Любовь, смерть и кибертронцы

Глава 1.

“Привяжет она тебя к себе чем-то, чего не видно, а порвать — нельзя, и отдашь ты ей всю свою душу.”

Мои глаза неотрывно следили за часами на приборной панели старенького минивэна — стрелки медленно, будто назло, ползли вперёд.

Машина уже давно потеряла остатки своего былого лоска: облезлая краска, затёртые сиденья, лёгкий запах детских завтраков и случайных переживаний.

Я приехала к начальной школе около пятнадцати минут назад и всё ещё сидела, сцепив руки на руле.

Школа находилась в респектабельном районе, примерно в пяти километрах от нашего дома — именно туда я когда-то ходила сама, будучи ещё девчонкой с растрёпанным хвостиком и слишком тяжёлым рюкзаком.

Постукивая пальцем по рулю, я вполголоса напевала модную мелодию, доносившуюся из радиоприёмника. Музыка играла как фон — привычный, неотъемлемый ритм ожидания.

Наконец мой взгляд зацепился за троицу детей, весело шагающих по тротуару. Они что-то оживлённо обсуждали, смеясь и перебивая друг друга, как будто мир вокруг вовсе не существовал.

Я тут же высунулась из уже открытого окна и, приложив пальцы ко рту, громко свистнула. Несколько прохожих обернулись с любопытством, а дети остановились как по команде, подняв головы.

И я выдала лучшую версию радостной улыбки — ту, что маскировала накопившуюся за день усталость, — и энергично помахала им рукой.

— Эй-Джей! Маркус! Морган! — мой голос прозвучал бодро, хотя в груди уже сверлило желание просто уткнуться в подушку и провалиться в тишину.

Чёрные очки ловко скрывали мешки под глазами — верный знак офисного героя, который пережил ещё одну бессонную ночь, а жвачка отчаянно боролась с запахом лука, оставшимся после скоростного завтрака на рабочем месте.

— Привет, Сэм! — бодро крикнул Маркус, забрасывая рюкзак на плечо и направляясь к машине с видом человека, который только что выиграл джекпот.

В его мире там наверняка была гора мороженого, фанфары и восторженные аплодисменты. В реальности же машина была полна обёрток от конфет, тихо поджидающих, когда кто-то вспомнит о мусорном ведре.

На его лице сияла фирменная близнецовая улыбка — та самая, от которой обычно хочется одновременно смеяться и насторожиться. Вслед за ним — практически вприпрыжку — семенила его близняшка Морган, болтая ногами и расплёскивая хорошее настроение во все стороны.

А вот Эй-Джей, их старший брат, плёлся сзади. Руки в карманах, брови сведены — классический взгляд “я не злюсь, но ты точно знаешь, что злюсь именно на тебя”.

Он будто нёс на плечах не рюкзак, а мешок с обидами, причём адресованный лично мне.

И, честно говоря, я всё ещё ломаю голову, что такого я могла сделать, что он обиделся, — разве что съела последнюю шоколадку, но ведь он сам её не хотел. Наверное.

Возможно, дело в переходном возрасте, а может, в моём убогом воспитании. В результате у ребёнка словно появилась аллергия на улыбки — или что-то в этом духе.

— Привет, ребята, как прошёл день в школе? — спросила я, стараясь звучать непринуждённо.

Это ведь именно то, что полагается спрашивать у детей после уроков, правда? Я прекрасно помню, как в детстве этот вопрос годами доводил меня до бешенства — один и тот же, день за днём. Я его терпеть не могла.

И вот теперь, по иронии судьбы, повторяю его каждый божий день.

— Сегодня было очень весело! Мы лепили из пластилина, и я сделала мистера Медведя с корзинкой яблок, — с энтузиазмом сообщила Морган, протягивая мне нечто, отдалённо напоминающее существо с ушами и круглой корзинкой в лапах.

Фигурка выглядела так, будто сбежала из ночного кошмара, но Морган сияла от гордости, пока все трое устраивались в машине.

— Ого... милая, он получился очень... особенным! — пропищала я, сделав особый акцент на последнем слове, сидя за рулём, и лукаво улыбнулась, отчего она тут же озарилась радостью.

Джей уселся рядом со мной на переднем сиденье, а Морган с Маркусом устроились сзади, в своих всё ещё невыносимо ярких детских автокреслах. Они уже перешли в первый класс, но по правилам безопасности продолжали в них ездить.

Сколько же лет должно быть ребёнку, чтобы, наконец, выбраться из этого пластикового трона? Я понятия не имела.

И, честно говоря, я до сих пор не была готова к тому, чтобы заботиться о детях. Совсем не была.

— Сэм, а где Блюстрик и Бамблби? — спросил Маркус, оглядевшись по сторонам на своём месте.

Детские взгляды устремились на меня. Близнецы округлили глаза от любопытства, а Джей, не скрывая недовольства, бросил: “Ты опять их забыла”. И я издала сочный вздох разочарования.

Близнецы обожали моменты, когда за ними в школу приезжали игрушки-трансформеры — причём это были вовсе не крошечные фигурки, а детально проработанные модели почти всех кибертронцев из комиксов.

— Э-э-э, ну, видишь ли, — я нарочно тянула слова, пытаясь придумать хоть какое-то оправдание, — Рэтчет… ну, он это… захотел проверить всех остальных роботов. Тааак что Бамблби и Блюстрик остались дома. Вот.

— Ох, хорошо, но в следующий раз они должны поехать с нами! Я так и не показал им свой класс, и они не видели мистера Пэйтона, он ооочень странный! — Он энергично кивнул, подтверждая свои слова, и откинулся на спинку детского кресла.

Ремни безопасности щёлкнули один за другим. Мои глаза тут же скользнули к старшему из детей.

Улыбка всё ещё не касалась его губ, но в глубине взгляда, который он бросил на меня, промелькнуло нечто вроде уважения.

Я считала это неоспоримой победой этого дня.

Первая половина пути домой пролетела под неумолкаемые рассказы Маркуса о школьных занятиях их с сестрой. Едва он выдохся, как тут же в дело вступила Морган, и остаток поездки прошёл под её бесконечные вопросы о любимых трансформерах.

Глава 2.

Остальная часть школьной недели прошла примерно так же. Правда, за вычетом похода в «Макдональдс». Следующие несколько дней мне действительно удавалось кормить детей настоящей едой.

Конечно, это были не изысканные блюда, но они не умерли от пищевого отравления или чего-то ещё, так что это победа.

— Носки надо сразу убирать в прачечную, а не класть их на журнальный столик! — прокричала я на весь дом, заметив разбросанную повсюду одежду.

Ответа не было несколько секунд — только скрип половиц наверху и приглушённый шорох. А затем со второго этажа донёсся громкий ответ Маркуса.

— Морган не может убрать свои носки, Мегатрон взял её в плен!

— Что ж, когда её спасут, скажи ей, чтобы она убрала их, — ответила я, закатив глаза, прежде чем войти на кухню.

— Автоботы, выдвигайтесь! — крикнул Маркус притворно низким голосом. Я рассмеялась про себя, прежде чем приступить к грязной посуде после ужина.

Была пятница, чуть больше восьми вечера, и я пыталась сообразить, чем бы мы все могли заняться в выходные. Мы должны были сделать что-то весёлое вместе.

Можно было бы сходить в кино, но не было уверенности, что в прокате есть что-то стоящее. Парк, возможно, был бы хорошим вариантом, но мысли путались. Вздох вырвался сам собой, когда вода с мылом выплеснулась из чашки и капнула на рубашку. Я посмотрела на пятно с равнодушием.

Приятного дня не получилось.

— А Марк снова стоит на кофейном столике, — сказал Джей, входя на кухню и направляясь прямиком к холодильнику.

— Маркус! Чёрт возьми! Слезь живо со стола! — громко закричала я, продолжая мыть посуду.

Старший из детей на мгновение приподнял брови, вытаскивая упаковку сока из ящика холодильника.

— Эй, подойди сюда, — строго сказала я, вытирая мокрые руки кухонным полотенцем и привлекая внимание Эй-Джея.

Юноша сунул жёлтую соломинку в пачку и, сделав несколько шагов, встал рядом со мной у раковины.

— Что? — его взгляд был почти наказующим, и я почувствовала, как хочется закатить глаза, но я сдержалась, как настоящая взрослая.

— Итак, Джей... — начала я, заставив себя собраться, хотя внутри всё бурлило от нервозности.

— Я Эй-Джей, — сказал он, не колеблясь, и поставил сок на стойку, как будто этим жестом подчёркивал свою серьёзность.

Я немного растерялась, потому что совершенно не ожидала такого поведения.

Оглядываясь назад, я должна была воспринять это как знак не продолжать разговор с ним, но, с другой стороны, тупоголовость, к сожалению, была одной из главных черт моего характера.

— Верно. Эй-Джей. Я подумала, может быть, мы могли бы заняться чем-нибудь весёлым в эти выходные, — пожала плечами я. — Я просто хотела узнать, не мог бы ты мне помочь и всё такое, например, чем ты хочешь...

Глаза мальчика сузились, и он грубо перебил меня, как будто мои слова ему вообще неинтересны.

— Ты не наша мама, — сказал он с полной уверенностью, и я как-то замерла.

Как будто меня кто-то выключил на секунду.

Я застыла, понимая, что именно он пытался сказать. Мои глаза расширились от осознания. Боже, он думает, что я пытаюсь заменить их мать. Как я могла дать ему такую мысль? Как я вообще допустила, чтобы он это так понял?

Я попыталась ответить, но слова застряли в горле. Мол, да, спасибо за напоминание, я-то думала, что успею как-то принять этот факт, но нет, он просто сказал это как факт.

