Люди и чудовища. И прибудет погибель ко всем нам

Ч.1 Госпожа Чёрные Крылья I

ЧАСТЬ 1. СУДЬБА

Таких холодных ночей давно уже не бывало летом. Потому нянечка растопила печку, да пожарче! Десятки маленьких телец жались у огня, перешептывались, перекатывались в темноте, как тараканчики. Спать дети, конечно, не пойдут — слишком взбудоражены от беготни с дровами.

— Расскажите нам сказку, — попросила Максин у нянечки. Столь прекрасного ребенка старуха видела впервые. Светлые волосы, голубые глаза — ну чем не ангел? И что малышка делает в этой дыре — непонятно.

— Сказку? Какую же вам сказку?

— Про чудовищ! — кричали восторженно дети. — Про чудовищ!

Они всегда просили сказки про монстров. Люди с давних пор боялись жутких тварей, которые превращаются в зверей, подчиняют себе огонь, ветер и воду. Монстры убивали, пожирали младенцев, истребляли целые народы. Магия выжигала их души, и оттого, чем сильнее выродки становились, тем больше крови хотели. Люди ненавидели этих созданий, они так страшились их… но дети, каждую ночь дети просили сказки именно про монстров. И когда нянечка осипшим голосом рассказывала о том, как из глуби пещеры к пастушкам выходит одноглазый людоед, ребятня верещала от восторга и ужаса, малыши прятались под одеяла, но на следующий день снова бежали к старушке за новыми историями о чудищах…

Вот только чудовище в те моменты находилось в их комнате. Из-под старой шали оно наблюдало за детьми зеленовато-голубыми глазами и дрожало. А не замечали Элеонору потому, что на нее и смотреть-то оказывалось неприятно: грязная, бледная, с горбом на спине.

Элеон было двенадцать, и она всегда знала, кем является — монстром. Девочка чувствовала внутри себя затаившееся зло и старалась удержать его. Элеон понимала, что таким, как она, жить нельзя и их необходимо истреблять, но исправить себя не получалось. Вообще-то она не была горбатой — просто за спиной ее порой вырастали черные, как у демона, крылья. А еще Элеон вымазывала сажей свои рыжие ведьмовские волосы, чтобы никого не пугать. Оттого и одежда, и кровать ее пачкались. Девочка жила в страхе, она таилась; таилась и гадала, как дитя монстра попало к людям? Или как у людей родилось дитя-монстр? Элеон не знала отца с матерью. Помнила только, что однажды кто-то прощался с ней: «Скоро придут твои родные и заберут тебя. Нужно только немного подождать, а мне пора». И помнила, как душа ее разрывалось: Элеон чувствовала, что этот кто-то — и есть самый родной ее человек, и сейчас он уйдет и уже не вернется…

Нянечка рассказывала истории, и в них всегда злых орков и вампиров убивали, а люди жили долго и счастливо. Элеон это пугало — как быть монстром, когда добро побеждает зло? Она поднялась в спальню, залезла под одеяло, но даже там продолжала дрожать. Вдруг придут люди с вилами и отправят на костер? Элеон сжалась и еле втащила черные крылья в спину.

Проснулась девочка рано утром, когда остальные дети еще спали, и поняла, что вся окоченела. Она украдкой взглянула на окно — все стекла были разрисованы ледяными узорами. Снег посреди лета! Элеон побежала вниз, накинула плащ — крылья под ним сами собой проросли, и стало теплее. Девочка надела на голые ноги башмаки и выскочила на улицу. Жуть как холодно! Мороз ударил в лицо. А Элеон вдохнула студеный воздух и улыбнулась. Всё вокруг сверкало белизной. Что за сказка!

Сказка?..

От одной мысли об этом юная колдунья побледнела и повернула назад к приюту, но увидела на его пороге толпу ребят. Они тоже глазели на заснеженную улицу. Элеон замерла. Эти дети, простые человеческие дети, должны быть героями сказок. А она — их страшным кошмаром, который нужно убить. Из дома вылетели Данила и Кеша, стали беситься, друг друга ронять в снег. От них на белой земле появлялись черные разводы. Мимо Элеон к пацанам пронеслись еще трое мальчишек, и девочка, смутившись, поспешила в дом.

— Ты меня испачкала, замарашка! — выкрикнула ей вслед Максин и потерла пятно на рукаве.

Элеон судорожно обернулась, но так и не сказала: «Прости». Разве слово может хоть что-то исправить?

Вскоре проснулась нянечка. Дети кинулись узнавать у нее, будут ли они сегодня работать. Старуха ответила, что пока не знает: нужно сходить к хозяину полей и у него спросить. Кеша согласился сбегать. Затем был завтрак. Элеон в одиночестве ковыряла ложкой кашу и смотрела, какой хаос творится в столовой. Столик Данилы стоял на ушах после такого утра. За другим — старшие ребята спорили о том, почему снег выпал в августе. С особым интересом Элеон слушала разговоры за столиком Максин. Максин была одной из самых общительных девчонок деревни: люди обожали ее, часто приносили ей подарки, но в семью почему-то не брали. Элеоноре тоже нравилась Максин. Но как подружиться с той, которой с тобой неинтересно и даже противно? Пару раз Элеон нечаянно пересекалась взглядом с Максин. Та тут же дулась за испачканный рукав.

Минут через двадцать прибежал Кеша и сообщил, что хозяин в шоке от происходящего и не против, если сегодня дети не придут. Прозвучало троекратное «Ура!» и в воздух полетели вещи. Однако нянечка всех огорчила, сказав, что, раз появились свободные часы, можно убраться. Дети с неохотой взялись за тряпки, но только пока нянечка оставалась в доме. А когда она ушла к хозяину проверить слова мальчика, ребята занялись своими делами. Большинство играло в шляпу. Элеон глазами голодного следила за ними. Она сидела на самом краю стула, как бы уже готовая присоединиться к ребятам, но страх сковывал каждую ее жилку, так что хотелось кричать. А потом Элеон посмотрела в окно. Как же выглядит деревня в холодный летний день? Девочка встала и медленно подошла к двери, открыла ее. Снег тонким слоем обволок землю и деревья, но и этого количества оказалась достаточно, чтобы украсить мир. Девочка побежала на главную улицу. Людей там почти не было, а присутствующие говорили только о погоде. Одни думали, что это чудо. Другие называли предвестником апокалипсиса. Третьи жаловались, что урожай замерз. Это заставило и остальных ужаснуться.

Элеон гуляла по улице и разглядывала прохожих. Внезапно перед ней прошли две женщины, и одна из них поскользнулась и упала. Вторая быстро поставила подругу на ноги и стала собирать рассыпанные вещи в сумку. Элеон заметила у себя под ногами гребень, подняла его и передала женщине. Но та увидела грязные руки девочки, поморщилась, пролепетала что-то вроде: «Спасибо, не надо», и пошла дальше по своим делам. Элеон так и стояла с гребнем. Она не заметила, как начался снегопад.

Госпожа Чёрные Крылья II

В выходной Элеон пошла в библиотеку. Она спряталась ото всех за стеллажами и уткнулась в книгу. Элеонора читала о том, как однажды в город пришла злая снежная колдунья-королева и похитила мальчика, чтобы сделать из него своего ученика, но к ведьме явилась девочка и силой любви развеяла чары. А Элеон всё размышляла: ведь стать снежным колдуном не так уж и плохо. Почему мальчик обязательно должен оставаться человеком? Волшебник магией умеет создавать замки и разные ледяные штуки. Мальчик мог бы остаться с ведьмой, и тогда бы о его приключениях написали еще книгу. О том, как он становится таким сильным колдуном, что ему никто не нужен и даже снежная ведьма ему не указ. А потом он встречает ту девочку, а она теперь боится его, но продолжает любить и хочет вернуть. Хотя это бы напоминало сюжет прошлой части. Ну да ладно. Почему герою не остаться чудовищем? «Потому что так неправильно», — прозвучал ответ в голове Элеон.

Девочка так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как к ней подсел кто-то, а потом ради шутки сказал: «Бу!» Девочка вздрогнула и уронила книжку. Это был тот красивый мальчик, которого Элеон увидела в снежной буре. После своей выходки он засмеялся. Элеон метнула взгляд на его бардовые пухлые губы, а потом замерла: сидела, как ошарашенная, и глядела круглыми глазами. Это смешило мальчика еще сильнее.

— Очни-и-ись! — сказал он и провел рукой перед лицом у девочки.

Элеон чуть отстранилась. «Что ему нужно? Пусть уйдет, пусть уйдет!» — кричал ее внутренний голос.

— Я тебя видел, — сказал мальчик. Элеон побледнела. Она вдруг осознала, что улыбка у него не такая уж и веселая: в этой улыбке было что-то злое или таинственное. — Ты хотела поглядеть на мою карету. — Пауза. — Или угнать ее.

Элеон очнулась от оцепенения.

— Нет, я шла по своим делам, — сказала она.

— Неужели? — Он поднял свои белые, как снег, брови. — По каким же?

— Мне… э-э-э… нужно было сходить в лавку. Купить муку. — Элеон сама не понимала, что несет. Она опустила глаза от стыда.

— Да? — мальчишка засмеялся. — За мукой? В лавку? Почему просто не сказать, что стало интересно взглянуть на снег, а потом ты увидела карету и…

— Ты ведь не заколдованный снежной королевой мальчик? — вдруг выдала Элеон, глаза у нее округлились, а затем снова упали в пол.

— Что-о? Ты знаешь, ты очень странная. Конечно, я не заколдованный мальчик, и, конечно, нет никакой снежной королевы.

— А вдруг есть, — серьезно сказала Элеон.

— И кто же она?

— Ну не знаю. Возможно, чудовище, которое владеет снежной магией.

— Хм… Ведь не все монстры со способностью управлять снегом являются представителями королевской крови. Снежная ведьма может быть обыкновенной служанкой в доме знатных колдунов.

— А так бывает? Бывают знатные чудовища и слуги их?

— А, по-твоему, монстры живут в страшных пещерах и едят там младенцев? — улыбнулся мальчик. Элеон испугалась. Он ведь говорит сейчас о ней. В смысле, не о ней, а о таких, как она. Неужели и правда чудовища так поступают?

— Неужели и, правда, чудовища так поступают? — спросила Элеон.

Мальчик отвел взгляд в сторону, а затем снова посмотрел на собеседницу.

— Не-е-ет, — протянул он. — То есть я думаю, что это не так.

— Но ведь чудовищам положено быть плохими, да?

— Хм-м… Мне кажется, на зло нужны причины. Даже снежная колдунья не похитила бы мальчишку-человека просто так. Он ведь ее обидел, а она его не только не убила, но и сделала своим учеником. Как по мне, это великодушно.

— Разве похищение ребенка — это не пакость?

— А когда ты забираешь домой бездомную собаку, ты похищаешь ее? — спросил мальчик. Потом немного подумал. — Но это, конечно, не делает чудовищ людьми. Они такие, какие есть. И, возможно, ты права. Монстры должны быть жестокими и злыми.

Элеон вздрогнула. Ей хотелось спросить: «А я? Я жестокая и злая?» Но потом девочка поняла, что мальчик не может ответить на этот вопрос, потому что совершенно не знает Элеон. Да и она не знает его.

— Как тебя зовут?

— Юджин. — Он снова улыбнулся своими пухлыми губами. — А ты?

— Элеонора, — ответила она, глядя на его губы.

— Будем друзьями, — сказал Юджин и протянул ей руку. Элеон неловко пожала ее.

Только потом девочка осознала, что значат эти слова: «Будем друзьями». Как долго она ждала, что ей это скажут. Но теперь… если Юджин узнает, кто она? Просто кошмар! Элеон хотела, чтобы мальчик поскорее ушел, но он оставался, о чем-то у нее спрашивал. А ей приходилось отвечать. Они разговорились, болтали несколько часов. Когда Элеон поняла это, решила отделаться от новообретенного друга:

— Мне пора домой.

— Я провожу. — Юджин улыбнулся.

— Да я и сама могу. — Элеонора испуганно выпучила глаза.

— Да мне несложно.

— Мне тоже! — сказала Элеон. «Ну как еще объяснить, что я не хочу с тобой идти?»

— Вот и отлично, пошли! — сказал оптимистично Юджин, взял Элеон за руку, от чего девочке стало еще больше неловко.

Пришлось идти вместе. «А если он узнает, что я из сиротского дома? Что я никто?» — звучало в голове девочки. Но было уже поздно. Вот и приют.

— Ты здесь живешь? — удивился Юджин.

— Нет, — ответила Элеон быстро. — То есть да, то есть…. Не совсем… что… наверное, я… — бормотала она.

— Чего? — не понял Юджин.

— Да, я живу здесь, — в итоге сказала Элеон. — Я сирота и не знаю, кто я и почему меня оставили. У меня нет ни гроша за душой, хотя можно было и догадаться по моей одежде… — Потом добавила: — Если, в общем, не хочешь больше со мной дружить, я пойму.

— Глупости. Дружат не из-за красивой одежды, дома или родителей, а из-за того, что внутри.

— За душу? — вздрогнула Элеон.

— Да-а. К тому же… в общем-то, я тоже сирота. Мою маму… убили. Просто мне повезло. Я нашел дом и семью. Может, и тебе повезет?

— Может, — пробормотала Элеонора. — Пока.

— Прощай!

Элеон тихо зашла в дом, поднялась на второй этаж. За душу? Какая у нее душа? У монстров нет души. И никто не возьмет Элеон к себе — она не из тех детей, которых любят взрослые. Максин вот заберут. Элеон — нет. Она как дикий зверек, ходит всегда одна, играет одна. Да и кому нужен собственный монстр? Уж лучше отдать его в цирк.

Ледяной мальчик История прошлого I

На площади буйствовал народ: на сожжение вели ведьму. Люди жаждали отмщения, хоть и не могли поверить в то, кем оказалась убийца. Прекрасная, молодая, беловолосая и белокожая, она торжественно шла к месту своей погибели и томными темно-серыми глазами молила о пощаде. Но нет пощады чудовищам! Нет пощады убийцам!

Да, она очаровывала и губила мужчин, и всё ради того, чтобы быть красивой чуть дольше, быть сильнее чуть больше. Эта красавица вырезала человеческие сердца и съедала их.

— Прошу, я невиновна, — говорила она. — Это ошибка. Вы все меня знаете. Я не могла. Я не такая. У меня есть муж, маленький сын. Вы хоть о них подумайте! Что станет с ребенком?

— Нужно казнить и ее отродье, — прокричал из толпы подвыпивший паренек.

Красавица вмиг переменилась: лицо ее почернело, а глаза налились кровью.

— Это ты, тварь, грязное отродье! Сдохнешь здесь за бутылку водки, — был ее ответ.

Теперь ведьма уже не выдавала себя за прекрасную леди: она бушевала, рвалась, и трем взрослым мужчинам было трудно удержать ее. Но всё же огонь вскоре стал пожирать колдунью, и она кричала в агонии долго и душераздирающе.

— Сжечь ведьму! Сжечь ведьму! — радовался победе народ.

Люди еще не знали, что не найдут четырехлетнего сына ведьмы, потому что несколько дней назад отец передал купцу ребенка, попросил увезти подальше. Мальчик и теперь ехал в телеге по дороге и, кажется, чувствовал всю боль сгорающей заживо матери. И вместе с болью в нем зарождалось еще более сильное чувство — ненависть. Мальчик знал, что приговор маме уже объявлен, что его исполняют сегодня, возможно, прямо сейчас. Он ехал в телеге и смотрел вдаль — туда, где находилась его деревня, когда-то был его дом.

— Я отомщу вам, — шептал маленький Юджин и хмурился. — Я отомщу вам. Вы будете мучиться, как она, и умрете. Я отомщу, отомщу.

От автора: кстати, вы можете подписаться на мою группу тг: "Люди и чудовища", чтобы не потерять меня. Там я публикую отзывы, арты и информацию о книге.

Госпожа Чёрные Крылья III

Самое обидное в путешествиях — это когда свернешь не туда и поймешь это только часа через три, блуждая по лесу, утопив в болотах и карету, и лошадей. Но даже в такой ситуации Юджин вел себя наилучшим образом: шутил, улыбался и уверенно вел всех обратно к дороге. «Все-таки он очень умный и смелый», — думала Элеон.

Странно, но, потерявшись в лесу, она чувствовала себя спокойней, чем в приюте. Наверное, потому что в округе — ни одного простого человека и можно не бояться, что крылья отрастут в самый неподходящий момент. Раньше Элеон думала, что ее стихия — это ночь, но теперь поняла: ее стихия — лес. Лес стал ее защитником, ее другом, в лесу всё казалось таким родным. На дереве девочка заметила белку — такую же рыжую, как она сама. Минут пятнадцать Элеон гонялась за зверьком по всей опушке, чтобы погладить. Юджин сначала умилялся, а потом забеспокоился: «Как бы ты не упала. Как бы крылья не зашибла». Элеон не хотела, чтобы Юджина волновался, поэтому пошла дальше.

Но затем… девочка увидела большое дерево, которое лежало плашмя, тут же забралась на него, начала бегать, прыгать. Юджину это не нравилось. А Элеон, как назло, еще заметила тропинку вдали и в радости спрыгнула к юноше — раскрыла крылья и изящно приземлилась перед ним.

— Госпожа Черные Крылья, — покачал головой Юджин. — Ты ведешь себя как ребенок! Зачем ты туда залезла? А если бы поранилась, как бы мы тебе помогли в лесу? Если уж хотела сверху местность осмотреть, сразу бы взлетела.

— Прости. Я как-то не подумала, — смутилась Элеон. Она не привыкла решать проблемы с помощью магии — за такое у людей и на костер можно угодить.

— А еще не сразу расправила крылья, когда падала. А если б не успела? — проворчал Юджин.

— Но я увидела дорогу! И, кажется, там был дом. Пошли!

Элеон выскочила на тропу и побежала. Юджин и Филипп еле за ней поспевали. Вскоре они заметили и дом. А точнее избу, старую-престарую деревянную избу. Она стояла на месте так долго, что растущее возле деревце просочилось корнями под фундамент постройки и чуть приподняло здание с одной стороны.

— Нужно спросить у хозяина дома дорогу! — закричала Элеон и бросилась к избе.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал Юджин. — Там никто не живет.

— Но я слышала какой-то шорох. — Элеон продолжала бежать.

— Это мыши. — Юджин тоже прибавил шаг. Только Филипп не ускорялся, ему все-таки было уже не двенадцать.

Элеон добралась до избы первой. Дом и правда напоминал какой-то заброшенный артефакт, весь в плесени и паутине. Окон не было видно, может, находились с другой стороны, но шорох Элеон слышала и сейчас. Она пошла по лестнице и чуть не провалилась на гнилой ступеньке, но перескочила с нее сразу на крыльцо. Элеон приготовилась стучать, но дверь сама отворилась. Девочка перешагнула порог.

— Здра-а-вствуйте, — протянула она, осматривая всё вокруг. Было темно. Элеон отличала силуэт печи, стола, кажется, была еще вторая комната. — Где все? Я хотела спросить дорогу.

Дверь захлопнуло ветром. Стало совсем темно. Элеон подалась вперед и нащупала что-то железное, наподобие забора. А потом увидела силуэт.

Крик.

Юджин с Филиппом переглянулись. Мальчик рванул к избе, поскользнулся на льду у входа, вбежал на порог, и тут — сковорода.

— Юджин, Юджин. Ты живой?

Мальчик открыл глаза. Перед Юджином склонилась его зеленоглазая ведьмочка. Всё в порядке… Только уж очень взволнованное лицо у нее. Юджин резко вскочил и тут же ударился головой. Он, Элеон и Филипп находились в клетке — маленькой, размером, наверное, со стол. В таких разве что собак держат. Мальчик понял также, почему ощущает жар. Рядом с клеткой разгорались поленья в печи. Чуть дальше в ступе сидела жуткая старуха: вся в лохмотьях; волосы торчат соломой под фиолетовым платком — тоже рваным; иссохшие руки переходят в длинные поломанные когти, нос крючком. А ниже… Юджин заметил на полу кости. Человеческие.

— Выпустите нас! — закричал в бешенстве мальчик и стал лупить ногой в дверь, а потом перевел разъяренные глаза на старуху. Сейчас замерзнет тварь. Но… магия не работала. — Почему не действует? — почти испуганно прошептал он.

А старуха знай себе подбрасывает поленья в огонь — чуть поднимет руку и полено само полетит в печку.

— Кто ты такая? — закричал Юджин.

— Лучше спрячься, — прошептала Элеон и потащила его на другой конец клетки к Филиппу. — Она не отвечает. И магия тут не действует. Прости, пожалуйста. Ты был прав. Я такая дура, что постучалась в эту дверь!

Юджин был готов прибить Элеон, но пересилил себя и взглянул на нее. Ни жива, ни мертва, сейчас разревется. Мальчик забыл, что злился, обнял подругу, начал ее успокаивать.

— Зато в следующий раз будешь слушать меня.

