополнить запасы воды и двигаться дальше.

- Мы не выходим, - предупредил их с сестрой Дэмиен после того, как все столпились у выхода, чтобы слезть с вагона и размять ноги, несмотря на предупреждение машиниста оставаться на своих местах.

Виктория с лихорадочной быстротой нашла глазами того симпатичного джентльмена, словно боялась его потерять из виду. Он шустро спустился по ступенькам на землю и слился с толпой. Вики оглянулась на Дэмиена и Надин: они отстраненно беседовали о чем-то своем.

Бросив взгляд на дверцу, Виктория спешно, стараясь не стучать каблуками по полу, направилась к ней. Она аккуратно спустилась вниз и, оказавшись на земле, ощутила приятное облегчение, будто неподвижно ехала стоя в карете целую неделю и теперь наконец вылезла наружу. Прохладный воздух поласкал ей лицо и наполнил собой легкие, это показалось ей блаженством.

Она осмотрелась: на трех других путях прибыли только два состава поездов. Один, «Ракета», где-то отстал. Виктория озадаченно склонила голову. Как странно: ведь это был знаменитый скоростной поезд, он должен был прибыть на станцию как минимум одним одним из первых.

Пассажиры, словно множество цыплят, рассыпались по параллельным путям, свободно разгуливая и разминая ноги. Вики медленно и бесцельно стала бродить по земле.

Она с улыбкой посмотрела на зеленую насыщенную траву, удивившись, что та еще сохраняла свою свежесть. Не прекращая шаг, запрокинув голову вверх, наблюдала за парящей в небе прекрасной сорокой. Пернатая вдруг пролетела над ярким солнцем, и оно ослепило ее глаза. Виктория зажмурилась, потирая их и при этом сделав несколько шагов, почувствовала, что нога не может сдвинуться с места.

Распахнув глаза, темные круги постепенно стали растворяться. Зрение вернулось к ней через каких-то несколько секунд и, когда это произошло, она с удивлением уставилась на свои туфли. Ее каблук застрял в огромной щели в шпале на южных путях. Оглянувшись по сторонам, она была готова сгореть со стыда. Делая вид, будто ничего не произошло, она постаралась незаметно выдернуть каблук. Тщетно! Виктория испытала досаду.

И снова это произошло с ней! Вокруг столько людей, битком полные вагоны, и именно она, Виктория, чье второе имя «Никогда не попадающая в неловкие ситуации», застряла каблуком в единственной широкой щели из близлежащих десятков шпал.

Поджав губы, она ухватила себя за щиколотку и попыталась силой выдернуть каблук.

- Давай же! Ты ставишь меня в очень неловкое положение.

Каблук упрямился, и она, недовольно подбоченившись и вздохнув, тихо угрожающе пробормотала:

- Так, если ты сейчас же не вылезешь, то я… - Гнев сменился отчаянием: - Ну пожалуйста! Что тебе стоит выскользнуть оттуда? - Осознав, что она делает, негодующе прикрыла веки и с насмешкой воскликнула: - Отлично! Теперь я разговариваю с собственной туфлей. Над этим можно только потешаться!

- Можно было попросить помощи.

Виктория обернулась. Незнакомец из ее вагона, которого она приметила, с изумленно изогнутой бровью перевел взгляд с туфли на нее.

Она сглотнула, гордо выпрямившись, сказала:

Глава 2

Дэниела бросило в жар, когда он не мог нащупать пульс у нее на шее. Она лежала, не двигаясь, точно мертвая. Грудь ее не вздымалась, казалось, что девушка не дышит. Не могла же она умереть… Дрожащей рукой Дэниел схватил ее за запястье и выдохнул, когда ощутил биение пульса.

Виктория была жива - пока! - и поблизости не было никакой помощи. Дэниел поднял голову, оглядевшись. Рядом со станцией точно не было больницы. Дэн взял ее за руку и не отпускал, словно пытался удержать душу в теле. Паника разрасталась внутри, но он, глубоко вздохнув, постарался подавить ее. Он не знал, в каком она состоянии, но знал лишь то, что должен что-то придумать, чтобы спасти ее!