Чёрт, всё, что я хотела, — это быть рядом, не разрушая их мир…

— Я никогда... я не пытаюсь заменить её. Джей, серьёзно, я...

Он фыркнул и повернулся, чтобы уйти. Я, конечно, не могла оставить всё как есть и последовала за ним, пока мы оба не оказались в середине фойе.

Я схватила его за руку, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы не задеть ребёнка ещё больше.

— Эй-Джей, милый, послушай...

— Оставь меня в покое, — он отстранился, свирепо взглянув на меня.

Мои собственные глаза сузились. Он был достаточно мал, но вполне умён, чтобы понимать, что произошло, но я не могла понять его реакцию.

— Малыш, что я тебе сделала? — спросила я, наклоняясь немного ближе, пытаясь поймать его взгляд. — Я просто пытаюсь сделать всё, что в моих силах, а ты отстраняешься от меня каждый раз. Я вижу, как ты смеёшься над моими шутками, но скрываешь улыбку. Я понимаю, что ты злишься, но мы всё равно семья. Я всё ещё ваша тётя.

Он ответил, нахмурив брови. В уголках его глаз начали скапливаться слёзы.

— Ты тоже нас бросишь, — сказал он, голос срывался, а очки, кажется, стали ещё неуместно большими на его лице.

— Что ты такое говоришь? Я бы никогда... — попыталась я возразить, но он перебил меня.

Его глаза, полные страха, были настолько прямыми, что я почувствовала, как во мне тоже всё замерло.

— Папа ушёл, мама ушла, и ты тоже скоро уйдёшь, — Джей скрестил руки на груди. — Никто не остаётся.

Я покачала головой, не веря в то, что он говорит. Он ещё ребёнок, а я пыталась относиться к нему уже как ко взрослому.

Чёрт, милый, я сама ещё такой ребёнок.

— Эй, нет. Твоя мама не ушла. Она вернётся. Я только за вами присматриваю, помнишь? — выдохнула я, стараясь излучать спокойствие, хотя внутри чувствовала, как меня охватывает волнение.

Я протянула руку и чуть медленно погладила его по плечу, надеясь, что этим смогу хоть немного облегчить его тревогу.

— Тогда зачем тебе эта огромная сумка, в которую ты всё складываешь? Что в ней? — тихо спросил Джей с серьёзностью в голосе, но всё равно шмыгая носом и вытирая глаза рукавом.

Глава 3.

Я не могла похвастаться глубоким сном. С тремя детьми в доме трудно поспать спокойно. Поэтому неудивительно, что странный звук разбудил меня — в такие моменты твои уши становятся гиперчувствительными.

Этот специфический звук был похож на шарканье, стук, а затем на скрип. Я медленно села, всё ещё находясь в полудрёме, и оглядела свою комнату, которая была тускло освещена восходящим солнцем снаружи.

Я не заметила ничего необычного. Моя дверь была приоткрыта, но я не могла вспомнить, закрывала ли я её до конца.

Я наклонила голову, чтобы посмотреть на часы у своей кровати. Было чуть больше шести утра. Я могу поспать ещё как минимум час, и с этой мыслью я снова рухнула в постель с закрытыми глазами.

— Сэм? — раздался тихий детский голос, и я сразу узнала в нём одного из своих детей.

Может быть, если я проигнорирую, они пойдут смотреть субботние утренние мультики или займутся чем-нибудь без меня? Мне вообще не хочется вставать. Мне нужен ещё час. Как минимум.

— Сэмми, проснись, — повторил голос, но теперь это уже была Морган.

Что им от меня нужно в выходной? Всего лишь час… Мне нужен этот проклятый час.

Я всё ещё лежала с закрытыми глазами, притворяясь спящей, но один из детей начал трясти меня за плечо.

— Сэм, вставай! — прокричал Маркус, ловко схватив меня за плечи и начиная трясти, как будто я могла от этого проснуться быстрее.

— Если дома нет пожара, то не будите меня, — пробормотала я, не желая расставаться с этим маленьким раем, и ответила, не открывая глаз, как будто кто-то мог решить, что я проснусь по просьбе.

Морган и Маркус стояли у моей кровати, их фигуры смутно вырисовывались в утреннем свете. Джея рядом с ними не было — он почти никогда не заходил ко мне в комнату. Но близнецы часто оставались спать рядом, как если бы им не хватало места в их собственных.

— Автоботы разбудили нас, — произнесла Морган, её голос дрожал от напряжения.

Я тихо промычала, ощущая, как внутри нарастает раздражение. О да, автоботы… Ну конечно, кто ещё мог разбудить нас, если не они?

— Ах да? — сказала я с сонной усмешкой. — Тогда передай Оптимусу Прайму, чтобы он засунул свою голову к Мегатрону в... — я резко затихла, не зная, стоит ли продолжать такую мысль вслух, и я не стала утруждать себя попытками закончить предложение.

Мне нужно было поспать ещё хотя бы тридцать минут. Или час. Или два. Я глубоко вздохнула, потянулась в своём уютном коконе и, укутавшись в одеяло, перевернулась на другой бок, как бы сигнализируя, что разговор закончился, а я возвращаюсь в свой мир.

— Сэм, они правда дерутся внизу, — сказала Морган, толкая меня сильнее в спину и забираясь на кровать.

Её голос был почти слишком серьёзным для того, чтобы я могла остаться в своём прекрасном сне.

— Как насчёт того, чтобы через час я встала и... — фразу оборвал резкий звук чего-то разбивающегося на нижнем этаже. Следом раздался короткий мужской вскрик. Я сразу поняла, что это был не Эй-Джей.

Маркус же находился здесь, рядом, в комнате.

Я распахнула глаза и резко села на край кровати, сердце тут же забилось чаще. Сон исчез, будто его и не было. В ушах звенел только страх: кто-то чужой в доме. Он был внутри. Новый грохот заставил меня вскинуться — я машинально загребла детей ближе, крепко прижимая их к себе.

— Оставайтесь здесь. Заприте за мной дверь, сидите тихо, — произнесла я без колебаний, взгляд был твёрдым. Они знали, что этот приказ — не обсуждается, и я не терпела сопротивления.

— Но Сэм, там сейчас... — пытался сказать что-то Маркус, но я едва уловила его слова.

В ушах было как от эха, и всё, что я могла слышать, — это внутренний шум, который мешал сосредоточиться.

Я бросилась через всю комнату, оставив детей на кровати, и схватила старую биту для софтбола. Похоже, эта бита теперь будет играть в совершенно новую игру — отбивание посторонних людей из дома.

— Дети, заприте за мной дверь и не открывайте её никому, кроме меня, — сказала я, едва сдерживая панический страх в глазах. — Выйдите только тогда, когда я скажу, — мой голос был твёрдым, но я ощущала, как всё моё тело дрожит, как стиральная машинка на максимуме. — Вы видели Эй-Джея?

— Мы пытались разбудить его, но его дверь была заперта, поэтому мы пошли к тебе, — сказала Морган, полностью сбитая с толку.

Маркус, не понимая ситуации, только переводил взгляд с меня на неё, хлопая большими глазами.

Итак, Джей был заперт в своей комнате, а близнецы оказались заперты в моей. Я бросила на них быстрый взгляд, кивнула и, не давая себе времени на сомнения, вышла, захлопнув дверь с тихим звуком.

Я подождала, пока не раздался звук щеколды, подтверждающий, что дети заперлись в комнате. Когда я услышала его, только тогда двинулась дальше по коридору, стараясь не делать лишних шагов, будто каждое движение могло стать решающим.

Мои шаги были тихими и размеренными, а в руке я крепко держала биту, готовая в любой момент действовать. Я спускалась по лестнице так осторожно, что даже не слышала своих шагов. Ещё один грохот на первом этаже, а затем множество мужских голосов.

Чёрт, их было слишком много.

Очень, очень много. Будто тут проходит подростковая вечеринка, но исключительно с мужским составом. Что происходит? Мог кто-то прийти по мою душу? В прошлом я не раз натворила дел, так что, если теперь кто-то решит «поговорить по-взрослому», я не удивлюсь… но мне точно не хочется этого.

Я могла разобрать три отдельных голоса, но они были искажены, и что бы они ни говорили, это определённо было не по-английски. Однако моё внимание было сосредоточено не на этих деталях.

Глава 4.

Я переключила своё внимание обратно на сцену из «Истории игрушек» как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рэтчет угрожает Уилджеку маленьким гаечным ключом в своей красной руке.

Уилджек лежал на кухонном полу, подняв руки в слабой попытке защитить лицо. Откуда вообще взялся маленький гаечный ключ? Я не помню, чтобы у робота-доктора были какие-либо аксессуары.

— Рэтчет, прости! Остановись! — закричал Уилджек, когда другой робот нанёс удар по его руке.

Ни одна из других игрушек даже глазом не моргнула при нападении на другую игрушку и не двинулась ему на помощь. На самом деле я почти уверена, что они отошли на несколько шагов от места происшествия, где один робот избивает другого.

— Должно быть, это была небольшая ошибка в части синхронизации! Я думал, что установил таймер — ой! — У нас достаточно времени, чтобы выбраться из — ой! Примус, какой врач причиняет боль больному?! — Ой, Рэтчет, пожалуйста! — кричал Уилджек, отползая от робота-медика, но тут же наткнулся на преграду из кастрюль.

— Ты неисправен, ты шлак, ведро! — с отчаянным раздражением пробурчал Рэтчет, но его голос резко изменился, когда он продолжил на языке роботов.

Вместо слов послышалась неразборчивая какофония, полная звуковых помех и воплей.

— Подождите, — сказал Джаз, нервно протирая переносицу, не снимая ленты, которую я наложила, когда Морган оторвала ему руку. Его английский звучал немного скованно из-за акцента. — Почему бомба Джеки просто отключила всех нас?

