М. Д. А. Магическое детективное агентство

Пролог

Высокая и статная женщина, которую можно было бы назвать даже красивой, если бы не пламя безумия, плескавшееся в бездонных чёрных глазах, стремительно шла по весёлой и многолюдной ярмарке. Люди, идущие навстречу женщине, сначала окидывали её заинтересованным взглядом, торговцы окликали и протягивали товары, стараясь подать их в самом выгодном свете, но стоило только сверкнуть безумным огонькам, и все моментально шарахались в стороны. В толпе быстро, как круги по воде, разлетались испуганные шепотки:

- Ведьма, ведьма идёт!

Женщины ойкали и поспешно закрывали лица ладонями, более обеспеченные опускали вуали или загораживались изящными зонтиками. Мужчины, которым показывать страх перед ведьмой не позволял статус, а то и трясущаяся рядом от ужаса спутница, творили оберегающие знаки, шептали молитвы Триединому, чередуя их с витиеватыми ругательствами. Дети, разинув рты, таращились на страшную тётю, но поймав подзатыльник от матери или оказавшись на руках перепуганной няньки, начинали громко и со вкусом вопить.

Сама же виновница переполоха целеустремлённо шла вперёд, с воистину королевским высокомерием игнорируя всех окружающих. Её не интересовали эти жалкие людишки, ничего не знающие ни о жизни, ни о боли. Её вообще уже мало что интересовало в этой жизни, кроме цели, которая сияла перед взглядом яркой путеводной звездой. Вот справа от дороги появилась небольшая лавка оружейника, смотрящаяся среди пёстрого ярмарочного разноцветья как ворона среди павлинов. Женщина удовлетворённо хмыкнула и решительно шагнула внутрь.

- Чем могу быть полезен, госпожа? – вышел навстречу посетительнице широко известный в этих землях мастер Антар, про которого говорили, что в его руках и мухобойка смертельно опасна.

- Мне кинжал нужен, - коротко ответила посетительница, и в глазах её опять опасно полыхнули безумные огоньки.

- Простите мне моё невольное любопытство, - мастер с достоинством поклонился, - но для чего Вам кинжал? Госпожа собирается на охоту?

По губам женщины скользнула очень и очень нехорошая усмешка.

- Именно. На охоту.

- И на какую же дичь, позвольте узнать? – не отставал излишне любопытный мастер.

- На крупную! – вспылила женщина, так резко тряхнув головой, что слетел кружевной чепец, обнажив роскошные густые волосы, совершенно седые.

Мастер замолчал, задумчиво покусывая губы. То, что дама явно не в себе, было понятно. Продавать ей оружие нельзя, это тоже ясно. Как же выставить её вон без скандала? Тем более что посетительница не простая тётка, решившая лишить мужества излишне кобелирующего мужика, а ведьма, причём не из слабых. Такой кинжал не продашь, так она его сама возьмёт. Вместе с жизнью несговорчивого торговца. Что же делать, как быть? Антар усмехнулся, чуть заметно кивнул головой. Есть идея!

- Присаживайтесь, госпожа, не стоит лишний раз ноги трудить, - мастер пододвинул посетительнице глубокое кресло, из которого в миг не выскочишь, глубоко больно. – Сейчас я Вам кинжалы да ножи разные покажу, выберете себе по руке, чтобы, оборони, Триединый, во время охоты не подвело.

Такой аргумент оказался серьёзным, женщина, пусть и неохотно, но села в кресло, вытянула ноги в изящных, хоть и изрядно потрёпанных туфельках.

- Эй, Паллий! - рявкнул Антар, и когда из скрытой в самом тёмном углу двери показалась встрёпанная голова толстощёкого мальчишки, добавил. – Сбегай-ка живой ногой за господином Кранохом, гостинец у меня для него есть.

Мальчуган зыркнул на посетительницу, мотнул взъерошенной русой головой и поспешно выскочил из мастерской. Мастер бесшумно перевёл дух и, нацепив на лицо самую широкую и благожелательную улыбку, повернулся к посетительнице со словами:

- Сей момент, госпожа, покажу Вам оружие.

- Обмануть меня думаешь, мастер? – усмехнулась женщина, щелчком пальцев в щепы раскрошив коварное кресло. – Мою охоту стража не остановит. И ты, дурак старый, не лезь, проживёшь дольше!

Выпалив эту угрозу, ведьма схватила лежащий на столике кинжал в роскошных, щедро украшенных самоцветными камнями ножнах и выскочила из лавки, напоследок остро посмотрев мастеру в глаза и нараспев приказав ему:

- Забудь меня! Вовеки забудь, чтобы даже во снах не видеть! Вспомнишь – умрёшь!

После этого женщина спокойно вышла на улицу и с беззаботным видом направилась туда, где остро пахло вином и слышался хриплый смех и разудалые шутки подгулявшей молодёжи.

Пролог. Продолжение

Майкл Дэниэл Арндейл по праву мог считать себя любимцем судьбы. Его мать владела салоном модной одежды, который посещала сама королева, а отец был ювелиром, к которому приходили даже придворные маги за основами для своих артефактов. Деньги в семье не переводились, единственному и горячо любимому сыну никогда ни в чём не отказывали, даже попытки не делали в чём-либо ограничить наследника. Из-за этой вседозволенности у Майкла никак не складывались отношения со старшей сестрой, которая страшно ревновала брата к родителям и обижалась, что её воспитывают гораздо строже. Потом девушка вышла замуж и уехала с мужем в Долину Горных Хребтов, а родители, порадовавшись за счастье дочери, с новыми силами принялись баловать своего ненаглядного сыночка. Майкл же и вовсе воспринял отъезд сестры равнодушно, даже с лёгким облегчением, наконец-то уехала, а то надоела со своей ревностью и капризами. И вообще, одному гораздо приятнее.

Через неделю после свадьбы сестры Майкл случайно в ярмарочной толчее налетел на какую-то девицу, в благоговейном восторге замершую у лотка ювелира. Парень раздражённо фыркнул и хотел послать неуклюжую девицу по всем заманчивым адресам, какие знал, но тут малышка повернулась к нему, и грубые слова так и замерли на кончике языка. Девица оказалась прехорошенькой. Густые рыжие волосы не портила даже примитивная деревенская коса, в которой их попытались спрятать, а огромные изумрудного цвета глазищи сияли чистым детским восторгом.

- Привет, красотка, - фамильярно подмигнул девушке Майкл и ослепительно улыбнулся.

Он прекрасно знал, что его улыбка действует на всех представительниц женского пола как флейта на кобр, зачаровывает и лишает воли.

- Здравствуйте, - прошептала девушка, моментально вспыхнув горячим жарким румянцем. Длинные тонкие пальчики отчаянно затеребили ленту в косе, изумрудные глаза уткнулись в землю с таким пылом, словно надеялись разглядеть все клады земные.

- Как тебя зовут, красавица? – Майкл интимно наклонился к девушке, страстно шепнув ей вопрос прямо в бархатистое ушко.

- Амина, - пискнула девушка, невольно отстраняясь в сторону.

Майкл подарил красавице ещё одну обольстительную улыбку, повернулся к лотку, у которого состоялось знакомство и, нарочито небрежно, спросил:

- Какая из этих безделушек привлекла твой взор?

Амина заколебалась, не смея указать на понравившееся украшение.

«Вот ведь курица деревенская, - мысленно усмехнулся Майкл, сохраняя на лице приветливую улыбку. – Зато мордашка смазливая. Покувыркаюсь с ней недельку-другую, а потом кому-нибудь из приятелей уступлю. А то и замуж выдам, за того же Жирного Петера, он как раз вчера говорил, что ему жена нужна, любовницы от холостяка больно много требуют».

- Так что именно привлекло твой лучистый взор, Амина? – мягко проворковал Майкл, так и не дождавшись ответа от красавицы.

Девушка покраснела пуще прежнего и отрицательно помотала головой.

- Тогда позволь мне тебе подарок сделать от чистого сердца в честь нашего знакомства, - Майкл одарил красавицу ещё одной блестящей улыбкой, вовсю используя магию обольщения, которую унаследовал от своей матушки.

Амина покорно кивнула, очарованная не столько магией, сколько тем, что на неё обратил внимание такой блестящий молодой человек.

«Мда, эту овечью кротость никакая мордашка не спасёт, - внутренне скривился Майкл. – Из какой дыры она приехала, такая блаженная?»

Парень негромко фыркнул и повернулся к лотку. Его привычный взгляд моментально выхватил из россыпи безвкусных дешёвых украшений, которые выжига-торговец выдавал за подлинники королевской сокровищницы, по-настоящему дорогие серьги.