«Ракета» промчался быстро, открывая народу произошедшее, словно завеса. Состав уехал, забрав с собой оглушающий шум. Тут же послышались вопли и стоны, перепуганные люди не понимали, что происходит. И в основном мужчины бросались на помощь к пострадавшим, а женщины, испугавшись сильного зрелища, оставались на местах или пытались залезть обратно в вагоны и притвориться, что ничего не произошло.

- Сюда! Помогите скорее! - надрывая глотку, кричал Дэниел.

Над мужчиной, скорее всего, каким-то политиком, который метался по рельсам рядом с Викторией, тоже склонились люди, пытаясь помочь. Но, в отличие от девушки, он безудержно кричал от боли и умолял избавить от нее, в скрюченном положении катаясь по земле, а под ним образовалась лужа крови. И эта лужа становилась все больше и темнее. Кажется, у него пострадала нога.

- Здесь есть врач? - быстро спросил Дэниел, когда к ним подоспела помощь. - Нам нужен врач, скорее!

- Ближайшая больница находится в Манчестере. Только там смогут ей помочь. Ее нужно поднять.

- Нет! - отрезал Дэниел. Если бы можно было, он бы уже давно сделал это. - Вы можете ей навредить. Нельзя ее двигать.

- Сэр, нужно донести ее до вагона и отвезти в Манчестер. Мы не знаем, что с ней. Ее нужно осмотреть и оказать помощь доктора, который точно знает, что нужно делать.

Слова мужчины звучали убедительно. Но он боялся, что чуть тронет ее, и ей станет хуже, ведь о ее травме ничего не было известно. Никто не знал, что, помимо головы, у нее пострадало.

- Вики! - Светловолосая девушка, ее сестра, как догадался Дэниел, упала рядом с ней на землю. - Вики, что с тобой? Вики! - Глаза ее наполнились страхом, она взяла сестру за руку и подняла голову. - Почему вы все стоите? Сделайте же что-нибудь. Дэмиен, помоги!

Дэмиен Чешир опустился над Викторией на колени, с напряженным лицом нащупал пульс.

- Она жива, - сказал ему Дэн. - Сюда нужно врача.

Чешир взглянул на него.

- Всех пострадавших отвезут на поезде в больницу в Манчестер.

- Но ее нельзя поднимать! - упорно настаивал Дэниел. - У нее может быть… - осекся, взглянув на Надин. Он не станет говорить при ней, что у ее сестры может быть сломана шея или позвоночник, боялся напугать. - У нее могут быть серьезные травмы, мы можем сделать ей только хуже.

- О боже! - Глубоко переживая, Надин закрыла лицо ладонями.

- Врач не прибудет сюда скоро, а на поезде мы быстро доберемся до Манчестера.

- Послушайте его, сэр, - сказал незнакомый мужчина. - Это единственный шанс. Возможно, серьезных травм как таковых и нет.

Дэниел крепче стиснул ее руку. Он боялся, что она не выживет, боялся самого худшего. Дэниел сожалеюще посмотрел ей в лицо.

Ведь это из-за него Виктория ударилась головой, он виноват. И он должен сделать все, что в его силах, чтобы помочь. Дэниел хотел верить в лучшее. С ней все будет хорошо. Непременно!

Тут паровоз просвистел, и машинист объявил о немедленном отправлении.

И Дэниел сказал:

- Похоже, что у нас нет другого выхода. - С особой осторожностью он решительно взял Викторию на руки, игнорируя удивленные взгляды ее близких, и поспешил к вагону.

Было бы уместнее, чтобы ее понес Дэмиен: все-таки без пяти минут родственник. Но чувство вины не позволило ему. Дэниел решил взять все под свой контроль. Так было лучше.

Пассажиры в вагоне как слипшиеся, сдвинулись назад в самый хвост, уступая больше места, когда принесли Викторию. Дэниелу открыли дверцу, сзади страховал Чешир. Но он благополучно поднялся по ступенькам и, придерживая голову, присел с ней на пол.

С красными от слез пятнами вокруг глаз Надин упала рядом, держа сестру за руку обеими своими руками. Ее светлое платье было безнадежно испачкано в земле. Она согревала руку Виктории поцелуями, испытывая тревогу и страх.

- Все будет хорошо, - успокаивающим тоном пообещал Дэниел. - Поверьте мне.

- Откуда вы можете это знать? - Она метнула к нему недоверчивый взгляд.