— Вот, вот, правильно! — кричал Уилджек, елозя по полу, как будто это было единственным способом спастись от разъярённого Рэтчета, который явно не собирался оставлять его в покое.

— Стоп, это был таймер? — Блюстрик оживился, как будто его осенила мысль.

Дверные створки на его спине дёрнулись в вертикальное положение и продолжали двигаться, пока он говорил, размахивая руками.

— Я не видел таймера на той штуке у Сайдсвайпа и Санстрикера, — сказал Мираж, потирая с раздражением затылок. — Обычно это легко заметить, ведь Уилджек всегда ставит таймер спереди слева, чтобы все видели. Помните, как он начал так делать после того единственного раза, когда таймер был скрыт?

Все роботы мгновенно повернули головы в сторону задней части группы, где лениво стояли близнецы.

Жёлтый, скрестив руки на груди, наблюдал за всеми с лёгким безразличием, а красный поднял руки вверх, словно сдаваясь, демонстрируя невинность.

— Мы просто схватили ту штуку слева, как сказал нам Джеки! — крикнул громко Сайдсвайп, размахивая руками и указывая в сторону Уилджека, будто это должно было объяснить всё происходящее.

— Говорил!? Нет, не говорил! — закричал Уилджек, буквально вскочив на ноги, его голос был полон негодования. — Справа! Я говорил справа!

— Я, Гримлок, устать от этого! — робот-тираннозавр начал топтаться на месте, но никто не пошевелился, чтобы успокоить его.

— Тогда что именно схватили близнецы? — спросил Оптимус Прайм, прищурив свои сияющие светло-голубые глаза, словно пытаясь прочитать каждого в комнате, ожидая чёткого ответа.

— Я не знаю! — в ужасе воскликнул Уилджек, бросая руки вверх и бессильно пожимая плечами. — Это могло быть что угодно! Кто-то следил за ними? Потому что я точно не следил!

Его голос дрожал от растерянности и страха, будто он только что осознал всю серьёзность ситуации.

— Я, Гримлок, хотеть идти домой! — громко взревел игрушечный динозавр, от чего все боты тут же прикрыли свои аудиосенсоры, словно пытаясь защититься от этого мощного звука.

Его рёв эхом разнёсся по комнате, заставив все системы на мгновение сбиться с ритма.

— Ради Примуса, угомоните кто-нибудь Гримлока! Я не могу думать в такой ситуации! — выкрикнул оранжевый робот, его лицо исказилось от раздражения.

Это был Родимус Прайм, капитан корабля «Лост Лайт». Он схватился за голову, пытаясь заткнуть уши от громкого шума, и топал ногой, как ребёнок, теряя терпение.

Видимо, роботу-динозавру не понравилось, что он сказал, и тот начал дышать огнём в воздух.

Я схватила Джея за воротник рубашки и дёрнула назад, так чтобы он оказался у меня за спиной.

Игрушки пришли в движение, пытаясь успокоить динозавра, но это не помешало ему опалить кухонный шкаф пламенем.

— Чёрт, живее, Джей! — я вытолкала старшего ребёнка из кухни, намереваясь увести его от греха подальше.

Близнецы всё ещё прятались наверху, что означало, что на данный момент они в безопасности, но моей целью было вывести их всех из этого адского дома.

На данный момент, возможно, даже из штата.

— Подожди, Саманта! Я хочу посмотреть, как они дерутся! — закричал Эй-Джей, пытаясь вырваться из моей хватки, как маленький ребёнок, который упорно отказывается пропустить любимое шоу.

Его движения были быстрыми и комичными, будто он готов был свернуться клубком, чтобы ускользнуть.

— Чёрт возьми, нет! Твоя грёбаная игрушка теперь дышит огнём! — рявкнула я, не сдерживая паники.

Внутри всё клокотало, и я не могла больше оставаться спокойной, когда всё шло наперекосяк. Парень, очевидно, не понимал опасности вышедшей из-под контроля игрушки, дышащей пламенем, и продолжал бороться со мной.

— Сэм! — раздались два лёгких детских голоса сверху, их звуки были полны любопытства и беззаботности, контрастируя с напряжением в комнате.

Мой взгляд быстро переместился к верхней площадке лестницы, где в пижамах стояли младшие дети.

Динозавр продолжал рычать на кухне, а шум других игрушек, их крики и спор, заполняли всё пространство, создавая атмосферу полной неразберихи. Я подтолкнула Джея к входной двери и быстро начала подниматься по лестнице, чтобы схватить близнецов.

Глава 5.

— Как насчёт того, чтобы я просто забила их до смерти своей битой? — Я указала назад, на биту, валявшуюся на полу там, где я недавно грохнулась.

Судя по моему спокойному тону, этот план выглядел самым логичным из всех.

— Саманта! Так нельзя! — Джей фыркнул, как будто главной проблемой здесь была именно моя идея, а не весь происходящий вокруг хаос.

— Правда? То есть поджигать нашу кухню — это нормально, а моя бита внезапно становится проблемой? — Я уже даже не пыталась скрыть раздражение.

Я бессознательно потёрла ушибленный глаз, думая о том, что этот день уже просто не может стать хуже.

Звон металла, ударившегося о пол, заставил меня резко обернуться. Красный близнец-автобот вскочил с земли и поспешно юркнул обратно за прилавок.

— Как их разделение поможет? Это точно не остановит тираннозавра от того, чтобы сжечь наш дом дотла, — сказала я, поворачиваясь обратно к Джею.

Судя по выражению моего лица, вера в успех была примерно на уровне «а вдруг само рассосётся».

Как по команде, из-за кухонного островка в воздух взметнулась огненная струя.

Я молча указала в ту сторону, даже не глядя на Эй-Джея — просто вытянула руку с видом человека, чьи худшие ожидания только что подтвердились.

Моё лицо буквально говорило: ну да, конечно. Именно этого нам и не хватало.

— О, прекрасно. Уже чувствую, как ситуация налаживается, — пробормотала я сухо.

Эй-Джей лишь покачал головой, словно перед ним была не потенциальная катастрофа, а незначительное неудобство вроде пролитого кофе.

— Если ты их разлучишь, то сможешь спокойно поговорить с ними. Они поймут! — произнёс Джей с надеждой человека, который явно слишком верил в разумность происходящего.

Это было впервые за долгое время, когда наши разговоры не ограничивались сухими «да-да» или «нет-нет», и я почувствовала, как он старается поверить в наш успех.

Ну, другого выбора не было. Я сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Эту толпу из игрушечного ада нужно было утихомирить, если я когда-нибудь хотела снова получить контроль над этим домом.

Поэтому нужно разделить их, не обращая внимания на тот факт, что некоторые из них прекрасно стреляют в меня и выдыхают огонь в мою сторону.

Должно быть, я застряла в сумеречной зоне или что-то в этом роде. Это всё ещё было слишком нереально.

— Хорошо. Я разберусь с этим, ты иди в ванную внизу и проследи за своим братом и сестрой, — сказала я, сосредоточив свои мысли.

Мой мозг, кажется, наконец включился, и я начала выстраивать план.

— Но Сэм... — начал он обеспокоенно, глядя на меня.

Я могла бы поклясться, что он больше переживал не обо мне, а о том, что я сделаю с его игрушками. Уже живыми игрушками.

— Малыш, не начинай. Просто послушай меня хоть раз, — сказала я, подняв руку, будто могла остановить его одним этим жестом.

Джей замер на секунду, глядя на меня снизу вверх, и по его лицу было ясно, что он всё ещё готов спорить. Но потом он шумно выдохнул, признавая поражение — по крайней мере, временное.

Он выбрался из-под стола неловким движением и направился прочь из кухни, всем своим видом показывая, что сдался… но вовсе не согласился.

Теперь наступила более сложная часть плана. Я заставила себя снова посмотреть на драку, хотя мозг уже протестовал. Но что делать? Я же не могу просто сидеть, скрестив ноги, и смотреть, как всё рушится.

В другом конце комнаты Старскрим, которого я раздавила битой, медленно начал подниматься. Теперь он был в форме робота, а не летающего истребителя, но всё ещё был помят в некоторых местах и имел довольно злой вид.

Кажется, он не оценил моего профессионального удара битой.

Последнее, что мне было нужно в тот момент, — это третий реактивный самолёт снова в воздухе. Не останавливаясь из-за выстрелов, я бросилась через комнату и схватила десептикона с пола.

— Отпусти меня сейчас же, ты, грязный человечишка! — прокричал Старскрим, извиваясь в моих руках, как змея.

— Нет проблем, сейчас, подожди секунду, — ответила я на одном дыхании и ворвалась в прачечную.

Быстрыми движениями я открыла дверцу стиральной машины, забросила его внутрь и с силой захлопнула её. Игрушка мгновенно переместилась к толстому стеклу и начала яростно колотить по нему, пытаясь выбраться.

— Что это? Выпустите меня сейчас же, я требую этого! Грязное животное!

— Хм… дай подумать, — я склонила голову набок, делая вид, что всерьёз рассматриваю этот вариант. — Нет.

Ухмылка сама растянулась на моих губах. Впервые за всё это время преимущество было на моей стороне, и, честно говоря, я собиралась насладиться этим моментом.

Демоническая игрушка могла сколько угодно требовать и возмущаться — сейчас правила диктовала я.

— Ты действительно думаешь, что можешь удержать меня? Жалкая иллюзия контроля! — он с яростью ударил кулаками в изогнутое стекло люка.

Пластиковые ладони глухо застучали по поверхности, оставляя короткие, отчаянные удары. Он метался внутри тесного барабана, цепляясь за гладкие стенки, пытаясь найти хоть что-то, за что можно ухватиться. Его крылья беспомощно скребли по металлу, издавая тонкий, неприятный скрежет.

