Любовь с первого удара

Пролог

— Проклятый магкомфорт не работает уже третий день. Ева скоро мокрого места от меня не оставит, — Тео, его шеф и давний друг, оттянул ворот сюртука.

Юми с улыбкой размял шею, представляя, как Черноглазка распекает своего мужа. Ева Нарден была из тех женщин, которые не просто знали чего хотят. Они брали это за горло уверенной рукой и тащили за собой, если оно посмело сопротивляться. (Ева и Тео — герои книги «Дело о перевоспитании, или Черноглазая проблема инспектора Атохи» https://litnet.com/shrt/Eoco)

— Ты всегда можешь разжечь камин.

Юми поправил перчатки. Биться голыми руками наверняка было бы удобнее, но тогда у него не осталось бы живых соперников. Касание тьмы уничтожало любого человека за какие-то мгновения. Тео перевел на него красноречивый взгляд.

— Еще предложи ведрами таскать воду в ванну.

— Дружище, большинство людей так и живут! Магкомфорт — удел богатых.

Тео хмыкнул и сложил руки на груди.

— Уверен, на своих подпольных боях ты зарабатываешь достаточно денег, чтобы провести в дом магкомфорт. Когда ты проигрывал в последний раз?

Юми задумался. Действительно, когда?

— Не знаю, пару лет назад?

В этот момент мимо них прошла стайка девушек. Они задорно хихикали, махая Юми руками, а одна — самая красивая — послала ему воздушный поцелуй.

— Для человека, который поджаривает людей, просто дотронувшись до них, ты слишком популярен у женщин.

— Не забывай, моей головы проклятье не коснулось.

Юми пихнул друга локтем, а тот в ответ поморщился.

— Даже знать не хочу, что конкретно ты имеешь в виду.

Они несколько секунд смотрели друг на друга, а потом дружно засмеялись. Касание тьмы было очень редким и сильным проклятьем, а Юми умудрился заполучить его с самого рождения. Его прокляли еще в утробе: мать перешла дорогу одному могущественному колдуну.

Касание тьмы не задевало только голову и детородный орган. Последнее Юми находил особенно забавным. У создателя этого проклятья явно было своеобразное чувство юмора, ведь оно передавалось по наследству. Вряд ли найдется человек, по своей воле готовый обречь собственного ребенка на подобное. Так что Юми давно свыкся с мыслью о том, что семьи у него не будет.

Иногда он прибегал к помощи специально обученных женщин, но удовольствие от этого процесса оказывалось весьма сомнительным. Слишком тщательная подготовка и постоянный страх навредить портили всё. От мыслей о проклятии Юми отвлек вспыхнувший в углу напротив огонек. Он означал, что соперник скоро появится.

— Готов? — Тео хлопнул его по плечу.

— Всегда.

Юми встряхнул руками, пружинисто прыгая из стороны в сторону. Темно-коричневая занавеска колыхнулась, выпуская на ринг второго бойца. Парень был с головы до ног закутан: свободные черные штаны, рубаха, плотная повязка на голове и маска. В этом не было ничего необычного. Большинство людей принимали участие в подпольных боях инкогнито. Юми окинул парня заинтересованным взглядом, а Тео озвучил его мысли:

— Какой-то он щуплый.

— Вот ведь. А я так рассчитывал повеселиться сегодня. Теперь нужно будет думать о том, чтобы не прибить случайно мальца.

— Я бы на твоем месте не был так самоуверен. До финала же он как-то дошел, — с сомнением произнес Тео.

Юми лишь усмехнулся, подмигивая своему противнику. Тот в ответ коротко поклонился, как того требовали правила: менее титулованный боец отдавал таким образом дань уважения мастерству соперника.

Уже через пару минут Юми понял, что действительно поторопился с выводами. Парень двигался плавно и на первый взгляд слишком медленно. Но буквально каждый его удар достигал цели. Он никогда и ни у кого не видел таких отточенных движений.

В какой-то момент малец впился в него взглядом и вытянул вперед ладонь, словно призывая подойти ближе. Юми начал приближаться, двигаясь по кругу.

— Заканчивай уже! — послышался из-за спины голос Тео.

