Любовь понарошку, или Райд Эллэ против!

Пролог

Зверюга подо мной утробно всхрапнула и повела мордой из стороны в сторону, словно напоминая, что клыки длиной с две мои ладони от запястья и до кончиков пальцев не просто украшение. Набрав побольше воздуха в лёгкие, медленно выдохнула успокаиваясь. Подавляя озноб, который нет-нет, да и прокатывал по телу – нельзя показывать страх. Любое животное это почует, подчинить его будет сложнее даже природнику, а уж мои шансы и вовсе стремительно рухнут к нулю, так что спокойствие – наше всё, Халли!

Кабан коротко хрюкнул, и мне почудилась насмешка в этом звуке. Маленькие глазки то и дело косились, пытаясь рассмотреть наглую наездницу, посмевшую взгромоздиться на широкую, покрытую жёсткой бурой шерстью спину. Густая мускусная вонь забивала ноздри, повязка, скрывающая лицо, слабо помогала. Да и, вообще, вся эта затея с самого начала плохо пахла. Причём как в прямом смысле, так и в переносном.

Секач снова дёрнулся, приложив меня коленом о деревянную стенку узкого загона. Щетина кольнула бедра даже сквозь плотную ткань бриджей. Поёрзав, устроилась удобнее и, в который уже раз, поправила лямки рюкзачка, скрытого под курткой. Последние секунды до старта тянулись мучительно медленно, изматывая нервы ожиданием. Кровь гулко стучала в ушах от внутреннего напряжения. Это не первая авантюра, в которую я ввязалась, но, пожалуй, одна из самых опасных.

Как, возможно, и прибыльных. Я обязана выиграть!

– Три! – начался отсчёт.

Усилием воли достигаю точки равновесия и тянусь к маленькому изворотливому мозгу, кабана: «Эй, Крепыш, не подведи, папа твой – реликт!»

– Два! – усиленный магией сияющих голос распорядителя тяжёлыми ударами молота падал на головы зрителей и участников.

Контакт удался, невидимые узы связали меня и животное подо мной. Сознание будто раздвоилось, я видела двумя парами глаз одновременно. Вместе со зрением обострилось обоняние, слух. Звуки стали чётче, запахи ярче и многочисленнее – ну это не в новинку. Как оборотник, я в полной мере знакома со звериными инстинктами. Гасим все лишнее, оставляем суть.

– Один!

Сжимаю голенями крутые бока и крепче впиваюсь пальцами в заросли на загривке.

– Бау-у-м-м-м! – разнёсся над поляной звук гонга, пугая животных.

Одновременно распались стены загона.

«Вперёд!»

Мысленный посыл подкрепила сильным импульсом страха, подавляя ярость и стремление защищаться. Да и как кабану бороться с огнём? Простой и более, чем действенный образ. Моё собственное изобретение – безотказный способ заставить животное бежать без оглядки.

Огромный хряк, в несколько скачков обогнав прочих, первым вломился в заросли. Чтобы не зацепиться за ветки, пригнулась к самой холке, едва не уткнувшись лицом в вонючую шерсть. Держись крепче, Халли! Скачки нелегальные, никакой сбруи тут не полагается. Так же, как и страховки. Так же как нет правил, кроме одного – прийти первым. Да и на погребение безвременно почившего наездника никто тратиться не станет. Уверена.

Впереди нарисовался ствол поваленного дерева. Препятствие приличных размеров, нам такое не перескочить. Плохо! Приказываю обогнуть, а точнее, пускаю иллюзорный пал слева, и кабанчик как миленький забирает правее. Только так-резко-то зачем?!

– Й-у-у! Папа твой – реликт!

Кое-как, хвала Великой Матери, удержалась на спине, но нас догнали и обходят.

Э, нет! Непорядок! Стена иллюзорного огня, полыхающего лишь в сознании волей случая ездового хряка, ревёт и лижет пятки. Зверюга мгновенно прибавляет скорости, снова вырываясь вперёд. Вот и ещё один недостаток моего метода управления – кабан совершенно не обращает внимания на то, что происходит вокруг. В этот миг откуда-то сбоку врывается другой наездник.

