Львиный Зев. Город по имени солнце

Глава 1. Львиный Зев

Уровень Ирд

Злата

Холодный ветер шевелил высокую траву у дороги. Я по привычке поежилась, будто он мог пробраться под ткань халата прямо сейчас. Дверь лаборатории скрипнула. Я не обернулась — и так знала, кто вошел.

— Злата, ты уже здесь?

Мастер Вит поставил на стол контейнер и снял крышку. Из него нетерпеливо высунулись желтые соцветия.

Я невольно подняла голову. Даже стоя на носочках, я едва доставала ему до плеча.

— Какой восхитительный цветок... Похож на золотистого ангелочка.

Я не удержалась и коснулась лепестков — мягких, бархатных, ярко-алых.

— Что это за растение? — я убрала золотистую кудрю за ухо и замерла, стараясь не касаться стола лишний раз.

Мастер ответил не сразу. Он смотрел в окно, где голубые башни города поднимались над зеленью садов в лучах утреннего солнца. Казалось, он пытается разглядеть там что-то невидимое.

— Это львиный зев, — наконец произнес он. — Будь осторожнее. Он идеален только с виду. На самом деле это медленный, разрушающий яд.

Он говорил спокойно, но слишком ровно — будто уже видел этот яд в действии.

Я присмотрелась к цветку, пытаясь разглядеть опасность, но он казался безупречным. Мне почему-то захотелось его оправдать.

В этот миг лепестки дрогнули. Цветок развернулся ко мне, и на мгновение почудилось, что он скалится в ехидной улыбке. Я невольно отпрянула, подтягивая рукава халата.

— Странное название для ядовитого цветка, — тихо усмехнулась я.

— Наоборот, очень точное, — Вит слегка наклонился над растением, не касаясь его. — Лев почти никогда не нападает в лоб. Он ждет. Лежит в траве, почти сливаясь с землей. Движется — замирает — снова движется. И ты не понимаешь, что на тебя уже смотрят.

Холодок медленно пополз по моей спине.

— Мастер… вы так говорите, будто…

Вит на секунду замер. Затем едва заметно тряхнул правой рукой, прогоняя навязчивые мысли.

— Лев бьет один раз, — тихо продолжил он. — Сбивает с ног. И всё заканчивается раньше, чем жертва успевает закричать.

Он перевел взгляд с цветка на меня. Слишком внимательно.

— И почти всегда он выбирает того, кто отстал.

Уровень Ирд

Мастер Вит

Мастер Дан, как всегда, сидел в кресле, откинув голову на спинку. Но стоило двери едва слышно скрипнуть, он тут же выпрямился. Я понял: разговор будет непростым.

— Вит, заходи, — он жестом указал на кресло. — Что-то случилось?

— Можно сказать и так… — Дан отвел взгляд. — Намечается командировка.

— И в чем проблема?

Я по привычке скрестил руки на груди и вытянул ноги, занимая больше пространства, чем требовалось. Дан не спешил, будто прокручивая в голове сложную схему.

— Дело в том, что командировка не на Ирде.

Я подался вперед.

— А где?

— Девятый уровень. Город Сол.

— Девятый? — я нахмурился. — Это же высший уровень. Ты уверен?

Декан сжал ладони. Он хотел сказать больше, но, кажется, решение принимал не он. За окном темнело. Где-то в глубине сада раздался резкий звук — крик совы, похожий на женский вопль. Мы одновременно посмотрели на темнеющие деревья.

— Информация такая, — продолжил Дан. — На девятом уровне вспышка вируса. Структуру установили, но никто не понимает путь передачи. Между зараженными нет связи. Вообще.

— Так не бывает, — отрезал я. — Если вирус идентичен, связь есть. Просто ее не видят.

— Именно поэтому задачу поручили тебе. Тебе нужен напарник для перехода.

— Я знаю, — ответ сорвался быстрее, чем следовало. — Злата. Без вариантов.

Я даже не сделал паузы.

— Я без нее как без рук. Она лучшая на курсе и, уверен, она согласится.

Дан внимательно посмотрел на меня, откинувшись в кресле.

— Вот это меня и беспокоит. Ты же знаешь, как она к тебе относится, Вит. Она тебя любит.

Слова тяжелым грузом повисли в воздухе.

— Если произойдет срыв, — жестко продолжил Дан, — ты не сможешь отправить ее обратно. Это не межуровневый портал. Вернуться вы сможете только вдвоем. И только после завершения миссии.

Я придвинул стул ближе и понизил голос:

— Дан, ты же понимаешь, что это не любовь. Это привязанность. Проекция. Это пройдет.

— А если нет? — Дан покачал головой. — Если у нее завяжется узел привязанности, она потеряет силу. Ты сам знаешь, как это работает.

Я знал. Любая бесконтрольная эмоция — страх, гнев или болезненная тяга к человеку — могла стянуться в узел. И чем туже он затягивался, тем быстрее гас свет Озаренного.

Я поднялся, обрывая спор.