Юми шмыгнул носом, выискивая в обороне соперника хоть одно слабое место. Да если бы он мог, уже бы давно закончил! Подбадриваемый толпой, он нырнул вниз, чтобы оказаться за спиной парня. Удар был резким и оглушающим. Глядя в потолок, Юми пытался осознать, что произошло. Спустя несколько секунд над ним нависло озадаченное лицо друга.

— Не понял, ты проиграл, что ли?

— Я тоже не понял, но мои лопатки говорят, что да.

Глава 1

Мэй

Юми Арай. Он был одним из немногих здесь, кто не скрывал своей личности. Сердце взволнованно билось. До сих пор не могла поверить, что уложила на лопатки лучшего из лучших. Я долго шла к этому бою: пришлось сразиться с десятком самых разных соперников, чтобы подобраться к нему.

Я отступила в тень, когда к Юми подошел приятель в черном плаще. Его я тоже знала — Теодор Атохи, глава Магического Инспектората. Папа много говорил о нем как о важной фигуре на политической арене Фейгарда. Это было связано с его женой, обладательницей редкого вида магии. Он протянул руку, помогая своему другу встать. Я сделала еще один шаг назад.

Плечо немного болело, как и зад. Я прокручивала в голове все его приемы, старательно их запоминая. В какой-то момент мне даже показалось, что он выиграет. Но непобедимый Юми Арай попался на том же, на чем и остальные. Он недооценил хлипкого на вид соперника.

Почувствовав на себе чужой взгляд, я подняла голову и удивленно моргнула. Мужчина совершенно искреннее улыбался. Обычно поверженные бойцы проявляли совсем другие эмоции. Гнев. Бессильная злоба. Желание еще раз надрать мне зад, здесь и сейчас. Резко развернувшись, я скрылась за занавеской.

Я быстро удалялась от кричащей толпы. Наверняка организаторы будут недовольны: победитель смылся с ринга сразу после боя. Но я дралась не ради славы или денег. Это была часть меня. Сорейдо — практически единственное боевое искусство, в котором запрещалось применение магии.

Захлопнув за собой дверь магмобиля, я улыбнулась водителю.

— Госпожа, вы победили? — Каддель тут же тронулся.

Я небрежно пожала плечом, но в итоге не выдержала и тоненько взвизгнула от радости. Правда, почти сразу разочарованно вздохнула.

— Жаль, что папе не рассказать.

— Это точно, — Каддель тряхнул головой, рассыпая по плечам седую гриву. — Господин Гарсан лопнул бы от гордости.

— Только сначала оттаскал бы меня за уши.

Каддель давно покрывал меня перед отцом. Папа был против подпольных боев. Он считал, что лишь королевские состязания подтверждают мастерство бойца. Вот только была одна проблема: когда я выходила на бой под своим настоящим именем, соперники разве что сами себя бить не начинали. Кто же рискнет отправить на лопатки дочь самого Гедеона Гарсана, Верховного военачальника и второго человека в государстве после королевы Ахрасимии?

После очередного боя, в котором противник упал еще до того, как я до него дотронулась, я решила, что хватит. Когда за поворотом показался семейный особняк, магмобиль резко дернулся и встал. Каддель виновато посмотрел на меня:

— Простите, госпожа, нужно будет завтра проверить магическую тягу.

Заверив водителя, что все в порядке, я выпрыгнула из магмобиля. В темноте наш дом выглядел пугающим: черный камень сливался с небом, а острые пики сияли магической защитой. Но мне он нравился. Не представляю, как бы я жила в особняке из розового камня, окруженном цветочным садом.

Основной свет в гостиной уже потушили, но отец был там. Он сидел на черной с позолотой кушетке и, как обычно, работал. Увидев меня, он встал.

— Мэйлин, дочка, здравствуй.

Отец улыбнулся, обнимая меня за плечи, а потом нахмурил широкие брови.

— На ужин приходил Лоран, где ты была?

Я с трудом удержалась, чтобы не застонать от досады. Визиты жениха были для меня настоящей мукой. Я поочередно то краснела, то бледнела и чаще всего даже двух слов связать не могла от смущения.

— Брось, пап, он всё равно приходил к тебе, а не ко мне.