Чёрный секач с малюсенькими злыми глазёнками мотнул головой. Острые как бритва клыки лишь на миг разминулись с моей голенью и скользнули по задней ноге Крепыша, оставляя кровавый след.

– Бесы!

На миг внутри всё сжалось. Ждала сначала боли, потом – того, что мой «конь» меня сбросит. Но он даже не заметил. Не зря самого огромного и лютого на вид выбрала. Я мелкая, а секач – здоровенный. Понадеялась, что он моего веса и не почует, всех обгонит, и я с мешком денег за плечами отправлюсь… Куда именно я отправлюсь, придумать не успела. Но не в общежитие академии – это точно. По крайней мере не дальше портала, потом прыгну сразу домой, там и припрячу выигрыш.

Пока пугалась и делила шкуру неубитого реликта, отвлеклась. Контроль ослаб и иллюзорное пламя почти погасло. Собираясь с мыслями, едва не пропустила момент, когда впереди возникло светлое пятно. Стремительно приблизившись, оно превратилось в крупного волка светлой, почти как моя ипостась, масти. От неожиданности вздрогнула. Откуда он взялся на трассе?

Волк, грозно оскалившись, рыкнул. Секач подо мной, в свою очередь, угрожающе хрюкнул и свернул за ним, по пути задев могучей грудью другого наездника. Тот с криком свалился на землю, а потерявшее контроль животное, рассвирепев, принялось беспорядочно метаться по выделенной для скачек полосе леса. Волк улепётывал, нарочно петляя и направляясь в сторону – к границе из непроходимых зарослей, то природники организаторов постарались, ограничив место мероприятия. Мой секач мчался следом, видимо решив, что именно он виноват во всех грехах. Оставалось только крепче держаться.

Халли, это конец!

Хотелось просто разреветься от отчаянья. Контроль над кабаном я окончательно потеряла. Как и все свои сбережения, которые так неосмотрительно поставила на себя любимую. Можно, конечно, попробовать взять бразды правления снова в свои руки, да только что-то мне подсказывает, что победителей сегодня не будет. Да и волк этот показался подозрительно знакомым. Чересчур подозрительно!

Райд?

Едва не поддалась панике, даже ладони мгновенно вспотели. Узнал или нет? Наверняка, уже учуял запах, теперь пиши пропало. И, что ещё хуже, плакали мои денежки. Если решаться, то прямо сейчас. Авось, удастся улизнуть незамеченной, прежде, чем попаду в лапы безопасников – не один же он здесь, в конце-то концов. Надеяться, что прикроет и на этот раз глупо. Что буду делать дальше, подумаю после, проблемы стоит решать по мере поступления. Выбрав подходящую ямку, кубарем скатилась со спины кабана, и еле успела вжаться в землю. Повезло – бегущий следом секач, потерявший наездника, не обратил на меня внимания. Перескочил и даже копытом не задел.

Глава 1

Глава 1

Все началось в понедельник утром, в тот самый момент, когда отвратительно бодрый и весёлый для такого раннего часа Вердерион Аллакири, а точнее, теперь уже снова принц Норанг, заявился в штаб при Академии Великой Матери, к которой был прикомандирован наш отряд последние полгода. Обычно, всё заканчивалось неделей до и после вступительных экзаменов, но с тех пор как фанатики культа Кровавой Луны обнаглели настолько, что отважились напасть на святая святых [1], мы застряли здесь надолго. Охраняем, так сказать, самое сокровенное – будущую надёжу и опору цивилизации, дери её лесные бесы! Только вот среди этой надёжи, как показала практика, слишком уж много никчёмностей, если не полного гнилья. Взять того же принца Файбардского…

– …к набору новичков приступаешь через неделю. А пока распорядись, чтобы подготовили документацию.

– А? – за мрачными мыслями, я, оказывается, прослушал всё, о чём Верд говорил.

– Райд? – командир и мой лучший друг спрятал веселье за укором – издевается! – Опять всю ночь развлекался с очередной красоткой и не выспался? Разве ты не знаешь, что оборотники должны отдыхать как следует, чтобы царила гармония и понимание с внутренним зверем? – закончил он нарочито менторским тоном.

Ну-ну. Были времена… Помню-помню.