Я довольно прищурилась, глядя на него и позволяя себе насладиться этим коротким моментом триумфа. Один готов. Осталось всего несколько.

Когда я вернулась на кухню, меня снова встретил тот же хаос — перевёрнутая посуда, разбросанные вещи и ощущение, будто здесь прошёлся миниатюрный ураган.

Красноглазый бот, которого я искала, внезапно выскочил из-под стола и пронёсся прямо по моей ноге, цепляясь за ткань пижамных штанов, чтобы добраться до Кэпа.

Глава 6.

— Эй, эй, эй! — громко сказала я, и разговоры вокруг сразу стихли.

Только Рэтчет даже не моргнул. Он продолжал спокойно возиться с рукой Джаза, полностью игнорируя меня.

— Хорошо. Хорошо… — выговорила я, сжав руки в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Это было единственное, что удерживало меня от того, чтобы окончательно сорваться. — Мне нужно всё исправить. Мне нужно, чтобы вы… чтобы вы это исправили.

Мой голос дрогнул, и я ненавидела это. Ненавидела, как беспомощно это прозвучало.

— Просто… просто уходите. Вот так. Сейчас, — добавила я, делая короткий, резкий жест рукой в сторону выхода, будто всё было до смешного просто. — Вернитесь туда, откуда, чёрт возьми, пришли, и позвольте моей жизни снова стать нормальной.

Я сделала вдох, слишком быстрый, слишком поверхностный.

— Уставшей. Не выспавшейся. Обычной.

Последнее слово прозвучало почти шёпотом.

— Пожалуйста.

Моя рука снова дёрнулась в воздухе, уже слабее, чем прежде, словно даже тело перестало верить, что этот жест может что-то изменить.

— Ты действительно думаешь, что мы всё ещё были бы здесь, если бы у нас был выбор? — произнёс Санстрикер, медленно повернув голову в мою сторону, словно само усилие посмотреть на меня уже было ниже его достоинства.

Его оптика задержалась на моём лице, и он демонстративно скривился, будто только что наступил во что-то липкое и теперь пытался решить, стоит ли вообще продолжать существовать в этой вселенной.

— Грязная органика, — добавил он, чуть откинувшись назад и едва заметно отстранив корпус, словно боялся, что моя «органичность» может быть заразной.

Я моргнула, всё ещё сидя на полу, прижатая к стиральной машине, и медленно подняла на него взгляд.

— Я, блять, наступлю на тебя, чёртов нарцисс, — сказала я, не изменив лица, но в голосе был такой ледяной оттенок, что казалось, в следующий момент я действительно это сделаю.

— Язык, — снова сказал Рэтчет и остановился, осторожно убрав манипулятор от руки Джаза.

Затем он перевёл взгляд на меня. Холодный, внимательный. Он смотрел так, будто всерьёз пытался решить, есть ли у меня мозги или моя голова выполняет исключительно декоративную функцию.

Мой переломный момент наступил около пяти минут назад. Близнец зарычал на меня и остался на месте лишь благодаря тому, что Сайдсвайп крепко обнял его за плечи, не позволяя ему сорваться в ярости.

Это продолжалось недолго, потому что Санстрикер с ворчанием вырвался из рук красного долговязого близнеца. Он не воспринял это как оскорбление, он даже глазом не моргнул.

— Но серьёзно, Уилджек, ты ведь можешь отправить нас домой, да? — выпалил Блюр так быстро, что слова почти налетели друг на друга. Он дёрнул головой в сторону инженера, оптика вспыхнула ярче. — Потому что у нас, вообще-то, были планы. Настоящие. Война, десептиконы, взрывы — всё как обычно. Остальные автоботы там, возможно, сейчас сдерживают атаку, а мы здесь — с органикой.

Последнее слово он произнёс чуть тише, бросив в мою сторону быстрый взгляд, как будто сам факт моего существования замедлял его процессор.

Он начал мерить шагами пространство — быстрыми, резкими, почти нервными.

— Вдруг им нужна помощь? Вдруг ситуация критическая? Вдруг кто-то уже запрашивает подкрепление, а мы пропускаем сигнал? — он снова кивнул на Уилджека, на этот раз быстрее. — Так что да, если есть способ открыть мост, портал, разрыв — что угодно — просто сделай это. Сейчас. Пока я окончательно не сошёл с ума от… — его взгляд на долю секунды скользнул по комнате, — окружающей среды.

Он замер лишь на мгновение, что для него, вероятно, считалось долгой паузой.

— Мы не можем позволить себе терять время. Некоторые из нас его ценят.

— Я думал об этом, — прощебетал Уилджек, тихо покачивая головой, как будто пытаясь восстановить в памяти детали. — Видите ли, я пытался вспомнить, что было с левой стороны, и я совершенно уверен, что это был просто контейнер для хранения некоторых моих более случайных химикатов. В этом нет особого смысла, потому что если бы это было так, почему он взорвался?

Уилджек на мгновение замолчал. Он слегка наклонил голову, оптика сузилась, будто он пытался разглядеть в пустом воздухе невидимые формулы и траектории расчётов. Пальцы его одной руки едва заметно постукивали по бедренной броне — привычка, выдающая активную работу процессора.

— Почему это взорвалось?! — Айронхайд прищурился, его голос стал хриплым от злости. Он сжал кулаки и шагнул ближе к боту, словно готов был наброситься на учёного. — Это из твоей лаборатории, вот почему!

Уилджек покачал головой, как будто не замечая ярости Айронхайда, и с лёгким вздохом повернулся к близнецам. Его выражение лица оставалось спокойным, но в глазах читалась усталость от постоянных ссор.

— Что вы последнее видели на поле? — спросил Уилджек, резко вскинув голову.

Его оптика быстро перебежала с одного на другого, будто он собирал недостающие детали пазла.

— Мы несли его, когда появились сикеры и начали бомбить нас, — ответил Сайдсвайп, его голос был ровным и безэмоциональным, как всегда, когда он рассказывал о чём-то, что уже не вызывало у него особых переживаний. — Нам удалось спрятать твою бомбу и…

— Не бомбу, — тут же перебил Уилджек, вскинув палец так резко, что металлические сегменты тихо щёлкнули.

— ...И мы спрятались, — продолжил Сайдсвайп, вовсе не слушая учёного. — Прежде чем мы смогли нанести ответный удар, твоя штука взорвалась белой вспышкой.

— Это не имеет смысла! — вскрикнул Уилджек, его светящиеся штуки на боках головы начали мигать, отражая его внутреннее смятение. Он быстро оглядел окружающих, как будто пытаясь найти объяснение. — Я вообще не понимаю, как произошёл этот взрыв, не говоря уже о том, что он заставил нас прыгнуть в измерение, где люди значительно крупнее нас. Но я точно знаю, что не имею к этому никакого отношения, — сказал он с усталостью в голосе, громко вздохнув и потирая глаза.

Глава 7.

Я оказалась в прачечной, где, похоже, дети уже успели закончить свой рассказ роботам о том, что здесь происходит и какое место они занимают в нашем мире. Когда я увидела Проула, лежащего на полу с потемневшими глазами, мои глаза сразу же сузились.

Что происходило? Они снова превращались в игрушки?

— Мы сказали им, что они на самом деле не существуют и что в фильмах они просто компьютерная графика. И Проул отключился, — сказал Маркус, пожимая плечами, как будто это была самая обычная вещь во всей вселенной.

Рэтчет стоял рядом, а Джаз, Блюр и Айронхайд с напряжением наблюдали за его неподвижным телом.

— Санни, — Сайдсвайп толкнул брата локтем, — похоже, мы тут местные знаменитости.

— Не называй меня так, шлак, — холодно бросил Санстрикер, закатив глаза и скрестив руки на груди, будто уже сожалел, что вообще вступил в разговор.

Моё внимание было сосредоточено на детях. Они занимали первую фазу, а роботы — вторую. Я инстинктивно перевела взгляд на Джея.

— Всё хорошо, милый? Ты не пострадал? — спросила я, подходя ближе и осматривая его лицо.

Не заметив ни одной царапины, я не смогла удержаться и взъерошила его тёмные волосы, улыбнувшись.

— Я в порядке, — он ответил кивком, поправляя на переносице очки.

Кивнув и тихо произнеся «хорошо», я открыла аптечку и села между Маркусом и Морган, первым делом поворачиваясь к малышке.

Пятно крови на её колене было небольшим, и я решила, что царапина не слишком серьёзная. Я аккуратно закатила штанину её пижамы, чтобы осмотреть повреждение.

Она уже начала покрываться коркой, и, как я и предполагала, это было не так уж плохо. К счастью, она была слишком поглощена наблюдением за тем, как роботы разговаривают друг с другом, чтобы даже заметить, что я на самом деле делаю.

— Очисти её рану, чтобы избавиться от всех посторонних частиц и вредных бактерий, — произнёс рядом с нами голос Рэтчета.

— Чёрт! — Я подпрыгнула и взглянула в его сторону, заметив, что он тоже внимательно следит за раной Морган.

— Ты не в состоянии следить за своим языком даже при спарклингах? — холодно заметил Рэтчет.

Я не знала, что означает слово «спарклинг», но Морган просияла, не отрывая взгляда от Рэтчета, и начала щебетать своим детским голосом.

Она жестикулировала так, что даже сама не заметила, как одним взмахом руки чуть не сбила мне аптечку с колен.

— Сэм такая же, как ты, Рэтчет, — сказала Морган, глядя на него. — Она тоже всё чинит. Только людям. Она даже однажды починила дверное крыло Би.

— Она должна исправить это в любом случае, — пробурчал Рэтчет с таким выражением, словно ему совсем не нравилось, что кто-то мог сделать ошибку в его присутствии.