- Вот эти серьги, любезнейший, - холодно приказал парень и тепло улыбнулся стоящей рядом девушке.

- Прошу Вас, - раболепно поклонился торговец, сразу признавший сына известного по всей стране ювелира Арндейла.

Майкл ловко подхватил серьги и, повернувшись к красавице, промурлыкал:

- Позволь мне помочь тебе, у серёжек тугой замочек.

Амина опять отчаянно покраснела, но тем не менее покорно повернулась, подставляя Майклу горящее от смущения ушко. Парень ловко вдел серёжку, а потом словно невзначай скользнул пальцами по шее красавицы, с мимолётной усмешкой отметив лёгкую дрожь, проскользнувшую по телу Амины.

- Теперь другое ушко, красавица.

Вдев вторую серёжку, Майкл опять погладил шею девушки, на этот раз уже увереннее.

- А теперь мы пойдём с тобой в уютный ресторанчик и выпьем шампанского в честь нашей чудесной встречи, - предложил Майкл, уже зная, что в ответ красавица покорно вложит свои хрупкие пальчики в его ладонь. Девицы такие наивные, их ничего не стоит очаровать!

- Нет, - тихо прошелестела Амина и отрицательно покачала головой.

Майкл удивлённо посмотрел на девицу. И что это сейчас было? Она что, совсем от восторга голову потеряла?! Как эта смазливая деревенская курица смеет отказываться от его, ЕГО, предложений!

- И что это за капризы? – Майкл сам услышал отчётливо прозвучавшее недовольство и поморщился. Нет, нельзя показывать своих истинных чувств, рано, дурёха деревенская ещё не приручена.

- Не сердись, - Амина умоляюще коснулась своими прохладными пальчиками руки Майкла и опять затеребила многострадальную ленту. – Просто мне мама всегда говорит, что по ресторанам ходят только пропащие девки со своими… кавалерами.

Дело №1. Неупокойник

Умирать страшно. А ещё больно и даже немного обидно. Майкл отчаянно хватал ртом воздух, силясь сделать хоть маленький, совсем крошечный вдох, но сил не хватало даже на это. Глаза застилал туман, все звуки отдалились, кроме одного: отчаянного, лихорадочного грохота сердца, но и тот постепенно становился всё слабее, замирал, исчезая в проклятом непроглядном тумане, поглощавшем всё вокруг.

«Нет! - отчаянно билось в голове Майкла, - Нет, такого просто не может быть. Не сейчас, не со мной. Мама, как же больно!»

Парень отчаянно дёрнулся всем телом, силясь избавиться от нестерпимой боли, а потом словно выскользнул куда-то. Или провалился? Майкл с любопытством огляделся и замер, отказываясь верить глазам. Такого просто не могло быть. Широко распахнутыми глазами Майкл смотрел на… собственное окровавленное тело, неподвижно распростёртое на земле. Вокруг тела суетились люди, навзрыд рыдала какая-то женщина, другая упоённо вещала о том, что такая участь ждёт всех распутников и гуляк, но, заметив приближающихся стражников, быстро закрыла рот и проворно шмыгнула в толпу. Майкл проводил тётку злым взглядом, пообещав себе наведаться к ней ночью и по душам побеседовать о вреде злословия, а потом стал проталкиваться поближе к центру событий, то есть своему телу. Жадные до зрелищ людишки категорически не желали не только пропускать его, но и вообще замечать.

- Эй, вы охамели?! – возмутился Майкл и что было силы хлопнул по плечу стоящего перед ним крепкого мужика в купеческом одеянии.

Рука прошла через мужика насквозь, от неожиданности Майкл рухнул на землю, но боли не почувствовал. Он вообще ничего не почувствовал.

«Мама дорогая, что вообще происходит?!» – Майкл облизнул губы и оглушительно заорал:

- Э-ге-гей, люди-и-и, я здесь!!!

Ни ответа, ни привета, его не услышала ни одна живая душа.

- Совсем молоденькой, ему бы жить да жить, - жалостливо всхлипнула стоящая неподалёку нищая старушка, смахивая набежавшие слёзы.

«Благодарю тебя, бабушка, ты одна меня пожалела», - Майкл ссутулился, опустил голову, но заплакать так и не смог, хотя жалко себя было очень.

Толпа бурно обсуждала произошедшее, выдвигая различные версии того, что и почему случилось.

- А ну, разошлись! – оглушительно рявкнул подоспевший со своими людьми на место трагедии начальник стражи. – А то пойдёте как соучастники преступления.

Толпа моментально стала редеть. Все прекрасно знали, что Кронок слов на ветер не бросает. Потому и зовётся Справедливым.

Кронок презрительно сплюнул сквозь зубы и, присев на корточки перед телом, втянул носом воздух. Глаза бравого начальника стражи стали насыщенного жёлтого цвета, зрачки вытянулись в щель.

- Мать честная, да ты оборотень! – ахнул Майкл, ошарашенно глядя на своего давнего знакомого.

Начальник стражи вздрогнул, вскинул голову и рыкнул:

- Ты?! В какую драконью за…саду ты вляпался на этот раз?!

- Ты меня видишь? – Майкл и сам понимал, что вопрос идиотский, но не спросить не смог.

- И даже слышу, - фыркнул Кронок, вольготно усаживаясь прямо на землю рядом с трупом. – Давай, рассказывай, что у тебя стряслось.

- Убили меня, - тяжело вздохнул Майкл и опять понурился. Всё-таки очень обидно умирать молодым, когда ещё столько всего хорошего ждало впереди.

- Да ты что?! – присвистнул начальник стражи. – Если бы ты не сказал, ни за что бы сам не догадался!

- Язва, - обиделся Майкл и отвернулся.

- Дурак, - отрезал Кронок.

Майкл обиженно засопел, но совесть у начальника стражи если и была когда-нибудь, то на данный момент уже окончательно и бесповоротно сдохла.

- А кто, кроме дурака, позволит себя зарезать, словно барана, прямо посреди ярмарки?

- Я не ожидал нападения! - вскипел Майкл. – У меня вообще, если хочешь знать, врагов нет! Меня все любят!

- Хочешь сказать, тебя от большой любви пришили? – скептически уточнил Кронок и ехидно добавил. – Да ещё, похоже, прокляли.

- Почему, прокляли?

- А как иначе? – развёл руками начальник стражи. – Как иначе, если ты и не живой, но при этом и не мёртвый? Ты, друг мой, классический неупокойник, упоминание о них в старинных легендах встречаются.

При ссылке на легенды Майкла откровенно перекосило. Маменька страшно любила всевозможные легенды да баллады, причём послезливее, всё старалась ненаглядному сыночку привить любовь к прекрасному. Любви не привила, а вот стойкое отвращение сформировалось.

- Чего кривишься? – Кронок покачал головой. – Это мне кривиться надо, я, между прочим, с завтрашнего дня в отпуск хотел пойти.

- Так и иди, кто не даёт, - буркнул Майкл, засовывая руки в карманы. – Мне ты по-любому помочь уже ничем не сможешь. Тут маг нужен опытный.

- Боюсь, маг тоже будет бессилен, - покачал головой начальник стражи. – Я, конечно, не спец, но чувствую на тебе сильное проклятие. Суть его непонятна, но в него, как говорится, душу вложили.

- Да кому это надо?! – закричал Майкл, с силой сжимая голову руками, словно раздавить её хотел.

Дело №2. Пропавший муж

Майкл Дэниэл Арндэйл не склонен был к длительным размышлениям и колебаниям, а потому, проведя ночь за обдумыванием предложения начальника стражи, утром заявил родителям, что хотел бы открыть своё детективное агентство. Магическое детективное агентство, если быть точнее.

- Ты уверен? – отец выразительно поднял брови. – Это довольно опасное занятие.

- Пап, - фыркнул Майкл, - а чего мне теперь бояться?

- Сынок, мы найдём способ развеять это проклятие, - мама потянулась погладить сына по щеке, но её рука прошла насквозь, ощутив лишь лёгкий холодок.

- Ну вот, пока я не стал живым человеком, буду расследовать преступления, - Майкл беспечно улыбнулся. – Кронок и клиентов обещал подогнать. Только мне офис нужен будет. Солидный, но не в самом центре города, это отпугнет тех, кто не может себе позволить регулярно ходить в ваши салоны.

Родители польщенно хмыкнули, а потом отец предложил:

- Есть у меня один дом на примете, его владелец там что-то вроде салона по предсказанию будущего планировал сделать, да дело не пошло.