— Да, — прошептала Элеон. — Прости…

— Если будет следующий раз…

Старуха еще побросала поленья, затем достала котел, налила туда воды из-под какого-то устройства в углу комнаты и вытащила нож… Дверца клетки открылась, и ступа старухи подлетела к входу. Пленники тут же отползи на противоположный от ведьмы конец, старуха — за ними.

— Выходите, — сказала она. — Один.

— Пошла ты к черту! — закричал Юджин. Он снова попытался использовать магию, которая не работала.

— Я всё равно сильнее, — сказала старуха и закрыла клетку. — Я всё равно вытащу одного из вас.

Старуха начала летать за пленниками туда-сюда. При этом взгляд ее был таким безразличным, что колдунья перестала казаться опасной. Так что в какой-то момент Элеон отвлеклась и не пересела подальше от прутьев. Старуха резко вытянула руку девочки к себе. Элеон вскрикнула. Юджин и Филипп потащили ее обратно. Но старуха, это ископаемое, не отпускала свою жертву и даже перетягивала ее. Когда рука наконец оказалась вне клетки, ведьма размахнулась ножом и вдруг заметила родинку в форме зверя.

— Метка, — прошептала старуха и отпустила Элеон, от чего все пленники свалились.

Старуха подлетела к шкафу, начала вытаскивать книги, из них выпадали всякие листики и мусор. Затем карга снова подлетела к клетке.

Госпожа Чёрные Крылья IV

Они сидели за столом в полутемной комнате. За окном лил дождь, разбивался о крышу тяжелыми каплями.

— Скорее всего, завтра тоже будет такая погода, — сказала Элеон, глядя на то, как вода с протекающего потолка превращается в снежинки. — И мы не сможем уйти, — добавила девочка.

— Глупости, Элеонора, — улыбнулся Юджин своими красивыми губами. — Завтра всё пройдет. Не понимаю, ты правда хочешь ухаживать за людоедкой? Мы с тобой должны поехать в Академию.

— Не хочу, — сказала Элеон. — Но мне ее жалко. Как мы бросим Ядвигу одну?

— Она же как-то до этого жила, — ответил Юджин.

— Она ела людей.

— И ты после этого с ней хочешь остаться? — Юджин с подозрением посмотрел на старушку, которая спала за столом. Элеон не знала, что на это ответить.

— Но ведь она знает моего брата, — сказала девочка минуту погодя. — Он здесь жил когда-то, и, если мы задержимся, быть может, я узнаю больше.

— Сомнительно это всё, — ответил Юджин. — Знает какого-то брата, который ей сказал тебя не трогать. Что он мог делать здесь? Почему ты его сама не помнишь? Полагаю, ведьма выдумала этого брата. Она играет на твоих чувствах, чтобы ты осталась и кормила ее с ложечки.

— Не правда. Он точно был здесь. Его присутствие повсюду. Откуда бы иначе Ядвига могла узнать обо мне? Это он ей рассказал про меня. О том, что зовут Элеонорой, рыжие волосы, крылья и на руке родинка… То есть метка. Не понимаю, почему метка.

— Хорошо. Ведьма! Проснись, — сказал Юджин. И старуха открыла глаза. — Сколько лет брату Элеон?

Ядвига задумалась, минуту погодя ответила:

— В то время — чуть старше ее.

— И как же давно он побывал здесь? — спросил Юджин.

— Я не считала лета… — сказала Ядвига. — Но жил он у меня где-то год, или два, или пару месяцев. Не очень долго, но намного дольше, чем вы.

— Как он выглядел? — продолжал Юджин.

— Похож на Элеон.

— Ведьма, а как его звали? — спросил мальчик.

Старуха молчала так долго, что Элеон подумала: может, Ядвига не расслышала вопроса.

— Как его звали? Как звали моего брата?

— Я не знаю, — ответила наконец Ядвига.

— Вы забыли? — спросила Элеон. — Может, у вас где-то записано, я поищу…

— Нет. Не в этом дело. Он не назвал имени.

— Как это? — проговорила Элеон. Ей сначала показалось, что ведьма ее разыгрывает.

— Мы просто… как-то забыли представиться.

— Но вы… вы сказали, что он жил у вас несколько лет…

— Просто, — продолжала ведьма, — забыли… представиться...

— Но это же имя… С помощью него обращаются к собеседнику. Как?.. Это что могло произойти с человеком, чтобы он, живя с кем-то несколько лет, даже не спросил у соседа ИМЕНИ?

— Ты же видишь: она обманывает, — сказал Юджин. — Никакой конкретики в ответах — явный признак лжи. Ведьма ничего не знает о твоем брате, потому что его не существует. А имя твое, скорее всего, она подслушала. Ведьма нарочно тебе сказала про цвет волос, про будто бы метку, которая просто родинка, и про имя. Хотела, чтобы ты на нее работала. И вот ты это и делала. Не нужно тратить время на лжецов.

Из глаз Элеон потекли слезы, и она побежала наверх. Юджин вздохнул и пошел за ней. Через некоторое время девочка перестала плакать и задремала. Юджин тоже улегся спать. И Филипп. В доме погас огонь.

Но Элеон притворялась. С Ядвигой она отважилась поговорить только ночью. Дождь всё еще лил, и молния ударяла в высокое дерево рядом с домом. Элеон осторожно спускалась в темноте, когда молния осветила на мгновение комнату: девочка заметила, что ведьма не спит, а смотрит в ее направление. Элеон вздрогнула, но всё же подошла к Ядвиге.

— Я должна знать правду, — сказала Элеон. — Я очень хочу верить, что у меня был брат, поэтому вы и не убили меня. Но вы ничего о нем не говорите. Неужели Юджин прав и вы меня просто дурачите? Прошу, не надо. Вы единственная, кто может поведать мне правду. Не только о моем брате, но и обо мне. — На больших глазах девочки заблестели слезы. — Я должна разобраться, кем он был, потому что хочу знать, кем сама являюсь. А я этого не понимаю. Не знаю свою историю, свои корни. И вы — единственная ниточка к моей семье. — Тут голос ее сорвался: — Я готова даже остаться с вами здесь навсегда, лишь бы узнать правду! Прошу.

— Но я почти ничего не знаю о нем, — ответила Ядвига.

Голос ведьмы затих, глаза снова глядели в пустоту. Элеон шмыгнула носом. Дождь еще шел за окном, но не мог заглушить тяжелого дыхания девочки, готовой расплакаться. А Ядвига молчала. Ей будто и дело не было до всего этого мира. Будто она давно уже и не жила, хотя тело ее продолжало существовать в этом бренном царстве. Элеон хотела возненавидеть Ядвигу, но не могла. Как злиться на столь печальное создание?

— Он был выше тебя ростом, — вдруг произнесла Ядвига. Элеон удивленно взглянула на старуху. — Но не высокий мальчик или выше среднего. Лицом очень тебя напоминал. Я не сразу это заметила. Но однажды проснулась и увидела тебя, а подумала, что это он, а потом поняла, что его здесь не может быть. Волосы рыжие, прямые, и на руке виднелась та же метка, что у тебя. — Ведьма заметила, что Элеон не понимает значение этого слова. — Метка — знак прикосновения магии, — объяснила она. — У него зеленые глаза, почти твои. Но другие. Он и сам был другим. Думаю, если бы вы оказались в одной комнате, сразу бы поцапались, настолько вы разные.

Элеон молчала. Она внимательно слушала старуху и удивлялась, как столь мертвое прежде существо могло в мгновение преобразиться. Ядвига направила взгляд куда-то вверх и вправо. Глаза ее так изменились, в них стало столько доброты и нежности, что Элеон казалось, будто эта женщина смотрит на кого-то родного в том углу, где росла лишь паутина.

— А еще он обладал острым умом. Очень обучаемый ребенок, если захочет. И он тоже спрашивал меня о светлой магии. Ему хотелось вернуть ее в мир. И он ушел от меня, чтобы продолжать обучаться в Академии. Скольких заманивает в себя Академия! И сколько переломанных душ выпускает...

Невеста Дьявола I

Ночь. В доме горит единственное окно, а за ним виден силуэт двух девушек. Первая — в бардовом платье — листает на коленях черную книгу и восторженно твердит что-то подруге, кусает губы, заводит назад короткие темные волосы. Вторая — вся в белом — нервно убирает под платок выбившуюся каштановую прядь, качает головой, что-то шепчет немыми губами.

— Не хочу, — проговорила она в последний раз и подняла на подругу яркие красно-карие глаза, как у затаенного в темноте зверя.

— Да брось, Ариадна! — воскликнула ее собеседница и всхлестнула руками. — Возьми себя в руки! — Глаза ее горели, лицо менялось каждое мгновение. Она вскочила с места, схватила подругу за руку и повела к двери. — Так, давай вставай и топай.

— Бьянка, гадание — это черная магия. А если отец узнает? Я никуда не пойду.

— Моя дорогая. — Бьянка приобняла Ариадну за плечи. — Ты боишься гнева папочки? Так не бойся. Если ты не пойдешь сейчас же, то узнаешь мой гнев! А поверь: сердитая женщина в сотни раз страшнее.

— Ты же знаешь, как к этому отнесутся в моей семье…

— И что я с тобой разговариваю? — воскликнула Бьянка. — Ты у меня здесь в гостях, и я обязана тебя развлекать. Я, главное, стараюсь, придумываю интересности, а она не хочет. Заткнись и иди, — сказала Бьянка и вытолкнула подругу из дома.

Ариадна обернулась и увидела, как дверь за ней захлопнулась. Ну конечно! Девушка глубоко вздохнула и посмотрела в сторону бани, потонувшей в темноте ночи. Придется идти. Всё равно уже на улице. Ариадна сделала шаг, второй, третий. Это добром не кончится, но разве Бьянке объяснить? Прохладно как-то. Ариадна сжала руки у себя на груди. Темнота творила с миром что-то жуткое: она поглощала его и наполняла сверхъестественным. Деревья оживали, их когтистые руки тянулись к девушке. Тропа всё время путалась, исчезала, растворялась. А обычная баня вдруг стала похожа на древний храм, где сектанты поклоняются Сатане.

Девушка зашла внутрь. Дверь скрипнула, и Ариадна вздрогнула. Все-таки она была уж очень впечатлительной натурой. Девушка подумала о том, что в бане может находиться кто-то еще и что этот кто-то расскажет всё отцу. Ариадна осветила комнату огнем свечи и осторожно огляделась. Просто глупые мысли. Здесь никого нет.

Ариадна закрыла дверь на ключ, села за стол, поставила два больших зеркала друг против друга и между ними — свечу. Начнем. Девушка вздохнула и постаралась заглянуть в конец бесконечного коридора, образованного от зеркал. Не так уж страшно… Только немного расслабляет… и будто впадаешь в транс, и… там силуэт… человека. Зрачки девушки расширились. Он завораживает, манит к себе по ту сторону реальности. Ариадна всё пыталась разглядеть черты лица, во что он одет, какие у него руки. И с каждой минутой силуэт становился всё отчетливей. Внезапно Ариадна посмотрела в его глаза, и они вспыхнули демоническим пламенем. В зеркале отражался сам Дьявол!

Девушка подскочила на месте, побежала к выходу, дернула за дверь. Закрыта! Ариадна запаниковала, но тут же вспомнила про ключи, достала их, начала пытаться засунуть а замок, но не получалось. Пламя свечи дрожало, и Ариадне мерещилось, что в бане кто-то есть. Это демон вышел из иной реальности и хочет забрать девушку с собой. И сейчас он стоит у нее за спиной, хочет коснуться холодными руками и…

Ариадна открыла дверь и сломя голову побежала к дому. Демон рядом, он дышит в затылок. Девушка ворвалась в комнату Бьянки, как стихия. Подруга слезла с кровати и подскочила к Ариадне.

— Что? Что случилось? — встревожено спросила она. — Увидела?

— У...уви… дела. — Слова путались у Ариадны в голове, она готова была упасть в обморок, не могла говорить, дышать. Ей казалось, что ее до сих пор преследуют.

— Суженного? Какой он? — допытывалась Бьянка.

— С-суженный… Сатана это был! — воскликнула Ариадна. — Я увидела демона в зеркале. Не нужно было заниматься магией! Добром это не кончится! Он заберет мою душу. — Ариадна не могла прийти в себя, тяжело дышала. — Мне страшно, Бьянка, — сказала она совсем тихо.

— Так. Успокойся! — скомандовала подруга. — Гадания — это ерунда. Самообман. Мы видим то, что хотим увидеть. А ты и до этого была вся белая от страха. Твоя больная психика тебя доконает. Сейчас я попрошу Лариску поставить чай, найду смешную книжку и будем читать. Только потом ляжем в кровати. Лады?

— Хорошо. — Ариадна села на постель.

— Вот и славненько, Ария. А то разнервничалась.

— Дьявола в суженые нагадала, — сказала Ариадна и улыбнулась. — Теперь я невеста Дьявола.

— Перестань. Лариска!

— Тише! Все уже спят. Ты их разбудишь.

— А мне всё равно. Пусть просыпаются!

Ариадна усмехнулась.

Белый свет пробивался сквозь ночную пелену. Ариадна не спала. Она привыкла вставать первой, чтобы успеть дела по дому: уборка, стирка, готовка. Да и спокойнее, когда все спят. Но в гостях девушке нечего было делать, поэтому она просто лежала и фантазировала о прекрасном будущем. Нет, Ариадна не была мечтательницей, просто каждому порой хочется сочинить себе красивую сказку. «Вот потерплю еще немного, — думала она, — и появится прекрасный принц. Он полюбит меня и увезет из чуждого отчего дома. Муж будет просто обожать меня, носить на руках и выполнять любые мои желания. И буду я жить долго и счастливо». И вздыхала она печально. Ведь сказок не бывает, да и где найти принца? Или он заблудится в чаще леса, отец его встретит и привезет домой, а принц увидит, какая из Ариадны прекрасная жена по ее уродскому белому платку и домашнему положению служанки. М-да! Мечтай!

Вдруг перед глазами возник вчерашний образ суженного. Ариадна съежилась. Невеста Дьявола! Такое оно — светлое будущее? Видимо, муж будет самым настоящим тираном. Вся надежда только на то, что нагадала она себе хотя бы человека, а не какого-нибудь вампира. Хотя, кто знает, бывают люди пострашнее любых чудовищ.

Проснулась Бьянка.

— «Ну здравствуй, мое солнце», — щебечет стрекоза! — закричала она, подскочила на кровати, потянулась. — Я пробудилась ото сна! Доброе утро! — Бьянка перепорхнула на постель Ариадны и начала прыгать. — Ария! Ария! Вставай! Вставай! Вставай!

История обезличенного мальчика История прошлого I

Светом заливало каждый уголок в саду. В небе плыли облака. Мимо мраморной арки и черных колонн, мимо беседки и пугающей статуи ангела шли четверо солнечно-рыжих детей.

Впереди всех вел коляску с сестренкой мальчик лет девяти. Он из знатной семьи, одет в лазурную жилетку и белоснежную блузу, у него начищенные черные туфли; держится ровно, идет, как подобает ходить маленькому графу. Сам мальчик среднего роста, с собранными в хвост волосами, у него ясные зеленые глаза и по-детски искренняя улыбка. В коляске сидит круглолицая девчушка и радуется прогулке. Ей нравится сад, эти птички, цветочки. Она норовит достать их ручонками, глядит на всё большими любопытными глазами. Рядом с ними бегают близнецы — двое задир-забияк, старшие братья. Оба кареглазые, коротко подстриженные, круглолицые.

Дети заходят в тень большого дерева, сестренку высаживают на травку, а сами бегут играться, догоняют друг друга, толкаются.

Внезапно младший брат заметил, что сестры нет. Мальчишки в испуге стали искать ее. Девчушка же стоит чуть ниже, у садовой ограды. Малышка не одна. Рядом с ней носится кто-то белый, размером, наверное, с собаку. Но это не пес. Мальчики подбежали к сестре.

— Какой здоровский звездный кот! — сказал младший брат и погладил зверя по голове — тот замурлыкал.

— Да, да, здоровский. Только что хотел сожрать твою сестру. Лучше и быть не может!

— Неправда, — возразил младший брат. — Звездные коты не едят людей. И охотятся только по ночам. Они свет отражают, сворачиваются клубком и ждут, пока любопытные зверьки прибегут. Всяких мелких грызунов или…

— Тебя, — рассмеялся второй близнец.

— Нет!.. Давайте возьмем его себе.

— Он слишком редкий. Папа его отберет и куда-нибудь на органы продаст.

— Нет! Да и котик же не волшебный, вроде… Мы не скажем никому. Верно, Элеон? — он пощекотал сестренку. Девочка залилась смехом и побежала от брата.

Невеста Дьявола II

Ариадна чувствовала, что бежит. Темная ночь. Огромная сверкающая луна. Кто-то гонится за девушкой. Она убегает, но словно тонет в болоте. Затем ее нагоняют. Это человек. Он голый, худой, с черными волосами и страшными ярко-зелеными глазами. Она пугается и кричит.

— Ариадна, Ариадна! — слышен голос Бьянки.

Ариадна проснулась. Она в своей постели. Никто ее не убивал. Рядом подруга.

— Бьянка! Скажи мне, я умирала?

— Что? Ты… нет. Ты вчера сбежала из дома. Упала в лесу. Тебя там нашли посреди ночи. А еще ты, кажется, выпустила Хонга, и он… убил двух людей.

— А моя рана? — спросила девушка.

— Ты не ранена.

— Как это? — воскликнула Ариадна.

Она подбежала к столу, достала ножницы. Бьянка вскочила с места и попыталась остановить подругу. Но поздно: Ариадна уже разрезала платье на животе. Раны не оказалось, зато была…

— Родинка? — спросила Бьянка и взяла правую руку подруги. — Похожа на звездного кота. Как она могла появиться?

Ариадна пригляделась. На ее запястье теперь виднелась большая родинка, и силуэт действительно напоминал очертание звездного кота. Девушка вспомнила, как билась руками о дверь, раздирала их в кровь, резалась об ветки. Царапин не осталось. Только эта родинка…

— Я не знаю, — проговорила Ариадна и еще раз взглянула на себя в зеркало.

Нежно-розовое платье с бантом, такой же отвратный платок. Ариадна бешено содрала его с головы и выскочила из комнаты. Розовая легкая ткань всё еще медленно падала на пол.

— Мама! — закричала Ариадна. — Мама!

Нора вышла из своей спальни. Девушка обняла ее.

— Ариадна… — Мать хотела сказать дочери что-то неприятное, но та ее перебила.

— Меня пытались убить! — воскликнула Ариадна, глядя в красно-карие глаза матери — злые глаза, уставшие. — Это папины гости. Они чуть не зарезали меня!

— Ариадна! — вскричала Нора и оттолкнула дочку. — Ты зачем сбежала и выпустила нашего кота? Ты вообще соображаешь, что творишь? Из-за тебя сделка сорвалась! — В голове Ариадны на слове «сделка» промелькнули события той ночи. — К тому же твоя зверюга, — продолжала мать, — покалечила отца и загрызла насмерть наших гостей. А ты ее выпустила! Как это понимать? И почему ты изрезала платье? Где твой платок? Я не могу! Совсем отбилась от рук…

Ариадна отшатнулась от матери.

— Да как ты можешь так говорить? — закричала вдруг девушка. — Меня чуть не убили, а ты обвиняешь меня? МЕНЯ? Тебе вообще есть дело до жизни своей дочери?

— Не кричи на мать! — заорала Нора. Появился Фредерик.

— Как ты посмела… — начал он.

— Как Я посмела? — завопила Ариадна, словно резанная. — Как вы посмели не любить меня? Да я всегда делала, что вы просили, а вы всё равно меня ненавидите! Вы хотели сплавить меня за деньги этому монстру, чтобы он, к черту, убил меня! Снял шкуру, как с Хонга. Но не вышло! Я выжила.

— Ты маленькая… — проговорил отец сквозь зубы и изо всех сил ударил дочь кулаком в голову. Ариадна упала на пол и схватилась рукой за лицо. Боли девушка не чувствовала, страха тоже, хотя отец бы убил сейчас Ариадну, если бы не мать. Осталась только бурлящая неутолимая злость.

Нора закрыла дочь в комнате и принялась успокаивать мужа.

— Это ты сейчас кричала? — неожиданно спросила Бьянка.

— Я, — ответила Ариадна. Она и забыла про подругу. — Они меня разозлили.

— Разозлили? — Бьянка выпучила глаза. — Где наша монашка-Ариадна, которую невозможно вывести из себя? Ты изменилась…

— Я изменилась? — вскричала со смехом девушка. — Да я умерла!

— Я что-то ничего не понимаю…

— Мне вспороли живот, и из него вытекала кровь. А это, знаешь ли, явный признак приближающейся смерти.

— Но ты жива! С тобой всё в порядке.

— Думаешь, я слепая? — взбесилась Ариадна, а потом до нее вдруг дошло. — Хонг. Да, это он. Ты была права, он темный колдун. — Девушка стала ходить по комнате. — Демон, сатана! И он предложил мне… сделку.

— Какую? Подожди, ты это о Хонге? О своем питомце?

— Да, это я о нем. Но я же говорю. Он не звездный кот. Колдун, черная магия, понимаешь? А сделка… Боже, я не помню, в чем она заключалась.