- Интуиция. - Слегка улыбнулся.

Когда поезд, наконец, тронулся с места, Дэмиен оказался рядом с ними на полу. Вагон утонул в шепоте людей, бросающих мрачные взгляды на них четверых.

В Манчестере Дэмиен нашел кэб, на котором они быстрее добрались до больницы. Пристально глядя на Дэниела так, будто он был его подчиненным и имел все права, Чешир забрал Викторию с его рук.

В суматохе они взлетели по высоким ступенькам и ворвались в белое здание.

Глава 3

В комнате было темно, когда она открыла глаза. Складывалось ощущение, что кто-то очень плотно задернул шторы. И, кажется, ночь была безлунной, раз она не увидела ни полосы света у окон. Оглушающая темнота. Виктория попыталась присесть на подушках, как тут же ее голову будто шарахнуло чем-то тяжелым, и неимоверная боль разлилась по всему затылку.

Поморщившись, она потрогала голову, то место, где болело больше всего, и нащупала там припухлость, словно ее затылок вздулся. Откуда?.. Неожиданно в голове возникло несколько вспышек воспоминаний. Она вспомнила, как на нее мчался поезд, как она перепугалась, помнила истошные крики, ритмичный стук железа и гулкий угрожающий свист. Помнила Виктория и то, как ее вытолкнуло с путей, а дальше тьма.

Слава богу, все обошлось! Похоже, кто-то спас ей жизнь. Хотела бы она знать кто. Этот человек герой, он заслуживает хотя бы благодарности. Утром, когда встанет солнце, надо будет отыскать ее спасителя.

Виктория ощутила сухость во рту и жажду. Сейчас бы многое отдала за стакан воды.

Вики расслышала приглушенные голоса вне стен комнаты. Смогла узнать Джанет, Марию и Бернарда. Она улыбнулась, потом нахмурилась: почему они не спят? Сейчас глубокая ночь. Бабушка всегда была против ночных гуляний по дому: у нее складывалось ощущение, словно в дом проникли воры.

- Вики, ты очнулась! - Из темноты внезапно раздался ликующий голос Джулии. - Надин, она открыла глаза.

- Что?.. - сонно произнесла Надин. - Ну слава богу! Вики, мы так переживали…

Послышались быстрые шаги и шуршание юбок.

- Я тоже рада вас слышать, - сказала она с искренней улыбкой и повернула лицо туда, откуда, по ее расчетам, доносились голоса. - Но почему вы обе не в своих комнатах?

- Мы ждали, когда ты очнешься, - сказала Джулия и раздался едва слышный скрип стула: она присела рядом с ее кроватью. - Подумали, что тебе будет приятно увидеть после пробуждения родные лица.

Виктория иронично усмехнулась:

- Но в итоге я смогла их только услышать, вот степень моей удачливости. - И немного посмеялась.

Повисла внезапная тишина. Сестры не ответили, даже не хохотнули с ней вместе.

- Вики, ты… Ты как себя вообще чувствуешь? - Ей не понравилась настороженность в голосе Надин.

- Хорошо, если не считать, что у меня ужасно болит голова. И почему мы сидим в темноте? Неужели Джанет ввела лимит на использование свечей в доме? - Ее смех снова прозвучал в одиночестве, но она не теряла бодрости.

- Вики, вообще-то… - начала Джулия.

- Давайте зажжем хотя бы одну свечу, - прервала она. - Потому что вряд ли вы в темноте сможете подать мне стакан с водой. Знаете, я так ужасно хочу пить, словно наелась песка…

- Вики, сейчас полдень, - решительно перебила ее Джулия.

Вики замерла, помолчав несколько секунд.

- Полдень?.. - Ее брови сдвинулись вместе. - Ну конечно! - Она не поверила и громко расхохоталась. - Конечно, сейчас полдень, а я Спящая красавица! - И еще сильнее залилась смехом.

Сестры молчали. Они ждали, когда прекратиться ее приступ. Утирая слезинки, Виктория наконец успокоилась.

- Так что там со свечой и водой?

- Ты нас разыгрываешь? - серьезно спросила Надин.

- О чем ты? Это вы меня разыгрываете.

- О господи! - Голос Надин дрогнул.

- Она не видит, - сказала Джулия.

- Бабушка, позовите доктора!