Отец рассмеялся, поправляя мои растрепанные волосы, которые я не успела привести в порядок после боя. А потом серьезно посмотрел на меня.

— Ты ведь понимаешь, для чего всё это? Положение Ахрасимии шатко, мне нужны гарантии для тебя.

— Понимаю, пап. Я не против, правда. Лоран вполне приятный.

Папа что-то пробормотал недовольно себе под нос и чмокнул меня в лоб. Пожелав отцу спокойной ночи, я взбежала по лестницам. «Лоран-то приятный, а вот я...», — подумала, плюхнувшись со всего размаха на кровать.

Мама умерла рано, и отец воспитывал меня как мог. Политика, военная стратегия, боевые искусства. У меня было несколько учителей по сорейдо, но ни одного учителя танцев. Я не считала это проблемой, потому что все балы в академии пропустила из-за занятости. А потом у меня появился жених.

Оказалось, это совсем не то же самое, что придурковатый дружок из академии, с которым я из любопытства переспала. Когда всё закончилось, мы лишь недоуменно пожали плечами и решили больше не заниматься подобными глупостями. С Лораном всё было иначе.

В его присутствии я постоянно терялась. Он был высоким, красивым, с безупречными манерами и чувством стиля. А я… Я даже простую беседу толком поддержать не могла, потому что смущалась как девчонка! Можно, конечно, было сделать ему мою фирменную подсечку, но вряд ли Лоран оценил бы.

Засунув ладошки под щеку, я тяжело вздохнула. Вот бы кто-нибудь научил меня без стеснения общаться с мужчинами. Легко и непринужденно флиртовать, болтать ни о чем и танцевать. Улыбнувшись своим неосуществимым мечтам, я провалилась в сон.

А утром меня разбудил прерывистый писк. Я поморщилась, недовольно открывая один глаз. Надрывалась личная магпочта. Кому я могла понадобиться в такую рань? Прошлепав босыми ногами к мигающей шкатулке, я открыла ее и достала послание. Глаза пробежались по единственной строчке, и сон как рукой сняло. Юми Арай вызывал меня на новый бой.

Глава 2

Я смяла записку и нахмурилась. Зачем ему еще один бой? Не смог смириться с поражением? Я хмыкнула: это было так по-мужски. Чувствуя непривычное волнение, я уселась за стол, чтобы написать ответ. Личную магпочту я завела специально, чтобы отец не мог перехватить записки с вызовами на бой. Прежде чем попасть сюда, послание проходило через несколько адресов. Так моя настоящая личность оставалась загадкой.

«От нового боя отказываюсь. Поединок состоялся, результат очевиден».

Свернув пергамент в трубочку, я закинула его в шкатулку и захлопнула крышку. Через секунду яркое сияние дало знать, что послание ушло. Я поднялась со стула и сладко потянулась. Магпочта снова запищала. Несколько секунд я смотрела на резную крышку, а потом резко распахнула ее и выхватила новое послание.

«Отказ принимаю. Просто на секунду показалось, что ваша вчерашняя победа была случайной».

Случайной?! Я возмущенно ахнула и тут же села обратно на стул. Каков нахал этот Юми Арай! Разумеется, я понимала, какова была цель этого подначивания. Карандаш заскрипел, не успевая за моими пальцами. Пару слов спустя я остановилась. В голове противно звякнуло. А вдруг он прав? Если я выиграла лишь потому, что Юми недооценил меня? Покосившись на желтоватый лист, я быстро смяла его и взяла новый.

«Завтра в семь».

Прищурившись, я гипнотизировала взглядом шкатулку, пока она снова не начала сиять.

«До завтра. И, кстати, положить меня на лопатки во второй раз будет куда сложнее».

Я улыбнулась. Предвкушение разлилось по всему телу приятным покалыванием. Теперь никакого снисхождения ко мне точно не будет, а значит, поединок обещает быть занятным.

— Мэйлин, дочка, ты встала?

Услышав за дверью голос отца, я быстро смяла все записки.

— Да, пап! Спущусь через двадцать минут!