- Неужели в столице никто не хочет знать свою судьбу? – насмешливо фыркнул Майкл.

- Конкуренция большая, всегда можно обратиться за помощью к придворным магам.

- Что же мы-то не обратились, - всхлипнула мама. – Не уберегли своего сыночка!

Майкл от этих причитаний скривился, словно лимон проглотил, а отец мягко добавил:

- Там и жилые комнаты есть.

- Чудно! – оживился Майкл. – Тогда оформи всё на себя, я как покупатель не котируюсь, сам понимаешь.

- Сделаю всё в лучшем виде, не переживай, - отец хотел хлопнуть сына по плечу, но вспомнил, что тот призрак, и смущённо замер. Рука застыла в воздухе, не закончив движения.

Майкл невозмутимо улыбнулся, сделав вид, что ничего не заметил. В самом-то деле, глупо проклинать судьбу, нужно смириться с тем, что есть. Точнее, что осталось.

- Если хочешь, вместе поедем дом смотреть, - предложил отец, стараясь развеять возникшую неловкость.

Майкл отрицательно мотнул головой:

- Я пешком, меня лошади чуют и бесятся, сам же видел.

- Это далеко…

- Пап, - усмехнулся Майкл, - я призрак. Для меня не существует ни времени, ни расстояний.

При упоминании того, что стало с сыном, отец дёрнулся и болезненно сморщился, словно от удара, но быстро взял себя в руки и растянул губы в бодрой улыбке. Теперь отчётливо перекосило Майкла. Да, он стал призраком, застрял между жизнью и смертью, так это ведь не повод фальшиво улыбаться и заверять, что всё будет хорошо!

- Поехали уже, - буркнул Майкл и решительно покинул дом.

Парень прекрасно понимал, что даже если ему предложат продуваемый всеми ветрами закуток на чердаке, он его с радостью примет. Возвращаться в дом, где на него смотрят с плохо скрытой жалостью и горько оплакивают загубленную жизнь, у Майкла не было никакого желания.

К счастью, дом, о котором говорил отец, оказался вполне приличным. Не роскошный особняк, разумеется, но и не жалкая развалюха. Майкл с интересом обшарил все углы и закоулки, уважительно присвистнул, оценив степень защиты дома от проникновения дурных людей и даже нелюдей, и понял: этот дом ему нравится. Здесь он и останется жить. Только помощника нужно нанять, чтобы общался с теми, кто не способен видеть призраков. Или наоборот, призраков видеть может, но панически боится. Такие, к сожалению, не редкость, в этом Майкл уже успел убедиться на собственном горьком опыте.

- Ну как, нравится? – спросил отец больше для проформы, чем для реального ответа. Он уже успел заметить довольный блеск глаз сына.

- Мне помощник нужен. Клиентов принимать, улики собирать, со свидетелями общаться. А для поддержания чистоты и порядка в доме необходим амулет Идеальной чистоты.

- Может, лучше слуг наймём?

- Не, слуги болтливы чрезмерно и на руку не всегда чисты. Да и мало кто из простолюдинов призраков не боится. Тёмные люди, невежественные.

- Хорошо, - отец решительно кивнул. – Сейчас составим объявление, а потом поместим его в самые крупные газеты, заодно и за амулетом заедем.

- Я не поеду, - Майкл огляделся по сторонам, потёр призрачные руки, - я дом буду обживать.

Отец усмехнулся, хотел хлопнуть сына по плечу, но вовремя вспомнил, что это невозможно, и притянул к себе лист бумаги и чернильницу.

- Давай, диктуй, какой помощник тебе нужен.

Майкл крепко задумался. А какой помощник его устроит? Умный, это понятно, дураку в детективном агентстве не место. Честный, само собой, ещё не хватало вора на своей груди пригреть. Следовательно, из мещанского или аристократического сословия, слуги и крестьяне ни по одному из перечисленных пунктов не подходят. Так, что ещё? Чтобы призраков видел и не боялся, иначе не сработаемся точно. Ответственный и исполнительный, а значит без семьи и детей, они только под ногами путаются да отвлекают всё время. Обаятельный, чтобы легко находил общий язык со всеми, сильный, сам-то Майкл ему ничем в момент опасности помочь не сможет. Ещё умеющий держать язык за зубами, от болтуна проблем больше, чем от вора.