– Мы с моим зверем, – я постарался, чтобы слово прозвучало максимально неприлично, – совершенно не против красоток. В этом вопросе у нас как раз полная гармония, – договорил зевая. – Так, что ты там мне собираешься поручить?

Вердерион вздохнул.

– Пока я тут распинался, ты без зазрения совести спал с открытыми глазами в присутствии собственного командира?

– С закрытыми, – уточнил флегматично, и уставился в обычное прямоугольное окно, какие в Древе академии имелись только на административном этаже.

– Эллэ!

Мы вместе покосились на героически сдерживающего смех дежурного, вытянувшегося в струнку у входа. Впрочем, парни давно привыкли к нашему неформальному общению.

– Ладно-ладно, – я умиротворяюще поднял руки. – Прости.

– Райд, если что-то случилось…

– Ага, воскресный ужин в отчем доме, – успокоил я друга.

– О! Уж лучше бы красотки, – с пониманием кивнул Вердерион. – Тебя опять пытались сосватать?

– Хуже.

Я снова не удержался и зевнул. Верд удивлённо приподнял бровь.

– Тогда у меня даже нет предположений. Хотя... Дай угадаю. Магдиа?

– Это было легко, – поморщился, вспомнив постнолицую широкоплечую дочурку лучшего друга моего отца. Редкостную ханжу и зануду. – Что я могу поделать, если герцог Дорсвет вбил себе в голову, что мы отличная пара?

– То есть Май Эллэ так и не отказался от этой затеи? Хм… Но отчего же ты такой помятый?

– Обсуждали свадьбу с отцом.

– Чего?! – Верд вылупил глаза. – Она же на год тебя старше!

– Ничего. Он сказал, что больше не верит в способность матери меня образумить, и берёт всё в свои руки. Ему, видите ли, внуков не хватает! В общем, если я не представлю ему невесту в течение месяца, то…

– Завяжет тебе причинное место узлом. Помню-помню, – закончил за меня друг. – Он угрожает этим с тех пор, как нам исполнилось шестнадцать.

– Сейчас я думаю, что это, и правда, выход. Даже это лучше, чем жениться на Магдиа.

У двери всё же прыснули.

– М-да. Дела… Так, а не спал чего?

– А ты бы смог заснуть после такого? Да и поднялся пораньше, чтобы улизнуть до завтрака.

– Иди-ка ты, отдохни пару часов. А лучше до обеда. Разбужу, если понадобишься.

Я не стал противиться и потопал к себе, надеясь, что образ прайманской [2] дочурки не навеет кошмары.

Как по заказу в голове раздался слишком писклявый для таких габаритов голос: «Райд, почему бы нам не обменяться амулетами вызова? Райд, это неприлично! Райд…»

Бр-р! Спать резко расхотелось, и я решил подышать воздухом. Ноги сами понесли к старинному фонтану. Отчего-то любил это место ещё с тех пор, как мы с Вердерионом учились. По пути бездумно таращился на студентов. Точнее, на студенток. С момента нападения прошло чуть больше месяца, многое здесь изменилось с тех пор, но беззаботную юность не сломить. Вон как сверкают глаза – одни застенчиво украдкой, другие без доли стеснения.

По привычке подмигнул приглянувшейся блондинке, и та мило зарделась. К ней тут же подскочили подружки – брюнетка и рыженькая в очках. Принялась шушукаться. Вздох невольно вырвался из груди, вот так всегда. На придумывают себе…

Парк вокруг фонтана изменился до неузнаваемости, и пришлось немного поплутать по лабиринту – природники постарались, на днях сдавая экзамен. Но вот послышалось журчание воды, перебивающее голоса. Приостановился, решая, как лучше поступить. С одной стороны, я не жадный и совершенно не против, если кто-то ещё расположится поблизости. С другой – вдруг помешаю?

Прислушался, не испытывая угрызений совести. Чужие секреты мне неинтересны, если только они не касаются культистов и заговоров. Но проверить стоит. С тех пор как фанатики устроили резню, я настороже.