Виктория услышала быстрые шаги Надин, потом - открывающуюся дверь. Сестра кричала Джанет в коридоре, ее голос стал удаляться от спальни.

Виктория почувствовала, как Джулия сжала ее руку.

- Только ничего не бойся. Мы все рядом с тобой.

Но было слишком поздно: страх уже проник в сердце.

Ослепла? Не может быть, нет. Это, должно быть, злая шутка, Виктория не могла ослепнуть.

Она закрыла глаза и распахнула их еще шире. Проделала этот трюк еще пару раз, но кроме темноты ничего не увидела.

Джулия вдруг встала со стула, сделала несколько шагов и остановилась. Звякнуло стекло, послышалась льющаяся вода.

Виктория робко коснулась своего лица и потерла глаза. Сейчас она их откроет и докажет всем, что не ослепла, что все ошибаются, и она может видеть. Но ее попытка не увенчалась успехом. Глаза по-прежнему застилала абсолютная тьма.

Ее бросило в жар.

- Вот вода, - сказала мягко Джулия. - Ой… Сейчас. - Взяла ее руку и нащупала ею стакан.

Виктория стала прерывисто дышать, паника овладела ею. Стакан задрожал в руке.

Дверь внезапно распахнулась: родные ворвались в ее спальню.

- Я не вижу! - От страха слезы подступили к глазам, стакан с водой выскользнул из руки и упал на ковер. - Я не вижу вас.

Джулия увидела, как горничная вышла из комнаты Вики с подносом.

- Постой! Куда это ты с ним?

Глава 4

Прошло около четырех дней с тех пор, как Дэниел покинул особняк Крэнборнов. Он достаточно отвлекся на свои дела: проверил, как идет работа на лесопилке, потом съездил в Суррей и навестил ферму. Перед тем как отправиться в туда, Дэниел убедился, что станки на лесопилке еще вполне пригодны для работы. Его механик заверял, что они продолжат работать еще долгое время, если их хорошо смазать. И хотя заказов было немного, поскольку лесопилка была небольшой и малоизвестной, все шло хорошо и стабильно.

На ферме же рабочие пожаловались, что масло и молоко горчат и предложили выгуливать молочный скот на других, более густых и свежих участках. Дэниел же, осмотрев луга, пришел к выводу, что все дело в сорняках, которые едят коровы вместе с травой. Он согласился найти новый участок для скота, потому что приближалась осень и кормить его все равно придется сеном, а вот со следующего года, прямо с весны, Дэниел приказал прополоть луга от сорняков. Когда фермеры, осознав, сколько акров им предстоит переработать, покорно промолчали, лишь выпученные глаза выражали возмущение, Дэниел рассмеялся и пообещал дополнительно нанять людей.

Теперь же, убедившись, что дела идут как надо, Дэниел в прекрасном настроении, слегка пружиня коленями, поднимался по ступенькам дома Крэнборнов. Светило солнце, и скоро оно перестанет быть ярким с приходом осенней хандры, поэтому Дэниел наслаждался последними теплыми деньками. Он улыбался и был уверен, что и у этой семьи все отлично. Дэниел хотел увидеть Викторию, убедиться, что она в порядке, и окончательно успокоиться. Он и так был спокоен, ему просто нужно было лишнее подтверждение, так сказать, формальность, вот и все.

После стука в дверь, ее отворил дворецкий.

- Добрый день. - Дэн переступил порог, внося с собой жизнерадостность и энергию. - Я Дэниел Харпер.

- Конечно, сэр, я вас помню. - Понурое, почти серое лицо дворецкого, который внимательно посмотрел на него, слегка подкосило его настрой. Он забрал у него шляпу. - Проходите в гостиную, я справлюсь о вас хозяевам. - Указал на дверь слева, а сам направился к лестнице.

Озадаченный, Дэниел прошел в гостиную. Он надеялся, что настроение дворецкого никак не связано с Викторией. Быть может, у него свои какие-то личные проблемы. Наверняка так. Дэниел хотел в это верить.

Он прошелся вдоль периметра гостиной. Осмотревшись, изумился, что вся мебель: софа, кресла, столики, и пианино - абсолютно вся была четкой острой формы. Донельзя скучные и правильные. Картины висели очень ровно, занавески аккуратно сползали на пол так, что не оставалось ни одной лишней складки. Все в этой комнате напоминало какой-то сумасшедший, чрезмерно армейский порядок. Глядя на все это, Дэниелу невольно захотелось выпрямиться.