Дело № 2. Продолжение

Уже после обеда объявление было напечатано во всех крупных газетах, и к Магическому детективному агентству потянулись желающие стать помощником детектива. Стоит отметить, что таких желающих было не особенно много. Часть не смогли прочитать объявление, так как у них не было возможности купить газету, других завернули с порога, так как у них не было магического дара. Третьи показались Майклу излишне примитивными, четвёртые оказались слишком упрямыми и начинали спорить со своим работодателем, ещё даже не получив места.
- Вам нужен помощник или безгласный раб?! – возмутился серебристоволосый эльф, грозно топая изящной ножкой.
- Одно другому не помешает, - отрезал Майкл и ядовито добавил. – В любом случае вы не подходите, мой помощник должен внушать уважение и даже отчасти страх, а не умиление.
Эльф покраснел до корней своих серебристых волос и стремительно выскочил из кабинета. Майкл устало выдохнул. Нет, усталости он не ощущал, но привычка обречённо вздыхать и уставать от общения с примитивными существами осталась. В дверь робко постучали.
- Войдите, - откликнулся Майкл, понимая, что тот, кто так скромно стучит, вряд ли сумеет получить должность его помощника. Тихушникам в Магическом детективном агентстве не место.
- Можно? – заглянула в дверь прелестная золотистоволосая девушка.
- Входите! – оглушительно рявкнул Майкл прямо ей на ухо, эффектно выплывая из стены.
Девица подпрыгнула на месте и пронзительно завизжала.
- Милочка, если ты надеешься развеять меня воплем, вынужден разочаровать. Я не фантом, от громких звуков не исчезаю. А бордель расположен на другой улице.
Услышав про бордель, девица моментально заткнулась и отвесила Майклу пощёчину. Точнее, попыталась отвесить. Ладошка девушки прошла сквозь Майкла и звучно впечаталась в стену. Девица зашипела от боли, баюкая повреждённую руку.
- Ты чего пришла, малышка? – продолжал издеваться Майкл. – Милостыню я не подаю, красотками не интересуюсь. Иди отсюда, болезная.
- Я пришла устраиваться на работу, - буркнула девушка и протянула Майклу газету. – В Магическое детективное агентство.
- Малышка, с твоими данными тебе нужно идти в бордель, а не ко мне. Хочешь, адресок дам, мадам Жужу как раз говорила, что ей девочки смазливые нужны. В идеале ещё никем не опробованные.
- Хам, - обиделась девица, поджимая сочные пухлые губки. – Теперь понятно, почему ты призраком стал!
- Иди отсюда! – рявкнул Майкл, зло надвигаясь на девицу. – Пошла вон, подстилка коровья!
Девица сверкнула большими светло-карими глазами и величественно выплыла за порог, от души хлопнув дверью. Майкл зарычал от злости и вдруг замер, поражённый одной невероятной мыслью: он испытывал злость! Не реагировал по привычке, как раньше, а реально злился! Эта девица смогла вывести его из равнодушного небытия, сделала пусть немного, пусть капельку, более живым.
- Эй, погоди, ты где?! – крикнул Майкл и проворно метнулся за ушедшей девицей.
Парень опасался, что разобиженная девица успела убежать прочь, и придётся потратить много времени на её поиски, но опасения оказались напрасны. Девушка пыталась спрятаться от хлынувшего как из ведра ливня под деревом рядом с агентством.
- Пошли в дом, - приказал Майкл, ничуть не сомневаясь, что его приказ будет моментально выполнен.
- Не пойду, - буркнула упрямая девица. – Сама справлюсь.
- Сама сдохну, ты хотела сказать? Мне ещё только твоего разобиженного призрака для полного счастья не хватало! Хорош кобениться, марш в дом, пока не простыла!
Майкл прекрасно видел, что упрямой девице страшно хотелось послать его далеко и надолго, в идеале навсегда, но что-то, воспитание или здравый смысл, всё-таки остановило. Девушка независимо тряхнула промокшими волосами, выпятила грудь, и так-то прекрасно заметную благодаря мокрому насквозь платью, и независимо направилась к дому. Майкл восхищённо присвистнул, поражаясь такой невероятной дурости. Нет, умная девица это редкость невероятная, но такие идиотки вообще уникальны! Самой, похоже, даже жить негде, а нос задирает, словно королева или, по меньшей мере, герцогиня.
Войдя в дом, девушка вопросительно посмотрела на Майкла.
- Поднимайся наверх, первая дверь направо – жилая комната. Бабских платьев нет, переоденешься в мужской костюм. После горячей ванны, разумеется. Всё понятно или ещё раз объяснить?
- А право – это где? – хлопнула длиннющими ресницами девица.
Майкл приоткрыл рот от невероятной дурости девицы, но потом заметил озорные огоньки в её глазах и мрачно уточнил:
- Издеваешься?
- Ты считаешь меня дурой, я всего лишь следую твоим ожиданиям, - пожала плечами девушка.
- А в глаз? – мрачно поинтересовался Майкл, начиная понимать, какую именно заразу приволок в дом.
- Ты призрак, ставший таким не из-за привязанности, а в результате проклятия. Значит, существо нестабильное, с низкой долей возможности испытывать эмоции и ощущения. Когда я дала тебе пощёчину, моя рука прошла сквозь тебя, следовательно, вступать в физический контакт с материальными объектами ты не можешь.
- Чё?
- Как бы я над тобой не издевалась, ударить меня ты не сможешь, - охотно «перевела» красотка.
- Ты из-за своей стервозности на улице оказалась? Терпение у родственников лопнуло, да?
Девушка загадочно улыбнулась и легко взбежала по лестнице наверх. Майкл остался внизу, соображая, что ему вообще сейчас делать. С одной стороны, эта девица делала его немного живее, с другой – под одной крышей с такой мегерой никакой жизни не обрадуешься. Но и на улицу выставлять как-то… неправильно. Проще было сразу под дождём оставить. И опять же, рядом с этой девицей он способен испытывать чувства, отголоски прежней жизни. Короче, девица, конечно, не подарок, но пусть остаётся. С ней интереснее. Майкл довольно улыбнулся и потёр руки, но тут же сдавленно выругался и поспешно отпрянул прямо в стену: входная дверь открылась, явив стоящую на пороге мощного телосложения женщину, с плаща которой стекала вода.
- Эй, хозяин, - голосок у женщины был под стать её богатырскому телосложению. – Так, я не поняла, чё за фигня, почему меня никто не встречает?!
Майкл досадливо прикусил губу, лихорадочно соображая, что делать. Ясное дело, что эту бабищу нужно встретить, только вот как она на призрака отреагирует? В лучшем случае не заметит и продолжит орать, в худшем… В худшем тоже орать будет, только как раз заметив. И что выбрать? Майкл всё ещё колебался, когда с лестницы прозвучало:
- Прошу прощения за невольную задержку.
Это ещё что за новости?! Майкл сердито вскинул голову и не удержался от довольной улыбки. Девица, о которой он даже немного забыть успел, оказалась удивительно сообразительной. Услышав громоподобный голос внизу, не испугалась, не запаниковала, а спокойно спустилась, чтобы принять скандальную клиентку. Ещё что-то вроде иллюза на себя накинула, бабища-то явно не пышногрудую блондинку в мужском костюме видит.
- Добро пожаловать в Магическое детективное агентство, мадам, - между тем произнесла девица, легко вжившись в образ хозяина респектабельного агентства. – Меня зовут Даниэль Блейк, чем могу Вам служить?
- Эта… - бабища звучно шмыгнула носом. – Мужик у меня пропал!
«А у таких мужики бывают?» - искренне изумился Майкл и красочно представил тощего хлюпика, надёжно привязанного к поясу гороподобной мадам.
- Печально, - Даниэль Блейк склонил голову, всем своим видом выражая искреннее сострадание. – Вы хотите, чтобы мы его нашли?
- А чё бы я к вам припёрлась в таку далищу да по такой грязище? – искренне изумилась баба и внезапно шарахнула кулаком по столу. – Подавайте мне мово мужика живым и невредимым!
«Мёртвым и калечным она сама его сделает», - ухмыльнулся Майкл, со злорадством отмечая лёгкую панику в глазах своей напарницы. Что, милая, думала, раз магией владеешь, так для тебя вся жизнь будет розами усыпана? А вот на тебе, у роз-то о-го-го какие шипы имеются!
- Будьте любезны, расскажите подробнее, когда пропал Ваш муж, при каких обстоятельствах, - надо отдать должное, детектив быстро взял себя в руки. – Ещё сразу уточню, портрет мужа у Вас имеется?
- Мне на кой? – нахмурилась баба. – Я ж говорю, мне мужик нужен, живой и невредимый! А от портретов ваших какой толк? Ни на сенокосе, ни в доме, ни в постели каракульки мужика не заменят.
- Ясно, - Даниэль растянул губы в улыбке и достал из кармана блестящий прозрачный кристалл, в котором Майкл сразу узнал Камень Памяти, артефакт для создания изображений. – В таком случае, возьмите этот камень в руки и как можно подробнее расскажите о своём муже.
Бабища звучно шмыгнула носом, подхватила камень, полностью скрывшийся в её широченных, как лопаты, руках и заговорила.
Боб Тей был признан лучшим кузнецом не только своими односельчанами, но даже столичные мастера не брезговали считать его себе равным. Стоит ли удивляться, что заказы у мастера не переводились и денежку приносили хоть и не очень уж большую, зато регулярно. В первый же год женитьбы Боб справил крепкий дом, завёл двух коров, козочек, поросяток, прикупил десяток курочек с двумя драчливыми петушками. Жена Боба Мегги хоть и не отличалась особой красотой, зато была крепкой и решительной, властной рукой держала всех не только в своём доме, но и вообще во всей деревне.
- К моим советам сам староста прислушивается, - гордо заметила Мегги и расплылась в щербатой улыбке.
«Посмотрел бы я на ненормального, который не прислушался бы к её советам», - насмешливо фыркнул Майкл, вольготно разваливаясь на уютном гостевом диванчике.
- Когда пропал Ваш муж?
Мегги яростно шмыгнула носом:
- Да вот после той проклятущей ярманки и сгинул! Я-то поехать не смогла, у меня меньшая захворала, слив зелёных налопалась, ну, я мужику свому и сказала, чтобы без меня носа со двора не казал. Нефиг без жёнки по всяким ярманкам раскатывать. Вернулась от целителя, а дети сказали, папанька, мол, уехал. Я сразу поняла, что он с дружком своим на ярманку попёрся, три дня его прождала, а сёдня гляжу, дружок-то его вернулся, а мужика мово нет. Ну, я подхватилась, заголосила, к начальнику стражи кинулась, а он меня к вам направил.
«Ну, Кронок, я тебе это ещё попомню!» - скрипнул зубами Майкл, а вот его напарница, наоборот, мягко улыбнулась и произнесла:
- И правильно сделали, что обратились к нам. Мы специализируемся на пропажах. Оставьте свои координаты, чтобы мы могли сообщать Вам о том, как проходит следствие.
- Ась? – туповато переспросила Мегги, мигнула, а потом зачастила. – Дык я в деревню поеду. Мужика как найдёте, домой гоните. Скажите, что я на него не злюсь и бить не буду. Так, всыплю чутка, чтоб впредь неповадно было. А это вот за труды.
- Оплата по факту выполнения заказа.
Пухлый кошель скрылся в глубоком кармане мятого цветастого платья, заставив Майкла раздражённо взвыть. Мегги криво поклонилась и вышла, усмирённая невероятно галантным обхождением.
- Ты чего творишь? – рявкнул Майкл, едва за клиенткой закрылась дверь.
- Это наша первая клиентка, она может сделать нам неплохую рекламу.
- Среди кого, коров да несушек?! Хочешь всю жизнь в навозе порхаться, забулдыг деревенских разыскивая?!
- Этот мужчина не похож на забулдыгу, - девушка покачала головой, демонстрируя изображения на Камне Памяти. – Посмотри, у него очень благородные черты.
Майкл недовольно скривился и бросил взгляд на изображение. Недоверчиво хмыкнул и всмотрелся серьёзнее. Действительно, жгучий брюнет с глубоко посаженными чёрными глазами мало походил на простоватого деревенского жителя.
- И что? – недовольно буркнул Майкл. - Природа любит шутить. Взяла и наделила деревенского кузнеца внешностью аристократа. Странно только, что он с такой мордашкой на такой бабище женился. Вот уж воистину, любовь зла…
- Возможно, он от кого-то скрывался в деревне, а на ярмарке его узнали, - девушка решительно засунула Камень в карман. – Нужно узнать об этом мужчине подробнее.
- Можно с деревенскими потолковать, - оживился Майкл. – В деревне всегда все всё про всех знают. И среди ярмарочных обитателей потолкаться, может, кто-то что-то видел.
- Точно! – девушка прищёлкнула пальцами. – Я тогда в деревню съезжу, а ты тут поспрашивай. Завтра вечером встретимся и обсудим, что удалось узнать.
- Тебя как хоть зовут-то, напарница? – усмехнулся Майкл.
- Даниэла Блейк. А тебя?
- Майкл Дэниэл Арндэйл.
Даниэла вздрогнула, резко повернулась и широко распахнутыми глазами уставилась на Майкла.
- Да-да, тот самый, которого на ярмарке зарезали.
- Какая жуткая ярмарка получилась, - задумчиво прошептала Даниэла. – Один мужчина пропал, второго убили…
- Хочешь сказать, моя смерть и исчезновение деревенского кузнеца как-то связаны? – нахмурился Майкл.
Даниэла пожала плечами:
- Пока рано делать выводы, информации очень мало.
Майкл поморщился, но промолчал, неохотно признавая правоту своей напарницы. И кто бы мог подумать, на вид пигалица бестолковая, а хватка как у профессионального детектива!