— Это плохо.

— Да это ужасно! С темными силами вообще шутки плохи. Особенно когда тебя возвращают с того света. Наверное, я продала ему душу и после смерти буду жариться в аду. Или во мне уже нет души. Я ведь веду себя как-то странно. Я злюсь, я постоянно злюсь и говорю всё, что думаю. И не могу остановиться. Бьянка! — Ариадна подошла к подруге, схватила ее за плечи. — Мне страшно.

— Успокойся. Это нервное. Если бы я умерла, то и не так бы испугалась. Всё в порядке с твоей душой. Может, дьявол всего лишь попросит первенца. Или придет за кем-нибудь из твоей родни.

— Это успокаивает, знаешь ли, — сказала Ариадна и снова начала метаться по комнате. — Но нет. Я чувствую, что изменилась. Во мне столько сил, сколько в жизни не было. И я больше не боюсь. В чем бы ни заключалась эта сделка, по-моему, она пошла мне на пользу. — Ариадна улыбнулась. Ярко-красные глаза ее вспыхнули. — Но а если что-то пойдет не так, я найду этого колдунишку и придушу его.

— Это ты сейчас говоришь? — Бьянка приложила ладонь ко лбу подруги.

— Да! — Ариадна взглянула на подругу горящими глазами. — А лучше, если этот Ричард, мой женишок, сгорит в аду вместо меня.

— Мы сейчас думаем об одном и том же человеке? — прошептала Бьянка. Подруга кивнула. — А он…

— Он еще здесь, должно быть, — ответила девушка с каким-то равнодушием.

Затем Ариадна отошла к окну, посмотрела на подругу и сощурилась. В Бьянке сегодня тоже было что-то не так. Ариадна вернулась к ней и взяла за руку.

— Что это? — Указала на кольцо с безымянного пальца.

— Подарок Артура, — как-то дергано улыбнулась Бьянка. Она хотела кричать и плакать от счастья. — Он, — неуверенно сказала девушка, — сделал мне предложение. И я согласилась. Родители будут не против, наверное.

Ариадна посмотрела в пол, опустилась на кровать.

Невеста Дьявола III

«Я свободна», — эта мысль не выходила у Ариадны из головы. Девушка долго скакала, зная, что ее вовсю ищут. Стемнело. Она остановилась в деревушке, продала лошадь и сняла номер. Там Ариадна наконец задумалась о том, как будет жить дальше и что же означает эта свобода. Девушка в тревоге ходила по комнате и размышляла о положении дел, но вдруг отвлеклась на свое отражение в зеркале. Все-таки Ариадна была красавицей: фигура, грудь, лицо, длинные каштановые локоны до живота. Да, нечасто Ариадна раньше распускала волосы. Срезать их, что ли? Начало новой жизни ведь всегда связано с короткой стрижкой.

— Что за бред? — Девушка улыбнулась. — Ты видела свои шикарные волосы? Как будешь соблазнять мужчин без них? Еще чего!

Соблазнять мужчин? А неплохой, однако, план. Соблазнять и обворовывать. От деревни до деревни, от города к городу. И кто тебя поймает? Пока у них вскипает кровь, ты уже сбежала!

Ариадна решила опробовать свой план и спустилась в харчевню. За столиками сонно общались посетители. Какие-то мужики пили пиво. Женщина с младенцем рассказывала что-то трактирщику. Бабы разносили еду. Две скучные парочки танцевали. Ариадна огляделась. Самими симпатичными ей показались трое парней за дальним столиком: миловитый русый красавец (на него и нацелилась Ариадна), высокий эмоциональный брюнет слева и длинноволосый шатен справа.

Девушка подсела к незнакомцам, чем удивила их.

— Адриана Мирдам, — представилась она. — Паршивенькая здесь музыка, не так ли?

— Неужели? По мне, так в самый раз для этого местечка! — ответил ей парень слева и рассмеялся. Довольно несуразный молодой человек: с длинными руками и ногами, которые он не знал, куда деть. При этом в парне кипело столько энергии, что это притягивало. — Я, кстати, Таисий, или Тай Гесс. — Он пожал руку Ариадне. — А эти ребята — Оливер и Ка.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась девушка. — Я ведь одна путешествую. И порой бывает одиноко. Хорошо, когда есть люди, с которыми можно просто поговорить.

— Мы не против разговоров, — сказал Тай. — Особенно с такой очаровательной девушкой.

— Ещё бы! — воскликнула Ариадна.

— Мы рады с вами познакомиться, — любезно включился в беседу другой юноша, Ка. У него была самая странная внешность среди своих приятелей и всё из-за одной детали — длинных каштановых волос. Даже у Ариадны шевелюра покороче была, что раздражало. — Но, к несчастью, — говорил Ка всё тем же любезным тоном и улыбаясь, — на сегодняшний вечер мы не можем составить вам компанию. У нас здесь приватный разговор.

— Не будь таким, Ка! — наконец сказал красавец Оливер. Голос приятный, не очень громкий, но сильный. — Девушка всего лишь хочет пообщаться.

Молодежь разговорилась — все, кроме Ка. Он сидел погруженный в свои мысли и будто не замечал незваную гостью. Таю же Ариадна явно нравилась, и он любил поболтать. А Оливер смог бы самому черту составить отличную компанию — настолько милым он был.

Ариадна с увлечением рассказывала свою вымышленную биографию. И каким-то образом у нее получался довольно откровенный рассказ о себе с подробностями по типу, на какой ноге у нее родинка, что она ела в шесть, какие песни любила. Про музыку девушка заговорила неслучайно — те несколько лет учебы вне дома были ее лучшими годами жизни. В девичьем училище Ариадна выучилась играть на инструментах, петь, общалась с людьми. Но после учебы девушка несколько лет не притрагивалась к музыке из-за запрета родителей. Больше Ариадна скрывать свои таланты не желала. Девушка пошепталась со старым пианистом и села за его место. Тонкие пальчики начали игриво перебирать клавиши, послышалась звонкая, но немного расстроенная мелодия. Оливер улыбнулся, тоже пошептался с кем-то и уже через минуту заиграл на гитаре в аккомпанементе новой приятельнице.

В общем-то, Ариадна развеялась, хорошо провела время. Хотя уже минут через пятнадцать общения она поняла, что парни не так просты. Слишком уж скрытные. Даже в вопросе имен. Оливер не захотел называть свою фамилию. Таисий Гесс — имя явно ненастоящее. Мальчик не той национальности. Это слышно. А Ка — это вообще кличка из одной буквы.

В процессе беседы девушка разузнала, где находятся лошади у ребят, где деньги. Она пригласила Оливера на танец, страстно поцеловала его и убежала, помахивая рукой. Только минуты через три парень опомнился.

Обманутые товарищи вскоре нагнали Ариадну. Честно говоря, девушку удивило их стремление поймать ее. Ариадна отбивалась от них и вдруг поняла, что теперь ее тело способно драться. Девушка спокойно кувыркалась; нога ее, точно сама, ударяла соперника в голову; падая, красотка вставала в прыжке, а, будучи схваченной, странными телодвижениями роняла соперника.

Ариадна даже выхватила меч у Оливера. Ка тут же обнажил свой. Между ними началось сражение. Опять же Ариадна думала, что даже не удержит в руках оружие, но вот у нее идеальная стойка и баланс. Несмотря на это Ка побеждал. Он превосходно владел мечом и был слишком быстрым. Парни скрутили Ариадну и снова отвели в трактир.

— Все вон! — сказал Оливер. И люди вышли. Осталось человек пять. Они спросили у Оливера, что случилось. — Шпионка, — ответил он.

— Хэй! — воскликнула Ариадна. — Кто говорил о шпионаже? Я просто обокрала вас.

— Неужели? — спросил Оливер. — Так ты простой вор?

— Я непростой вор. Я — Адриана Мирдам, вор-экспериментатор. Решила проверить, насколько легко обокрасть наивных миленьких мальчиков в баре. Оказалось, легко. Сбежать, правда, сложнее. Но ничего, я ведь только учусь.

— Кто тебя послал, воровка? — проговорил Ка. Он находился дальше всех от пленницы. Ариадна рассмотрела его глаза. Карие. Подозрительные. Ростом выше Оливера, а сам еще сопляк. — Не притворяйся, что ты никто. Так простые воры не двигаются. Ты шпион короля? Или какого-нибудь князя? Ты дралась одновременно как маги из Академии и синие плащи, но не колдовала, и приспособлений у тебя нет.

— Эй, мальчик, — ответила Ариадна. — Я не хочу повторять одно и то же по сто раз. Скажу только: я сама в шоке от того, что могу. Еще пару дней назад я была обычной девушкой. Но потом меня убили, и, чтобы не умереть, я заключила сделку с колдуном. Полагаю, мои новые навыки — это часть условий. Не помню сути сделки, но драться до сего дня я не умела.

История одного чудовища I

Он сидел в черном кресле, обернутый в белое полотенце. С темных волос, отросших почти до плеч, стекала вода и капала в лужу на ромбичной плитке. Было часа четыре дня, сквозь занавешенные окна пробивался темно-бардовый свет. Парень всё рассматривал свои руки. На правом плече его виднелась отметина от стрелы; тут же начиналась татуировка — красный дракон обхватывал руку; чуть ниже драконье тело пересекали пять широких полос — шрам от когтей; и наконец почти у самой ладони было родимое пятно, украшенное белыми пятиконечными татуировками, — получалось созвездие звездного кота. И подобные рубцы, ожоги, рисунки находились по всему его телу.

Парень уже мерз, хотя не замечал этого. Ему было как-то не по себе. Она вела себя необычно. В пепельнице лежали три окурка. Рука тянулась к четвертой сигарете, но он уже не хотел курить.

Резко распахнулась дверь. Парень вздрогнул и поднял зеленые глаза на вошедшего. В комнату влетела маленькая и бойкая хозяйка дома и, шурша пышной бардовой юбкой, быстро пошла к шкафу. Гость в кресле улыбнулся подруге.

— Посмотрите-ка — уже надымил! Хочешь и меня убить? И ты вечно будешь сидеть в полотенце или, может, оденешься? — сказала дама, не взглянув на него. Голова чуть приподнята, светло-серые глаза смотрят свысока, каштановые волосы собраны в кубышку и украшены цветами. Парень ухмыльнулся и снова перевел взгляд на свои руки.

— Подожди, мышка, — ответил он, — дай мне привыкнуть к себе. — Гость стал перебирать пальцами, словно проверяя, на самом ли деле может двигать ими. — Я уже не помню, сколько времени находился в шкуре зверя.

— Ха, ха. Нашел, на что надавить! Бедный Хаокин, не мог превратиться в человека. Думаю, общество немногое бы потеряло, если б ты остался той рысью.

— Звездным котом, — поправил парень, будто заинтересованный в своих пальцах больше, чем в беседе, затем резко спохватился: — Для чего тебе кухня и библиотека посреди гостиной? — Он взял двумя пальцами сигарету и поднес ее к губам. На бумажном кончике вспыхнула искра, и табак загорелся. Улыбка растеклась на лице парня, он добавил: — Все-таки круто брать предметы руками.

— Круто разрывать зубами тушу убитого зверя, — ответила хозяйка дома и блеснула появившимися клыками. — А это новый дизайн.

— Не скажи. Может, у вас, оборотней, это такая фишка и вы обожаете гнаться с высунутым языком за зайчатами, но я бы предпочел жаркое. Я так давно не ел по-нормальному! Кстати, я бы и сейчас не отказался. И да, странный дизайн.

— Кухня перед тобой. Давай. Жарь своих кроликов. И нормальный дизайн. Просто ты ничего не понимаешь.

— Какая ты злая, Мелисса. Товарищи, между прочим, не должны бросать друг друга в трудных ситуациях.

— Забавный ты, Хаокин. Товарищи… Мне вот интересно, все твои товарищи — женщины?

— Практически. Хотя… Просто обычно моя дружба с мужчинами кончается синяками, кровью и переломами. Не везет мне дружить с парнями почему-то.

— Может, потому что ты бабник, обманщик, предатель и вообще просто мерзкий тип?

— По-твоему, девушки только с такими дружат?

— По-моему, тебе нужно одеться.

Хаокин встал с кресла, подошел к бурлящей кастрюльке, засунул в нее палец, облизал, сплюнул.

— Да куда ты так торопишься? — спросил гость.

— У меня, в отличие от некоторых, есть обязанности. Я не только развлекаюсь.

— Я тоже. У меня своя миссия. — Он улыбнулся.

— Не знаю, о какой миссии ты говоришь, но твое имя в последнее время у всех на слуху. Тебя ненавидит.

— Хм… Это не новость. Но, справедливости ради, мне никогда не нравилась популярность.

Мелисса подошла к Хаокину вплотную. Он попятился, чтобы не упасть.

— Не так близко, мышка. Мне может показаться, что ты ко мне пристаешь, — сказал Хаокин.

— Ведь неспроста о тебе заговорили именно сейчас, — продолжила гнуть свою линию Мелисса. Хаокин закатил глаза.

— А что сейчас происходит? — тут же беззаботно спросил он и выбрался из ее тисков.

— Сам знаешь. Через год будет парад планет…

— А-а-а… — перебил ее Хаокин. — Неужели? Парад планет? Я и забыл.

— Прекрати паясничать! Он случается раз в тысячелетие. Это событие космического масштаба. И человек, который сможет загадать желание…

— …меняющее законы вселенной? — иронично добавил Хаокин.

— Да! …уже определился. Говорят, это какой-то молодой колдун, один из лучших зельеваров, и он из Академии. Этот человек заключил сделку с синими плащами, они каким-то образом помогли ему отыскать ключ к древней магии, и сейчас он снова в Феверии.

— Мышка, ты на что-то намекаешь?

— Но мы же с тобой прекрасно знаем, что это был ты.

Хаокин напряженно уставился в серые глаза подруги.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Знаем. А дальше что?

— Черт! Так это все-таки ты. Идиот! Что еще сказать?

— О, так, значит, не была уверена, а я проговорился? Упс. Как же я мог, — безэмоционально произнес Хаокин, ковыряясь у себя в ногтях. Но Мелисса его уже не слышала. Она ходила по комнате и злилась.

— И как только тебе это в голову пришло? Это была не твоя судьба! Решил поправить миром? Таков твой план? Хотя нет. Ты же заключил сделку с плащами. Хоть понимаешь, кто они такие? Да они промыли тебе мозги. Ты осознаешь, что эти люди, эти монстры, не дадут тебе сделать то, что ты собирался? Они же чертовы психи. Они разрушают целые цивилизации! И ты заключил сделку с ними? Хочешь смерти нашему миру?

— Успокойся, — промурлыкал Хаокин. — Я не работаю на синих плащей. И в планах моих нет гибели мира. Я сам по себе. — Голос юноши переходил на шепот, парень медленно крался к Мелиссе. — Да, синие плащи помогли мне, но я им ничего не должен. Точнее, они меня не найдут... Я сам по себе, — тихо повторил он. — Я не собираюсь ничего рушить, только поправить кое-что. Я никому не служу. Но можно задать один вопрос? А кому служишь ты, мышка?

Хаокин схватил Мелиссу за плечи, развернул ее к себе лицом и дунул ей под нос золотую пыль. Мгновение, и девушка застыла от зелья.

Невеста Дьявола IV

Ариадна сидела в черной земляной яме. Над ее головой — деревянные прутья с замком. Да и руки связаны. Девушку привезли сюда с мешком на голове — джентельменский подарок от новых знакомых. Забавно это получается — сбежать из одного плена, чтобы попасть в другой. Миленько. Попробовать себя в роли разбойницы и быть пойманной. Миленько. Умереть и продать душу дьяволу. Миленько.

По крайней мере, хоть полы не заставляют мыть.

У ямы появился Тай. Ариадне и раньше он казался довольно нескладным, но на корточках со своими длинными ногами парень напоминал кузнечика.

— Ну как ты там? — спросил Тай и спустил пленнице еду на веревочке. — Я подумал, проголодалась.

Ариадна развернула посылку связанными руками и начала есть. Пирожки. Как мило.

— Спасибо, Тай. В принципе, не так уж и плохо. С учетом того, что я здесь уже часа два.

Тай громко рассмеялся. Ариадну это улыбнуло.

— Когда Оливер меня уже выпустит? — спросила она.

— Ой, не знаю. Он не может поверить, что ты простая разбойница. Слишком здорово Ка оценил твои способности.

— Ох уж этот Ка! — Ариадна закатила глаза. — Спасибо, что навещаешь меня, Тай. Ты-то хоть мне веришь?

— Как сказать… Я тебя знаю не очень-то хорошо, но могу предположить, что ты не лжешь. То есть… вполне возможно заключить сделку на умение драться. Просто, ну откуда еще такая девчонка знает все эти приемы? Особенно от синих плащей. Если бы король и нанял кого-то на убийство, шпионаж или воровство, наемник бы сделал свое дело и применил все таланты. Я имею в виду магические. В Феверии нет наемников без магии — все из Академии прут. А ты не колдунья, по-видимому. Не знаю. А если б была наемницей, зачем так странно себя вести. Поболтать, взять деньги, попасться, рассказать полуфантастическую историю.

— Я не виновата, что история полуфантастическая, — возразила Ариадна. — Я просто не помню условия сделки.

— А можешь точно сказать: ты с человеком заключила ее или демоном? Это довольно важно.

— Без понятия.

— Плохо. Чаще всего, если сделка совершается с демоном, она бывает такой. Демон тебе что-то дает, а через десять лет приходит и пожирает душу. Либо он может опять же через десять лет сделать тебя жнецом. И ты будешь от его имени заключать сделки. И жнецы не нанимают новых жнецов. Поэтому уж лучше, чтобы это был демон. Хоть шанс есть выжить.

Ариадна нахмурилась. Что лучше: умереть от ножевого ранения или продлить жизнь еще на десять лет… в клетке? Выбор очевиден — сбежать отсюда, найти чертова демона и прикончить его к черту.

Тай еще немного поболтал с Ариадной, но потом наверху начался какой-то переполох, и парень ушел. Люди бегали туда-сюда, суетились, а Ариадна пыталась понять, что происходит. Потом всё затихло, и она услышала где-то вдали кукушку.

— Ну и сколько же мне лет осталось? — спросила девушка. Птица издала последнее «ку-ку» и замолчала. — Сучка.

Ариадна заскучала и решила посмотреть, что там наверху. Но чертовы веревки. Девушка пыталась что-то делать с ними и — о чудо — смогла высвободиться. Видимо, опять же демонические навыки. Ариадна взглянула на звездного кота у себя на руке. Пометил, сволочь, да? А затем девушка подумала, что, раз теперь она умеет развязывать узлы, может, и замок взломать получится. И да, получилось. Ариадна по стенам залезла наверх и вышла на свободу. А быть одаренной демоном не так уж и плохо.

Девушка осмотрелась. Странное место. Во-первых, Оливер со своей бандой жил в лесу. Во-вторых, его команда состояла не из трех человек. Повсюду бродили люди. Кажется, здесь располагалось целое поселение, и никто в нем не обращал внимания на Ариадну. Значит, не все знают друг друга в лицо. Значит, их много. Логично? Логично. И, в-третьих, на деревьях была целая сеть гребаных домиков. Между ними проходили мостики всякие, лестницы, канаты свисали. Не то чтобы внизу никто не жил, но, видимо, на деревьях они чувствовали себя в большей безопасности.

Ариадна спросила у местного, куда все так спешат. Оказалось, к воротам подошла какая-то армия. Девушка захотела посмотреть на это зрелище, и мужчина любезно подсказал, куда идти. Естественно, Ариадна выбрала добираться до места по деревьям. Девушка скакала по крышам чужих домов, прыгала на мостики, летала на канатах. И вот Ариадна начала замечать так называемые «ворота» — гигантские многовековые деревья. Перед ними собралось, наверное, пол поселения. Старики и женщины подглядывали за армиями через отверстия между ветками и через выдолбленные окошечки, а смельчаки, как Ариадна, взбирались на самую вершину ворот и оттуда следили за происходящим. Девушка поудобнее устроилась и начала глазами искать Оливера. Думается, он здесь главный и наверняка сейчас находится по ту сторону.

Нашла. Он сидел в большой палатке под соснами. С ним находились и Ка с Таем, а также охрана — внутри палатки и вокруг нее. Рядом простиралась и другая армия — люди мельтешили коричневыми тараканами от сосен и дальше далеко в лес. «То-то будет весело Оливеру, если они нападут», — подумала Ариадна, незаметно перебралась на ту сторону ворот, потом по стене и к соснам.

— А я еще раз повторяю, — послышался голос прекрасного Оливера. — Мы не скрываем у себя этого колдуна. А даже если бы Хаокин находился у нас, мы бы его не выдали. Мы принимаем всех, кто нуждается в нашей помощи и готов бороться против королевской тирании. И мы не предаем своих. Это касается всех без исключения. Если человек за нас, мы его не выдадим.

Ариадне нравилось, что Оливер говорил и как он говорил. Светловолосый, синеглазый прекрасный правитель народца на деревьях. Девушке казалось, что она может смотреть на Оливера вечно. Если он так борется за колдуна, которого даже не знает, как же стойко будет защищать своих? За таким человеком ничто не страшно.