Через четверть часа мы уже мчались в магмобиле на улицу Люпинов. Там находились почти все королевские ведомства, включая Военный магистрат, где я работала вместе с отцом. Большинство людей считали Военный магистрат ненужным органом — мы ведь ни с кем не воевали. И лишь немногие знали, что не воюем мы как раз благодаря ювелирной работе магистрата.

Стоило мне шмыгнуть в свой кабинет, как в дверном проеме показалась голова Вионы. Следом в помещение вплыл небольшой поднос.

— Булочки еще горячие, — помощница поставила выпечку и каэр на стол.

Я тепло поблагодарила Виону и тут же набросилась на еду. Мы с отцом никогда не завтракали дома, поэтому в магистрат я приезжала голодная как волк. Раньше приходилось терпеть до обеда, но однажды Виона заметила, каким жадным взглядом я смотрю на ее перекус.

К полудню я разобралась с большей частью бумаг и отнесла их отцу. Он жарко спорил с двумя генералами, склонившись над картой, и едва заметил мое присутствие. Меня до совещаний никогда не допускали, хотя примерно половина всех решений была предложена мною. Отец говорил, что не хочет привлекать ко мне лишнего внимания. В итоге все генералы считали меня дурочкой, которую Гедеон Гарсан устроил работать под свое крыло.

Первые пару лет я сильно переживала из-за этого, а потом перестала обращать внимание на снисходительные взгляды. А сегодня работа и вовсе мало меня заботила. Я с трудом дождалась вечера, переоделась и улизнула из дома.

Подпольные бои проходили на южной окраине Фейгарда. Это была самая старая часть города, и заплутать среди узких улиц было проще простого. Королевская гвардия пыталась пресекать подобные мероприятия, но поймать за руку им ни разу никого не удалось.

Нырнув в извилистый проулок, я дошла до висевшей на одной петле двери. Из черного проема тут же высунулась голова.

— Кто такой? Куда идешь?

Я лишь поглубже зарылась в свой капюшон. Молчание было нашим тайным знаком. Мужчина выждал несколько секунд, а потом заскрипел покосившейся дверью.

— Входи. Только быстро. Народу сегодня еще больше, чем на финальном поединке.

Надо же. Не думала, что наш бой привлечет столько внимания. Переодеваясь в тесной каморке, я вспоминала все слабые места своего соперника. Их было немного, но я умела ждать. Сорейдо покорялось лишь тем, кто был терпелив. Замотав полностью голову, я вытянулась в струну и выдохнула. Пора.

Когда я вышла на ринг, Юми Арай уже был там. Он шутил со стоящими рядом зрителями, одновременно разминая запястья. Мой взгляд упал на перчатки, без которых я ни разу его не видела. Интересно, зачем они ему? Юми повернулся ко мне, приветливо улыбаясь.

Улыбки на лицах соперников перед поединком я видела часто. Но обычно они были издевательскими. Юми же выглядел так, будто и правда был рад возможности снова сразиться со мной. Прозвучал гонг. Я уже дернулась, чтобы по привычке поклониться, но Юми опередил меня. На осознание, что теперь я — самая сильная на ринге, ушла пара секунд. И эта пара секунд чуть не привела к молниеносному проигрышу.

Он так быстро перешел в нападение, что я лишь чудом смогла увернуться. Дыхание на мгновение перехватило, но я сразу собралась. Ловко вывернулась, когда ладонь в перчатке скользнула по плечу, и отскочила.

— Кто твой мастер, парень? — он с любопытством прищурился, наступая на меня.

Я плавно ушла в сторону. Отвечать ему я не планировала: женский голос за маской не скроешь.

— Я посмотрел, ты обыграл почти дюжину человек. Впечатляющий результат.

Он заговаривал мне зубы, а сам подбирался ближе. Его русый хвост немного качнулся. По этому движению я поняла, что сейчас он снова нападет. Юми выбросил ногу вперед, делая подсечку. Я высоко подпрыгнула, почти зависая в воздухе, а после приземлилась с разворотом.

Юми полетел на пол, но вскочил так быстро, что у меня аж дух захватило. Если бы не полный запрет, я бы заподозрила его в использовании магии. Той, которой сама была начисто лишена. Однажды в детстве я слышала, как королевский целитель говорил отцу, что такое невозможно. Это как родиться без головы или сердца.