Подошёл ближе. Парочка. Нынешний распорядитель – вечеринок пятикурсник Кай и девчонка. Она спиной ко мне. Светленькая, невысокого роста. Судя по спецформе [3] – оборотница. Собранные в высокий хвост волосы открывали изящную шею, а талию я, верно, смог бы обхватить пальцами. Довершала картину круглая как орешек попка, так и приковывающая взгляд. Бесы! После общения с Магдиа, мне все девчонки кажутся красавицами! Повезло парню, особенно если спереди так же симпатично, как и сзади.

– Когда будут деньги?

В мелодичном голосе проскользнула лёгкая хрипотца, будто девушка устала или не выспалась. Я насторожился. Возможно, здесь отношения иного рода, чем я подумал.

– Как только товар реализую, – теневик развёл руками.

– Мне бы сегодня, – мелькнуло нетерпение на грани раздражения.

– Не переживай, Халли. Все будет тип-топ. Я тоже не прочь получить свои проценты от сделки поскорей, но, сама понимаешь, покупатель должен убедиться, что товар качественный.

Адреналинемия. Глава 3

Глава 3

Халли Эрпи

Бесы! Бесы! И что же теперь делать?

Обречённо смотрела Райду вслед. Кажется, я только что вернулась к тому, откуда начала. Нужно срочно раздобыть золотую крону.

А-а-а! Почти не осталось времени. Наверное, Глод уже обо мне вспомнил, вон и лицо загорелось. Воровато осмотрелась по сторонам. Как словом, так и делом – от лестницы ко мне вразвалочку вышагивал Суф Милд по кличке Змей – ещё один придурок из компашки Риана. Эдакий мальчик на побегушках, который старается найти своё место под кроной.

– Ха-а-алли! – радостно растянув тонкие губы в улыбке, начал он: – Время деньги? – спросил уже тише.

Не стала подниматься с диванчика. Наоборот, откинулась, стараясь казаться спокойной и даже беспечной. И, вообще! Выражение лица: «я – королева, и у меня аудиенция».

– Чего тебе, Суф?

– Глод ждёт у портального комплекса. Лучше поторопись.

– Зайду к нему сама, но позже, а сейчас предстоит важная встреча, – ухватилась за соломинку.

– Эрпи, Риан велел передать – дело срочное. С долгом или без, он тебя ждёт.

Судорожные попытки сообразить, где подвох, ни к чему не привели. Может, я зря переживаю?

– Это то самое дело, о котором он говорил? – спросила подозрительно.

Змей пожал узкими плечами:

– Возможно. Знаешь ли, босс в подробности не вдавался. Сказал: «Эй, Суф! Халли должна быть здесь не позже, чем полседьмого». У нас осталось, – он бросил взгляд на наручные часы, – десять минут.

Любопытно, чего Глоду от меня понадобилось? Ну, кроме долга, разумеется? С одной стороны, идти не хотелось, но с другой… Если откажусь, договориться об отсрочке вряд ли выйдет, Риан тогда точно не пойдёт навстречу. В конце концов, мы сейчас в академии, и у портального комплекса дежурят «тени» [1] и, если мне что-то не понравится, всегда смогу уйти, ведь так? Пока я плелась за Суфом, мысленно успокаивая себя, мой провожатый, старательно демонстрировал, что не намерен тащить силком. А на выходе из Древа и вовсе распрощался, отправившись по своим делам, и к порталам я подходила в одиночестве.

Могучие гладкие стволы окаменевших секвой, выбеленные временем, каждый раз внушали своим видом трепет. Уже стемнело, и дорожки между рядами портальных площадок мягко мерцали голубовато-фиолетовыми шляпками вездесущих люминесцирующих грибов, которые как по расписанию вырастали с наступлением сумерек, повинуясь энергии источника. Над головой вились тучи золотистых светлячков – после нападения культистов территорию освещали не в пример прилежнее.

Выругав Змея, а потом и себя за то, что не хватило ума заскочить в комнату и одеться теплее, поёжилась, плотнее запахивая полы тонкой шерстяной кофты. Несмотря на то что на территории академии и зимой поддерживался мягкий климат, а снег в этих широтах и вовсе редкий гость, все же вечером было свежо, видимо, чтобы стимулировать тягу к знаниям.

Вокруг было совершенно безлюдно, не считая тёмной фигуры дежурного у портала. Честно сказать его присутствие немного успокоило, а то вся затея нравилась мне всё меньше и меньше. К слову, и где же Риан?