От мыслей Ариадну отвлекло это стадо тараканов, отродье, черти.

— Дэ’Саурон Нерзул Бокерия — наш всеобщий властитель. Ему судьбой предначертано править этим миром. Только Дэ’Саурон Нерзул Бокерия вправе менять законы мироздания, ведь именно ОН — спаситель всея земли, лишь ОН знает правду, лишь ОН может освободить нас от зла, которое навлекали на мир фальшивые правители! — вскричала страшная плосколобая женщина, одетая в грязную красную тунику выше колен. Это была Жрица Дэ’Саурона.

Невеста Дьявола V

Комнату Ариадне дали совсем маленькую, к тому же на земле, а не на дереве. И пускай! Девушка всё равно так сладко выспалась той ночью.

Утром Ариадна разыскала Рика, и он проводил ее на площадку, где Ка уже дожидался новую знакомую. Он сидел в позе лотоса, глаза закрыты, весь в черном и рядом лежит трость. Ка не сразу заметил Ариадну, а, может, не сразу решил обратить на нее внимание. Он открыл глаза, улыбнулся девушке и встал.

— Здравствуй, Адриана. — Ка подошел к ней. Ариадна фыркнула что-то в ответ. Вот же притворщик! — Хорошо, — сказал он, снова раздражающе крутя трость, — посмотрим, что ты умеешь. Для начала встань в стойку.

Ариадна покосилась на мальчишку и чуть сменила позу.

— И ты так собираешься драться? — Ка подошел чуть ближе. — Тебя же легко уронить. — Резкий удар тростью — и Ариадна потеряла равновесие.

— Сучка, — прошептала она. Ка прищурился.

— Как ты дралась в тот день, если даже в стойку встать не можешь?

— Демон, сделка, — пропела Ариадна, поднимаясь. — Тупица ты. Я же объясняла.

— Хорошо. — Ка ходил и размышлял.

Затем он вручил девушке палку и попросил с ним шутливо посражаться. У Ариадны не получалось. Эта ерунда со способностями не действовала, когда девушка медленно двигалась — она не понимала, что делать. А в прошлые разы способности срабатывали скорее рефлекторно. У Ариадны, кстати, получилось убить птицу — девушка взбесилась на Ка, выхватила лук и просто выпустила стрелу. Но, когда подросток попросил сосредоточиться на тренировочной мишени, Ариадна промахнулась. Она ведь не знала, как целиться. И так было во всем.

— Сражаться ты не готова, — сказал Ка задумчиво. — Придется всему с нуля обучать. Я обычно занимаюсь с подростками утром с пяти до одиннадцати. Приходи. Видимо, по-другому никак.

— Я не стану заниматься с детьми! И не буду учиться у ребенка. Я готова драться. Ты видел меня в деле. Мои инстинкты работают безупречно.

— Не всегда можно полагаться на инстинкты. Порой и даже часто необходимо думать. Хотя, впрочем, мне всё равно. Не хочешь ко мне — иди на кухню и готовь, а лучше покинь наш город. Ты здесь лишняя. Оливер совершил ошибку, когда оставил тебя.

— Еще чего! Я поговорю с Оливером, и он тебя утихомирит. И возьмет меня в армию.

— Ага, а потом, видимо, меня выгонит, а тебя своей приближенной сделает, и будешь этим местом управлять, — говорил Ка, а сам думал о чем-то своем. — Мечтай.

Ариадна побежала к Оливеру жаловаться. Он выслушал и сказал делать так, как велит Ка. Ариадна побесилась, но на следующий день пришла на тренировку. Ка занимался с подростками. Им было от одиннадцати до шестнадцати лет самому старшему. И среди тренирующихся не оказалось ни одной девушки.

Ка вел себя как прежде. Был задумчив, старался дружелюбно контактировать с людьми, но всё же у него прорывались грязные фразочки. Чаще всего по отношению к Ариадне: «Может, лучше на кухню?», «Как вижу, бои — не твое», «Слушай, раз не выходит, может, ты вернешься к своей воровской жизни где-нибудь в другом месте, а?». При этом Ка не прикасался к ученикам, только выравнивал их тростью.

Тренировка оказалась сверхтяжелой. А потом девушка узнала, что эта только разминка.

Ариадна подружилась с пацаном по имени Крис, или Крисаныч, как его другие звали. Она сказала мальчику: «Ка просто завидует, что у меня волосы лучше и длиннее», и после Ариадна и Крисаныч начали придумывать про своего тренера всякое. Девушка предположила, что Ка ее ненавидит, потому что влюблен в Оливера. Крисаныч сказал, что это вполне возможно, ведь Ка — женщина. В общем, в таком духе.

После тренировок Ариадна узнала от нового друга интересную информацию. Касалась она Оливера. А именно, что Крисаныч — младший его братишка. Вот это поворот! Полное имя Оливера — Артур-Оливер Рау, и он должен был владеть северными землями Феверии после смерти отца — Генриха-Майкла Рау. Но князя Рау казнил король, теперь Оливер в бегах и хочет убить правителя Феверии, а также вернуть свои владения. Оливер основал поселение с верными себе людьми здесь, в древнем мистическом лесу, которым когда-то владели разбойники. Ариадна не совсем поняла эту часть рассказа, но, вроде как, городок найти крайне сложно. Врата, из которых можно выйти из Терракотового леса, перемещаются по желанию хозяина.

Затем Крис рассказал про отца. О том, как страшно убили князя Рау (причем со всеми подробностями), и о том, что Оливер хочет быть на него похожим. В этот момент Ариадна поняла: Крис — настоящая находка. Мальчик так же объяснил, почему особо не скучает по отцу.

— Ну, я такой играл во дворе с ребятами, тут мамка зовет. Мол, чо я на улице делаю, когда мне учиться надо? А я ей: «Я графский сынуля, что ли, чтоб грамоте учиться?» И ведет мамка меня в хоромы к дядьке одному. Говорит ему: «Так вот и так, знакомься, папаша, это твой сын — Кристофер. Учиться он не хочет, работать не желает. Устала с ним возиться. Ты отец, вот и учи его мастерству, какому хошь. Не хотел сына, нечего было под юбку ко мне лезть». Мой папаня оторопел слегка. «Ну здравствуй, сынуля», — говорит. И я: «Салям, папаня». Вот так и познакомились.

— И какой твой папа был?

— А шут его знает. Как Оливер, наверное. Вроде, добрым, щедрым. Из поездок много всего привозил — сладости, игрушки. Токо матушкин совет исполнял — учися, сына, учися и не делай, что хочешь.

Кристофер был совсем не похож на брата. Оливер — светлый и голубоглазый. Крис — смуглый и черноволосый. Зато мальчишка оказался шустрым и прикольным. Он Ариадне и поселение показал, и все секреты местных выдал, а потом позвал с пацанами мяч гонять. К ним присоединился и Тай. Они пробесились весь вечер. Затем Тай костер разжег. Они сидели дружной компашкой, страшные истории рассказывали, жарили пищу.

На следующий день Оливер снарядил людей и ушел куда-то. Тай с ним. Ариадне нечем было заняться.

На третий день Оливер договаривался с какими-то бандитами. Ариадна опять тренировалась с Ка, а он ей предлагал свалить. Крис сказал, что Ка не особо любит людей.

Госпожа Чёрные Крылья V

Элеон впервые находилась в городе. Узкие улочки, каменные дорожки, темные дома и сломанные фонтаны. Люди какие-то другие — все одинокие и очень торопятся. Люди. В доме у Ядвиги Элеон успела позабыть о существовании этих странных созданий, а теперь вот снова вспомнила, какого это — бояться их, скрытно ненавидеть и даже завидовать. Большинству везет родиться нормальными. Элеон смотрела на прохожих и думала, что они и представить не могут ее переживания. Они не рождались чудовищами, от которых, возможно, отреклась родная мать. Они не знают, как это с помощью тьмы внутри себя творить чудо, за которое ты расплачиваешься собственной душой, а душу ты терять не хочешь, но и отказаться от магии не можешь. А людям просто осуждать. И вот сейчас — раскрой девочка свои крылья, и народ снова поведет ее на костер.

— Элеон! — Юджин внезапно забежал в карету к подруге. Все-таки Юджин в городе и у Ядвиги — два совершенно разных создания. Мальчик будто задыхался в пыльной избе и становился чересчур нервным и озлобленным. На воле, в городе, он вновь расцвел и засиял. Про Элеон же можно сказать обратное, хотя эмоции Юджина и заражали ее — он улыбнулся, и она улыбнулась в ответ. Более того, Элеон готова была кричать от восторга, так ей нравился этот мальчик. — Я договорился. Сейчас мы поедем к портному, — сказал Юджин.

В Дюжину, столицу Феверии, пара приехала закупиться вещами для Академии.

— Ты хочешь себе еще одну рубашку? — спросила Элеон.

— Нет! Сейчас мы сошьем тебе новые наряды. Моя дама не будет ходить в тряпье.

Элеонора забыла обо всем, что волновало ее минуту назад. «Моя дама, — повторяла девочка про себя. — Моя дама! Я ЕГО дама!» Они ехали в карете, и Элеон всё никак не могла наглядеться на Юджина. Кажется, она была влюблена. Нет, кажется, она любила этого загадочного юношу. И что он в ней нашел? Да, да, Юджин уже говорил… но Элеон не могла поверить, что это происходит с ней. Как в сказке… Только наоборот. Здесь главные герои не люди, а чудовища — Госпожа Черные Крылья и светловолосый могущественный маг.

Карета остановилась около узкого дома. Потрепанная винтовая лестница привела Элеон и Юджина на второй этаж. Комната портного казалась чуть больше, чем была на самом деле — повсюду стояли стеллажи с тканями и мешали понять реальные размеры помещения. За столом сидел пузатый мужчина с кудрявой шапкой волос на голове. Элеон невольно подумала, что портной — тоже человек, а значит, враг. Он начал снимать мерки с девочки.

— Элеон, еще крылышки раскрой, — сказал между делом Юджин.

— Что? — девочка уставилась на него.

— Крылья расправь, — повторил Юджин беззаботно.

— Крылья? Это метафора? Что ты имеешь в виду?

— В прямом смысле.

— Как? Он же…

— Он никому не скажет, — махнул рукой Юджин. Элеон с опаской взглянула на мальчика, он — томно на нее, потом подошел к портному. — Сколько тебе платят за молчание? — Портной задумался и назвал такую цену, от которой у Элеон глаза на лоб выкатились. Юджин же улыбнулся и опустил руку на плечо мужчины. — Ты уверен, что хочешь именно столько? — спросил мальчик. — Не боишься, например, — в этот момент стало прохладно, — что мой родитель рассердиться, узнав, что я потратил столько денег на какого-то портного? А ведь родитель мой — не то, что я. Он не церемонится, придет и заплатит столько, сколько ты заслуживаешь.

Портной отскочил от Юджина, как ошпаренный. Элеон заметила, что плечо мужчины обледенело. Что же это?

— Юджин? — произнесла она испуганно.

Мальчик повернулся к Элеон и улыбнулся своими пухлыми губками. Теперь это не казалось умилительным.

— Что? Я же шучу, — сказал Юджин. — Не буду я столько платить. Не тот это город, чтобы бояться людей. Так что, Элеон, расправь крылья. Мы же не хотим, чтобы платье каждый раз рвалось?

Портной снял мерки. Юджин начал объяснять ему, какие наряды нужны «его даме». Элеон сидела задумчивая. Наверное, ей показалось, что Юджин угрожал человеку. Нормально мальчик говорил, вроде. И не морозил плечо. Это был отблеск, вроде бы.

После парочка снова начала мотаться туда-сюда по городу. Элеон особо не понимала, зачем там много ездить и почему нельзя передвигаться пешком, как это она делала в своей деревне. Девочка хотела бы пройтись по городу, осмотреть достопримечательности. Юджин ответил, что в повозке быстрее, а они и так опаздывают в Академию.

Карета проезжала всё дальше и дальше к центру города. Улицы становились более заполненными. Правила на дороге никто не соблюдал, и даже произошла небольшая авария. В повозку Юджина врезался парень на лошади. Колесо сломалось. Юджин вместе с кучером разбирались в ситуации. Элеон ожидала их внутри кареты, что вскоре девочке наскучило, и она вышла на улицу.

Людей собралось просто море. И все спешили на этот раз в какое-то одно место. Девочка хотела выяснить куда, но очень вскоре поняла — пробиваться через толпу бесполезно. Проще разглядеть всё сверху. Элеон подбежала к мясной вывеске, повисла на ней и приподнялась ногами на выступающие кирпичи.

Вдалеке девочка увидела огромное красивое здание: красные и белые детали, колонны, много-много окон и этажей. Может, музей или школа. Здание окружали ворота, а за ними находилась площадь, где, видимо, устраивали фейерверк — была подготовлена специальная конструкция из дерева. Элеон заметила и людей. На балконе третьего этажа стояли: старик, длинноволосая, возможно, девушка и еще какой-то мужчина. Повсюду на улице за забором и перед ним дежурили люди в железной форме с красными нашивками — стражники разгоняли особо разбушевавшихся.

Затем фейерверки подожгли — они загорелись, но без искорок и с дымом. Часть людей это разгневало. Они ринулись на забор. Других привело в восторг. Элеон всё никак не могла понять, что за странная реакция. А затем услышала: «Смерть королю!», «Месть убийце!», «Пусть горит колдун!». Так это не праздник, а казнь.

Элеон обдало холодным потом, тело стало словно жидким — на мгновение она потеряла равновесие и упала на прохожую. Женщина с возмущением оттолкнула девочку от себя. Элеон обернулась в сторону Юджина и почувствовала, что ее всё больше зажимает между незнакомцами — сдавило ребра. Толпу охватывали ярость, паника. Сотни людей, как одно живое существо, двинулись куда-то, и Элеон вместе с ними — ногами еле успевала шевелить. В какой стороне Юджин? Девочка уже не понимала, где находится. Стало чуть свободнее — попробовала протиснуться в переулок. Крики. «Мятежники перебрались через стену», — кто-то сказал. «Стража разгоняет народ», — слова другого. Элеон снова увидела стражников. Они, защищаясь, рубили людей на кусочки. Элеон побежала сквозь толпу в другую сторону, но ненароком натолкнулась на стражника. Девочка закричала, он замахнулся мечом, но Элеон села на корточки и поползла.

Трон мертвецов I

Ка втащили в ядовито-красный зал и бросили на колени перед королем. Одиннадцать алых ступеней вели к высокому трону, обшитому бархатом. А на вершине сидел его величество король Ярослав Первый, властитель Феверии.

Голова юноши гудела, но он не замечал боли. Опять этот дворец, этот трон, этот старикашка! Ка готов был кричать от ужаса, тело дрожало от проступающих слез, но юноша просто молчал.

— О, кронпринц вернулся с прогулки! — воскликнул король. — Как тебе Дюжинка? Все достопримечательности посетил? Отцу привез сувенир?

— Ты мне не отец, — единственное, что смог ответить Ка.

— Вот как? — сказал Ярослав. — Что ж, меня это не особо волнует. Но уже порядком поднадоело тебя искать. Мы, кстати, думали, что ты уже далеко. Так вот, скажи мне, сколько еще попыток тебе понадобится, чтобы наконец понять — бесполезно скрываться, бороться. Я всё равно достану тебя. Везде. Знал я противников и посерьезнее, чем тринадцатилетний мальчишка. Впрочем, столь красивые соперники мне редко встречались. Была молодая принцесса Энн-Натали, тоже длинноволосая красавица.

Ка молчал.

— Может, темница с жестким полом вместо мягонькой постельки приведет тебя в чувства? Уведите его! И по дороге не повредите это милое личико. Будет очень обидно испортить такого хорошенького мальчика.

В подземелье стражники долго искали нужный ключ и, не найдя, бросили пацана в первую попавшуюся камеру. Ка тут же вскочил с пола. Даже в темноте он разглядел на поверхности грязь неизвестного происхождения. Комната была маленькой, как два шкафа, с одним окошечком и без кровати. Ка стал судорожно отряхиваться. Его тошнило.

— Черт! Черт! Черт! — отдавались эхом его слова по всему коридору.

— Я знаю тебя, — сказал вдруг кто-то, и Ка обернулся. Напротив него, но чуть правее, находилась другая камера, а в ней стоял пленный, свесив руки через решетку. Лица его было не видно, только силуэт. — Ты принц. Ты ведь присутствовал на казни Рау, да?

— Ага, — ответил Ка и подошел поближе к решетке, но не дотронулся до нее. — А ты, видимо, старший сын князя?

— Да. Артур-Оливер Рау. Оливер.

— Ка.

— Почему Ка?

— Не хочу называться именем, которое мне дал этот ублюдок. За что казнили твоего отца?

— Ты разве не знаешь?

— Официальную версию. Его объявили колдуном и сожгли. Так наказывают неугодных. Я не знаю, что он сделал. Меня держали взаперти тогда.

— Мой отец пошел против твоего, — объяснил Оливер. — Если кратко, на нас напали. Князь просил помощи у короля. Но Ярослав отправил войска на захват южных земель, а север проигнорировал. А мы проигнорировали приказ короля. Князь Рау заговорил про отделение. Но ты этого правда не знаешь?... Король предложил переговоры, а там засада.

— Почему его казнили как колдуна? Он же предатель короны.

— Отца все любили. Он служил верой и правдой этой короне, и в сражениях, и вот в прошлом году спас Дюжинку от голода. Чтобы не допустить народных бунтов, его объявили колдуном. Впрочем, это не помешало людям сломать вчера ограду на площади.

— Я видел, — улыбнулся Ка.

— Скажи мне, товарищ по несчастью, почему же кронпринца заперли в соседней камере с сыном сепаратиста?

— Ключей от другой не нашлось.

— Ты знаешь, про что я спрашиваю.

— Да. Просто. Это… сложно объяснить.

— Разве ж мы куда-то торопимся?

Трон мертвецов Воспоминание I

Исторически Лазоревый лес, самый протяженный лес на материке, служил естественной преградой между территориями людей и колдунов. Хотя поговаривают, что выращен этот лес был магическим способом и к сотворению его приложил руку Ерий Великий. Это тот же колдун, что поставил магическую защиту на границу, которая не позволяет проходить на территорию людей большому количеству магов, но не поодиночке. Поэтому в странах людей, западнее от Лазоревого леса, много ведьм, вампиров и других существ с востока.

Ближайшие страны немагов и магов — это людское королевство Феверия со столицей в Дюжине, или Дюжинке, и магическое царство Элевентина со столицей в городе Мор соответственно. Жители с этим не согласятся, но границы магического и нормального миров условны. Не все феверийцы — люди, и не все элевентийцы умеют колдовать. Но издавна жители двух этих государств враждовали, у каждого народа были свои религия, историческая правда и обычаи. То, что нормально в Море, в Дюжине — неприемлемо, и наоборот. Колдунов сжигали в деревнях Феверии, людей съедали в лесах Элевентины. Несмотря на искреннюю вражду, народы эти разговаривают на одном языке — билийском, но в разных диалектах. Некоторые скажут: «Так захотели боги», люди верят, что демоны нарочно выучились их языку, колдуны считают, что люди — это недомаги.

Итак, кронпринц Константин являлся сыном Ярослава Первого Завоевателя. Почти всю жизнь Ярослав провел в боях, что в свое время приходилось на руку его отцу Владиславу Пятому, прежнему королю. У Владислава, помимо Ярослава, росло еще три сына. Однако старшего скосила хворь, второй на смерть передрался с третьим. Оставался только младший — он после скоропостижной смерти отца и стал новым правителем Феверии.

Ярослав и его жена Олия долго не могли завести ребенка, а потом появился Константин. Роды шли тяжело, жена умерла, мальчик был слабым. Думали, умрет, но лекари спасли его.

Принцу давали всё самое лучшее: врачей, учителей, питание, вещи. Правда, о нем никто не заботился. То есть да, следили за тем, чтобы «Костик не простудился», но у мальчика не было ни настоящей семьи (отец порой месяцами не говорил с сыном, всегда слишком занят), ни друзей (кухаркины дети не могут общаться с кронпринцем). Поэтому часто Костя витал в облаках. Он бегал по замку, отыскивал потайные комнаты, представлял, что читает книгу заклинаний в библиотеке, а порой и находил там магические книги.

Так проходили дни мальчика, пока однажды в замок не привезли еще одного ребенка. Его звали Николай, он был дальним родственником Костика. Родителей Николая убили гномы во время восстания, а мальчик выжил.

Костя и Коля быстро сдружились. Внешне они очень походили друг на друга: оба шатены, кареглазые, к тому же ровесники, примерно одного роста и телосложения, хотя Николай всё же покрупнее. Всё время ходили вдвоем. Их часто путали. Единственным явным отличием между мальчишками была родинка в форме кляксы у кронпринца Константина на запястье левой руки. Николай даже, чтобы больше походить на своего так называемого брата, рисовал себе эту родинку.