Я проигнорировала сварливого робота. Фаза первая. Сосредоточься на первой фазе. Я аккуратно начала промывать рану Морган ватой, пропитанным спиртом. Она вскрикнула от боли, и слёзы заблестели в её глазах.

Боже, если она заплачет — заплачет и Маркус, а потом и Джей начнёт паниковать. Всё пойдёт к чёрту.

Это было плохо. Очень плохо.

Морган невольно привлекла внимание всех вокруг. Я изо всех сил пыталась улыбнуться ей как можно утешительнее, болтая всякую ерунду, чтобы она хотя бы на минуту забыла, что я занимаюсь её лечением.

— Прости, милая. Мне нужно очистить твою рану, как сказал Рэтчет. Представь, что подумает Би, если увидит, как ты громко плачешь и не можешь потерпеть немного? — сказала я, стараясь звучать как самая заботливая тётя, но с лёгким упрёком в голосе.

Немного манипуляций — и дело сделано. Морган начала успокаиваться, и её всхлипы стали гораздо тише, как если бы она поняла, что это не конец света, а всего лишь маленькая царапинка.

Я продолжала крепко обнимать Морган, поглаживая её спину, пока её дыхание не стало ровным и спокойным. Осторожно заклеив рану лейкопластырем и быстро чмокнув малышку в лоб, я уже почти повернулась к Маркусу, когда Морган, сдерживая дрожь, заговорила.

— Сэмми, тебе больно? Твой глаз... он выглядит не очень хорошо. — Её фраза прервалась, и голос стал тише, как если бы она боялась что-то сказать лишнее.

Мои брови недоуменно нахмурились, когда она не осмеливалась встретиться с моим взглядом.

И вдруг я вспомнила — какой-то десептикон подбил мне глаз, и теперь возможно он начал покрываться синим пятном.

— Ничего страшного, милая. Твои братья всегда набивали себе синяки, а мой точно заживёт до свадьбы, — ответила я с улыбкой, поправляя волосы, чтобы хоть немного прикрыть свой больной глаз.

Я наклонилась вперёд, заставляя Морган снова посмотреть на меня. Быстро, почти игриво, я поцеловала её колено, накрыв пластырь, и она сразу засмеялась. Этот смех был настоящим, и я чувствовала, как гордость заполняет меня.

Когда её глаза вновь встретились с моими, я увидела на её лице ту самую улыбку, ради которой стоило стоять рядом. Немного взлохматив её волосы, я, не в силах сдержать улыбки, повернулась к её брату-близнецу.

Маркус был следующим в моём списке травм. Разорванная кожа под его глазом не была особо серьёзной, но всё равно требовала внимания. Я начала аккуратно протирать её спиртовым тампоном, стараясь не причинить ему боли.

Рэтчет продолжал стоять рядом, не отрываясь от меня, как часовой, наблюдая, как я работаю. В то время другие роботы обсуждали что-то у дверного проёма, их голоса доносились оттуда, но я сосредоточилась только на Маркусе.

Я закончила промывать его порез, осторожно наносила Неоспорин, затем закрепила лейкопластырь.

Лёгкий поцелуй на больное место — и я снова взглянула на него. Парень был молодцом, не проявил ни капли страха.

Глава 8.

— Да. — Я резко ответила тому, кто задал вопрос, повернувшись в сторону автоботов. — Так что теперь…

Но закончить мысль мне не дали. Джет по имени Старскрим резко вскинул руки и разразился громким, почти торжественным гоготом.

— Наконец-то! — злорадно рассмеялся он. — Боюсь, для некоторых из вас это будет болезненным открытием… но сильнейший всегда был очевиден.

Он сжал кулаки перед собой в торжествующем жесте, подбородок гордо приподнялся, а на лице появилась самодовольная ухмылка.

— Склонитесь и запомните этот момент! — продолжил он, обводя остальных взглядом, полным триумфа. — Я — лорд Старскрим. И отныне… лидер десептиконов!

В ответ повисла тишина.

Несколько десептиконов переглянулись. Один устало прикрыл лицо ладонью. Другой демонстративно отвернулся. Третий издал тяжёлый вздох, в котором не было ни капли удивления — только смирение с неизбежным.

Мои брови нахмурились в замешательстве, когда я оглянулась на автоботов и детей, мысленно спрашивая: «Это нормально вообще?» Судя по их выражениям, я, видимо, одна не в теме.

— Эм… это была не та реакция, которую я ожидала, — сказала я, почувствовав, как неловкость накатывает волной.

— Это нормально, забей на него, — сказал Сайдсвайп, скрестив руки на груди и продолжая внимательно наблюдать за психом в стиральной машине, как будто это было единственное развлечение в его расписании на сегодня.

Раздражённо застонав, я вернулась к «Лорду Старскриму» и всей его раздражающей славе. Ах да, ещё один эпизод из серии «Почему я не могу просто отдохнуть?»

— Ладно, — выдохнула я, потирая лицо ладонью и чувствуя, как под пальцами ноет кожа под глазом. — Раз уж ты теперь лидер, начни с простого. Мне нужно твоё слово, что никто из десептиконов не будет устраивать здесь драки. Это мой дом. Здесь не поле боя. Так что… просто не разрушайте его. Пожалуйста.

Я посмотрела прямо на Старскрима, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё уже кипело.

В этот момент Морган подбежала ко мне молча, обняла за ногу и посмотрела на Старскрима так, будто теперь тоже встала на мою сторону.

— И если я откажусь? — протянул Старскрим, его голос стал тягучим от самодовольства.

Он медленно склонил голову набок, разглядывая меня исподлобья, словно уже предвкушал собственную победу. Губы растянулись в хищной улыбке, а в его позе появилась почти издевательская театральность.

Я подарила ему самую очаровательную улыбку из своего арсенала — ту самую, которой обычно пользуются перед тем, как сказать нечто совершенно противоположное милому.

Наклонившись чуть ближе, я осторожно прикрыла ладонью ушки Морган, чтобы она не услышала того, что явно не входило в список «пример хорошего родительского поведения».

— Тогда я оторву тебе крылья и похороню на заднем дворе. Хорошо? — прошептала я почти ласково, словно предлагала чай, а не прямую угрозу.

Мои слова заставили его на секунду замереть.

— …Я согласен, человек, — быстро сказал Старскрим, слишком поспешно для того, кто ещё мгновение назад наслаждался собственной важностью. Он выпрямился, пытаясь вновь придать себе величественный вид. — Твои условия приняты. А теперь… отпусти нас.

Но в его взгляде всё ещё оставалась тень сомнения, будто он сам не до конца понимал, как именно оказался тем, кто только что согласился.

Автоботы насторожились, когда я открыла дверцу сушилки, затем — стиральной машины. Все десы выскочили наружу, словно по команде.

Я не стала стоять и наблюдать за происходящим — вместо этого быстро подтолкнула детей и направилась к выходу, спеша в сторону кухни. О травмах позаботились, и с ботами в основном разобрались, так что теперь пришло время отправиться в зону бывших боевых действий.

Одним словом, кухню можно было бы описать как «пиздец».

Маленькие отверстия от пуль усеивали шкафы, а угольно-чёрные подпалины оставляли свои следы повсюду.

Я стояла там в раздумьях, пытаясь осмыслить происходящее. Как вообще можно убрать такое? Сажу, может, и можно стереть, но дыры… их не загорадишь. Придётся покупать материалы и замазывать стены.

— Ты уверена, что их стоило выпускать? — тихо спросила Морган, осторожно потянув меня за руку и бросив настороженный взгляд в сторону двери.

Дети встали позади меня, не отрывая взгляда от выходящих десептиконов и автоботов. Я заметила, как их тела напряглись, и не могла винить их. Я тоже чувствовала тревогу.

— Не переживай, милая. Они будут вести себя наилучшим образом. Верно? — сказала я, и мой взгляд упал на Старскрима, который шёл в нескольких футах справа от меня.

Он встретил мой взгляд приторно-сладкой улыбкой. Его ухмылка была слишком явной, и он кивнул в мою сторону, почти насмехаясь.

— Конечно. Даю тебе слово десептикона, — сказал он, не отводя от меня взгляд своих пронизывающих красных глаз, которые оставляли много места для сомнений.

Желание закатить глаза было почти невозможно подавить, но я сдержалась.

Воздух наполнился звуком трансформации, когда два других летающих робота подпрыгнули в воздух, и их формы стремительно взлетели в сторону гостиной, создавая лёгкий гул.

— Давай, ТК! — крикнул преимущественно фиолетовый мех, которого звали Скайварп, вылетая из прачечной с другим ботом прямо на хвосте.

— Осторожнее! — я закричала, опасаясь, что они что-нибудь опрокинут, но единственным ответом, который я получила, был взрыв смеха от Скайварпа.

Я закрыла глаза, потому что всё внутри головы будто резко сжалось в одну точку. Боль начала собираться прямо за глазами — знакомая, тяжёлая, как будто кто-то медленно вкручивал винт изнутри.

Глава 9.

Остаток выходных прошёл относительно спокойно. Если не считать, что в доме случилось всего три пожара из-за сварливого Гримлока и пришлось разнимать только две драки, так что, это можно назвать успехом.

Первая стычка произошла между Скайварпом, который был фиолетовым искателем, и Сайдсвайпом, а вторая — между Баррикадой, против Джаза и Блюра. В основном боты не слишком часто вцеплялись друг другу в глотки.

Поздно вечером в субботу автоботы без лишних церемоний превратили мой офис в свою операционную базу, а десептиконы, как ни в чём не бывало, разгуливали по дому.

