Мачеха для наследницы

Глава 1

– А-а-а… – хриплый крик пытался вырваться из горла, но ледяная вода не давала такой возможности. Плохо соображая, отплёвываясь, махала руками, тяжеленное платье тянуло вниз. Я понимала, что если сейчас уйду под воду, то и не вынырну.

– Матушка, ма-ш-ка… – донеслось сбоку, в руку ткнулась доска.

Отплёвываясь, тяжело дыша, ухватилась за деревяшку. Моей руки коснулось что-то холодное и маленькое, если бы были силы, то завизжала бы. А так отдёрнула руку и попыталась сквозь нависавшую на глаза конструкцию из волос, посмотреть, что там. На доске лежала девочка, её трясло от холода и страха, промокшее платье липло к телу, правой рукой малышка прижимала к груди коричневого медведя с чёрными глазами-бусинами.

– Сейчас, сейчас, малышка, – резко отводя волосы назад, осмотрелась, мы находились почти у самого берега, да только вот дна под ногами я не чувствовала. Собрав последние силы, взмахнула рукой. Грести получалось с трудом, но благодаря моему упорству через некоторое время доска пристала к берегу.

Встать не смогла, на четвереньках, мысленно костеря тяжеленное старинное платье, помогла девочке выбраться на берег.

– Нужно отдышаться, – произнесла хриплым голосом, ложась на гальку и тут же подскакивая. Пока была в воде, не замечала, а стоило лечь, поняла, что моя спина, шея и голова пострадали. Длинная кровавая царапина тянулась от затылка к спине.

– Мама, – прошептала девочка, подползая ко мне. – Я уже не верила, думала, что ты меня бросила, что вода не отпустит тебя.

Всхлипывая, бедняжка цеплялась за моё платье.

– Где я? – медленно поворачивая голову, пыталась осмотреться. – Кто ты? Что произошло?

Девчушка испуганно посмотрела на меня и с силой прижала к себе мокрого медведя.

То, что это не сон, в который я погрузилась дома перед телевизором, поняла почти сразу, столько страха, боли и реализма во сне не бывает. Холодный ветер пронизывал до костей.

– Мама, ты меня не помнишь? – еле слышно позвала девочка в спину.

Мой взгляд поднимался по пригорку, на котором были разбросаны крашеные доски, колёса, ткани, какие-то вещи, бумаги.

– Не помню, ничего не помню, – повернувшись обратно, решила не говорить ребенку, что сомневаюсь в своём разуме. Может ли во сне он выдавать такие яркие красочные картинки, боль и холод? Бить или щипать себя не хотела, тем более река уже доказала реальность нового мира. – Ты моя дочь? Как тебя зовут? Что произошло? Мы разбились? – вопросы сыпались из меня, словно вода через сито.

Девочка сглотнула, на мгновение зажала нижнюю губу зубами, опустила взгляд, выжала воду из медвежьей лапы и только тогда вновь посмотрела на меня.

– Совсем-совсем ничего не помнишь? – посиневшие губы с трудом произносили слова.

– Совсем. Вставай, нужно срочно переодеться, или мы заболеем, – я протянула руку, холодная ладошка вцепилась в указательный палец.

Подниматься по склону раненой, в мокром пудовом платье сил, которые остались в реке, не было. Но и снять зашнурованный ужас не получилось. Зря только заводила за спину пострадавшую руку и дёргала концы шнуровки.

– Не двигайся, дай помогу, – тихий писклявый голосок, скорее всего, принадлежащий мальчику, раздался позади. Дернувшись от испуга, упала. Но, увидев, кто говорит, зажала ладонью рот, ловя сорвавшийся крик.

– Галлюцинации?! Возможно, я очень сильно ударилась дома головой обо что-то. Повредила мозг. Мне кажется, что медведь разговаривает, – доверительно прошептала в сторону девочки.

– Я и разговариваю, кому еще тут разговаривать. Поднеси поближе, весь вымок, – плюшевый медведь повернул голову к девочке. Та, не показывая и капли страха, поднесла его к моему платью. Из лапы резко выскочили железные когти и в одно мгновение вспороли шнуровку.

– Спасибо, – дрожащими губами поблагодарила странного помощника. – Будьте добры и рукава вспороть.