Трон мертвецов Воспоминание II

Во дворце все куда-то спешили, наряжались и готовились. Солнце еще не село, но мальчики знали, что взрослые не будут сегодня спать. Предстояла особая ночь — ритуальная, ответственное событие. Каждые пятьдесят лет жрицы, король, армия и даже приглашенные колдуны выезжали на поклон великому духу. Дети тоже хотели участвовать в мероприятии. Их туда никто не звал, но это мальчишек никогда не останавливало. Они забрались в повозку с вещами.

— Не толкайся, — сказал Костя.

— Ты сам прижал меня, — прошипел Коля. — А мы оденемся в эти странные наряды?

— А что там?

— Черные плащи, как у монахов. Еще золотые кресты большие, и кольца какие-то, и еще... — Коля замолчал.

— Что там?

— Здесь... ножи, — неуверенно ответил Коля.

— Дай посмотреть. — Костя пробрался к Коле — с пинками и руганью. Наконец кронпринц нащупал в коробке что-то острое. Действительно, ножи. И их много, очень.

Тут кто-то скинул покрывало и вытащил детей из повозки. Стражник. Мальчики щурились и глядели на короля Ярослава — старика, похожего на грушу с короной на голове. Рядом с ним стоял его вездесущий советник. Такой же старичок в смешной шляпе, обмотанный тряпками и все время поглаживающий руки — Вольдемар. В своей нелепой одежде он напоминал гадкую старушку-крестьянку, устроившую уборку.

— И что вы здесь делаете? — спросил король. Он, кажется, никогда не злился, но даже от его улыбки становилось не по себе.

— Мы решили поехать с вами! — воскликнул Николай. Брат толкнул его в бок.

— Я, как наследник и будущий король, должен изучать традиции своего народа. Поэтому счел нужным свое присутствие на ритуальной ночи. Через полсотни лет, когда я буду восседать на троне, мне придется самому проделывать этот обряд, — сказал Константин, а сам весь покраснел.

— Сомневаюсь, что через пятьдесят лет править Феверией будешь ты, — сказал Ярослав. — Но хорошо. Если вы оба так хотите, можете присутствовать на ритуальной ночи.

Детей усадили в самый конец колонны из повозок.

— Противные эти старикашки, — сказал Николай. — «Сомневаюсь, что ты будешь править через пятьдесят лет!» Будто он будет. Еще пару лет и издохнет. Неужели и мы, когда вырастем, станем такими же?

— Ха, — сказал Константин. — Надеюсь, нет. Я придумал! Запрещу стареть своим королевским указом. Будет здорово. Все останутся молодыми, и никому не придется быть вредными.

— Не стареют только ведьмы и вампиры. Хочешь разрешить магию? Можно еще тогда разрешить воровство и убийства. Будет здорово, — сыронизировал Костя.

— Остынь. Я не то имел в виду. Неужели нельзя без магии не стареть?

— Не-а.

Они ехали несколько часов. Стемнело. Мальчики мирно спали, когда колонна остановилась.

Люди выходили из повозок. Было тихо, но всё же Костя, объятый непонятным страхом, проснулся. Он открыл глаза и взглянул в окно. Снаружи мальчик заметил людей в черных одеяниях. Было жутко. Костя уезжал из дворца с отцом, его свитой и слугами, здесь же стояли безликие, безмолвные. Мальчик не узнавал никого, и ему казалось, что повозки захватили демоны. Костя взглянул на брата, свернувшегося калачиком. Юный принц не хотел оставаться один в этом царстве ужаса.

— Проснись, — шептал он Коле и тормошил его, но так, чтобы демоны не услышали. — Проснись.

— Чего тебе?

— Они начинают.

Коля тут же вскочил и высунул голову из окна, но Костя затащил его обратно. Мальчики завороженно уставились на страшное представление.

Сначала люди в черных капюшонах встали в круг. И стояли так долго — уже начинало казаться, что они не живые, а каменные и всегда находились на этом месте.

Тут в середине кружка вспыхнуло пламя. Костя вздрогнул от внезапно нахлынувшего холода. Один из безликих взял огонь в руки и передал его другому безликому. Кажется, с помощью свечей. Вскоре у каждого из людей в круге горел огонь. Свет пламени освещал их носы и запястья, но не лица. Безликие начали исполнять танец и произносить непонятные слова.

Весь процесс длился долго, но мальчики не могли оторваться от этого зрелища. Затем танцы прекратились, и безликие сбросили с себя плащи. Незнакомцы оказались обычными юношами и девами, стройными и красивыми. Тусклый свет освещал их золотые одеяния. Кольца, серьги... Незнакомцы были буквально усыпаны золотом. А в выражении их полутемных лиц виделось что-то особенное, невероятная сила и решимость. И в тоже время на незнакомцах будто лежала страшная печать.

Юноши и девушки подходили к пещере. Там они доставали ножи, резали себе руку и кровью тушили свечу, затем заходили в проход и не возвращались. И так повторялось снова и снова, пока в пещеру не зашел последний человек.

Вход завалили.

— Зачем они это сделали? — спросил Коля. — Там есть другой выход, что ли?

— Нет, — помотал головой Костя. — Всё хуже.

Люди в капюшонах расходились, уезжали в своих каретах. Мальчики увидели короля и подбежали к нему.

— Как вы можете? — вскричал Константин.

— Как мы можем что? — спросил Ярослав.

— Вы просто оставили этих людей на растерзание, — сказал мальчик, — богам.

— Говори точнее: жертвоприношение, — поправил Вольдемар.

— Зачем? — прошептал Константин.

— Ты уже взрослый, должен знать, — ответил Ярослав. — Жертвоприношения нужны, чтобы задобрить богов.

— Если это боги, требующие крови, я не согласен преклонятся им.

— Лучше умереть? — спросил король. — Ты хоть знаешь, что за чудовище скрывается в глубине той пещеры? Самое страшное создание в мире. Монстр этот проходит сквозь стены, не боится ни огня, ни копий, его невозможно убить и невозможно причинить ему вред. Но чудовище может причинить вред тебе. Оно нашептывает деткам в ночи страшные сказки, от чего малыши просыпаются седыми, если вообще просыпаются. Оно может заставить тебя кричать от ужаса и забыть обо всем. Тебе остается только молить о смерти, лишь бы этот кошмар кончился. Глаза чудовища пусты, оно не способно на сострадание. Этот демон когда-то бродил по улицам нашего города, и ему не нужны были богатства, женская любовь или власть. Единственное, чего хотел монстр, — это человеческие души, которые он поедал. И чудовище всегда получало желаемое. Где бы не находилась жертва, демон находил ее и забирал ее дыхание холодными губами. Но мы его остановили… Давным-давно наши предки заточили демона в эту пещеру и усыпили его. А, чтобы чудовище не выбралось на свободу, раз в полвека нужно приносить ему жертву — две сотни наихрабрейших из нас.

Трон мертвецов Воспоминание III

— Абракадабра! Дверь открывамба! Сезам, откройся! — кричал Константин и размахивал руками перед стеной.

— Не проще просто туда зайти? — спросил Николай.

— Не мешай мне, смертный! Я провожу специальный ритуал, чтобы создать портал в параллельный мир, а ты отвлекаешь. На чем я остановился?

— Сезам, откройся.

— Точно. Сезам, откройся. — Костя постучал по стене и отворил скрытую дверь. — На встречу к тайнам! Идем, мой прислужник!

— Почему ты всегда великий колдун, а я прислужник? — спросил Коля и последовал за братом.

— Ты не говоришь волшебные заклятия прежде, чем открыть дверь в стене.

Мальчики вновь отправились на поиски приключений. Шли они к тронному залу, где сейчас король принимал важных гостей и куда мальчиков не позвали. Впрочем, как всегда.

— Этот замок возвели на костях, — говорил Константин чуть слышным шепотом. — В неудобном месте, в неудобное время. Говорят, его построил один злой колдун. Он сделал потайные коридоры, чтобы похищать людей и мучить их до смерти. Мы с тобой всё еще можем наткнуться на их трупы, ведь колдун никого не хоронил, а иногда замариновывал части тел в баночках. Но ты знаешь, что, если людей не хоронить, души их не могут упокоиться? Призраки убиенных жертв до сих пор ходят по коридорам в поисках своего мучителя. Вполне возможно, они захотят прикончить любого, кто хоть как-то связан с волшебством. Понимаешь, что это значит? Они придут за тобой!

— С какой стати?

— Как это? Твоя бабка была ведьмой.

— Нет. Это слухи.

— Слухи рождаются просто так?

— Вообще-то да.

— А духам всё равно, — продолжил Костя. — Они тоже слушают слухи и будут думать, что тебя нужно убить.

— Тогда духи и тебя решат грохнуть.

— Почему это? В роду королей не было магов.

— А кто только что заливался: «Я волшебник. Великий и ужасный»?

— Духи не воспримут это всерьез.

— Нет, нет. Как раз воспримут. Ты сказал это в ИХ коридорах.

Мальчики подошли к тронному залу. Они подступили к стене и через специальные отверстия для глаз, которые с другой стороны прорезаны в картинах, начали подсматривать за взрослыми. Король и двое его гостей уже о чем-то договаривались или спорили — непонятно. Приглашенная пара, вероятно, была супружеской — мужчина и женщина держались за ручки и пару раз противно поцеловались.

— Смотри, какая красивая! — восхищенно проговорил Николай. — Эта девушка, гостья твоего отца. В жизни не видел более прекрасной.

Мальчик не преувеличивал. Женщина и правда была удивительной. Белые волосы, губы на бледном лице — ярко-алые. В непонятном возрасте — уже давно не ребенок, но признаков старости нет. Она стояла в белом кружевном платье, словно лебедь, а пальцы ее обрамляли железные когти. Женщина-лебедь была грациозна, красива, слишком правильна. А какой у нее взгляд! Она смотрела словно королева, будто весь мир принадлежит ей одной.

Мужчина рядом был ее полной противоположностью — черные волосы, темная одежда и жутковатое лицо с двумя горящими ярко-зелеными глазами.

— Так наш договор в силе? — сладко пропела женщина-лебедь.

— Могу ли я верить вам? — спросил король.

— В нас вы можете не сомневаться, — ответила женщина-лебедь.

— Тогда, чтобы откинуть все сомнения, не хотите сделать мне небольшое одолжение?

— Одолжение? Какое?

— Преступник. Сегодня он выкрал у меня одну важную вещь и… Найдете ли вы вора?

— Но вы-то уже знаете, кто он, верно? — наконец заговорил темный мужчина. У Константина пробежали мурашки по телу.

— В королевстве ничто не остается секретом от меня. Я только до поры до времени позволяю людям думать, что они меня дурачат.

В этот момент мурашки пробежались по спинам уже обоих мальчиков.

— Так ведите своих обвиняемых, — сказал темный мужчина.

Вскоре стражники поставили перед королевскими гостями с десяток человек. У четырех из них на лице было написано: «Я вор». У троих: «Мне так страшно. Зачем меня сюда привели?» У одного: «Кажется, меня точно повесят». И у двоих: «Да как вы смеете?»

— Так, что, дорогая, — сказал темный мужчина. — Уступишь мне эту забаву?

— Да, — улыбнулась женщина-лебедь.

Темный мужчина подошел к слуге и взял у него черный арбалет, а затем подскочил к обвиняемым. Мальчикам стало не по себе. Мужчина ходил от одного человека к другому, сверля их взглядом. Один парнишка чуть в обморок не упал, благо его поддержали. Темный мужчина осмотрел всех обвиняемых и встал напротив короля.

— И что? — спросил Ярослав. — Нашли вора?

— Да, — ответил темный человек. Он развернулся и выстрелил. Мальчики чуть не вскрикнули.

Стрела вонзилась. Один из стражников упал замертво. Темный человек подошел к другому стражнику, стоящему возле короля, схватил его за шиворот и приподнял.

— Твой союзник умер. Думаю, задохнулся. Если не хочешь, чтобы я поступил с тобой намного хуже, ты расскажешь правду. Всё понятно?

Мальчики переглянулись.

— Пошли отсюда, — сказал Николай.

— Я не… — Константин снова взглянул через отверстия для глаз на тронный зал. — Что там происходит?

Бедолагу-стражника отбросило к стене, а потом он начал медленно двигаться вверх.

— Они колдуны, — прошептал Константин.

Стрела прибила плечо стражника к стене. Тогда уже Костя побежал. Брат его тоже. Им было и страшно, и от этого одновременно смешно. Только выйдя в свет, они несколько успокоились.

— Почему твой отец всегда делает что-то жуткое? — спросил Николай.

— А почему мы всегда подглядываем за этим? — ответил Константин. Они оба засмеялись.

— Да, почему вы подглядываете? — сказал кто-то совсем рядом.

Из стены появился тот темный человек. Мальчики завопили и побежали сломя голову в детскую. Естественно, колдун уже поджидал их там. Он сидел на одном из кресел и важно покуривал сигарету.

— Что вам нужно от нас? — рассердился Николай.

— Ничего. Просто хотел поздороваться. Привет!

Трон мертвецов Воспоминание IV

Константина нашли без сознания в библиотеке. Это случилось через несколько дней после его пропажи. Мальчик бредил, стояла высокая температура. Его закрыли в комнате и окружили врачами. Николаю никто не объяснял, что случилось с братом, не пускали к нему. Тогда Коля сам ночью проник в спальню к больному — через потайной вход между стенами.

В комнате было тепло. Константин лежал на кровати ни живой ни мертвый. Он побледнел, и Николай невольно подумал, что такое же лицо было и у вампирши Ифигении. От Константина шел жар, мальчик весь истекал потом, но жался, будто мерз.

— Кость, — прошептал Николай и подошел к кровати брата. Мальчик вдруг проснулся, испуганно глядя по сторонам.

— Кто здесь? Уходите…

— Это я, Коля.

— Брат. — Костя наконец его заметил. — Ты должен бежать…

— Зачем? Я пришел тебя проведать.

— Потому что я выяснил, что значат родинки. Это знак души.

— И что с того?

— Кто-то идет. Спрячься обратно.

Николай послушал его. В комнату вошли. Николай понял, что это был король и Вольдемар.

— И как он? Выживет? — спросил Ярослав.

— Не знаю. Организм слабый, не может бороться с инфекцией самостоятельно. Поэтому температура большая. Не сбавить ее — умрет. Сбавишь — погибнет от болезни.

— Ну, может, пора, — задумчиво произнес король. Коля за стеной сжал кулак от злости.

— Я недостаточно мертвый, чтобы так говорить у моей постели, — прошептал Костя.

— Милый ребенок, — сказал король. — Диагноз неутешительный. Я с этим ничего не могу поделать.

— Не притворяйся, что тебе жаль. Я знаю, кто ты. Всё это время я читал биографии королей, дневники, находил информацию о родимых пятнах, о магии, о демонах. Я знаю, кто ты.

— Что тебе наплел тот колдун? — спросил Ярослав.

— Сказал, опасаться тебя. Думаю, и он сам до конца не представлял, что ты такое.

— Так расскажи же мне, что я такое. Мне стала любопытна твоя новая сказка.

— Конечно. Всё началось с Елены…

Трон мертвецов История прошлого I

Ее называли Еленой Прекрасной. Бледная аристократка с осиной талией и алыми губами. Она была самым обворожительным созданием королевства, а высокое происхождение ее подчеркивала маленькая родинка в виде короны — отметина красовалась под нижней челюстью, почти у правого уха. Формам принцессы завидовали, ее морские глаза приковывали внимание, блеск ее медных волос ослеплял красотой. Все мужские сердца принадлежали только ей. Неудивительно, что многие от зависти твердили: «Она ведьма, рыжее бестия. Родители-то ее темноволосы, а она…» А она как богиня… И жизнь ее идеальна. Всеми любимая принцесса. Чего еще желать?

В том королевстве девушка была лишь украшением для мужчины. Он мог иметь одну супругу, или две, или три. Отец Елены дважды женился, а мать ее умерла при родах второго ребенка — Джона. После Елена осталась совсем одна. Мачеха — Патриция — ее ненавидела.

Елена почти все время сидела в своей комнате, ей было всё запрещено. Лишь изредка она появлялась блеском сапфиров на балу или мелькала солнечным лучиком в парке.

Елене было суждено одиночество. Только принц или король может взять замуж принцессу. Ей делали предложения, но отец не мог отдать ее за язычника. Оставалось до конца дней плести бисер и медленно угасать в старости. А Елена хотела другой судьбы... Был у нее свой «принц» в золотых доспехах — граф Бэзил Гарднер — знатный мужчина, черноусый красавец. Правда, Бэзил дружил с кронпринцем Патриком, а сводного брата Елены ненавидела, как и он ее.

В тот день снова мелькал силуэт принцессы в саду — ее синее платье и белый зонт. Елена бродила по каменным дорожкам. Широкая шляпа скрывала ее рыжие волосы и тенью покрывала морщинки вдоль лба. Бэзил, как воевода, и раньше уезжал на сражения, но тогда Елена не боялась его потерять — он был лишь Гарднером, ничего больше. Сейчас всё изменилось. Елену пронзал страх. Писем от Бэзила не приходило уже несколько месяцев. Конечно, он мог не успеть написать любимой, или голубь сбился с пути, или его сбили, или сам Бэзил лежит где-нибудь там убитый... Нет, нет, есть тысяча причин, по которым принцесса еще не получила ответа.

Елена вдруг улыбнулась. А ведь каждый раз она надеется, что Патрик умрет во время сражений. Но этот болван возвращается. Значит, и Бэзил не пропадет.

Волновало девушку и другое. Отец ее сильно заболел. Поговаривали, долго не протянет. И тогда жизнь ее с Патриком-королем превратиться в ад. Вот если бы отец согласился сделать правителем Джона, а Елену его регентом. Было бы идеально. Она бы жила с Бэзилом открыто или бы даже изменила законы. Но это только мечты. Хотя Джон — сын первой жены и, по идее, должен быть наследным принцем, отец сделает Патрика правителем. Здесь ведь важен и возраст, и способности, да и само желания короля.

Елена облокотилась на ограду садика и что-то заметила. Кажется... приехал! Девушка бросила зонт и побежала вниз по каменным ступенькам. Рыцари в светлых доспехах, придворные дамы, музыка... Елена искала любимого в толпе. И вот видит — живой, невредимый. Ее прекрасный Бэзил, его глаза, его улыбка, растрепанные волосы. Он говорил с Патриком, затем заметил Елену, что-то сказал принцу и направился к садику через северный вход. Елена тут же развернулась и пошла к южному. В зарослях сирени они встретились и бросились друг к другу. И поцелуи, и поцелуи…

— Почему ты мне не написал? — Елена заливала возлюбленного слезами и дрожала.

— Прости. Всё пошло не по плану. — Бэзил с жадностью целовал ее. Глаза его точно ослепли. — Мы потеряли две трети...

— Я так рада, что ты жив. — Елена сжала его руку. — Я так тебя люблю.

Бэзил перестал целовать принцессу и взглянул ей в глаза.

— Я так люблю тебя, моя прекрасная Елена.

Время с Бэзилом летело незаметно. Поцелуи, сирень, любовь...

— Я хочу быть твоей женой. — Елена лежала на его груди и разрывала лепестки цветов.

— Ты же знаешь, это невозможно. Твой отец не одобрит.

— Тогда давай сбежим! Куда-нибудь далеко-далеко. Нас никто не поймает. Будем жить вместе, как муж и жена. Неважно как и где. Главное — вместе.

— Ты знаешь, что так нельзя. Я главный воевода. Я не могу… не могу подвести королевство.

— Да, да, знаю... — прошептала она. Молчание. — Тебе пора. Тебя хватятся.

Бэзил приподнялся и посмотрел на Елену.

— Я не хочу уходить.

— Иди! — Она вскочила и начала метаться из стороны в сторону.

Лицо Бэзила омрачилось.

— Елена! — выкрикнул он строго, потом выдохнул, поднялся и подошел к ней. — Ты ведь знаешь… — Бэзил попытался обнять возлюбленную.

— Я знаю! — Елена вырвалась. — И мне больно. Больно… Я знаю и понимаю тебя. Но это невыносимо. Пожалуйста, просто уйди. Оставь меня.

Бэзил хотел еще раз обнять ее, но вместо этого ушел. Елена заплакала. Последние тени ложились на томимую в саду сирень. К Елене вдруг прибежала служанка.

— Госпожа! Госпожа!

— Как ты узнала, что я здесь? — испугалась Елена.

— Мне сказали об этом.

— Кто?

— Там на улице. Это не… Ваш отец. Ему хуже. Он позвал всю семью. Ждут только вас.

Елена бросилась к королю, ворвалась в его комнату. Служанка не обманула — там собрались все: маленький Джон, скучающий Патрик и его злая черноглазая мамашка. Такие же глаза были и у Патрика. Они больше всего бесили Елену в ее сводном брате. Отец был плох.

— Папа! — Девушка бросилась на колени перед кроватью и взяла отца за руку.

Мачеха со злобой покосилась на падчерицу.

— Елена, мое прекрасное дитя, — прохрипел король и с трудом улыбнулся.

Затем он озвучил свою волю: наследником назначается Патрик. Мачеха расплакалась от осознания того, что ее муж умрет. Патрик самодовольно улыбнулся. Джон глядел на отца с жалостью, но словно не понимал, что происходит.