В первую ночь, когда они перестали быть игрушками, Луиза не позвонила. Обычно она звонила каждый день, чтобы хотя бы пару минут поговорить с детьми. Из-за всего этого хаоса я даже не придала этому значения. Только утром я осознала это и сочла скрытым благословением, ведь это дало мне ещё один день, чтобы разобраться со всем.

Однако день шёл своим чередом, а от неё ничего не было слышно, и я начала волноваться всё больше.

Было 6 часов вечера воскресенья, и я сидела за обеденным столом, уставившись на свой смартфон передо мной. Ужин закончился около часа назад, и я только что закончила убирать посуду.

В гостиной работал телевизор, но из-за громких голосов младших детей я не могла разобрать, что там играло.

Они оба стали ещё больше привязаны к Блюстрику и Бамблби, чем раньше, но это было неудивительно. Два бота, казалось, тоже привязались к детям, поэтому я не вмешивалась. Пусть наслаждаются этим, пока это длится.

Я не была полностью уверена, где находятся все остальные боты. Эй-Джей помогал Проулу с настройкой базы в моём офисе и Уилджеку, который занимался поисками способа вернуться домой, но Джей в основном тратил время на поиски необходимых предметов для бота.

Мой глаз сначала стал тёмно-фиолетовым от синяка, но, к счастью, спустя сутки он начал немного исчезать. После этого осталась только припухлость, и, несмотря на это, прикосновение всё ещё причиняло боль.

Пришлось снова маскировать синяк косметикой — тональный крем, консилер, подводка, тушь. Дети и так знали, что он у меня есть, но хотя бы без полноценного «боксёрского» вида я выглядела чуть менее пугающе.

Гримлок свернулся калачиком у моих ног под столом, как какой-то робот-питомец. Хоть убей, я не могла понять, почему робот-тираннозавр был таким расслабленным рядом со мной.

Обычно он сеял хаос, скуля о возвращении домой. У меня на руках остались шрамы от ожогов, подтверждающие это. Звук того, как кто-то забирается на стул в столовой рядом со мной, достиг моих ушей, но я не обернулась.

Через пару секунд в поле зрения появился ухмыляющийся автобот, который небрежно сел прямо у телефона.

— Привет, Джаз, — сказала я без особого энтузиазма, продолжая смотреть на чёрный экран телефона, словно он был куда интереснее, чем бот передо мной.

Я действительно начала запоминать все их имена и сопоставлять их с лицами. Оказывается, всё, что мне потребовалось, — это чтобы они волшебным образом ожили. Поди разберись.

Джаз скрестил руки на груди и пристально посмотрел на моё лицо; его взгляд выдал явное замешательство, словно он не мог понять, что со мной не так.

— И что ты тут делаешь в таком гордом одиночестве? — спросил Джаз, слегка прищурив оптику с привычным любопытством.

— Жду телефонного звонка, — сказала я просто, зевая в кулак, но не отрывая взгляда от экрана.

— От кого? — продолжил он, не собираясь так просто отступать.

В последнее время он только и делал, что ходил за мной и постоянно задавал вопросы. Я, как мастер, умела ловко уворачиваться от таких вопросов, оставляя его без ответа.

— От мамы детей, — хмыкнула я, придерживая рукой голову, и обратила взгляд на Джаза, замечая, как его лицо немного изменилось при этой новости.

— Ох, точно, ты их тётя, — сказал он с улыбкой, словно только что сложил кусочки пазла. — А родители где? — добавил он уже с лёгким удивлением.

Я промолчала, медленно подняла брови и посмотрела на него так, чтобы без слов стало понятно — эту тему лучше закрыть. Джаз всё понял и, к моему облегчению, не стал продолжать.

В этот момент у моих ног что-то пошевелилось. Послышался тихий раздражённый стон, и Джаз опустил взгляд вниз.

— Подожди… это Гримлок?

Я отодвинула стул, на мгновение забыв о телефоне, и взглянула вниз на другого большого бота. Он оставался свернувшимся на полу в своём режиме динозавра, но его глаза были намного тусклее, чем я привыкла.

Мои глаза расширились от удивления, когда я наклонилась, чтобы посадить его на колени, поглаживая по спине динозавра, который не сказал ничего, и я не могла понять, что происходит.

— Джаз? — я вскинула голову, встречаясь с его взглядом, а затем быстро посмотрела на Гримлока, который слабо шевельнулся. В груди стало холодно. — Что с ним не так?

Бот стоял на краю стола, уставившись на Гримлока, внимательно осматривая его. Он попытался позвать его по имени, но Гримлок даже не пошевелился в ответ.

— Думаю, его лучше отвести к Рэтчету, — сказал Джаз с серьёзным тоном в голосе.

Я потянулась, чтобы поднять Джаза и посадить его на плечо, освободив руки для динобота. Джаз не возражал, спокойно воспринимая, что я взяла его на руки.

В нескольких других случаях, когда я это делала, он не жаловался и только улыбался. Уилджек также не возражал против этого, как и Блюстрик, Бамблби, Родимус и Дрифт.

Однако был список ботов, которым это не нравилось.

Проул, Блюр, Мираж, Айронхайд, Рэтчет и Кэп были в этом списке. После того первого часа, когда они стали живыми, я больше не пыталась таскать Оптимуса, в основном из-за уважения. Он был кем-то вроде генерала или короля автоботов, верно? Нельзя грубо обращаться с парнями в его положении, независимо от того, был он в фут ростом или нет.

Глава 10.

— Что ж, это объясняет, почему вы все не беспокоили меня в течение последнего часа, — сказала я, пересекая гараж и невольно замедляя шаг по мере приближения к ним.

Мой взгляд скользнул по каждому из них, задерживаясь на деталях, которые я сначала отказывалась принимать. Один всё ещё оставался в сознании — его оптика тускло светилась, словно боролась с усталостью. Двое других уже обмякли, их корпуса застыли в неестественной неподвижности, будто кто-то просто выдернул из них питание и забыл включить обратно.

Они выглядели… слишком тихими. Слишком неподвижными. Будто снова стали игрушками — такими, какими должны были быть всегда. Но теперь это почему-то казалось неправильным.

Я остановилась рядом, скрестив руки, больше чтобы скрыть нарастающее беспокойство, чем из-за раздражения.

— Вы, ребята, в порядке? — спросила я у единственного, кто всё ещё был в сознании, хотя прекрасно понимала, насколько это идиотский вопрос. — Хотя да… это, наверное, самый тупой вопрос, который я могла сейчас задать.

— Нам нужен энергон, — произнёс Тандеркрекер, и в его голосе сквозила усталость.

Я заметила, как его корпус слегка повело в сторону, будто он вот-вот рухнет. Оптика мигнула, свет в ней задрожал, словно внутри что-то сбилось с ритма. Он вытаскивал каждую фразу из глубины перегруженной системы, заставляя себя говорить, когда проще было бы просто отключиться.

Мой взгляд метнулся к Скайварпу, чья грудная броня теперь выглядела как доказательство плохих жизненных решений. Я уже знала ответ, но всё равно спросила — потому что страдать, видимо, моя судьба.

— Что вы сделали? — тяжело вздохнула я, проводя ладонью по лицу.

Осознание медленно, но уверенно накатывало: моя «гениальная» идея явно оказалась катастрофически плохой.

— Мы пытались найти замену, — тихо сказал он, сжимая пальцами броню. Его движения были медленными и тяжёлыми, и я видела, что он держится в сознании только усилием воли. — Это не сработало.

— Ну что ж, за этим мы и пришли. Не думала, что идея окажется такой популярной, — произнесла я, поднимая его и сразу же перехватывая Скайварпа со Старскримом, удерживая всех троих.

Тандеркрекер внимательно наблюдал за мной. Его взгляд был острым, любопытным и всё ещё недоверчивым. Я слегка улыбнулась ему в ответ — медленно и уверенно, оставаясь абсолютно спокойной под его изучающим взглядом. Я аккуратно поправила троих десептиконов на руках, крепче прижимая их к себе, и повернулась к выходу.

Взгляд сам скользнул вниз — Джаз стоял совсем рядом, почти у моих ног. Руки скрещены, корпус чуть наклонён вперёд, а на лице — то самое молчаливое выражение, когда он явно о чём-то думает, но пока не говорит.

Оптика Джаза скользнула по каждому из троих десептиконов. Его корпус оставался неподвижным, а выражение — спокойным, но во взгляде промелькнуло что-то тёмное, почти хищное. Он промолчал, только продолжал смотреть на них дольше, чем было нужно, словно напоминая, что он всё ещё помнит, кто они.

Затем последовал за мной. В воздухе повисла тяжёлая тишина, когда мы шли из гаража обратно на кухню.

Айронхайд первым заметил нас. Его оптика сразу остановилась на мне, быстро оценивая, всё ли в порядке, но затем его взгляд опустился ниже — на десептиконов, которых я держала на руках. Он замер на долю секунды, будто не сразу поверил тому, что видел.

— Сикеры? — Айронхайд фыркнул, его корпус напрягся, а взгляд остался прикован к ним, полный плохо скрываемой злости. — Что с ними произошло?

— То же, что и с Гримлоком, — сухо сказала я, бросив взгляд на Тандеркрекера и двух других десов, лежащих у меня в руках.

Опустив глаза, я поняла, что он уже отключился — точно так же, как и двое других.

Рэтчет оторвался от моей банки энергетика, которую изучал в холодильнике, внимательно читая этикетку с явным неодобрением. По выражению его оптики было несложно догадаться, что позже меня ждёт как минимум выговор.

Затем его взгляд скользнул к сикерам у меня на руках. Он быстро оценил их состояние, его корпус слегка напрягся, после чего он коротко кивнул в сторону выхода из комнаты.

— Отнеси их в мой медицинский отсек, — произнёс он твёрдо, не оставляя места для возражений.