– Серьёзно твоя матушка покалечилась, совсем память отшибло, благодарит меня, а до этого ругала на чём свет стоит, – медведь быстрыми движениями превратил мокрый тряпичный груз в серую кучу, упавшую на землю, и тут же прижался к девочке.

Мокрое платье малышки легло рядом на траву, мы обе остались в белых сорочках, идти стало легче. Разбросанных на земле вещей было много, первое, что попалось, колючее тонкое одеяло, в которое тут же были укутаны дрожащая спасительница и медведь.

Добравшись до дороги, осмотрелась.

– Расскажи, что произошло. Как тебя зовут, кто мы и куда ехали? Где люди?

Слушая рассказ девочки, спешно собирала уцелевшие вещи. Малышка то и дело замолкала, что-то обдумывала и вновь продолжала, помогая мне в поисках.

С её слов, меня звали Маргарита Блэк-Девитт, а её Венди — Гвендолен Августа Блэк-Девитт, семи лет от роду. Мой муж и отец девочки — мелкий феодал Бертрам Блэк-Девитт — погиб на охоте примерно месяц назад. И только после его гибели вскрылись ужасные для бедной вдовы секреты. Оказывается, всё имущество было заложено, кредиторы словно коршуны, почуяв добычу, обобрали беззащитных женщину с ребёнком практически до нитки.

– Изверги, всё распотрошили, – прошептала, осматривая поломанную телегу, оглобли лежали на земле, рядом валялись срезанные ремни. Да, самой не впрячься и не утащить телегу. Интересно, далеко ли до ближайшего населённого пункта пешком?

Глава 2

А что, если я прыгну в реку, и этот странный сон закончится? Вдруг именно в том месте, где я вынырнула, магический портал между мирами? Нужно сделать лишь несколько шагов, нырнуть, и я вновь окажусь перед телевизором в уютном кресле. Буду пить чай и вспоминать это ужасное приключение с улыбкой. Что я теряю? Не получится, вынырну.

Шаг за шагом я медленно подходила к тёмной воде. Стоит ли снимать платье? Намокнет, станет тяжелым. Замешкавшись на мгновение, услышала громкий крик.

– Мама! Мамочка! Нет! – на моей талии повисла Венди, тонкие ручки цеплялись за платье. – Мамочка, ты чего? Куда?

Сердце на мгновение замерло. Если там портал и мне улыбнётся удача, то маленький ребёнок останется совсем один на лесной дороге! Я же всю жизнь буду себя поедом есть, винить в ужасном поступке, каждую ночь вспоминая детские глаза.

– Я всматривалась в воду, мне показалось, – дотронувшись до её волос, приняла решение. – Идём, нужно найти ночлег до того, как стемнеет.

Резко развернувшись, чтобы не передумать, взяв девочку за руку, укутала её в упавшее одеяло и подошла к платью. Венди не обманула, в одной из подкладок в скрытом кармане нашёлся кошель, растянув мокрые концы, заглянула. Небольшая горстка золотых монет и несколько драгоценных камней.

Поднимаясь к дороге, уговаривала себя не оглядываться. Ребёнок не виноват, что его мать стала чужой женщиной.

Подсадив девочку на телегу, взяла вожжи в руки. Я никогда не имела дела с лошадьми, но будучи в деревне видела, как их запрягают, понукают. Только бы всё получилось.

– Но-о, пошла, Белка, – тихонько тряхнула вожжами. Лошадь повернула голову и посмотрела на Венди.

– Белочка, прости, что мы тебя запрягли в телегу, но выхода не было, довези нас до города, – попросила малышка.

Лошадь, словно поняв, о чём просят, потрусила вперёд.

– Спасибо, – непонятно кому прошептала, уставившись на дорогу. Лошадь шла, будто знала куда, поворачивала вовремя, поэтому я расслабила руки.

Посмотрев на Венди, повернулась и поискала в вещах что-нибудь похожее на полотенце, нужно было лучше протереть и укутать волосы. Нашлось только одно, и то простенькое, не махровое. Есть ли в этом мире махра? Распустив косу, как могла, промакивая и протирая, просушила волосы. Ветерок тёплый, после небольших раздумий решила ненадолго оставить их распущенными.