Он почувствовал себя здесь некомфортно, словно был недостаточно идеальным для сей обстановки. Медленно поворачиваясь вокруг, Дэн рассматривал картины. Единственная, которая, по его мнению, заслуживала внимания, это та, что расположилась над камином. Семейный портрет.

Дэниел сразу узнал на нем Викторию, она стояла в великолепном белом платье с грациозной осанкой. Родители, приобнимая старшую дочь, были горды и счастливы. Подражая старшей сестре, Джулия, которой было лет одиннадцать, стояла ровно так же и по центру, но при этом ярко улыбалась, стараясь прижаться как можно ближе к родителям. Мария отстраненно от семьи сидела на полу с детской книжкой, а Надин, сидя на коленях, положила руку на плечо малышке.

Дэниел усмехнулся, заметив сходство во внешности между Надин и Марией, и Виктории с Джулией. Четыре дочери, оставшиеся без родителей. Кажется, он слышал эту историю много лет назад. Трагическая судьба…

- Мистер Харпер. - Пришла леди Крэнборн. Глаза ее были влажными и грустными, тем не менее она улыбнулась ему. - Хорошо, что вы пришли, мы вас ждали.

- Как вы? - чутко спросил он.

- О… - воскликнула она и, уткнувшись в платок, пролила несколько слез.

Остатки позитива в миг улетучились, улыбка спала с лица. Он встревожился, придерживая за локти Джанет.

- Что, что такое?

- У нас горе…

Дэниел похолодел и застыл.

- Виктория, она… Она не видит.

- Не видит? - прошептал он. - Как?.. То есть совсем?

Леди Крэнборн покивала, вытирая лицо платком.

- Присаживайтесь, - голос ее стал писклявым. - Я распоряжусь, чтобы подали чай. - Медленно побрела к двери.

Дэниел опешил.

Виктория слепа? Она сильно ударилась головой тогда, должно быть, поэтому. Как же теперь она будет…

Он рухнул на софу, отходя от потрясения. Схватился за голову и с силой вцепился в волосы. Он виноват! Если бы тогда Дэниел был аккуратен, если бы только он не толкнул ее, она бы не споткнулась и не упала на эти чертовы рельсы. Он виноват. Дэн готов был вырвать себе волосы.

Джанет вернулась в комнату, и Дэниел выпрямился, поправляя прическу.

- Вы вызывали доктора? - с лихорадочным беспокойством спросил он. - Может, что-то можно сделать?

Успокоившись и убирая платок в карман, леди печально проговорила:

- Доктор был и сказал, что не в силах помочь. Зрение может вернуться со временем, нужно ждать. Но… - Она смотрела вниз. Губы ее задрожали, она вот-вот была готова снова разрыдаться. Но, сглотнув, сдержалась. - Но нет никаких гарантий. Мы все просто надеемся, что этот кошмар закончится, и наша Виктория снова сможет видеть. Если бы не вы, она бы и вовсе погибла. Хорошо, что вы появились…

Глава 5

- Как ты? - спросила Надин, подтыкая ее плед.

Виктория подавила вздох.

Этот вопрос наряду с другими, такими, как «Ты в порядке?», «Как себя чувствуешь?», «Не нужно ли тебе чего-нибудь?» выводил ее из себя. Она и без того чувствовала себя инвалидом, жалким, беспомощным, и эти вопросы, которые произносили каждый раз, когда кто-то входил в ее комнату, еще больше обостряли эти чувства.

Хотя Виктория понимала родных: они беспокоятся, хотят как лучше. Над ней порхали, угождали всякой ее просьбе, несмотря на то, что она почти не пользовалась этим и больше стакана воды или яблока не просила. Тем не менее чрезмерная заботливость ее раздражала.

- Отлично. - Выстрадала из себя улыбку.

Так она всегда отвечала или «Намного лучше», «Хорошо», «Нет, Джулия, я не хочу моти[1]». Таким образом, за неделю и несколько дней у Виктории и ее родных сформировался дежурный список вопросов и ответов.