— Твой медицинский отсек? То есть мою комнату? — уточнила я, и в моём голосе прозвучала тонкая нотка сарказма.

Не дожидаясь пояснений, я повернулась и направилась к выходу, полностью игнорируя возможность спора. Рэтчет хмыкнул в ответ и больше не обращал на меня внимания.

Когда я вошла в фойе, Маркус и Блюстрик заметили меня. Блю сидел у него на плече, а Маркус быстрым шагом подошёл ко мне, взглядом оценивая ботов, которых я держала в руках.

— Сэм? Что с ними случилось? Им плохо? — спросил Маркус, широко распахнув глаза, заметив, что они не двигаются.

— Ты это сделала? — спросил Блюстрик, затем сразу продолжил, словно боялся, что его неправильно поймут. — Не то чтобы это было плохо! Ну, я имею в виду… если они были проблемой. Они были проблемой? Оптимус знает? Потому что мы обязаны защищать вас, и если они—

Я, кажется, смотрела на Блюстрика слишком пристально. В последнее время это стало чем-то вроде моего странного хобби. Меня по-настоящему завораживало то, как те самые игрушки с когда-то безликими пластиковыми лицами теперь обладали мимикой — подвижной, живой, почти человеческой. Металл смещался, оптика меняла выражение, и всё это выглядело слишком… настоящим.

Поймав мой взгляд, Блюстрик заметно занервничал. Он начал говорить быстрее обычного, слова путались, наслаивались друг на друга, сливаясь в один сплошной поток, будто он отчаянно пытался заполнить неловкую паузу.

В другой ситуации я бы, наверное, решила, что это даже мило.

Глава 11.

— Что это за идея, порождённая глюками? — рявкнул Рэтчет на Оптимуса, когда тот предложил свою кандидатуру на роль дегустатора.

Его голос был резким, но под контролем, и он явно не ожидал такого предложения от своего лидера.

Это был не тот тон, которым вы, за исключением медика, разговаривали бы со своим командиром. Никто, кроме меня, не казался удивлённым, поэтому я держала рот на замке.

— Я согласен с Рэтчетом. Если этот кофе окажется для нас вредным и поставит тебя под угрозу, Оп, у нас будет куда больше проблем, чем сейчас, — сказал Кэп, появившись в дверном проёме кухни.

Он вышел из гостиной и, подойдя ближе, остановился рядом с Оптимусом. Кэп на секунду задержал взгляд на мне, будто взвешивал что-то про себя, а затем отвернулся обратно к лидеру. Во рту он перекатывал небольшую гайку, словно сигару, лениво перемещая её из стороны в сторону.

Что это вообще за штука у него во рту? У них есть роботизированная версия вредных привычек?

Он выглядел старше даже ворчливого Рэтчета — в его движениях чувствовалась тяжёлая, выработанная годами сдержанность.

Его зелёная броня казалась потёртой, будто повидала не одну войну, но оптика всё так же светилась яркой голубизной — чистой, холодной и внимательной.

Тот на мгновение застыл, словно собирался возразить, но Джаз шагнул вперёд, пожав плечами, будто понимая, что не стоит продолжать спор.

— Расслабьтесь, мехи. Я разберусь, — сказал Джаз и похлопал Кэпа по плечу, как старого друга.

Его движения были лёгкими и уверенными, словно он уже принял решение за всех.

— Ты уверен, Джаз? — произнёс Оптимус, нахмурившись сильнее и выпрямившись, он уже готов был остановить его, если потребуется.

— Конечно, босс-бот, — ответил Джаз с лёгким сарказмом, подняв большой палец в сторону Оптимуса. — Ну что, поехали. Я готов как никогда, только не подведи меня.

Джаз подошёл ближе, остановившись почти вплотную; уголок его губ дёрнулся в ленивой ухмылке, хотя взгляд оставался напряжённым и внимательным.

— Знаешь, у нас есть поговорка. Когда происходят такие моменты, говорят: «Ну, с богом», — сказала я с лёгкой улыбкой, зачерпнув ложкой кофе и наблюдая, как тёмная жидкость лениво стекала обратно в кружку. — У вас есть что-нибудь подобное?

Джаз негромко рассмеялся и покачал головой, его плечи едва заметно расслабились. Но через секунду он притих, задержавшись в раздумье, словно действительно пытался найти подходящий ответ.

— Ну что ж… тогда с Примусом, — сказал Джаз, на мгновение задержав на мне взгляд. — Или прямо к нему.

Он чуть наклонил голову набок, его голубая оптика мягко сузилась, а корпус едва слышно сдвинулся, когда он опёрся одной рукой о мою согнутую ногу, словно приготовившись наблюдать за чем-то интересным.

Я подняла ложку с жидкостью и медленно поднесла её к его фейсплейту, останавливаясь всего в паре сантиметров, позволяя теплу и пару коснуться холодного металла, внимательно наблюдая за его реакцией, словно учёный, проверяющий, не взорвётся ли объект эксперимента.

Джаз не стал возиться. Он выпил весь кофе, который был у меня в ложке.

Все взгляды одновременно устремились на него — никто не моргал, никто не двигался. Вся кухня превратилась в импровизированную лабораторию, а Джаз — в её единственную подопытную жертву.

Сначала ничего не произошло. Прошла секунда. Потом ещё одна.

Джаз просто стоял неподвижный, его оптика была направлена прямо перед собой, словно он прислушивался к собственным системам. Затем его лицо начало медленно искажаться — не резко, а постепенно, как будто каждая новая миллисекунда приносила всё более плохие новости. Он скривился.

Его голова слегка дёрнулась назад, а затем он покачал ею из стороны в сторону — медленно и с тяжёлым разочарованием, будто только что попробовал нечто, что навсегда разрушило его доверие к реальности.

— Джаз! Ты в порядке? Скажи что-нибудь! — выпалил Блюстрик, быстро шагнув вперёд; его оптика расширилась от тревоги, и он явно начинал паниковать.

Он остановился совсем рядом, наклонился к Джазу и внимательно осмотрел его лицо, словно пытаясь найти видимые признаки повреждений. Его пальцы на мгновение приподнялись, будто он хотел дотронуться до него, но не решился.

— Джаз? — тихо произнёс Оптимус, переводя на него внимательный взгляд.

Его оптика сосредоточилась на Джазе, отслеживая каждое движение, словно он оценивал его состояние и одновременно готовился вмешаться, если ситуация ухудшится.

— Я в норме. В норме. Шлак, я не ожидал такого горького вкуса, — произнёс Джаз, издавая звук, похожий на кашель, и смахнув руками воздух, как если бы пытался отогнать неприятный запах. — Ну что, кто следующий?

Рэтчет сканировал его, но Проул не стал дожидаться окончания процедуры и задал вопрос первым.

— Джаз, системы работают в штатном режиме? Сообщи уровень энергона, — сказал Проул, слегка сузив оптику.

— Ладно, это официально странно. Уровень энергона вырос. С тридцати пяти до шестидесяти пяти процентов, — Джаз коротко усмехнулся, затем снова покачал головой.

Он невольно откинулся корпусом назад, словно всё ещё пытался избавиться от оставшегося послевкусия. Пальцы на мгновение сжались, затем медленно разжались — будто он сам не знал, куда их теперь девать.

— Но шлак… — он скривился, его фейсплейт выразил неподдельное отвращение. — Это ужасно горько. Серьёзно. Вы, люди, добровольно это пьёте?

Он посмотрел на меня с почти обвиняющим выражением.

— Это кофеин, приятель, — подмигнула я ему, медленно поднимаясь с пола и опираясь рукой о край стола, чтобы сохранить равновесие.

Глава 12.

— Нам очень жаль. У человека, с которым вы пытаетесь связаться, не настроен ящик голосовой почты...—

Я нажала кнопку завершения вызова на беспроводном домашнем телефоне, только чтобы тут же набрать номер снова. Ещё раз.

Телефон снова прижался к уху, а я с разочарованием слушала пронзительный звук звонка. Шестой звонок точно принесёт удачу.

— Ребята, вы уже готовы? Мы опаздываем! — крикнула я с лестницы, но ответа от детей так и не последовало.

— Нам очень жаль. Человек, с которым вы пытаетесь связаться...—

Я громко застонала и с раздражением нажала кнопку завершения вызова. Луиза не звонила прошлой ночью, и моё беспокойство достигло нового максимума. С ней всё в порядке? Могло ли что-то случиться?

Честно говоря, я была на грани паники. Я чувствовала себя менее напряжённой, когда эти чёртовы роботы ожили на кухне.

— Всё в порядке? — спросил Уилджек, появляясь из кухни рядом с Дрифтом.

Они оба несли в руках россыпь маленьких чёрных шурупов.

— Я в порядке, — сказала я спокойно, прищурившись и скрестив руки на груди. — Но вы хотите рассказать мне, откуда у вас эти винты... или мне самой пойти и проверить, чего в доме теперь не хватает?

— Мы взяли их на кухне, — дружелюбно сказал Дрифт, расплываясь в своей широкой, почти невинной улыбке.

Этот тот бот слишком часто крутился рядом с Родимусом. Где вообще был этот бот? — мелькнула у меня тревожная мысль. Из разговоров с док-ботом я поняла, что они были чем-то вроде тройки лучших друзей. Они знали друг друга уже очень давно.

Даже у сварливого Рэтчета, оказывается, были друзья. Это само по себе казалось почти невероятным.

Но отношение Дрифта ко мне было... странным. Он почти не отводил от меня взгляда, когда думал, что я не замечаю, но при этом никогда не пытался заговорить первым. Он просто наблюдал. Я не возражала. Пока это не создавало проблем, он мог смотреть сколько угодно.