Отпустив вожжи, занялась своими волосами. Что за причёску навертела эта Маргарита? Рука плохо поднималась из-за раны, Венди, видя мои мучения, решила помочь, в три руки мы быстрее распутали волосы, те упали на плечи каштановыми сосульками. Морщась от боли, наспех вытерев их, как и дочка, оставила сушить.

Под тихий скрип колёс я вновь задумалась о том, что произошло. Зовут меня не Маргарита, а Мария Петровна Суднева, мне двадцать семь лет, не замужем. Были мимолётные отношения, но то ли я слишком требовательная, то ли по какой ещё причине мужчины покидали меня. По словам моей мамы, жена из меня вышла бы замечательная. Готовить умею, стройная, умная, накопив денег, уволилась и превратила своё увлечение фотошопом и рисунком в прибыльное дело. Рисую логотипы, коллажи на заказ, занимаюсь оформлением сайтов, иногда делаю обложки для любимых авторов. В общем, на жизнь хватает.

Как меня угораздило попасть в чужой мир? Ёжась, накинула себе на плечи подобранное платье. Магический мир, серьёзно? Окунули в реку… а этот… говорящий плюшевый медведь…

– Хи… хи-хи… – тихий смех слетел с губ. – Медведь разговаривает, хи-хи… – зажимая ладонью рот, всхлипнула. – Лошадь сама запряглась? – глотая слёзы, пыталась не разреветься. Похоже, я словила откат.

– Мамочка, рана болит? – Венди дотронулась до моей руки, я дёрнулась и покосилась на медведя.

– Испугалась? – вытирая слёзы, попыталась улыбнуться. – Прости. Вот ты какая сильная, а мамочка расклеилась. Но я возьму себя в руки, ничего, главное до города добраться целыми. Ты бы медведя положила на телегу, ему нужно просохнуть.

Венди погладила мишку.

– Хорошо.

– Венди, прости, но я ничего не помню. Почему твой плюшевый медведь у реки оживал, а сейчас опять игрушка?

– Он потратил свои магические силы, защищая меня. Нужно время, но не знаю сколько, – в глазах девочки появились слёзы. – Лапка у него оторвана, на шее нитки разошлись.

– Я могу зашить, доченька, – приходилось играть роль матери Венди, называя её ласковыми словами. – Только доедем до города, я куплю нитки, иголку и зашью.

– Мама, – хихикнула Венди сквозь слёзы. – У тебя не получится зашить. Тут нужен маг. Лекарь фамильяров и магических животных. Они редкие. Где такого взять? Если в столице, – она понизила голос, – они просят денег. У-у-у… сколько.

– Редкие, но есть. Найдём! А пока, чтобы лапа полностью не отпала, мы твоего друга искупаем с душистым мылом, посушим, причешем и зашьём простыми нитками.

– Мама, сначала о тебе позаботимся. Рана плохая, я видела, когда ты меняла платье, нужно к лекарю.

– Да, показаться не помешает, а то болит всё сильнее, – соглашаясь, пошевелила плечом.

К воротам незнакомого города Белка доставила нас до темноты. Последний час был самим тревожным. Надежда потихоньку таяла, но высокая стена, появившаяся вдалеке, возродила её, даря успокоение.

Глава 3

– Чего уставилась? Нравлюсь? – огромный чёрный кот с порванным ухом и проплешинами на голове зло посмотрел на меня.

На плюшевом лбу набухала большая такая шишка. В моей голове никак не складывались две мысли в одну. Плюшевые игрушки, и живые?! Откуда шишка? Им бывает больно?

– Тебе больно? – тихо спросив, протянула руку к кошачьему лбу. – Монетку бы холодную приложить.

Мне было не страшно дотронуться до игрушки. Ну что мне могут сделать мех да вата?

Грубиян замер, округлив глаза.

– Ты… ты… – кот поднял лапу, но замер, словно к чему-то прислушиваясь, я заметила, как шишка под моей ладонью уменьшилась.

Дверь вновь распахнулась, и из заведения, которое обещало быть тихим, вывалился высоченный мужчина в чёрных кожаных одеждах. На перекошенном лице вдоль правой щеки алел яркий след от удара чем-то узким.

– Эй ты! Деревенщина! Кто тебе позволил трогать чужого фамильяра?! Руки убери! – пошатываясь, мужик шёл в нашу сторону.