— Выйдете все, я хочу поговорить с отцом, — вдруг решительно сказала Елена. Люди остались на местах, но затем король сделал жест рукой, и члены семьи послушались. — Отец, — проговорила Елена. — Ты должен сделать правителем Джона. — Король удивленно поглядел на свою маленькую дочурку. — Мама была первой твоей женой. Ты всегда говорил, что любишь ее до сих пор и даже больше, чем Патрицию. Так где эта любовь? Джон должен быть твоим наследником, он от первой супруги. Пожалуйста, — проговорила Елена мягче. — Измени свое решение. Неужели ты не понимаешь: Патрик и его мама — они же загубят меня с Джоном. Они нас ненавидят. Отец, прошу.

Трон мертвецов Воспоминание V

—…Патрик, Джон, Френсис… Сколькие сидели на этом троне за последние столетия! И все эти люди были мертвы на самом деле. Трон мертвецов, — заключил Константин. — Ты каждый раз завладевал их телами, именами. Каково это видеть, как твои дети взрослеют, учатся, обретают любовь, семью и самих себя, а затем просто вести их на убой? Ради чего? Чтобы облечь в их молодые прекрасные тела свою давно умершую душу? Ты монстр, Ярослав, Елена… не знаю, как тебя зовут уже. Родинка — это знак души. Во что превратилась твоя корона на шее?

— Что ж, — произнес король задумчиво. — Ты все-таки умеешь рассказывать истории. И как захватывающе. Сколько деталей… Я их уже успел позабыть.

— Ты даже не скрываешь, — прошептал Константин.

— А зачем? Ты уже, считай, мертв. Ты мне больше не нужен.

— Скажи… кто будет кронпринцем после меня?

— Константин, — улыбнулся король. — Кто же еще? Ведь у меня единственный сын, Константин. Он жил и будет жить еще долго. В отличие от того дальнего родственника. Как его там? Николая. Да, умирающего сейчас в постели Николая.

Коля сидел в потайном коридоре и слушал, закрыв лицо руками.

— Ты хочешь выдать мою смерть за его? Но в это никто не поверит. Мы хоть и похожи, но не близнецы. У нас разные лица.

— Ты прав, — задумчиво произнес король. — Разные. Но ты говоришь об этом как о неразрешимой проблеме. Чем я, по-твоему, уже триста лет занимаюсь? Переместить лицо одного мальчишки на голову другого — это решаемая задача. Вольдемар, убей его, а? Чтоб не мучился.

Колдун подошел к мальчику, но вдруг что-то темное упало на грудь Константина. Он начал задыхаться и уже через минуту лежал на кровати мертвым.

— Нужно привести Николая сюда, — сказал король. Коля побледнел, встал, чтобы бежать, но споткнулся. — Он в стенах! — вскричал Ярослав.

Король резко отворил потайную дверцу. Мальчик хотел подняться, но был настолько напуган, что ничего не успел сделать. Дверца захлопнулась за ними, и коридор опустел.

Трон мертвецов II

—…Я помню, как стоял там, перед гробом, — продолжал Ка. — Вокруг было столько людей. И многие из них и правда скорбели о… Николае. А я рядом… и пытаюсь оплакивать того, кто на самом деле умер, своего брата Константина, кронпринца. И не могу. Всё это кажется нереальным. Я ведь знаю, что там Костя, но вижу в гробу себя. Такое белое лицо, неживое, мое лицо, мои губы, мои уши. И не могу убедить себя, что там он.

Король говорит мне: «Подойди, поцелуй в лоб своего названного братца». И я иду и хочу попрощаться с Костей, но меня наизнанку выворачивает. «Что же ты?» — говорит король. А я знаю, что должен поцеловать, но вижу разлагающееся тело, думаю о том, что там уже завелись черви. «Целуй же!» — кричит он. А я буквально чувствую запах гниющей плоти. Мне кажется, что под щекой трупа шевелится червяк, и я пытаюсь нащупать его у себя во рту. Меня в тот день стошнило, я потерял сознание.

С тех пор я жил во дворце под именем Константин, но я упросил всех называть меня просто Ка. Чтобы я не сбежал, ко мне приставили охрану. Они были со мной постоянно, не разрешали делать ничего. Я даже ни с кем почти не общался, не знал, что происходит в государстве. За моим питанием и здоровьем тщательно следили. Я ведь тело короля. Не били меня по этой же причине. Мне, к счастью, разрешили учиться. Я занимался акробатикой, танцами и борьбой, на мечах. Наверное, только этим и жил. После многих попыток мне удалось сбежать в первых раз. Я присоединился к бродячему цирку. Там я был счастлив какое-то время, выступал. Но потом меня нашли. Лишили всего, что нравилось, и я искал только шанс сбежать. И вот его мне дали, и опять провал.

Оливер ошеломленно глядел на мальчика в соседней клетке.

— А ты пытался шантажировать его? — спросил Оливер. — Например, искалечить свое тело, чтобы королю оно не досталось. И чтобы он себе другое выбрал, или…

— Искалечить? Себя? Какой в этом смысл? Я… не могу.

— Не знаю! Попробовать хоть… Что ты будешь делать?

— А что будешь делать ты?

Они сидели в тишине, а потом услышали шум в конце коридора. Через минуту к ним подскочил мальчонка лет девяти.

— Ах ты ж, бесенок! — восторженно вскричал Оливер, когда пацан открыл ему дверь. Оливер обнял брата и взъерошил его темные волосы. — Как ты здесь, Кристофер?

— Да, — вякнул он. — Сюда проникнуть легче простого. Охрана в замке вообще не катит. Особенно в тюремном блоке. Тут за отца горой мужики стоять готовы. Вот мы и немного наделали шуму, пробрались сюда чуть-чуть. Эти ублюдки наш дом захватили! Ты прикинь. Нужно их всех четвертовать. Этого королька со всей его сворой за живот вспороть, кишки вынуть и ими же задушить.

— Успокойся. Сейчас главное — свалить отсюда. А ключи от соседней камеры есть?

— От соседней? Вот эти, может. — Мальчик передал связку брату. Оливер подбежал к камере с Ка. Кристофер насторожился: — Это что? Сын короля, да? Мы его в заложники берем, а?

— В союзники, — поправил брата Оливер и взглянул на Ка. — Поможешь мне отомстить этому ублюдку за моего отца, твоего брата и всех тех других несчастных? — Оливер протянул юноше руку.

— Я клянусь, — сказал Ка и пожал руку. Оливер открыл клетку.

— Давайте, давайте шустрее, — сказал Крис. — Нам еще отсюда живыми надо свалить. Поклянетесь в вечной дружбе в другой раз.

От автора: Лично я считаю данную арку довольно жуткой. А как вам?

Если вам нравится эта история, ставьте лайки, пишите комментарии, это очень важно для продвижения этой истории.

Госпожа Чёрные Крылья VI

Одинокая карета отбывала всё дальше от ворот Дюжинки. Элеон глядела в окно на уходящий в прошлое город. Вернется ли она когда-нибудь сюда снова? Наверное, нет.

Девочка размышляла о новой жизни, которая ждет ее в Академии. Юджин, магия, поиски брата — это выбрала она сама. Еще вчера Элеон придумывала вместе с Ка забавные истории об их общих приключениях. Их уже никогда не будет, да и не могло быть.

У развилки карета резко развернулась. Юджин проснулся.

— Что такое? — спросил он испуганно.

— Ничего, милый, — сказала Элеон и схватилась за губы. Что это за слово она только что сказала?

Юджин поднял глаза на свою спутницу, сердце его забилось чуть чаще, он сжал кулак и быстро поцеловал девочку в щеку. Элеон опустила руку и повернула голову к Юджину. Он сдержанно улыбнулся. Она улыбнулась в ответ.

Невеста Дьявола VI

Ариадна, одурманенная неведомыми чарами, брела по дороге, а мир вокруг сверкал в белых вспышках. Девушка знала лишь, что хочет оказаться рядом с Оливером. Она представляла его лицо, глаза, губы... И не могла больше ждать. Девушка прошла мимо храпящего охранника и залезла в открытое окно. В спальне Оливера не оказалось, тогда Ариадна открыла дверь кабинета. Оливер сидел там среди бумаг, сложив голову на стол. Спит.

Ариадна подошла к нему и начала целовать в губы. Оливер завертелся, а затем резко вскочил, чуть не упав со стула.

— Адриана? — спросил он испуганно. Силуэт девушки растворялся в лунном сиянии. — Ты меня напугала. Что здесь делаешь?

— Я пришла к тебе, — промурчала она. — Мне нужен ты. — Девушка через стол полезла к Оливеру.

Он перебежал на другой конец стола.

— Ты меня пугаешь. Снова хочешь попроситься на дело, или пришла жаловаться на Ка, или что? — с надеждой спросил Оливер.

— Да. У меня есть дело. С тобой. — Девушка попыталась поцеловать его.

— Так. — Оливер остановил ее. — Напилась, что ли? Ты чего ко мне лезешь?

— Я пьяна лишь от любви. Успокойся. Никто ничего не узнает.

— Ты себя не уважаешь или меня? — рассердился Оливер. — Уходи, протрезвей.

— Я не хороша для тебя? Не нравлюсь? Я тебе, что, совсем не нужна?

— Такое чудо мне точно не нужно.

— Ха! — Ариадна дала Оливеру пощечину. — Ну и пошел ты.

Ариадна выбежала через парадную дверь, потом в лес и потом остановилась. Белые вспышки закончились, она словно очнулась. Что это сейчас такое произошло?

Ариадна барабанить по двери дома Тая, а когда он открыл, взяла его за плечи и упала вместе с ним колени.

— Я боюсь, — прошептала она.

— Что случилось? — спросил он.

— Мне кажется, колдун управляет мной. Я только что была у Оливера, лезла к нему, но это было не мое желание, понимаешь? Меня словно поглотили чувства этого колдуна. Он был с какой-то женщиной, я это ощущала. Его мысли, его желания. И это было сильнее меня. Я не знаю, что сделала с собой! — Ариадна дрожала. — Я всего лишь хотела жить. Я не думала тогда о последствиях. Я не понимаю, что происходит. Откуда эти таланты у меня взялись, почему я себя так веду. Я не понимаю, как мне дальше быть!

— Адриана, ты ни в чем не виновата, — сказал Тай. Ариадна посмотрела в его глаза. Карие. Добрые. Такие же могли бы быть у нее самой. — Ты сделала, что должна. Чтобы выжить. Я поступил так же бы. Разберемся с твоим колдуном. Это даже хорошо, что на тебя так необычно влияет проклятие. Потому что это слишком странное действие для сделки с демоном. Они не могут контролировать людей таким образом. Я думаю, твоя душа в безопасности.

Внезапно Ариадна заметила позади Тая годовалого мальчика. Он жевал пирожок и смотрел на Ариадну. Светленький, голубоглазый, толстенький.

— Гуйяй узе! — сказал мальчик.

— Так. Я не поняла, — послышался резкий женский визг. Тай и Ариадна тут же взглянули на кричащую. Женщина в фартуке стояла рядом с мальчиком. Темно-русые волосы ее были завязаны в пучок. — Кто это, Тай? Твоя очередная любовница? Решил с ней здесь облизаться при живой-то жене и сыне!

— Свет, всё не так! — сказал Тай и тут же подбежал к ней. Но она огрела его полотенцем.

— Не так, да, подлец? Вот тебе! Вот!

— У тебя есть жена и сын? — ошарашено произнесла Ариадна. На щеках ее еще не обсохли слезы.

— А! Это ты, шалава! — вскричала Света и набросилась на Ариадну, но девушка успела выскочить из дома и побежала прочь от этой сумасшедшей.

Ариадна слышала ругань в свой адрес, ссоры Светы с Таем и плач их малого. Но девушке было уже плевать. Она смеялась. Это смешно. Ее ведь приняли за любовницу. У Тая жена? У него? Да еще сын? Может, и Оливер где-то в комоде прячет супругу и девять детей? Тогда бы это всё объясняло!

Ариадна остановилась посреди дороги. Не-е-ет. Чтобы еще раз довериться мужчине — да ни за что. Ариадна всю жизнь думала, что брак спасет ее от ужасной семьи. А пришел колдун и сотворил с ней невесть что. И спасаться пришлось самой. Ариадна думала, что Оливер полюбит ее и будет заботиться о ней. Но нет. Он отказал ей! Ариадна думала, что Тай станет ей отличным другом, поддержит в сложный момент, а у него самого проблем выше крыш. Ну нет — никто тебе в этой жизни не нужен. И никому не нужна ты. Жить ради себя — вот главная цель каждого. Жить ради себя, любить только себя. Всех поставить под себя. Только так тебя никто не предаст.

Я объявляю войну мужчинам! Я объявляю войну женщинам! Я объявляю войну самой себе! Я больше не буду слабой. Я больше никому не позволю причинить себе вред. Я научусь драться. Я буду круче всех, я поимею всех. Я насажу этого чертова колдуна на кол!

История одного чудовища II

— Ты знаешь, кто я такой? — спросил Хаокин. Девочка помотала головой. В глазах ее расплывалось от слез, и оттого она не видела трупы вокруг в том баре. — Могла бы и догадаться. Я твой самый страшный ночной кошмар. Это я прятался в твоем шкафу. И вот я выбрался. Ты меня боишься?

— Да, — дрожащим голосом сказала девочка.

— Вот и правильно. Они меня не боялись. И вот что с ними стало. А ты хочешь жить?

Девочка кивнула.

— «Да» — хороший ответ. Тебя я не трону. — Хаокин поднялся. — Но ты для начала должна кое-что сделать. — Колдун с полки достал стакан с водой, вынул сигарету изо рта и зажал в двух пальцах, потом поднес стакан к губам и что-то прошептал над водой, заволакивая ее дымом, потом протянул это девочке. — Выпей.

Девочка молчала, не глядя на чудовище.

— Выпей! — чуть прикрикнул Хаокин, и его лицо передернуло от ярости. Девочка взяла стакан и за несколько глотков опустошила его. — Молодец, — сказал демон ласково. — А теперь иди наверх и ложись спать, если не хочешь, чтобы я вернулся за тобой.

Она стояла на месте.

— Я сказал: «Иди!» — проговорил сквозь зубы Хаокин.

Девочка побежала.

Хаокин медленно повернулся на каблуках и пошел к двери, насвистывая веселую мелодию. По пути он со стула снял сумку и черный плащ, надел его и резко замолчал. Зеленые глаза его точно потухли, глядя в никуда. Колдун еще раз обернулся, со страхом осмотрел бар. Всё уже сделано. Покинул заведение.

Хаокин шел и думал, в какой момент его жизнь завернула в эту сторону. Когда встретился с синими плащами? Или когда из-за него Ифигения растеклась в серебре, погибла? Может, всё дело в этой Академии? Или же… А там сложно определить, что было раньше, что позже. События растворялись, перемешивались в голове, оставляя после себя терпкое послевкусие. Не важно… Главное — то, что он сделает. Парад планет. Желание.

В поле колдун замешал что-то зеленовато-болотное на огне. В котелке искрились, переливались и бурлили души увядших цветов. Хаокин смотрел на зелье холоднокровно и, как змея, нашептывал что-то над ним. Колдун закатал правый рукав и ненароком увидел силуэт звездного кота. Хаокин давно забыл, как эта метка появилась на руке и почему для него это когда-то было так важно. Колдун чирканул ножом по телу и провел по ране деревянными костяшками. Они впитали в себя кровь, а рана сама по себе затянулась. Такая же, стало быть, должна появится и на Ариадне. И тоже затянуться. Хаокин бросил кости в котел. После сначала послышался пронзительный крик, а затем из котелка покатился серовато-золотой дым. Хаокин улыбнулся уголком губ и, словно кукловод за нитки, вытянул кости вместе с зеленой жижей в воздух. Они засветились, а затем расположились между его рук.

— Покажи мне путь, — прошептал Хаокин и сделал невидимый бросок вперед. Кости тут же полетели вправо. Вместе с сверкающей жижей они упали на землю и образовали рисунок: тропы и реки, горы и равнины, леса. — Значит, на запад, еще дальше в Феверию. Мы возвращаемся туда, откуда начали.

От автора: на этой прекрасной ноте заканчивается 1-ая часть, а дальше начнется 2-ая. Появитися еще один главный герой. В последующем каждая новая часть будет начинаться с этого персонажа, а потом будут истории всех остальных. Кому-то он может не понравится. Мне лично нравится вайб этой истории. Ничего непонятно: это сон, это магия, это что вообще такое? Но не волнуйтесь, тупости, что все происходящее - лишь чей-то сон, фантазии, здесь не будет. Кое-что поинтереснее.

Ч.2 Игра I

ЧАСТЬ 2. СЛОВА

От автора: здесь я должна сделать ремарку. Не волнуйтесь, всё, что вы читали до этого, происходило по-настоящему. Просто мир этой истории очень обширный, и в нем происходит всякое необычное. Не волнуйтесь, уже через пару глав вы поймете, что здесь происходит. Ну и да, это третья сюжетная ветка. Но она вообще самая необычная и безумная, так что наслаждайтесь.

Много лет назад Леонид Авиафин и его беременная жена Лера поставили на берегу Марсокого пляжа три опаленных сундука — два с книгами и один с детскими вещами. На этом месте будет их новый дом и по совместительству библиотека. Всё детство Мир видел горящие мечтой глаза родителей и старшего брата. Домочадцы много занимались обустройством жилья: что-то мастерили, красили. Ребенок знал, что есть и другие места, и другие люди, но он никогда не выходил за пределы своего мирка — Марсокого пляжа. Что род его особенный, а родители много умнее окружающих, мальчик понял не сразу. Просто как-то Мираль показал младшему брату семейную родословную с именами людей и «голубой крови» тоже. Семью Авиафинов уважали в деревне, помогали им со строительством дома. Отца выбрали в старосты, мать лечила больных, учила деревенских детей читать. Миру казалось, что о большем и мечтать не следует, но родители так не считали. Они часто вспоминали прекрасные времена, когда были богаты, уважаемы высшим светом и могли служить науке. Поэтому, когда семейство более или менее возвело стены дома, отец устроился на судно. Он бороздил моря, собирал древние артефакты и книги для библиотеки. Мать старательно изучала их, приводила в порядок и выставляла для всеобщего обозрения.

Мир помнил, как сидел вместе с ней и братом на пристани и дожидался отца. Лера твердила, что скоро их библиотека станет известна на всю страну и их семья разбогатеет. А пока приходилось целыми днями восстанавливать древние артефакты.

Миру это нравилось. Поначалу. Благодаря книгам он как бы общался с людьми из другой эпохи и узнавал у них сокровенные истины. Но в кругу семьи мальчик всё больше ощущал себя непонятым. Он чувствовал, что всю жизнь возиться над пыльными экспонатами — не его судьба, но не мог признаться в этом родным. Да и не знал он, чего на самом деле хотел. Путешествовать, как отец? Может… Мир не был уверен. Или сочинять рассказы, спорить на страницах романов о вечном? Но Мир никогда не пробовал сам писать. Ему казалось, что он еще не нашел себя и стоит только начать...

Однажды отец не вернулся. Лера не верила, что муж погиб, и продолжала ждать его на пристани. За горизонтом виднелись тысячи парусов, но всё не те… Старший брат, Миролюб, пошел по стопам отца, стал мореплавателем. А Богомир с матерью остался в родном доме ждать отца. Через несколько лет Лера умерла на рабочем месте, и на плечи Богомира взвалилась ответственность за библиотеку.

Годы шли. Миролюб стал великим путешественником, который приносил трофеи брату. Вместе они осуществили мечту родителей: Авиафины вновь были богаты и почитаемы, и к ним в библиотеку съезжались со всей страны. Миролюб завел жену, сына. Он был счастлив и жил ради своей мечты. О Богомире нельзя было сказать того же.

Жизнь пролетела так быстро! И Богомир провел ее в делах. Он то занимался новыми экспонатами, то принимал гостей в библиотеке: рассказывал им о приключениях отца и брата, писал про них книги. Богомира любили работники библиотеки и гости, но у него не было настоящих друзей, он не женился. Люди приходили и уходили. Умер брат. А с племенником и его семьей Богомир утратил связь.

Теперь всё, что казалось ему важным, потеряло всякий смысл. Богомир всё время сидел в своей каморке из книжных полок посреди библиотеки. Изредка выбирался на пляж. Морские волны ударяли по берегу и выносили к ногам всякий мусор: бутылки, старые ботинки и однажды — прелюбопытную шкатулку с игрой…

Богомир писал новую книгу. Но без жара, по привычке, в коморке за письменным столом. Сидя там, он порой случайно замечал свое отражение в зеркале. Как же он постарел! Время изменило лицо до неузнаваемости, не пощадив даже голубые глаза, свет которых растратился напрасно. Ему было шестьдесят четыре года, но жизни своей он не заметил. Последняя работница его, Наташа, вышла замуж на прошлой неделе, и теперь даже кофе некому принести. Новых работников Богомир не хотел нанимать и вообще больше ничего не хотел. Разве только закончить историю, которую впервые писал не для кого-то, а для себя. Библиотека после смерти Богомира будет передана в народное достояние. Об этом позаботился один предприимчивый молодой человек. Так что Богомир был почти готов уйти…

Но однажды он проснулся от того, что в его сундуке рылась девушка. Сначала Богомир подумал, что это Наташа прибирается, но тут же вспомнил, что она вышла замуж, и гаркнул спросонья:

— Какого черта ты здесь делаешь?