Дело № 2. Окончание

В деревне, куда приехала Даниэла, местные жители охотно делились соображениями о том, куда мог пропасть кузнец. Выдвигались различные гипотезы: от вполне разумного предположения, что его похитили, а то и убили, конкуренты, до бредового сообщения о том, что Боб на самом деле пропавший король Агелиус Четвёртый, исчезнувший прямо из тронного зала аж триста пятьдесят лет назад. Только вот приятель Боба, тот самый, с которым кузнец уехал на ярмарку, предпочитал отмалчиваться и уходил от разговора.

- Вы знаете, где Ваш друг, - Даниэла не спрашивала, она констатировала факт, внимательно наблюдая за реакцией гончара. Мужчина вздрогнул и затравленно оглянулся по сторонам.

- А хотите, я расскажу Вам, как всё произошло? – безжалостно продолжала Даниэла. – Вы поехали на ярмарку, там повздорили, и в пьяной драке Вы убили своего друга.

- Нет! – взвизгнул мужчина. – Я его не убивал! У меня и в мыслях такого не было!

- А что было? – медовым голосочком спросила девушка. – Я же вижу, что Вы знаете, где Ваш друг.

- Знаю, - с тяжким вздохом признался гончар. – Только не скажу. Можете меня пытать, можете меня убить, но я ничего не скажу.

- Боб жив?

- Жив, но искать его не надо. Ему хорошо там, где он есть.

Даниэла задумчиво побарабанила пальцами по столу. В принципе, она могла устроить принудительную проверку памяти, сил и способностей у неё на это хватит. Только сможет ли гончар перенести подобное испытание? И стоит ли дело таких усилий? Может есть другой способ?

- Послушайте, - девушка добавила в голос толику магии подчинения, завораживающе посмотрела мужчине в глаза, - я понимаю, Вы заботитесь о своём друге, но поверьте мне…

- Не-не-не, - затряс корявым, жёлтым от табачного дыма пальцем, гончар, - даже не пытайтесь. Я наполовину гоблин, на меня ваши магические штучки-дрючки не действуют.

Даниэла досадливо дёрнула щекой.

- Да поймите Вы, милая барышня, - гончар ласково, словно маленькую девочку, потрепал девушку по плечу, - всё у Роба нормально, нет повода для паники.

- Тогда скажите, где он.

- Не скажу, - моментально насупился гончар. – И вообще, шли бы Вы, милая барышня, у меня работы много!

Против такого прямого посыла возразить было нечего. Нет, Даниэла могла, конечно, поднять шум, устроить полную проверку памяти, но что-то упорно подсказывало девушке, что дело этого не стоит. А своей интуиции Даниэла привыкла доверять.

***

Майкл же, оставшись в городе, пошёл по максимально комфортному для себя пути. Нашёл Кронока и без лишних слов сунул ему под нос копию изображения с Камня Памяти, благо манипулировать магическими изображениями с этого уникального артефакта могли даже призраки.

- И кто это? – нахмурился начальник стражи.

- Тот, кого ты не захотел искать сам и спихнул на меня с напарницей.

- О, у тебя появилась напарница? – пропустил обвинение мимо ушей Кронок. – И как, хорошенькая?

- Главное, что лично меня устраивает. Ты почему отказался кузнеца искать?!

- Да чё его искать-то, - досадливо буркнул начальник стражи, смущённо потирая щёку. – У сеструхи моей живёт, любовь у них, видишь ли!

- Они спятили?! Ты его бабищу видел?!

- Да в том-то и дело, что видел, - Кронок тяжело вздохнул, а потом шально блеснул глазами. – Слушай, друг, выручай. Сам знаешь, у нас, оборотней, пара одна и на всю жизнь!

- И чем я могу тебе помочь? – хмуро уточнил Майкл, считавший все эти истории об избранной и вечной любви полной бредятиной. – Точнее, твоей сестре? Эта бабища как узнает, твою сеструху на ленточки разорвёт!

- А ты скажи ей, что её муж умер.

На миг Майклу показалось, что он ослышался.

- Что?!

- Скажи ей, что её муж умер. А что, про то, что на ярмарке человека зарезали, все знают!

- Тебе напомнить, кого именно на ярмарке зарезали? – ядовито спросил Майкл. – И кстати, ты выяснил, за что меня убили?

- Сам выяснишь, - отмахнулся Кронок. – А что, у тебя же целое детективное агентство!

- Знаешь, друг, - с чувством прошипел Майкл, - что-то мне подсказывает, что в полку призраков скоро будет пополнение.

- Меня убивать нельзя, я при исполнении, - изящно отпрянул в сторону Кронок.

- А я тебя и не трону. А вот сеструху твою, семью разрушившую, точно грохнут.

- Майкл, перестань, - начальник стражи тяжело вздохнул. – Она не виновата. Сердцу не прикажешь, нельзя любить и ненавидеть по указке! Тем более нам, оборотням.

Майкл презрительно фыркнул, всем видом демонстрируя, что именно он думает по поводу такой любви, но больше язвить не стал. В конце концов от глупостей и подлостей не застрахован никто. Да и кузнеца понять можно, с такой бабищей, как его супруга, поневоле налево ходить начнёшь. Тайком, крадучись, чтобы, упаси, Триединый, не узнала.

- Они в конце недели в клан поедут, там и останутся, а с нужными бумагами и даже трупом я помогу, ты только историю пожалостливей да поубедительней придумай.