– Разве я позволю меня трогать, господин? – осклабился кот. – Проверял деревенскую простоту на наличие денег.

Охнув, чуть не потянулась к подолу, но сдержала себя.

– И что, нашёл? – подвыпивший хам окинул меня оценивающим взглядом.

– Пусто. Думаю, вещами будут расплачиваться.

Я присела на телегу и почувствовала, что кошель на месте. Соврал хозяину, непонятно почему выгораживая меня.

– Безрукий поганец, – сплюнул на землю верзила, потеряв к нам интерес. – Идём, поищем другое место для ночлега. Тут охранник несговорчивый.

Мужик попытался пнуть кота, но координация подводила, фамильяр резко отскочил в сторону, зашипев.

– Бедолага, не повезло с хозяином, – пробормотала под нос, беря Венди за руку, мой взгляд упал на замершего мишку, прижатого к груди. – Ничего, посушим, починим.

– Госпожа, – тихо произнёс мальчик, стоя позади. – Извините за то, что сейчас было. Вы не бойтесь, проходите, мои родители будут рады вам. Вещи все до единой в комнату доставлю, за лошадью хороший уход будет.

– Спасибо, мальчик, – поблагодарив, с опаской направилась к дверям. Зал оказался чистым, широкие столы, скамьи, посетители приличные, пусть и бедные. Похоже, что тот мужик мимо проходил.

Улыбчивая полноватая хозяйка в цветном платье поохала, услышав нашу проблему, но я тут же заверила, что расплачусь вещами, которые как раз в заведение заносил её сын.

– Госпожа, сочувствую вам, но что вы будете брать? Ужин, горячую воду для мытья, завтрак? – видя, что женщина оценила наш скарб, согласилась на всё, что та предложила.

Комната оказалась на втором этаже, чистая, с широкой кроватью, столом и шкафом, никаких излишеств. На столе стояли графин с водой и стакан.

Устало опустилась на кровать, рядом села Венди.

– Ты как? Двигаться ещё можешь? – девочка улыбнулась и кивнула.

– Мы лекаря ждём, проводите, как придёт, – обратилась к поднявшейся с нами хозяйке. — Ужин подайте в комнату, нам бы помыться и купить чистой одежды, я готова отдать взамен…

– Мама, подожди, мне нужно тебе кое-что сказать, – Венди проследила за моим взглядом: я собиралась предложить в обмен единственное сохранившееся платье Маргариты.

– Я пока распоряжусь насчет воды, а вы поговорите, – женщина тихо прикрыла дверь.

– Матушка, я правильно поняла, ты хочешь отдать это платье в обмен на ночь и простые дорожные платья? Если его почистить и отутюжить, то можно продать за десять, а то и двадцать золотых. Тут столько кружев да шелков. Отец за него золотом платил, более ста монет отдал.

– Права девчонка, – сбоку раздался знакомый голос.

– Уйди, нечисть! – вскочив, запустила подушкой в сторону приоткрытого окна. Чёрный кот мяукнул и легко отклонился от мягкого снаряда.

– Отчего это я нечисть? Фамильяр я, благородный, родовитый. Никогда не видел нечисть в фамильярах. Их убивают, а не в напарники берут.

– Ты как сюда попал?

Он указал лапой на приоткрытое окно.

– Мы тебя не звали, уходи. Воровать не дадим, – устало вновь опустилась на кровать.

– Я что, похож на мародёра, у несчастных, побитых да обобранных женщин последнее забирать? Я, может, помочь пришёл. А что вы глаза округлили? Нечасто добрых людей встретишь. Доверьтесь мне, продам ваше платье за одиннадцать золотых, себе оставлю один, вам десять.

– Почему мы тебе должны верить? Одиннадцать золотых больше, чем один, – с недоверием посмотрела на проникшего в нашу комнату кота. Вся его внешность кричала, что он обведёт вокруг пальца.

– Мне услуга нужна, – неожиданно смутился тот.

– Какая от нас может быть услуга? Себе услужить не можем.

– Отвязка от хозяина, – тёмные глаза-пуговки уставились на меня в надежде.

– Каким способом? Мне нужно поговорить с ним?

Кот резко замотал головой из стороны в сторону.