Уилджек и Дрифт направились в гостиную, как будто их уклончивый ответ закрывал вопрос. Как будто я должна была просто принять это и жить дальше. Откуда. Эти. Чёртовы. Винты.

Я пошла за ними, готовая вытрясти из них правду, но голос Морган внезапно остановил меня.

— Сэмми! Я не могу найти свою сумку с книгами! — донёсся голос моей племянницы со второго этажа.

Кризис за кризисом.

С Уилджеком и Дрифтом мне придётся разобраться позже. Надеюсь, откуда они взяли эти гайки, было не слишком важно. Я вбежала по лестнице, всё ещё держа телефон в руке, и замерла, когда добралась до верха.

Маркус открыл рюкзак и настойчиво пытался усадить внутрь радостного Блюстрика, который помогал процессу, подпрыгивая и явно не понимая, что это — контрабанда.

— Нет! — резко сказала я, бросаясь вперёд и торопливо подтягивая колготки, которые предательски сползали вниз. — Даже не думай. Мы не берём разумных инопланетных роботов в начальную школу.

— Но, Сээээм... я хочу показать Блу свою школу, — протянул Маркус, делая самое жалобное лицо, на которое был способен.

— Блюстрик, на базу. Сейчас же. — Я перевела взгляд на Маркуса. — И, Маркус, о чём мы с тобой говорили? Никто. Не должен. О них. Знать.

Я указала рукой в сторону офиса, не оставляя места для споров.

— Не волнуйся, приятель. Я буду здесь, когда вы вернётесь с Морган со школьных занятий. Проулу и Оптимусу, наверное, не понравится, если я вдруг присоединюсь к тебе, — сказал он с застенчивой улыбкой, пожав плечами и извиняясь перед Маркусом, как будто это была серьёзная проблема.

— Сэээмми! — голос Морган прозвучал снова, на этот раз громче и настойчивее, словно она уже начинала паниковать.

— Морган, проверь под своей кроватью и не таскай контрабандой Бамблби в свою сумку, как только увидишь его! — крикнула я в ответ, а затем повернулась, чтобы направиться в свою комнату.

Она либо не ответила, либо я просто не услышала её. Я быстро толкнула приоткрытую дверь и вошла внутрь. Рэтчета в комнате не было, но Гримлок, конечно, был на месте. Он топнул ногой и перевёл на меня тяжёлый, внимательный взгляд.

— Гримлок искать человека, — сказал он своим низким, странно ломаным голосом.

Я всё ещё не понимала, почему большинство ботов говорили совершенно нормально, а некоторые — нет. Баррикада, например, в основном шипел, словно разучился пользоваться словами. А Гримлок...

Гримлок звучал так, будто английский был для него третьим языком, и он не видел причин использовать его правильно.

Я бросила беспроводной домашний телефон на кровать и начала искать свой мобильный. Он был где-то здесь. Я надеялась, что быстро его найду. Время шло, и я с каждым разом всё более нервно рыскала по столу, шкафам и даже под одеялом, но его нигде не было видно.

— Гримлок идти с тобой, человеком, — сказал робот, который с момента своего пробуждения теперь неотступно следовал за мной.

Я прервала свои бесплодные поиски, чтобы сосредоточиться на тираннозавре у моих ног. Все боты проснулись после того, как их напоили кофе, и разошлись по дому своими путями. Все, кроме Гримлока. По какой-то причине он решил прилипнуть ко мне, как клей.

— Нет, Гримлок, ты не идёшь со мной, человеком, — сказала я, передразнивая его странный говор и покачав головой, с улыбкой думая, как он это всегда говорит.

В этот момент Рэтчет с Родимусом вошли в комнату позади меня так, как будто они стали хозяевами моего дома. Я почти уверена, что они действительно так думают.

— Вы не видели мой мобильный? — повернулась я и спросила, глядя на их маленькие игрушечные тела, упирая руки в бока. — Он маленький, чёрно-серый, и на нём, наверное, миллион пропущенных звонков?

Глава 13.

— Эм… ну, возможно, она просто занята? У неё ведь сложная работа, она помогает людям, — сказала я, стараясь говорить как можно мягче и убедительнее. — Прямо как Супермен. Так что насчёт мороженого? Клубничное? — поспешно добавила я, быстро переводя разговор на другую тему.

Чёрт его знает, чем она там занимается, что не может позвонить своим детям хотя бы два раза в неделю.

Дети задумчиво молчали, но затем быстро забыли о маме, как только я упомянула мороженое. Они снова начали смеяться и шутить, обсуждая, какой вид мороженого им хотелось бы сегодня попробовать.

Боже милостивый, я надеялась, что она позвонит им сегодня вечером.

Пять минут спустя я наблюдала, как дети бегут через школьный двор к парадным дверям. Я не уезжала, пока не увидела, как все трое малышей входят в здание школы. Так что, возможно, я была немного параноиком. Подайте на меня в суд за это.

Я повернула ключ, и двигатель ожил, будто возвращая меня в привычную, простую реальность — где есть дорога, руль и правила движения. Я медленно выехала на дороггу, чувствуя, как напряжение понемногу оседает в груди.

Музыка звучала слишком беззаботно для того, что вертелось у меня в голове.

Моя работа в офисе была скорее для галочки, чем жизненно необходимой. Формально я была сотрудницей, но в реальности — опекуном троих детей, что уже само по себе являлось полноценной карьерой без отпусков и выходных.

Благодаря финансовой поддержке их отца мне не приходилось цепляться за офисное кресло как за спасательный круг. Я могла работать неполный день и, что ещё важнее, могла позволить себе уходить, когда семья нуждалась во мне больше, чем чужие таблицы и дедлайны.

Поэтому, когда я сообщила своему боссу, что беру отпуск по семейным обстоятельствам, его реакция была… впечатляющей.

Телефон звонил так часто, будто он надеялся буквально дозвониться до моей совести. Когда это не сработало, начались сообщения. Потом угрозы. Его тон был таким, словно моё отсутствие могло обрушить всю компанию, а не просто создать неудобство на пару рабочих дней.

Но меня это не волновало. Он всегда был таким, когда терял контроль. Сначала паника, потом давление, потом злость. И, наконец, принятие.

А когда он снова заговоривал со мной, его голос был ровным, почти дружелюбным, как будто между нами никогда не было ни угроз, ни обвинений. Как будто мы оба согласились сделать вид, что ничего не произошло.

Он постоянно повторял, что уволит меня, если я не стану той самой «удобной» ассистенткой, которая не задаёт лишних вопросов и всегда знает своё место.

В его голосе звучало не столько предупреждение, сколько уверенность в том, что рано или поздно я сломаюсь. Когда он говорил о «утренних обязанностях», речь шла явно не только о кофе. Он произносил это с ленивой уверенностью человека, привыкшего, что границы других — всего лишь формальность.

Его намёки были настолько очевидны, что даже притворяться наивной было почти оскорбительно для моего интеллекта.

Но я продолжала делать вид, что не понимаю. Я приносила ему только кофе. Ставила чашку на стол, игнорируя паузы, взгляды и интонации, которые затягивались чуть дольше, чем было необходимо. Это была моя тихая форма сопротивления — не спорить, не оправдываться, не поддаваться. Просто делать свою работу. И ничего больше.

Его навязчивое внимание медленно, но методично разъедало меня изнутри. Сначала я называла это компромиссом. Взрослой необходимостью. Умением «играть по правилам».

Забавно, как легко подобрать приличные слова для того, что на самом деле ощущается грязью.

Иногда, глядя на своё отражение в стекле его машины, я ловила себя на почти весёлой мысли: ну конечно, Саманта, ты же просто карьеристка. Почти шлюха — только с бейджиком и пропуском в офис.

Разве не так это выглядит со стороны? Сидишь рядом, терпишь неловкие паузы, позволяешь подвозить себя до дома, который даже не твой, киваешь на пошлые намёки, будто это часть делового этикета.

Почти профессионализм.

Я соглашалась на эти обеды. Сидела напротив него, аккуратно складывая салфетку на коленях, слушала, как он с деланной небрежностью рассказывает, что я «могла бы зарабатывать больше», если бы была… гибче. Слово он не произносил полностью. Ему и не нужно было. Я понимала. Он знал, что я понимаю.

Иногда мне хотелось самой закончить за него фразу. Сказать: «Да, конечно. Я именно та, кем ты меня считаешь. Дешёвая, доступная, просто ещё не определилась с ценой».

Произнести это с улыбкой, чтобы увидеть, как на секунду треснет его самодовольство.

Но вместо этого я молчала. Я училась уворачиваться — от поцелуев, от рук, от слишком близкого дыхания у виска. Лёгкий шаг в сторону. Неловкий смешок. Вечная игра в «случайность».

И каждый раз, возвращаясь домой, я чувствовала, как во мне нарастает злость. Не только на него — на себя. За то, что позволяла этому тянуться. За то, что убеждала себя: это временно. Это ради стабильности. Ради детей. Ради безопасности.

Так что, если бы меня действительно уволили, я бы не стала расстраиваться. Он действительно был мудаком.

Ограничение скорости в школьной зоне составляло двадцать пять, но я упрямо держалась на двадцати. Не потому, что спешила домой. Просто это были единственные тихие минуты за последние два дня, если не считать сна.

Когда внезапно зазвонил телефон, я вздрогнула и инстинктивно потянулась к нему, едва не вывернув руль.

— Алло? — сказала я, прижав телефон к уху и невольно сильнее сжав руль другой рукой.

— Привет, Сэмми, — произнесла Луиза, её голос мягко прозвучал в динамике.

— Чёрт тебя побери, Луиза! Ты не звонила два дня. Ты хоть представляешь, как я волновалась? Всё в порядке? — слова вырвались быстрее, чем я успела их сдержать.