— Не твое дело, старик, — резко ответила девушка, зыркнула на него красными глазами и выскочила из коморки.

Богомира взбесила такая наглость, и он выбежал за девушкой прямо в ночной сорочке, колпаке и тапочках и вдруг в ужасе замер. По ЕГО библиотеке ходили какие-то люди.

— Кто позволил? Кто пустил? — ругался он, но люди не обращали на него внимания.

Лица их казались знакомыми, видимо, эти люди и раньше посещали это место, на какого черта? Богомир остановил первую попавшуюся девочку:

— Кто открыл дверь? У вас экскурсия? Где родитель, или учитель, или ответственный за это безобразие?

— Извините, — виновато улыбнулась девочка. Ей было лет двенадцать, рыженькая, миленькая. — Я сама ищу родителей. Не могу найти их.

— Элеон! — закричал блондинчик и подбежал к ней. — Я сколько раз говорил тебе не подходить к незнакомцам? Пошли отсюда!

Богомир попятился. Это были герои, о которых он писал. Точно такие, какими он их задумал. У Богомира подкосились ноги, руки стали потными. Он бегал по библиотеке и спрашивал имена: Кристофер, Адриана, Оливер, Хаокин... Что же это такое? Богомир спрятался в коморку, прикрыл проход занавеской и уставился на свое ошарашенное лицо в зеркало. Что происходит? Или это чья-то шутка, или это он сходит с ума, или дело не обошлось без… магии!?! Богомир начал панически рыться в своих рукописях, сверил написанное с тем, что происходило за занавесками. Может, кто-то пытается довести его до сумасшествия? Он вспомнил того предприимчивого молодого человека. Но откуда ему знать о книге Богомира? Он никому ее не показывал и надолго не отлучался от нее. Всё походило на безумный сон.

Игра II

— «Когда-нибудь вы просыпались с осознанием, что вам некуда спешить? Что за глупости, конечно, просыпались. Это, наверняка, каждое ваше воскресение. Но обычно люди радуются этой мысли. У меня иначе. Я просыпаюсь каждое утро с осознанием того, что мне больше никогда не нужно куда-либо спешить, — прочел Богомир. Далее он что-то говорил из рукописи вслух, а что-то пропускал: — Иногда я подхожу к зеркалу. Где тот молодой...В моей жизни не случится больше ничего интересного. По крайней мере, я так думал. Тот день начался самым обыкновенным образом…гляжу на пенные волны, которые, кажется, хотят убежать далеко-далеко… ярко-желтое солнце горит в раскаленных облаках… я увидел какой-то предмет. Он был деревянный и плыл по морю... Волны уже готовились выбросить его мне в ноги... Я наклонился и поднял... Это были обыкновенные нарды, но очень старые и в любопытной коробке… На ней два замочка: один, который открывает ее полностью, и другой — для маленького отделения. Я открыл второй.

Яркий свет ударил мне в лицо. Я закрыл глаза и почувствовал, как коробка пытается затащить меня внутрь. Я сопротивлялся ей, сколько смог, но она оказалась сильнее. Она захватила меня, потом закрылась за собой, оставшись на берегу.

Я летел в светлой пустоте. Меня что-то подхватило и понесло вперед. Я увидел туннель…меня будто отпустили, и я начал падать. Потом резко остановился, будто меня потянули на веревках назад, и повис в воздухе. Вокруг меня было море, море часов. И настенные, и наручные, и с кукушкой. И все они тикали, и все по-разному... а некоторые шли в обратном направлении. У меня кружилась голова.Часы начали таять, превращаясь в желе. Оно капнуло мне на руку, я отдернул ее. Но кожа вдруг подтянулась, омолодилась. И через минуту это была уже рука не старика, а юноши. Я понял, что это значит. Я оттолкнулся ногами и полетел к жидким часам. Я прошел их насквозь и дотронулся до лица — оно помолодело. Одежда на мне висела. Я не знал, как выглядел, но чувствовал себя так живо, что мне хотелось кричать. Возможно, мне было лет шестнадцать. Внезапно меня выкинуло на дорогу. Жара, песок. Я встретил странных птиц. Голубых с фиолетовым. Они ели что-то, и я подошел ближе. Как всполошились эти птицы! Ринулись на меня всей стаей. Думал, умру.

А тут появляется мальчонка, весь в белом, только ботинки серые. А еще на глазах очки с красными линзами. Думал, меня спасти пришел. Куда там — схватил под шумок то, что ели эти птицы, и ну рвать оттуда. А потом остановился и посмотрел на меня.

— Да ну! — он улыбнулся, оскалив острые зубы, подошел ближе, нагнулся ко мне. — А ты на игрового не похож. Неужели новенький?

Мы перебросились парой фраз. Мальчишка ударил птиц чем-то — я заметить не успел — схватил меня за руку и побежал.

— Главное — не отставай. Мы их разозлили! — смеясь, прокричал он.

Мы забежали за поворот. А там на нас выскочила она. Вся в красном, только башмаки белые, с каким-то оружием в руках — девушка с огненно-алыми волосами…».

Богомир замолк. Хаокин посмотрел на него:

— Ты, дедушка, чего?

Богомир глазами промчался по тексту, скрутил листы в трубку и встал.

— Последняя страница. Больше нет. Я… не совсем понимаю. Я оказался в каком-то…

— Понравилась девчонка, да? — рассмеялся Хаокин. — Кстати, вон она.

Богомир вздрогнул. Действительно, в конце коридора стояла эта девушка с красными волосами. И тот мальчишка. И еще двое — толстячок и блондинка. Богомир приблизился к ним. Да, сейчас он припоминал что-то такое. Как вышел на берег моря и увидел там таинственную коробку, а потом очутился непонятно где, а перед ним эти четверо. Двух других Богомир не особо помнил, но мальчонка и эта девушка с красными волосами впечатались в его памяти. А потом?..

Все объяснения незнакомцев проходили мимо ушей, в таком ужасе был Богомир. Просто не мог поверить в существование чего-то подобного. Эмоциональный срыв, паника, слезы. Богомира куда-то вели. Перед ним что-то происходило: комнаты, бары, леса, цирки. А потом его усадили в коморку и ушли. И…

…Богомир долго сидел у себя на кровати без еды и воды, будто просто не нуждался в них. Безумные мысли барахтались в голове, утопая в море абсурда. Раньше жизнь казалась такой понятной и простой, а вдруг стала размытой, ускользающей. Богомир не знал, сколько времени сидел на кровати, но с боем часов вдруг встал, заправил постель и принялся за привычные дела, вытеснил из головы произошедшее, как дурной сон, лег спать. Так прошло несколько дней, и всё это время Богомир находился в помешательстве, и только сейчас начал приходить в себя.

— Так где я оказался? — Старик подошел к тому странному мальчишке.

— Ты у нас здесь новенький, — сказал мальчонка. Богомир насторожился.

— Вы же не те ребята, которых я встретил на дороге? Вы вышедшие из-под моего пера персонажи?

— Да, это так, — пожал плечами мальчишка.

Старик заметил, что эти люди одного роста и, наверное, возраста. Кроме того, их здесь вовсе не четверо, а пятеро. Пятым оказался сам Богомир, только молодой: русые кудри, салатовый пиджак, застегнутый внахлест, — такой был у него в юности.

— Но я же, — пробормотал Богомир, глядя на себя. — Я же не выдумал это… Это случилось на самом деле? И где-то за стенами дома есть вы?

— Да, это так, — ответил мальчонка. — Только я не знаю дальше написанного.

— Хорошо-о-о, — протянул Богомир. — Тогда я выясню.

Старик уверенно пошел по направлению к выходу. В ночной сорочке. В колпаке для сна. Пятерка персонажей двинулась за ним. Их шествие привлекло внимание и остальных жителей библиотеки. Когда Богомир оказался перед парадной дверью, позади него собралась целая толпа.

Старик стал вставлять в замок ключи, нервничал и потел. За его спиной шептались. Одни были в предвкушении, другие злились. Действовала на нервы Ариадна. Она не верила в эту историю и говорила всякие гадости. А у Богомира как назло руки тряслись и ключ не вставлялся.

Игра III

За дверью не оказалось ничего нового. Пляж. Пляж был и раньше. Птицы летали в небе. Море шумело. Пасмурно. Богомир, проваливаясь тапками в мокрый песок, подошел к воде. Нет. Старик точно помнил, что коробка засосала его внутрь. Значит, должен быть конец этого пляжа и начало… чего-то. Богомир пошел вдоль линии моря — искать границы своего мирка, и вскоре заметил кирпичную стену с дверью. Он обошел ее и уперся в декорации горизонта. Дальше ничего. Видимо, дверь — единственный выход.

Богомир открыл ее. Неестественный свет ударил в глаза. Старик прикрыл их рукой и шагнул. Это было огромное серое помещение. Сверху горели неоновые лампы. Впереди возвышалась башня со светящимся экраном.

Богомир растерянно шел мимо качелей, карточного стола, полосы бассейна до башни, футбольной площадки. Всё это будто пришло из другого времени или даже мира. Осторожные шаги Богомира раздавались эхом по пустынному залу, лампы на потолке гудели. Повсюду мужчина замечал присутствие человека, и всё же это место было покинуто.

Внезапно тук-тук, тук-тук — ритмичные постукивания с другого конца помещения. Богомир побежал. Покой нарушился, ритм постукивания сбился, что-то легкое отскочило от пола. Старик слышал, как кто-то бежит позади башни, и обогнул ее. Никого.

Пустой белый шарик, замедляясь с каждым отскоком, ударился о ноги Богомира. Он поднял шарик и положил его на стол для тенниса — к ракетке. Послышались быстрые шаги. Богомир не успел обернуться, как кто-то прыгнул на него. Старик оторопел. Мальчишка снова оказался на полу. Ему было лет двенадцать, в белой длинной майке и широких бежевых штанах, босой. Мальчик был русым, сероглазым, улыбался белыми зубами.

— Привет, — сказал удивленный Богомир.

— Привет.

— Меня зовут...

— Богомир, — сказал мальчик. — Помню. Ты уже представлялся.

— Да, точно… Ты… Серый? — Имя буквально выскочило из его памяти.

— Сергей, да.

— Я несколько… дезориентирован.

— Понимаю. Это нормально. Многие так реагируют… Ты в Игре.

— Игре?

— Это место — одна большая Игра. Ты попал сюда через ту коробку, помнишь? Она отправила тебя к нам. На одну из клеток, где мы находились в тот день. Понимаю, это странно. Игра на клетки разделена, как в шахматах. И на каждой есть свой отдельный мирок. Твой — на Е4. Мой — на D5. Сейчас ты продвинулся вперед на одну клетку. И…

— Там всё выглядело как в моем доме.

— Знаю. Это же твоя клетка. Они меняются по нашему желанию, а тогда ты хотел домой. А отсюда… В общем, никто не знает, как выйти. Я здесь самый, можно сказать, старый. Были и другие… но они вылетели из Игры. Если ты две тысячи баллов к одиннадцати ночи не наберешь, к тебе приходит Судья в красном и того… Больше они не возвращаются.

— Какие баллы? Я… ничего не зарабатывал. Бред какой-то. По логике я должен быть мертв.

— Не-а. Ты играл по правилам, пока в своем доме был. Мы… договорились тебя не тревожить, чтобы ты как-то свыкся… Но я заглядывал к тебе пару раз. — Богомир вспомнил, как видел Серого среди персонажей, но не обратил тогда внимания. — Игра (она умная в каком-то смысле) сделала твоим источником накопления баллов писательство. Ты писал и не умирал. Она часто такие ежедневные занятия учитывает. Уборка там, готовка… у каждого свое.

— Что за Игра? Кто ей управляет? С кем можно поговорить, чтобы выйти отсюда?

— Пойми, никто не знает. Есть просто Игра и мы в ней. И нас убирает Судья в красном, если мы перестаем играть или… проигрываем. Ты привыкнешь.

— Не хочу.

— Раз ты вышел, надо остальным сказать, — всполошился Серый. — Пошли! — И мальчик побежал, зазывая за собой Богомира: — Идем, идем.

Богомир неуверенно двинулся за ним. В конце концов Серый был единственным источником информации. Мальчонка шел быстро и легко, точно порхая. Богомир задавал ему кучу вопросов.

— А ты точно настоящий? В моем мире были…

— Да, да, поверь мне. Этих людей и библиотеку создало твое воображение. Здесь это возможно. С кем-то ведь я играл в теннис, пока ты не пришел.

На столе появилась точная копия Серого. Она помахала рукой, когда Богомир пробегал мимо.

— А кто привел меня на мою клетку?

— Королева. Только она сказала, чтобы никто больше не заходил к тебе. Мол, так мы узнаем твои фантазии и внешность. Так что у тебя были только я и она. И Королева попросила меня побыть здесь, чтобы встретить тебя. Мы пройдем к ней через мою клетку. Не против?

Они подбежали к очередной двери.

— Королева? — спросил Богомир.

Они зашли на новую клетку и оказались в ночном лесу. Северное сияние освещало мрачные силуэты деревьев бледно-голубым светом. Феи летали над хрустальными цветами, которые пытались хрустальными зубами сожрать их.

— Да, Королева. Ее зовут Дина. Не отставай. И следуй точно по моим следам.

Перед мальчиком лежала дорожка из разноцветных прямоугольников, и он, не останавливаясь, проскочил ее в определенной последовательности. Богомир — за ним. Над холмом висел месяц, а на нем спал лунный котенок. Звереныш открыл глазки, потянулся и спрыгнул. Холм вздрогнул и поднялся, становясь длинношеим динозавром. Динозавр повернул голову к котенку, и малыш потерся о нее. У реки Серый передвинул большой камень вправо — из воды поднялся стеклянный мост. Они перебежали через него. Дальше над пропастью пришлось хвататься за лианы вместе с черными белоглазыми обезьянками.

Четыре стены с четырьмя выходами затесались где-то меж деревьев. Серый открыл золотую дверь и юркнул туда. Богомир пошел за ним.

Из темного леса он сразу оказался в королевском дворце. Мальчик уже скрылся за лестницей, так что Богомир ускорился, из-за чего не успевал рассматривать здание. На втором этаже располагался роскошный зал. В кресле сидел юноша лет пятнадцати в шикарном костюме, плечи его были прикрыты полушубком, а на голове красовалась корона. В руке он держал книгу. На стеклянном столике перед ним стояли бутылка с коньяком и стакан на подставке.

Игра IV

Богомир вернулся в библиотеку, упал в кровать и лежал, глядя в потолок.

— Что выяснил? — Внезапно появился Хаокин. Он медленно качался на стуле.

— А ты любопытный, да? — Богомир покосился на него. — Это место — Игра, которая захватывает людей. И ей, вероятно, тысячи лет. Некоторые ее жители говорили про времена из древних летописей. Это поразительно. А еще, кажется, Игра разумна. То есть, может, это совпадение, но она словно выбирает игроков. Им всем было нечего терять. К тому же, если подумать, она исполнила их желания…

— Как джинн?

— Не совсем. Как джинн, затащивший внутрь лампы человека. Король здесь нашел жену. Королева — возможность управлять. Дина больше не одинока. А Серый может играть, сколько угодно.

— А ты получил вторую молодость, — заключил Хаокин.

Богомир вскочил с кровати, отодвинул Хаокина от зеркала и посмотрел на себя. По-прежнему молод. Он переключил браслет на руке в другой режим и снова увидел себя старого, затем молодого, старого.

— И что же ты будешь делать? — спросил Хаокин.

— Искать выход отсюда. Что же еще?

Игра V

Вдали мелькал кроваво-красный свет. Богомир приближался к нему, трясясь на повороте. Темный вечер. Без горизонта. Без неба. Без звезд. Зачем они едут на кровавый свет? Дрожь сомнений пробежалась по спине. «Не верю. Не верю, что кроваво-красный свет существует», — думал Богомир, зная, что тот мелькает вдали. Но света уже не было.

К Богомиру подсела девушка с лучезарной улыбкой. Она походила на ангела, даже светилась.

— Дай мне свои руки, — сказала она. — И я излечу тебя.

Он очень хотел излечиться и подал ей руку. Девушка взяла ее тонкими пальцами. Богомир почувствовал от ее ладоней волну тепла. Хорошо. Спокойно. Исцели меня… Прилег, закрыл глаза. Волна промчалось от макушки до кончиков пят. Хочется спать. Ноги и руки затекают, словно внутри их пузыриться кровь, тело пронзают тысячи острых льдинок, силы быстро утекают.

— Что ты со мной делаешь?

Девушка с лучезарной улыбкой медленно указала пальцем на что-то позади себя. Глаза ее стали стеклянными. Над ней всё это время нависало жуткое Нечто и непрерывно глядело в душу Богомира. Нечто поглотило девушку с лучезарной улыбкой, взяло у нее лицо и начало надвигаться на старика.

Он вздрогнул и проснулся. Еще темно. Он в библиотеке. Только кошмар… А если Нечто стоит надо мной? Глупо, но Богомир всё же взглянул: вперед… назад… вниз…вверх...

Оно. В полумраке сидит на книжной полке и непрерывно смотрит на него желтыми глазами. Богомир чуть не закричал, вскочил с кровати. Свет в комнате загорелся, и Богомир увидел на полке Дину. Он схватился за одеяло — на нем не было рубашки. Вообще в Игре у людей не растут ногти, не растрепывается прическа. Богомир, еще не зная об этом, в первый день пришел домой, разделся и лег в кровать. Но проснулся от жары — на нем появился салатовый пиджак. Пришлось покупать для сна новый костюм — всё то же шестнадцатилетнее тело, только в домашних трусах.

— Что ты здесь делаешь? — закричал Богомир, тяжело дыша от страха. Мысли в ужасе метались, Богомир пытался прийти в себя. Заговорил осторожней: — Ты настоящая Дина? Как ты туда… забралась? — Он украдкой посмотрел на свои руки и грудь — молодые (Слава богу!), повернул переключатель на руке. На теле появился костюм.

Дина не отвечала. Ощущение опасности застыло где-то в горле, Богомир пытался его отогнать. Дина спрыгнула на стол — смяла ногой бумаги, на кровать — та чуть продавилась под ее весом, на пол — встала рядом с Богомиром.

— Я пришла посмотреть, как ты работаешь. — Дина глядела на него в упор. Ее зрачки свернулись тонким лезвием, от чего казалось, будто глаза порезаны пополам.

— Но я спал, — промямлил Богомир и рассердился на себя за такой испуганный голос. Уголки губ Дины потянулись вверх, кожа смялась от улыбки.

— Королева сказала, что ты сегодня хотел зайти к ней и посмотреть на замок. Но тебя у нее нет. Я подумала, ты работаешь, а потом увидела, что спишь. Нельзя стоять и смотреть на спящего человека. Но у тебя слишком маленькая коморка — если б я отошла, ты бы перестал быть в зоне моей видимости. Поэтому я залезла на полку.

— Ла-а-дно, — протянул Богомир, пятясь от нее.

— Ты хочешь прогуляться? Так пошли.

Богомир загораживал проход, поэтому Дина подвинула шкаф с книгами и выскользнула через образовавшуюся щель. Богомир с пол минуты стоял на месте и растерянно держал одеяло на груди, а потом рванул за Диной.

Со спины она не так страшна — со стройным и гибким станом, узкой талией, широкими бедрами, по которым легонько били красные локоны. На повороте Богомир поравнялся с девушкой.

— Ты много читаешь? — Он вздрогнул от голоса Дины. Она вдруг затараторила: — Прости, если это слишком личное, можешь не отвечать. Я не требую ответа.

— Всё нормально. Это совсем не личная информация. Я… э-э… по жизни занимался тем, что работал в библиотеке. Книги коллекционировал, изучал их.

Дина уже, казалось, не слушала, а увлеченно рассматривала его зубы. Богомир смутился и замолчал.

— Ой, прости. Я случайно засмотрелась. Я такая — постоянно всех рассматриваю. Не могу оторваться. Королева мне говорит: «Больше пяти секунд не гляди на говорящего». Я обычно в голове считаю: раз, два, три… а потом забываю и засматриваюсь. А ты себе такие зубы нарочно придумал? Или Игра их тебе подобрала?

— Что? Я не знаю. — Богомир чувствовал себя так, словно его ведут на казнь.

— Я бы по-другому сделала. Цвет слишком белый — такого в жизни не бывает. Нужно немного желтого, к тому же клыки не заострены. Неудобно жевать. Так… — Дина отвела взгляд вверх. — А мои слова сейчас были скорее дружеским советом, вроде: «К твоим занавескам подошел бы фиолетовый диван»? Или неконструктивной критикой, вроде: «Ты всё сделал неправильно!»? Или конструктивной критикой: «В целом хорошо, но есть недочеты»? А? Наверное, скорее критика. Черт… Ой! — Дина вздрогнула, зрачки ее расширились. Богомир шарахнулся от девушки в сторону. — Я при тебе плохое слово сказала. Прости. И еще эта критика неконструктивная. Что-то я сегодня… прости.