[1] Моти - японское рисовое тесто, жареное или приготовленное на пару.

- Где вы собираетесь праздновать свадьбу? - осведомилась Джулия. Виктория распознала хруст вафли, которую она ела.

- Надеюсь, это не что-то экзотическое, что вы так с Дэмиеном любите, - сказала Мария.

Надин рассмеялась:

- Например?

- Ну, не знаю… Скажем, свадьба на корабле, который участвовал в тактике арьергарда при Нельсоне в бою с французами.

Джулия задумчиво протянула:

- Свадьба на корабле - это что-то интересное…

- Вряд ли большинству это будет по душе, - заметила Энн Мейси, подруга Виктории.

- Нет-нет, все будет умиротворенно и тихо, - сказала Надин.

- Вряд ли получится умиротворенно с сотнями приглашенных, - суховато сказала Виктория. - Зная рвение нашей бабушки жеманничать перед светом, я бы уже начинала бояться. Особенно тандема с Луизой.

- Я хотела пригласить только самых близких: родственников и друзей, - мягко сказала Надин. - Дэмиен поддержал эту идею. Я не хочу, чтобы моя свадьба превратилась в поле политических баталий дедушки или в укрепление социальных связей бабушки.

- Как говорит Джанет, - спесивым голосом передразнивала Мария, положив одну руку на сердце и подняв вверх другую, - «Свадьба - это превосходный повод пригласить как можно больше неженатых джентльменов и сливки общества. И что это за мышиный праздник без помпезности!»

Комнату оглушил серебристый девичий смех. Только Вики и Надин остались молчать.

- Нет, я этого не допущу, - вскочив, решительно заявила Надин. - Не будет никаких сливок общества! Я бы не хотела в свой самый счастливый день смотреть на напыщенные незнакомые лица, то и дело кивать им и поддакивать, выслушивать лицемерную похвалу о вечеринке и следить за каждым своим движением, чтобы не вызвать неодобрения и сплетни.

Виктория представила, как раскраснелась сестра, с жаром выговаривая свое недовольство, и уголки ее губ приподнялись вверх.

- Так скажи им об этом. - Послышались шаги, и голос Джулии стал четче: она стояла рядом. - Джанет и Луиза никогда не догадаются о твоих планах, если ты им не дашь знать.

- И скажу! - твердо заявила Надин.

- Ты пригласишь тетю Нэнси? - осведомилась Мария.

Тетя Нэнси, их двоюродная тетя, которая много лет назад пошла против политики высшего общества и стала не женой и хозяйкой, как обычно принято, а инженером-изобретателем.

Надо отметить, что женщин в подобных профессиях исключали и не одобряли.

Именно по этой причине она прожила большую часть жизни в Америке, дабы реализовать свой потенциал, и вернулась в Англию только недавно. Конечно, ее позиция не могла не вызвать осуждения, поэтому их семье пришлось отречься от нее.

- Я хотела… - От Вики не укрылась печаль в ее голосе. - Это одна из причин, почему я хочу провести этот день в кругу самых близких, но Бернард и Джанет категорически против. Они боятся, что об их связи станет известно в свете, это плохо на нас отразится.

- Как жалко… - обронила Джулия.

Надин внезапно оживилась:

- Но они ведь говорили о венчании. Возможно, в часовню ее не пустят, но она может приехать на само торжество, верно? Тем более, что это оно будет в тесном кругу.

- Не думаю, что Луиза согласится, - безжизненным голосом сказала Виктория.

- Луиза - это графиня Чешир, да? Его мать? - задала вопрос Энн.

Спустя секунды молчания Мария все-таки ответила:

- Да, это она.

Джулия фыркнула:

- А кого волнует, что скажет Луиза?

- Она все-таки без пяти минут наша родственница и свекровь Надин, - справедливо подметила Мария. - Она мать Дэмиена, и имеет некоторое влияние на него. Надо бы быть с ней поаккуратнее.

Надин вздохнула.

- Вы ладите? - осведомилась вдруг Виктория.

- С кем? С Луизой? - Она почувствовала, как Надин повернулась к ней. - Ну… Она научилась меня терпеть. - Посмеялась с фальшивой веселостью. - И мы… Да, мы еще находим общий язык. Дэмиен беспокоится по этому поводу, хотя я считаю, это пустое.