Направилась вдоль мягко светящихся зелёным растительным узором портальных площадок. Эти используют для переходов энергию жизни. Правее ровно светились белые геометрические линии на секции световых порталов, а мрачные ряды теневых, могли показаться выключенными, если бы не редкие тёмно-фиолетовые всполохи, то и дело возникающие там и сям.

Покосилась на бравого оборотника. Отчего-то я инстинктивно ждала оклика и вопросов, но выпускали студентов без проблем. Есть код – удачи. После нападения многие предпочитали жить дома, и руководство, видимо, чуя за собой вину, не препятствовало. Правда, после десяти вечера наступал комендантский час, порталы блокировались, и тогда, чтобы покинуть территорию уже требовалось особое разрешение, подписанное лордом Яррантом лично. А вот вернуться было несколько сложнее, каждый переход контролировался службой безопасности.

– Наконец-то! – Глод отделился от белесого ствола и направился навстречу. – Почему так долго?

В голосе парня послышалось ничем не прикрытое недовольство, и сразу захотелось послать его подальше и уйти. Скрипнув зубами, сдержалась, только покосилась на дежурного, который, уверена, сейчас наблюдает за нами, хоть и не подаёт виду.

Риан подошёл ближе и наклонился будто хотел поцеловать, его рука легла мне на шею, зарываясь в волосы.

– Эй! – я было отшатнулась, но он придержал, да вдобавок ухватил за запястье второй руки, видимо, чтобы по роже не заехала.

– Да, не дёргайся! Просто сыграем в свидание, – произнёс одними губами. – Я его почти час уговаривал выпустить и впустить обратно сразу двоих по одному коду, – шепнул он, едва заметным кивком указав на оставшегося за спиной оборотника.

– Выпустить? Куда? Зачем по одному коду?!

– Поможешь кое в каком дельце. Да, не бойся. Никакого криминала, даже лапок не запачкаешь. Ну?

Оборотник смотрел прямо в глаза, всё ещё сжимая моё запястье. Я взвесила все «за» и «против». С одной стороны, не думаю, что у него есть резон мне врать, а с другой… Сначала всё же стоит выпытать подробности.

Адреналинемия. Глава 2

Глава 2

Райд Эллэ

Эй, а где восхищение? Ну или смутилась бы на худой конец? Что это за пренебрежение к моей неотразимой персоне? Провожая быстро удаляющуюся по тропинке девчонку взглядом, попробовал её прочитать, но более чем внушительный ментальный щит наглухо отрезал малейшие отголоски эмоций, так что пришлось довольствоваться видом обтянутой форменными штанишками упругой попки. Тут же вспомнилась сухозадая Магдиа, и всё моё существо затопил протест.

Не спеша подошёл к фонтану и присел на бордюр. Интересно, отец удовлетворится, если я представлю ему «невесту», заверив, что состою в отношениях? Долго, конечно, не смогу водить всех за нос, но, на моё счастье, семья лояльна к выбору сердца. Желательно бы найти кандидатку среди аристократок, но меньше вероятность получить согласие. Не каждая сможет себе позволить ввязаться в подобного рода авантюру, а вот простолюдинки в академии обычно редкость, хотя то в моё время...

Циник во мне подсказывал, так или иначе, всё будет зависеть от предложенной суммы. Романтика же передёрнуло. Тьфу! Даже думать противно о том, что стану за подобное платить. Старина Райд Эллэ и сам по себе прекрасный подарок со всеми вытекающими.

Что называется, решил и решился.

Как только выход нашёлся, снова неудержимо захотелось спать, и я потопал обратно. В конце концов, вечером ещё предстоит работать.

У входа в Древо та же самая девчонка болтала с бугаём-старшекурсником, который буквально нависал над ней. Воображение тут же нарисовало чудесный вид на «подозрения», который открывался с подобного ракурса. Рядом с внушительными фигурами парней, оборотница казалась особенно маленькой и беззащитной, и когда парень погладил её по плечу, мой зверь внутри вздыбил шерсть и глухо зарычал, чем нимало удивил. Вопреки опасениям, от девушки во все стороны исходила уверенность. Всё ясно. Этот – точно с ней вместе.