— Да, всё нормально, просто… — попытался ее успокоить Богомир.

— Что просто? — взорвалась Дина и вцепилась ему в плечи ногтями. — Не щади меня! Скажи всё, как есть. Я испортила разговор?

— Нет, — прошептал Богомир. — Просто… ты слишком взволнованна.

— Взволнованна? — испугалась Дина. — Это так плохо, да? А мне нужно быть какой? Веселой, да? Прости, пожалуйста. Я просто немножечко… ой…

— Не извиняйся так часто, — не выдержал Богомир и отцепил от себя руки Дины. — И всё нормально.

— Прости, что я так много извиняюсь. Я сильно тебя этим раздражаю, да? Я из другого культурного сообщества и не привыкла вести себя так, как вы ведете. То есть не вы, а мы. Мы же все… ой, что я несу? — Она закрыла лицо руками. Вздохнула. — Будет лучше, если мы будем просто стоять и молчать? — Дина уставилась на него желтыми глазами.

Богомир ответил, что предпочитает болтовню, и странный разговор продолжился. Как ты поел? Когда ходил в туалет? Так что тебе снилось? «Ты снилась! Ты!» — хотел закричать Богомир, но сдержался. Он не был уверен, что это Дина пугала его в кошмаре. Но…

Игра VI

Золотокрылые бабочки порхали над темно-синим озером. Длинными языками к ним тянулись змееныши на ножках. Богомир сидел на террасе у лачуги Серого, ждал, пока мальчик принесет чайник. В руках старика лежал стакан с маленькой птичкой, нарисованной акварелью. Сам Богомир глядел во мрак леса. Тоска в синем бархате часто навещала его в этом месте и никогда не объясняла, зачем пришла.

Внезапно птица чихнула огненным пламенем, и лесные обитатели всполошились. Вороны взмыли черной воронкой в небо, скрывая свет луны и звезд. Из норок повылезали звери. Даже рыба в пруду была недовольна всеобщим переполохом и баламутила воду. Встрепенулся и Богомир. Какой все-таки живой мир Серого — мир вечной ночи, наполненный столь чудными тварями.

Богомир не хотел, чтобы мальчик возвращался — старику нравилось сидеть на террасе, слушать тишину доисторического леса. Он устал. Если дворец Короля с Королевой — это дом, где можно жить, то клетка Серого — игровой уровень, где постоянно надо куда-то лезть и что-то делать.

На прошлой неделе они ходили смотреть коллекцию призов мальчика. Сначала поднимались на гору, потом проползли сто метров, искали ключи в песочной ловушке... Коллекция призов у Серого оказалась внушительной. Костюм, который позволяет на легком уровне проходить игру. Дополнительная жизнь. Кисть, с помощью которой можно отменить изменения на игровом уровне. Одноразовая кисть, чтобы вносить эти изменения, и другие вещи. Но зачем столько испытаний, чтобы добраться до наград? Серый хочет их от кого-то спрятать?

— Понравилась кружка? — сказал мальчик, выйдя из хижины. Он подсел к Богомиру и положил ногу под себя. — Это мне подарили. Если хочешь, можешь взять себе.

— Не нужно, — сказал Богомир и убрал кружку на стол.

— Я принес карту Игры.

Мальчик положил шахматную доску на стол, рядом с чайником. На черно-белых клетках вырастали целые миры: городки, инопланетный космос, хрустальный дворец, даже библиотека Богомира. Перемещаться между клетками оказалось не так просто — каждый раз теряешь очки. А уж если тебе нужно на другой конец доски, а ходишь ты на одну клетку вперед, как пешка, путешествие может занять целый день. Серый придумал несколько фишек, чтобы не терять время. Он заплатил триста тысяч и прыгал по клеткам «конем» (буквой «Г»), а еще купил двери между отдаленными частями доски.

Карту игр Серый принес неслучайно. Он рассчитывал пойти куда-нибудь вместе с Богомиром. Но старик не хотел даже двигаться и после уговоров вообще обиделся и замолчал. Мальчик тоже стих.

Фонарь покачивался на крыльце. Теплый ветер трепал волосы. Где-то вдали недовольно шептались лисицы. Вдруг рядом с террасой из гнезда выпал птенчик. Богомир вскочил, чтобы помочь ему, но Серый придержал гостя.

— Не нужно, — сказал мальчик, и руки его чуть спали с груди Богомира.

— Почему? — Богомир враждебно уставился на Серого.

— Я не хочу ими управлять. Если мы поможем или… помешаем... — Глаза его по-звериному скользнули на змею, что подползала к птенцу. Богомир снова дернулся, но Серый схватил его за руку. Змея резко набросилась на птенчика и проглотила его. — …Они не будут свободными.

— Ну что ты делаешь! — Богомир вырвался от него. — Теперь оживи птенца.

— Не могу. Разве можно воссоздать жизнь такой, какой она была? Со всеми движениями мысли и чувствами на протяжении целого существования. Можно сотворить копию. Но копия — это уже начало другой жизни.

Богомир не ожидал такого ответа от мальчика. Хотя какой он мальчик? Ему больше ста лет.

— Это всего лишь птенец, — возразил Богомир. — Ему несколько дней отроду.

— И он был живым.

— И ты позволил ему умереть.

— Не я выкинул его из гнезда.

Богомир понял причину своей грусти. Она была и в Сером, и в этом месте, словно пропитанном трауром. Внезапно старика словно окатило ледяной водой — и на место грусти пришли страх и злость.

— В Игре умирали люди, — сказал Богомир. — Но как? Ты говорил, нужно всего две тысячи очков. Я набирал их, даже находясь не в своем уме! Так как они проигрывали? Ты здесь очень давно, и игроков за это время было немало.

Серый рассмеялся.

— Считаешь, я в этом замешан? Признаю, тут побывали многие. Даже всех по именам не назову. Память стирает всё. Но они жили в Игре десятками лет, столетиями — успевали забыть про время. И… как уходили? Мой друг, он скучал без рисков. Мне тоже нравится азарт, ставки, но он был немного сумасшедшим. И неудачно рискнул. Одна женщина решила, что хочет встретиться с мужем и детьми. Другая — убила бесящего игрока. И мы ее за это судили. Был еще мальчик, который просто не чувствовал времени, границ. Мы за ним присматривали, но ведь постоянно присматривать невозможно.

Богомир недоверчиво взглянул на Серого. Иногда старик совсем не понимал этого мальчика. Вдруг глаза Серого засияли, а внутри горла словно застыло желание что-то произнести.

— Знаешь, — наконец вырвалось у него, — я должен показать тебе одну игру. Она тебе точно понравится. Идем за мной.

B3. Серая дверь. За ней — тусклая комната. Свечи догорают на столе, их воск стекает на карту. Рядом — альбом, стопки книг и пустые бутылки рома. Богомир прошел в комнату и запнулся о складку багрового ковра. Доска скрипнула, и дверь с грохотом захлопнулась. Богомир от испуга подскочил, врезался в комод и уронил перочинный нож. Старик вдруг понял, что пол мокрый. Мутно-серая вода с бешеной скоростью затопляла помещение. Богомир попытался открыть дверь, но ручка не поддавалась. Вода нежной прохладой полоснула его ногу. Он запаниковал, начал в смятении биться в дверь, потом искать какой-нибудь топорик, чтобы ее сломать.

Серый сидел на потрепанным диване и наблюдал за новичком. Потом сказал: «И ты не попытаешься разгадать загадку?» Богомир замер. Ведь это только игра. И, видимо, ее суть — выйти из комнаты. Он начал шарить по столу. Карта была бесполезна. В альбоме — непонятные символы. Кажется, это бортовой журнал. Может, найти расшифровки? Стал рыться в книгах. Серый перебрался на спинку дивана, чтобы не промокнуть. Богомир суматошно выбрасывал вещи из шкафа. Одна книга, вторая — всё не то. Вода уже по пояс. Богомир паниковал. «Кажется, есть!» Нашел книгу с алфавитом, подбежал к альбому. Долго расшифровывать. Серый прыгнул на стол. Вода заливала диван. Действительно, альбом оказался бортовым журналом. Богомир тоже залез выше и, дрожа, продолжал расшифровки.

Игра VII

Вторник. День рождения Королевы.

Утром Богомир всё же решил заглянуть на шахматную доску, D4. Он на цыпочках прошел мимо спящей Ариадны, которая, видимо, караулила его у входа. Лжешахматиста на D4 не было, поэтому Богомир пошел на именины.

Танцовщицы в разноцветных одеждах разносили подносы с едой. Циркачи репетировали номера. Серый играл с тигром дрессировщика. Музыканты выслушивали пожелания Короля. Руководила всей этой катастрофой Королева. Дина пока отсутствовала. Богомир подошел поздравить именинницу, но она была так занята работой, что почти не слушала — перебивала и обращалась к ненастоящим людям, консультировала их в номерах, которые придумала сама же.

Еще часа полтора игроки просто сидели. Богомир общался с Михаилом. Серый от скуки бесился. Королева не хотела начинать шоу до прихода Дины, но пришлось — не вечно же ждать красноволосую девицу.

В начале номера были пресными. Михаил сказал: это для того, чтобы сильно не отвлекали от общения. Серый от скуки бросался в музыкантов едой. Королева ругалась.

Под вечер пришла Дина. К этому времени танцовщицы увели в пляс Михаила, Серый выиграл половину конкурсов, Королева чуть не сорвала голос. Дина казалась бледной. Она сказала, что плохо себя чувствовала, даже подарок не смогла придумать и еле выбралась сюда. Королева посочувствовала ей и предложила довести ее до дома, но Дина сказала, что немного побудет здесь. И села к Богомиру.

Она вцепилась в еду как голодный волк. На вопросы Богомира отвечала неохотно и словно не хотела общаться, но при этом вторгалась в его личное пространство. То толкнет ногой, то приляжет на спинку его стула, то еду из тарелки заберет. Богомир чувствовал от этого дискомфорт, хотя ему льстило, что Дина ест именно из его посуды.

Уже под ночь началось самое веселье — огненное шоу, громкая музыка, салют. Богомир незаметно от всех убежал в лес на поиски кладбища кошмаров, прошел мимо руин замка, наткнулся на черный забор. За ним было по-прежнему туманно и темно. Игрок на ощупь искал калитку, но после нескольких минут плюнул и перелез. За забором было много холоднее, влажно и пахло сыростью. На Богомира накатила жуть.

На кладбище кошмаров не оказалось могил. Только мертвая земля. Идя по ней, Богомир пытался понять, почему здесь так неуютно. На землю вылили что-то ядовитое? Этот яд причинит вред человеку? Мне? Или же здесь проклятие какое-то? И каждый раз Богомир прерывал поток мыслей: «Стоп. Хватит. Бояться нечего. Это место — лишь чья-то выдумка».

Богомир с трудом открыл огромную железную дверь и запер ее на засов с другой стороны. В башне было темно и сыро. Места мало, хватало только на камин и двуспальную кровать. В камине уже лежали дрова, а на кровати — свежее постельное белье. Богомир подумал: «Что я вообще здесь делаю?», но всё же развел огонь, сел на кровать и стал ждать. Часы на стене тикали. Скоро двенадцать.

«Это самая глупая идея, что могла прийти мне в голову, — размышлял он. — Как чьи-то кошмары помогут выбраться из Игры? Нужно было остаться. И вот теперь я один в башне, на которую скоро нападут жуткие твари. Уйти уже не успею».

Клонило в сон. Но спать нельзя. Нужно дождаться демонов и выйти наружу. И вот стрелки часов пересеклись на двенадцати. Богомир тут же услышал жуткий рев снаружи, и по спине прокатился холод.

Старик пошел к выходу, но что-то так сильно ударило в громадную дверь, что она накренилась. Богомир отскочил в сторону. Как этот возможно? В нее ударили еще раз и еще. Дверь заходила ходуном. Богомир струсил и отбежал к камину. А в дверь стучали так, словно ее сейчас вышибут. Кто-то скрежетал когтями по железу, выл, кричал истошно, как если бы его разрывали на части. Богомир вжался в стенку. Кошмары страшны, но разве они могут причинить вред? Или могут?

Шум резко стих, и мир погрузился в тишину. Только сердце громко стучало в груди. Нужно выйти. Богомир кое-как поднялся. «Ведь ты же хотел сюда. Так будь мужчиной». Он подошел к двери, стал открывать засов. Резко убрал руку — испугался, что в дверь снова станут ломиться. Но снаружи было тихо. Богомир поднял засов и оперся на дверь, толкая ее вперед. Через тонкую щель игрок посмотрел на то, что происходит снаружи. Тумана стало еще больше, так что ничего не видать. Тихо. Только изредка слабый шорох приближался к Богомиру. Старик вздрагивал и закрывал дверь. Он и сам не понял, как ему хватило духу выйти на улицу.

Сначала было страшно, но потом... ничего не происходило. Игрок просто шел по пустому полю, не зная, где конец его и край. Богомир один. Никого нет. Он всё еще слышал этот шорох и шел на звук. Затем увидел силуэт, подбежал ближе. Это маленькая девочка плакала. Почему?

— Мои глаза съели черви, — сказала она и раскрыла ладони, в которых лежали объедки глаз. Богомир попятился.

Резко из тумана выскользнула щупальца, схватила девочку — малышка взвизгнула, и ее унесло в туман. Голос девочки тут же замолк. Богомир побежал за ней, начал звать, но ни ребенка, ни монстра не было.

От бешенства ему хотелось даже плакать и просто уйти отсюда, но он не мог найти забор. Поле казалось бесконечным.

Перед Богомиром появился призрак с обезображенной, полуотрубленной головой.

— Ты убил меня, — сказал он.

— Я? — пробормотал Богомир. — Как ты умер?

— Я закрою тебя в коробке, и ты будешь лежать рядом с моим мертвым телом.

Призрак за шиворот схватил Богомира и начал тащить его в землю. Не успел игрок опомниться, как появилась Дина. Она воткнула в спину призрака нож. Дух засветился и стал просто мальчишкой. Смуглым. С сиротским взглядом.

— Покажи нам свою идею, — сказала Дина, глядя в глаза мальчика и одновременно протягивая руку Богомиру.

— Я умер, и тело мое гнило у коробки с Игрой.

— И это страшно? — спросила Дина. — Кто ты? Как тебя зовут?

— Я умер, — упрямо твердил он. — И тело мое гнило у коробки с Игрой. Ты боишься? Боишься! Я никуда не денусь сам. Даже Ют понимает это. Даже Ют уйдет.

Игра VIII

Пустая свежевыкрашенная комната. Стены и потолок белые. Мраморный пол цвета битого стекла. Дрожащей рукой Богомир приоткрыл дверь, оставив кровавый след, и посмотрел в пропасть проема. Впереди была такая же белая комната с белой приоткрытой дверью. За ней — еще одна и еще. А потом серая стена коридора.

Богомир оглянулся, как бы боясь увидеть кого-то, и зашел в комнату, прикрыл за собой. «А ведь если дверь была закрыта, значит, кто-то ее закрыл, — подумал Богомир. — Значит, кто-то может быть здесь». Он прошмыгнул до грязно-серого коридора.

Затем налево и снова дверь, ржавая — по низу ее виднелась полоса света. Сердце замерло. Богомир крадется, прислушивается. Всё же открывает дверь и попадает в подвал. Обшарпанные стены. Старый шкаф с полками справа. Откуда-то сверху идет свет — окно скрыто под кирпичной аркой.

Шкаф. Богомир бежит к нему, ищет то, чем можно было бы защититься. Но там только старые бутылки, шкатулки, чулок.

— Так это ты! — сказал голос позади.

Богомир вздрогнул. В подвал был еще один вход, через него и зашел молодой человек с заплаканным лицом. Юноша весь дрожал и как бы обнимал себя рукой, а в другой держал бутылку с побитым горлышком.

— Так это ты ее убил, — повторил он.

Богомир посмотрел на старый чулок у себя в руке, потом на мальчишку.

— Нет, ты разве не видишь, это совсем другой чулок!

— А Мэгги говорила, что тебе нельзя верить, — прошипел юноша и кинулся на Богомира, тыча в его шею острое стекло. Богомир как-то выпутался, взял бутылку с полки, начал бить ее об стену, но в это время юноша убил игрока.

Черт! Богомир злился, когда проигрывал. Он ходил по этому дому уже часов шесть, пытался понять, кто убийца, но всегда оказывался убит. Причем чаще всего мирными жителями. Но Богомир хотел победить и умирал снова и снова.

В играх странно погибать — не чувствуешь боли. Просто щелчок — и ты уже в начале уровня. И тебе либо домой идти, либо остаться.

Внезапно в игре появилась Дина. Она за столом разговаривала с Люси — первой жертвой маньяка. На Богомира накатила холодная дрожь. Он не видел Дину с неделю — они гуляли, потом девушка отошла на минуту и пропала, а Богомир запаниковал и убежал домой. Первые несколько дней он боялся встретить Дину — ведь иначе пришлось бы выяснять отношения. А Богомир уж очень этого не любил. Особенно странным ему казалось то, что он может встречаться с Диной. С этой ненормальной. С этим демоном. Она будет бегать за ним и высасывать его энергию.

Но прошел день, два. Дины не было. Она ни с кем не общалась. Серый проверил ее клетку — тоже нет. Поискал вместе с Богомиром на ее любимых местах — пусто. Как сквозь землю провалилась. «Или слилась с Игрой, ведь она демон», — думал Богомир. И продолжил жить, но Дина не выходила у него из головы. И вот Дина здесь — пьет чай с первой жертвой маньяка.

— Зачем ты пришла? — Богомир прошептал ей на ухо.

— Чтобы ты меня учил. Серый сказал, что оставил тебя тут.

«Да, точно. Учеба. Забыл…» — разочарованно подумал Богомир. Честно говоря…

— …я сегодня не могу. Хотел доиграть.

— Это ничего, я помогу.

— Нет! Нет! Не хочу, чтобы мне подсказывали.

— А я и не буду. Ведь здесь же первой убивают Люси, да?

Богомир кивнул. Дина схватила со стола нож и воткнула его в проходящего мимо официанта. Люси закричала. Богомир тоже.

— Что ты делаешь? — орал он и уводил Дину в сторону.

— Если Люси не умрет, я нашла маньяка и победила. Если нет, убьем друг друга и начнем с начала. Кого ты подозреваешь — прикончим его следующим!

Богомир тщетно пытался убедить подругу, что в этой игре нужно расследовать дело, собирать улики, а не резать людей. По мнению Дины, все эти дедукции, индукции — только слова, а вот она ставит эксперимент.

В итоге, у них вместе получилось победить маньяка. Тогда Богомиру пришлось исполнить обещание. Он привел Дину в коморку. Там у него уже были составлены наметки уроков. Оказалось, Дина неплохо умела читать. По слогам, путая буквы, но умела.

Богомир принялся за обучение. Дина занималась с интересом и смотрела на учителя как любопытный котенок. «Неужели она не спросит про поцелуй? Не расскажет, где была?» — недоумевал Богомир и срывался на девушку из-за малейшей ошибки.

Он знал, что учить Дину только писать и читать будет недостаточно. Она родилась и двадцать лет жила по другим культурным правилам, и даже Королева не смогла из нее выбить дурь. Дина, казалось, совершенно не понимала нынешнего людского общества. Страшно представить, какой она была до прихода в Игру. И Богомир решил попробовать заново объяснить ей мир, рассказать об этике, эстетике, религии и культуре.

Он читал Дине статью из энциклопедии увлеченно, с выражением. Девушка слушала. Без эмоций, но глядя прямо в глаза. И у Богомира дыхание замирало. И он уже не понимал, что читает. Про любовь и какие-то половинки… А в мыслях только: «Неужели не спросит про поцелуй?»

Хотя Дина была дикаркой, эпитет «дикая» к ней совсем не подходил. В дикости много страсти. Дина — существо иного порядка. Спокойная, осторожная. Рядом с ней, казалось, нельзя расслабиться. Ее черные брови были всегда напряжены, от чего казалось, будто она постоянно за тобой следит. Дина была точно змея, опасная и холодная. И она завораживала...

Внезапно ученица засмеялась. Злорадно. Чуть не падая со стула. Отвратительно.

— Не вижу ничего смешного, — взбешенно-пугливо сказал Богомир.

Дина резко замолкла. Взгляд ее стал будто злым.

— А я представила, как эти мутанты целуются. Смешно же, — сказала она.

— Какие мутанты? — еле выговорил Богомир. Ему резко поплохело.

— Про которых ты читал.

— Я ни про каких…

У Богомира даже не осталось сил договорить. Он сгорбился, держась за сердце. Его лицо посерело. Он чувствовал, что постарел лет на пятьдесят. Дина этого не заметила. Она отобрала у него книгу, начала сосредоточенно искать нужную строчку. Было видно, что Дине это тяжело дается. Мозг ее взрывался, лицо покраснело, брови вздрагивали вместе с уголками губ — казалось, Дина сейчас заплачет. Наконец нашла.