Дело №3. Благодетель

Если бы кто-нибудь раньше сказал Даниэле, что она станет расследовать преступления, девушка решила бы, что это глупая и неудачная шутка. Только вот жизнь и не такие шуточки шутить может…
- Как тебе комната, в которой ты себя в порядок приводила?
Неожиданный вопрос заставил девушку подпрыгнуть на месте и приглушённо вскрикнуть. Майкл нарочито тяжело вздохнул, закатил глаза, а потом, отвесив изысканный поклон, почти пропел:
- Юная и прекрасная леди, будьте так любезны, снизойдите до ответа на один-единственный вопрос Вашему верному и покорному слуге…
- Майкл, хорош издеваться! – Даниэла вспыхнула от смущения. – Я прекрасно тебя слышала, просто не поняла, почему ты спрашиваешь.
- Хотел уточнить: ты в этой комнате жить будешь? Или ещё две посмотришь, дальше по коридору?
От изумления изящные брови девушки взлетели высоко вверх.
- Жить?! Ты хочешь, чтобы я жила в одном доме с тобой? С мужчиной?! Но это же неприлично!
- Милая моя, это было бы неприлично, если бы я оставался живым человеком. А в своём нынешнем состоянии я тебя даже коснуться не смогу! А раз так, то и бояться нечего. Тем более что жить-то тебе по-любому негде.
Даниэла прикусила губу. Страшно хотелось гордо возразить, только вот нечего было. Не на улице же, в самом деле, ночевать.
- Ну как, твоя природная скромность успокоена?
- Пообещай, что не станешь за мной подглядывать, - скрестив руки на груди, потребовала Даниэла.
Майкл опять шумно вздохнул, скривился и, окинув девушку демонстративно внимательным взглядом, процедил:
- Милая моя леди, можете мне поверить, с моим богатым опытом по части прекрасных дам вряд ли у Вас найдётся что-то, способное меня удивить.
- Вот из-за этого богатого опыта тебя и убили, - буркнула возмущённая до глубины души девушка.
- Странные вы всё-таки существа, женщины. Сначала сами просите, чтобы к Вам не приставали, а потом обижаетесь, услышав, что никто и не собирался приставать.
Даниэла стиснула кулачки, но, прекрасно понимая, что ударить призрака она всё равно не сможет, резко развернулась и бросилась к лестнице, крикнув на ходу:
- Я к себе. Позовёшь, если будет новый клиент!
- Слушаюсь и повинуюсь, - склонился в издевательском поклоне Майкл, а потом, без капли сомнений или угрызений совести, направился следом за девушкой. Подглядывать.
Даниэла сбросила мужской костюм, оставшись только в полупрозрачной кружевной сорочке, и печально вздохнула. Одежды катастрофически не хватало. Из нарядов у девушки было только платье, в котором она решительно ушла в новую жизнь, да ещё костюм, который она взяла из шкафа. В принципе, костюмы там были и другие, но как-то это неправильно забирать одежду у другого человека, пусть даже и призрака. Может, стоит попросить у Майкла денег, что-то вроде гонорара за успешно раскрытое дело? По совести, дело раскрыл Майкл, сама она так и не смогла ничего узнать, а раз так, значит, гонорар ей просить не за что.
- Ладно, сначала ванна, а потом всё остальное, - прошептала девушка, решительно направляясь в ванную комнату.
Майкл бесшумно двинулся следом, предвкушая очень и очень приятное зрелище. Ожидания не обманули опытного ловеласа. Сорочка мягко соскользнула с тела, открыв высокую грудь, тонкую талию и длинные стройные ножки. Майкл судорожно сглотнул, ощутив приятное волнение. Эх, был бы он живым, как бы весело можно было развлечься с этой крошкой…
- Какая цыпочка! – раздался рядом полный неподдельного восхищения мужской голос, услышав который Даниэла испуганно подхватила сорочку и пронзительно завизжала, а Майкл резко выбросил руку в сторону, схватив неизвестного за горло.
Майкл сначала удивился, как это ему удалось схватить мужчину, а потом заметил общую прозрачность и невесомость испортившего зрелище мерзавца.
- Пошли вон, оба! – закричала Даниэла, метнув в сторону призраков серовато-белый сгусток энергии.
- Сударь, - проскрежетал Майкл, не выпуская своего пленника из рук даже во время побега из ванной комнаты, - если вы развлекались чем-то подобным при жизни, я не удивляюсь, что вас убили!
- Увы, за всю свою жизнь я никому не причинил ни малейшего вреда, - печально вздохнул призрак. – Наоборот, приютил кузину с дочерью, когда они лишились главы своей семьи!
- Это они вас убили? В знак особой признательности, так сказать?
Призрак печально вздохнул, даже рукой по щеке провел, словно смахивая слезу. Майкл хмыкнул, выпустил мужчину из рук и сделал шаг в сторону. По совести, следовало бы извиниться перед клиентом, а это точно был новый клиент, только вот Майкл никогда не считал нужным исполнять правила, доставляющие неудобства. В конце концов мужик сам виноват, нефиг подсматривать за чужой девушкой.
- Вы хотите, чтобы мы с коллегой расследовали ваше убийство?
- Именно с этой целью я к Вам и пришёл, - отвесил изящный поклон призрак.
- Бесплатно не работаем, - сразу предупредил Майкл, пока эта гуманистка и доброхотка Даниэла опять всё не испортила.
- Назовите любую сумму.
Майкл задумчиво прикрыл глаза, помолчал, а потом произнёс:
- Двести золотых. Половина сразу, вторая половина после того, как Ваш убийца будет найден.
- Хорошо. Я проведу Вас с Вашей коллегой в свой дом и там выдам нужную сумму. Когда Вы намерены приступить к расследованию?
- Как только получим аванс, - широко улыбнулся Майкл, лихорадочно соображая, не собирается ли Даниэла в знак протеста вообще не выходить из комнаты.
К счастью, насупленная девушка всё-таки спустилась вниз, окинув обоих призраков хмурым взглядом. Посетитель на сумрачность девушки никак не отреагировал, а вот Майкл, к своему искреннему удивлению, почувствовал какое-то странное смущение. Интересно, с чего бы вдруг? Подумаешь, посмотрел на голую девицу, тоже мне трагедия века! Только вот проклятое смущение никак не желало униматься. Майклу на миг даже показалось, что будь он живым человеком, обязательно покраснел бы. Чушь какая! Майкл зло тряхнул головой, прогоняя ненужные чувства (какие, к ежам колючим, чувства, он же призрак!) и сухо отчеканил:
- Это…
- Леонард Демитроу, - торопливо поклонился мужчина и не без гордости добавил. – Граф Ленуа.
- Майкл Дэниэл Арндэйл, - Майкл отвесил церемонный поклон и, указав рукой на девушку, добавил. – А это моя коллега, Даниэла Блейк.
- Очень рад нашему знакомству, - граф поклонился, сально блеснув глазками. – Смею заметить, вы чудесная пара!
- Перейдём к делу, - резко выпалил Майкл, которого, непонятно почему, страшно бесил этот посетитель. – Итак, сейчас мы отправляемся в Ваш дом за половиной гонорара, а затем Вы подробно, без утайки, рассказываете свою историю.
- Совершенно верно, - галантно поклонился граф и с аристократической непринужденностью протянул Даниэле руку. – Леди, прошу Вас.
Майкл едва зубами не заскрипел от яркой, ослепляющей вспышки ярости и тут же замер на месте, поражённый нелепой догадкой. Он что, ревнует девчонку к этому хлыщу? Да ну, бред, быть такого не может! Майкл Дэниэл Арндэйл никогда и ни к кому не ревновал, он был всеобщим любимцем. Хотя почему был? Он и до сих пор всеобщий любимец! Майкл сердито тряхнул головой и решительно направился вперёд. Не хватало ещё тратить время на всякую романтическую муть! Тем более что предложение руки даме было чистой формальностью, Леонард Демитроу был так же невесом и полупрозрачен, как и сам Майкл.
Особняк графа Ленуа оказался под стать своему хозяину, такой же вычурно-возвышенный, словно воспаряющий над всем, что его окружает.
«И сам пижон, и дом точно такой же отгрохал», - мысленно фыркнул Майкл, так и не сумевший избавиться от неприязни к графу и злящийся из-за этого ещё больше.
- Прошу, - Леонард подвёл Даниэлу к самой двери, а потом хлопнул себя ладонью по лбу и весело рассмеялся. – О, прошу меня простить, Вы же не умеете ходить сквозь стены!
- Умею, но не стану, - ответила улыбкой на улыбку девушка, чем вызвала очередную вспышку раздражения у своего коллеги.
- Если Вас не затруднит, не могли бы Вы постучать? – граф буквально лучился радушием и гостеприимством. – Сам я, как Вы понимаете, этого сделать не могу.
Даниэла охотно стукнула изящным бронзовым молоточком по двери, искренне удивляясь, почему граф не стал заказывать у магов амулет вызова. Этот амулет не только оповещал обитателей дома о посетителях, но ещё и определял цель визита, даже стражу мог вызвать в случае необходимости.
- Вы так изящны, - Леонард интимно придвинулся к девушке, но тут терпение Майкла окончательно и бесповоротно лопнуло, парень глухо зарычал и буквально за шиворот оттащил графа в сторону.