Неосознанно смерил взглядом оборотника, выглядящего опасным. Опасным для маленьких девочек, конечно же. Не для меня. И как объяснить то, что я сейчас почувствовал? Хотя, это просто. У нас троих одинаковая ипостась. Взаимный интерес и породил подобную реакцию, но всё же я взгляну на ваши личные дела, детки. Ухмыльнувшись, прибавил шагу.

– Надумаешь, знаешь, где найти, – донеслось сзади.

И столько в этом было… меня самого, даже стало противно. Это что же такое он ей предлагает? Хотелось вернуться и спросить, но ведь не моё дело, правда?

Я поспешил к себе и, засыпая, никак не мог припомнить троицу разноцветных милашек. К счастью, «эффект Магдиа» тоже в голову не лез, а вот миниатюрная фигурка молоденькой волчицы, у которой я и лица-то толком не успел рассмотреть, так и маячила перед внутренним взором аппетитными формами.

Проснулся, чувствуя медленно растворяющиеся в воздухе отголоски счастья. Помнилось только, как волком радостно носился по Чаще и не один. Часы на стене показывали без пятнадцати шесть, пора двигать в штаб. Потряс головой, прогоняя остатки сонливости, и принялся одеваться, а заодно разрабатывать оборонительный план. Зря отец так со мной, не люблю, когда давят. И точно никакой Магдиа в моей жизни. Бр-р!

Первым делом нужно выбрать кандидатуру. К рассмотрению идут оборотницы, скажем, от четвёртого курса и выше. В идеале это должна быть аристократка из обедневшего рода. Хотя нет. Такая вцепится как клещ-убийца, и придётся с утра отгрызть себе руку, чтобы незамеченным вырваться из её логова, то бишь, постели. А при расставании такой скандал закатит, что гаси грибы-светильники. Напротив, непринуждённые отношения с девушками из благоденствующих семейств строить куда как проще, но есть маленькое «но». Провести ночь и представить отцу, как невесту – совсем разные вещи. М-да. Задачка-то оказалась не из лёгких, как я сначала было подумал.

Попалась бы простая. Такая, чтобы сразу понимала, ничего не светит, и довольствовалась, тем что соизволю дать. Пускай будет природницей, да хоть сияющей! Главное, внешне должна меня устраивать. Отец человек дотошный, так что играть так играть. Свидания, поцелуи и всё прочее, чтобы выглядело по-настоящему, но притом на деле я бы оставался совершенно свободен. Вот только как это реализовать?

Шёл, вглядываясь в лица встречных студенток. Некоторые даже были мне знакомы, хотя я и не мог припомнить всех. Этери-Маллы-Илониа – имена путались. Куда как проще звать зайкой или деткой. Вот Верд же зовёт Льяру котёнком, и та не в обиде. Правда, Верд – это Верд, а я… Эх. Неплохо бы порыться в личных делах студентов, только придётся придумать вескую причину, чтобы получить разрешение. Теперь, когда лорд Яррант исполняет обязанности заключённого в Источник Древа Ханимуса Каррэ [1], это не так-то просто будет сделать.

– Отдохнул? – Вердерион поднял голову от разложенных на столе бумаг. – Гляжу, повеселел даже.

– Ага.

– Ну тогда это тебе, и вот это, – командир сунул какой-то лист и конверт. – Я домой, только заберу Льяру с тренировки.

Как обычно стоило речи зайти о жене, Вердерион становился на диво благодушным, и где-то я ему даже завидовал. Против желания приходила дурацкая мысль о том, что мой поиск, и правда, подзатянулся. Может, отец прав, и пришла пора остепениться? Но только не Магдиа!

Испустив стон, я в ужасе уставился на подписанный «Инкогнито» конверт.

Командир уже не просто улыбался, он откровенно потешался.

– Видел, что внутри? – кажется, у меня сейчас истерика случится.

– Конечно, нет! Но ставлю на то, что у тебя с Магдиа завязалась романтическая переписка при поддержке праймана и главнокомандующего – послание доставлено через наши каналы. Армия захватчиков твоего сердца начала наступление. Дрожи! Тебе не выстоять.