- Держите себя в руках, граф, - прошипел взбешённый до крайности Майкл. – Ваше поведение просто непозволительно!
Даниэла возмущённо повернулась, чтобы дать отпор своему непрошенному защитнику, но тут дверь открылась, явив седого и тощего слугу в потрёпанной одежде дворецкого.
- Чем могу быть полезен, юная леди? – проскрипел старик, делая огромные паузы между словами.
- Ты перестал меня замечать, Бернард? – сурово вопросил граф, вырываясь из цепких рук Майкла.
Старик вздрогнул всем телом, прищурил слезящиеся по-старчески, бесцветные глаза и сдавленно охнув, отступил:
- Граф! Это Вы?
- Разумеется, я, - высокомерно процедил Леонард, поправляя свой наряд, выглядящий ещё более изысканным на фоне жалкой одежды дворецкого. – А эти господа будут расследовать мою гибель и обязательно выведут преступников на чистую воду!
На миг Даниэле показалось, что в глазах старика мелькнула странная злоба, или это была тень от пролетевшей мимо птицы?
- Прошу Вас, господа, - проскрипел старик, склоняясь в глубоком поклоне. – Добро пожаловать домой, господин граф!
- Прошу Вас, милая леди, - Леонард повернулся к Даниэле, но в этот раз Майкл оказался проворнее и ловко и ненавязчиво оттеснил графа в сторону.
Даниэла прикусила губу, сдерживая смешок, и заметила, как зорко посмотрел старик-дворецкий на эту коротенькую сценку.
- Вы давно служите в этом доме? – негромко спросила девушка у старика, пользуясь тем, что её спутники уже направились по роскошному, хотя и несколько мрачноватому коридору в сторону вычурной лестницы.
- С самой юности, юная леди, - с поклоном ответил дворецкий.
- Чудесно! Значит, Вы всё-всё знаете об этом замке и его обитателях! Скажите, а призраки тут есть, помимо графа, разумеется?
- Призраками, юная леди, становятся только те, кто не смог уйти, - старик странно усмехнулся.
- А почему граф остался? Что его держит?
По тонким губам старого дворецкого опять зазмеилась странная улыбка:
- А вот этого я Вам, юная леди, не скажу. Не дело слуге обсуждать своего господина, да ещё и за его спиной. Нет уж, юная леди, старый Бернард свои обязанности хорошо знает! До самой смерти их не забудет!
Даниэла вскинула голову, собираясь продолжить разговор, но тут рядом с ней возник очень и очень недовольный Майкл:
- Эль, ну ты где? Мы, между прочим, только в графских покоях поняли, что тебя нет рядом!
- Ваш-то коллега тоже призрак, - со своей уже привычной усмешечкой неожиданно произнёс дворецкий. – Спросите у него, что его держит.
- Прокляли меня, - буркнул Майкл, которому был неприятен как сам старик дворецкий, так и его усмешка.
- А чем же Вы, господин хороший, проклятие заслужили? – не унимался старик.
- Ничем! – рявкнул Майкл. – Нарвался на ненормальную, вроде тебя, вот и стал призраком.
- На пустом месте с ума не сходят, - еле слышно пробормотал старик, из состояния насмешливого возбуждения впадая в апатию. – Нужно много пережить, чтобы обезуметь. Я вот, например, так и не смог, хотя стоит… Давно стоит… А не выходит… Всё помню, каждый день, каждый час… Ничего забыть не могу… всё помню…
- По-моему, у этого старикана на старости лет … - Майкл выразительно покрутил пальцем у виска.
- Дворецкий много знает, - шепнула Даниэла в ответ и нахмурилась. – Знает, но молчит. Может ты поговоришь с ним?
- О чём? – презрительно дёрнул уголком рта Майкл. – Прости, я не целитель, с безумными общаться не умею.
- Майкл, - Даниэла попыталась ухватить коллегу за рукав, но ладонь лишь пронзила призрака насквозь, - как ты не понимаешь, этот старик наверняка знает, кто убил его господина!
- Для начала предлагаю пообщаться с более вменяемыми обитателями дома, если таковые здесь, конечно же, имеются.
Даниэла стиснула кулачки, но тут рядом с ней появился сам Леонард Демитроу с обиженно надутыми губками.
- Милая моя леди, куда же Вы пропали? Идёмте, Вас ждёт гонорар!
Девушка хотела было возразить, что гонорар лучше получить после того, как они завершат расследование, но поймала очень суровый и выразительный взгляд своего коллеги и смущённо потупилась. Мда, Майкл явно не был сторонником добровольного и безвозмездного милосердия. Интересно, за что же его всё-таки прокляли? Если она правильно поняла, то старик дворецкий намекал на то, что Майкл своё проклятие чем-то заслужил, вот только чем? Конечно, он избалован и вспыльчив, но при этом очень благороден и добр. Уж в чём-чём, а в этом Даниэла точно уверена! Стоп, а с чего это она вдруг стала защищать своего коллегу? Уж не влюбилась ли?! Даниэла нахмурилась и бросила быстрый взгляд на своего коллегу. Да нет, глупости, никакой любви она к Майклу не испытывает. Только благодарность за то, что он взял её к себе и дал работу. Да, точно, только благодарность. И ещё интерес, любопытно узнать, за что же всё-таки его прокляли. А любви нет. Даже влюблённости нет. И симпатии… Хотя нет, симпатия всё же есть. Такая лёгкая, дружеская. Не как к мужчине, а как к другу… Нет, как к хорошему человеку. Точно! Майкл ей симпатичен как обычный хороший человек. Даниэла облегчённо вздохнула и широко улыбнулась. Майкл улыбку девушки не заметил, он в этот момент самым тщательным образом изучал комнату. А вот граф, не сводивший глаз с Даниэлы, сразу увидел, как засияло её хорошенькое личико от этой тёплой и радостной улыбки. Леонард решил, что эта радость вызвана видом увесистого сундучка с затейливым запором, чуть зеленоватым от магической составляющей.
«Все женщины одинаковы, хоть знатные, хоть простолюдинки, - мысленно ухмыльнулся граф. – Покажи им золотую монету, и они легко забудут обо всём».
- Милая леди, будьте так любезны, откройте этот ларец, - промурлыкал граф, сально блеснув глазами. – Ключик спрятан в нижнем ящике под бумагами.
Даниэла кивнула, с трудом открыла ящик, отметив для себя, что им, скорее всего, давно не пользовались, и достала из-под пожелтевших от времени бумаг маленький серебряный ключик на витом шнурке.
- Благодарю Вас, - поклонился граф. – А теперь откройте ларец и возьмите верхний мешочек. Уверяю Вас, в нём ровно сто золотых.
Даниэла прикусила губу, бросив умоляющий взгляд на Майкла, но тот сурово нахмурился, негромко прошипев:
- Я даром не работаю.
Вот что за человек, а?! Точнее призрак! Разве можно быть таким меркантильным? Даниэла презрительно сморщила носик, но, тем не менее, достала мешочек из ларца. Золото приятно оттянуло руку, и девушка подумала, что Майкл не так уж сильно и ошибался, настаивая на оплате.
- А теперь, когда мы закончили с мелкими формальностями, - Леонард небрежно махнул рукой в сторону ларца, - если Вы желаете, я охотно поведаю Вам свою печальную историю.
- Будьте так любезны, - с плохо скрытой иронией процедил Майкл и отвернулся, чтобы не видеть удивлённо округлившихся глаз Даниэлы.
Действительно, какая это муха его укусила? Почему его так бесит этот граф, ведь, по большому счёту, они с Майклом довольно похожи: оба добрые и открытые люди, любящие жизнь во всех её проявлениях. Что не так? Майкл зло поморщился и резко тряхнул головой, прогоняя навязчивые вопросы. Какая разница, почему ему граф не нравится! И вообще, Майкл всегда терпеть не мог аристократов, потому что они высокомерные и лицемерные мерзавцы. Да, точно, именно поэтому ему граф и не нравится. Леонард аристократ, вот Майкл и ждёт от него привычной аристократической подлости. Майкл довольно улыбнулся и укоризненно покачал головой: ох уж эти предрассудки, как же они всё-таки мешают в работе!
- Надеюсь, теперь ты готов к работе? – раздражённо прошипела Даниэла, старательно улыбаясь графу. – А то я нашему хозяину уже добрых десять минут зубы заговариваю!
- Заботливая ты моя, - подмигнул коллеге Майкл и тут же с участливым вниманием повернулся к Леонарду. – Итак, граф, что же с Вами произошло?
- Примерно полгода назад я пригласил к себе в замок свою кузину с дочерью. Супруг моей кузины разорился, потерял всё, даже дом. Несчастный не вынес позора и бросился с обрыва, оставив жену и юную дочь на грани полной нищеты. Представляете, несчастным даже жить негде было! Я пригласил их к себе.
- Это очень благородно с Вашей стороны, - Даниэла подарила графу лучистую улыбку.
- Благодарю Вас, - Леонард смущённо улыбнулся, тяжело вздохнул и продолжил. – Когда дамы переехали ко мне, я сделал всё, чтобы замок стал для них родным домом. Я возил их по самым модным магазинам, покупал им самые изысканные наряды и украшения, у бедняжек ведь абсолютно ничего не было!
- Короче, стали для них настоящим благодетелем, - Майкл сверкнул глазами. – И что же произошло дальше?
- Увы, дочь моей несчастной кузины, бедная доверчивая девочка, спуталась с мерзким пиратом, гнусным типом, самым настоящим отребьем рода человеческого. Мы с безутешной матерью, как могли, пытались остановить эту пагубную страсть, но, увы, наши усилия только сильнее распаляли эту преступную тягу.
- Какой ужас! – ахнула Даниэла, прижимая ладошку к губам. Майкл презрительно наморщил нос, но от комментариев воздержался.
- В конце концов эта несчастная заблудшая девочка сбежала из дома к своему любовнику. Мы с моей убитой горем кузиной с трудом нашли эту соблазнённую ослушницу, но она так и не согласилась вернуться домой. Тогда я снял для неё и её матушки домик и регулярно навещал их.
- А как любовник девушки относился к вашим визитам? – Майкл честно пытался слушать историю непредвзято, но готов был своё призрачное существование поставить на то, что всё это ложь. Ложь, умело сплетённая с правдой, Майкл сам мастерски кормил доверчивых красавиц подобными жалостливыми историями.
- Мы с ним ни разу не виделись, - Леонард пожал плечами и печально улыбнулся. – Сильно подозреваю, он развлёкся с доверчивой малышкой и бросил её. Такой случай у нас в городе уже был. Симпатичную провинциалку соблазнил столичный франт, потом бросил, а бедняжка не выдержала позора и зарезалась.
Майкл вздрогнул и резко повернулся к графу, но тот продолжал говорить, делая вид, что не замечает реакции детектива.
- Да, печальная была история, очень печальная. Как же звали этого соблазнителя… Постойте… Имя на кончике языка вертится…
- Может быть вернёмся к вашей истории? – рыкнул Майкл, а Леонард шлёпнул себя ладонью по лбу и воскликнул:
- Вспомнил! Его звали Майкл Дэниэл Арндэйл, его потом зарезала и прокляла мать соблазнённой им девицы!
В комнате повисла такая тишина, что стало слышно тиканье часов на прикроватном столике.
- Так вот за что тебя убили… - ахнула Даниэла, пристально глядя на своего напарника.
- Нашла кому верить, - несговорчиво фыркнул Майкл, пряча руки в карманы брюк. – И вообще, даже если это и правда, то…
- О, какой конфуз! – всплеснул руками Леонард, сокрушённо покачивая головой. – Прошу меня простить, я даже не предполагал, что тот коварный соблазнитель и Вы, такой достойный во всех отношениях молодой человек, одно и то же лицо!
- Подлость, к сожалению, часто идёт рука об руку с внешним благородством! – отчеканила Даниэла, гордо вскинув голову. – Граф, могу я узнать, куда переехали Ваши родственницы?
- Разумеется, - граф сладко улыбнулся. – Более того, я готов лично проводить Вас к ним.
- Даниэла, - позвал девушку Майкл, но та сделала вид, что не услышала его.
Впервые с момента своей смерти Майкл испытал такую испепеляющую ярость. Да что она себе вообще позволяет, эта девчонка?! Из-за одной наивной курицы, которая навоображала себе непонятно что, его сделали призраком, другая нос задирает, словно благородная аристократка в злачном притоне!
- Послушай меня, девочка… - прошипел взбешённый Майкл, но Даниэла гордо прошла мимо, даже не посмотрев в его сторону.
- Да и мрак с тобой! – рявкнул Майкл, судорожно сжимая кулаки и жалея, что не в силах ничего сломать. – Можешь считать, что ты у меня больше не работаешь!
- Не велика потеря, - почти пропела Даниэла, окидывая его холодным пренебрежительным взглядом. – Я и сама собиралась уйти. С развратником и убийцей мне делать нечего!
Дверь в комнату захлопнулась с такой силой, что даже стекло в окне тоненько задребезжало.
- Ненавижу, - с чувством прошипел Майкл, обхватывая голову руками. – Мерзкие слащавые дуры, от которых сплошные неприятности!
- В таком случае Вас утешит сообщение о том, что очень скоро девушка, с которой ушёл граф, будет сильно и долго страдать, - раздался из угла знакомый старческий скрип, сопровождавшийся странными хрипами.
Майкл неохотно обернулся и увидел приоткрытый потайной ход, из которого выглядывал старый дворецкий. Некоторое время призрак молча смотрел на старика, потом встряхнулся и недовольно переспросил:
- Что? Что ты там проскрипел?
В тоне, каким задан был вопрос, не было и оттенка вежливости, но старик дворецкий не обиделся, только широко осклабился и с видимым удовольствием повторил:
- Та, что ушла с графом, будет сильно и долго страдать.
- С чего бы вдруг? – недоверчиво фыркнул Майкл. – Твой хозяин призрак, максимум, что он сможет сделать…
- Провести обряд переселения душ, - ухмыльнулся дворецкий. – Мне приказали подготовить всё необходимое для этого обряда.
Майкл так и подпрыгнул на месте.
- Что?! А ну, повтори, что ты сказал?!
- Мой хозяин приказал мне приготовить всё необходимое для обряда переселения душ, - с видимым удовольствием проскрежетал старик. – А когда граф снова станет человеком… О-о-о, он своего не упустит!
Больше Майкл его не слушал, бросился вон из комнаты, прямо сквозь стену. В голове набатом билось: скорее, скорее, нужно во что бы то ни стало предупредить Даниэлу об опасности!
Выскочив на улицу, Майкл отчаянно завертел головой по сторонам. Мрак и все его почитатели, куда этот скотина утащил девушку?! Так, спокойно, истерика тут не поможет. Включаем голову. Майкл медленно выдохнул, как делал всегда, когда нужно было успокоиться. Проверенный способ не подвёл и в этот раз: перед глазами всплыла пожелтевшая от времени страница одного магического фолианта, который Майкл с увлечением читал несколько лет назад. В книге проводилось тщательное изучение призраков и особенно подчёркивалось, что призраки не только не подвластны магии, но ещё и способны управлять энергией, например, видеть ауры других людей. Майкл резко выдохнул через плотно стиснутые зубы и попытался, как гласила книга: «Очистить свой разум, дабы прозреть внутренним оком». Летящая мимо ворона удивлённо каркнула и шарахнулась в сторону, едва не под копыта трусящей мимо лошади. Смирная мышастого цвета лошадка, до этого старательно изображающая грозного боевого скакуна, пронзительно взвизгнула и взвилась на дыбы. Бдительно дремлющий в седле всадник оказался морально не готов к подобным кульбитам и грохнулся на землю, звучно высказав своё мнение по поводу дорог, лошадей, ворон и жизни на земле в частности. Майкл с таким благоговейным восхищением выслушивал этот бурный монолог, тщательно запоминая особо витиеватые изречения, что даже не сразу понял, что именно не так в лежащем на земле мужчине. Когда же понял, недоверчиво моргнул и всмотрелся повнимательнее. Нет, не показалось, мужчина действительно был обведён ярко-алым с коричневыми пятнышками контуром, что ясно указывало на испытываемые им гнев и боль. Майкл довольно потёр руки и попытался мысленно представить Даниэлу. Ярко, подробно, словно девушка стояла совсем близко.
- Чего тебе? – прозвенел раздосадованный девичий голосок, и Майкл едва не завопил от восторга. Получилось! У него всё получилось!
- Майкл Дэниэл Арндейл… - явно всё больше и больше раздражаясь, начала Даниэла, но Майкл резко перебил её:
- Ты где?
Вопрос заметно смутил девушку, раздражение схлынуло, теперь в голосе зазвучала явная растерянность.
- Что значит, где? Пью чай с кузиной графа и её дочерью. Кстати, очень милые дамы.
- Ага, ага, - согласно закивал Майкл и тут же выпалил очередной вопрос. – А сам граф? Сам граф никуда не исчез?
- Нет, граф рядом с нами, дамы его не видят, а я представилась дальней родственницей, совсем недавно услышавшей о страшной трагедии.
- Даниэла, - Майкл глубоко вздохнул и постарался говорить очень мягко и проникновенно, - выслушай меня очень и очень внимательно. Не доверяй графу, он смертельно опасен.
- Что за глупости?! – фыркнула Даниэла. – Леонард прекрасный молодой человек, очень воспитанный и благородный…
- А ещё мечтающий провести обряд переселения душ. Как ты думаешь, кого именно он выбрал для этого ритуала?
- Глупости! – несговорчиво фыркнула девушка. – Ты просто злишься на Леонарда за то, что он рассказал о тебе…
- Эль, - голос Майкла прозвучал неожиданно тоскливо, - можешь считать меня высокомерным легкомысленным козлом, я это переживу. Ты главное никуда не уходи, дождись меня, ладно?
И так печально прозвучал этот вопрос, что Даниэла, решившая прервать этот телепатический контакт, засомневалась и неохотно процедила:
- Ладно. Будем считать, я тебе поверила. Диктую адрес.
Майкл плюнул на приличия и всё-таки восторженно подпрыгнул на месте. У него получилось убедить эту упрямую заразу прислушаться к нему. Он смог! У него получилось!!! Уффф, проще дракона переспорить, чем девицу упрямую. Майкл решительно встряхнулся, сосредоточился и перенёсся в уютную гостиную прямо за спину Даниэле, с огромным удовольствием отпихнув в сторону торчащего рядом с девушкой графа.