– Вы умеете, я это почувствовал, как только вы приложили к моей голове ладонь, госпожа.

Глава 4

– Ох, деточка, как же так, какой ужас! – причитая, старый лекарь обрабатывал спину. – Ужасные синяки, а рана воспалена, стоит её прижечь огнём.

Дёрнувшись, посмотрела на старика.

– Ничего прижигать не нужно. Намазать, перебинтовать, дать обезболивающее.

Мужчина поджал губы, обидевшись.

– Если не прижечь, воспаление продолжится, я, конечно, могу выписать мазь, да только она мало чем помогает. Кровопускание в вашем случае противопоказано, вы и так кровь потеряли. Ну так что? – не теряя надежды, лекарь достал из саквояжа нож.

– Нет — значит нет! – медленно натянула платье на плечи.

– Госпожа Маргарита, зря вы отказываетесь, – из-за приоткрытой двери донёсся голос охранника, который и привёл старика. – Мой дядюшка самый лучший лекарь, поверьте.

– Страшно подумать, какой худший, в таком случае, – пробубнила себе под нос.

– Знаете, что, голубушка, я к вам со всей добротой и заботой, – старый лекарь, услышав мои слова, быстро собрал склянки, побросал в саквояж и потребовал оплату. – Серебряный с вас, госпожа.

– За что серебряный? Вы не лекарь, а шарлатан, посмотрели, потрогали и предложили прижечь. «Мазь не поможет», – передразнила того.

– Племянник, твоя госпожа платить отказывается, пытается бедного старика обобрать! Тебе стоит вмешаться! – взвизгнув по-свинячьи, мужчина ринулся к двери.

На пороге показался разозлённый охранник.

– Госпожа не отказывается платить, она всего лишь ждала, когда я вернусь. Мур-р…

На подоконнике появился чёрный кот, в один прыжок пушистик оказался рядом, разжал лапу, в которой был именно серебряный.

– Возьмите, мур-р-мяу-у…

– Вот так бы и сразу, – лекарь схватил монеты, спрятал в карман и, не прощаясь, покинул комнату.

Охранник недолго мялся, задал несколько вопросов о происшествии, не очень слушал и почти не записывал. Пообещав, что завтра же народ отправится на проверку, заставил расписаться внизу листа, сложив тот вчетверо и запихав в карман, вышел вслед за дядей.

– Шарлатаны, прохиндеи, – бросил кот, потрясывая чёрным кулаком.

– Что это было? Зачем отдал серебряный? – попыталась возмутиться, но кот прервал.

– Как только наше с вами, госпожа, дело будет завершено, я тут же сбегаю за нормальным лекарем и непременно верну серебряный. На вас никто не посмеет подумать. – Кот протянул мешочек с деньгами. – Как и обещал, вот десять золотых. Платье удалось быстро сбыть.

– Спасибо, – мы переглянулись с Венди, она пожала плечами. – Рассказывай, каким образом я должна разорвать магическую связь.

– А я знаю? Никогда не видел, как это делают маги, но слышал, – кот словно из воздуха, не удивлюсь, что у него где-то спрятан пространственный карман, достал не очень чистый, когда-то белый, а сейчас серый платок с каплями крови, клочок волос и даже огрызок ногтя.

– Фу-у… – брезгливо протянула Венди. – Зачем этот хлам?

– Как зачем? Всё это принадлежит моему гадкому хозяину, – кот удивлённо повернул голову. – Твоя мама должна провести обряд, используя его вещи.

– Во-первых, всё делается не так, я читала в книге, а во-вторых, у моей мамы нет магии, мне ли не знать.

– Доченька, давай я попробую, пусть кот убедится и успокоится, – предложила я, самой было интересно, получится или нет. – Расскажи, что нужно делать.

– Да ничего особенного. Фамильяр обязан поклясться, что его хозяин нарушил договор, который они заключили. Есть такие пункты? – девочка посмотрела на плешивого кота.

– Есть, очень много, – быстро закивал бедняга.

– А мне что делать? – спросила у дочки.

– В книге лишь написано «маг, чувствующий магию не принадлежащих ему фамильяров, разрывает узы».

– Негусто, – вздохнула я, подзывая к себе испытуемого товарища. – Попробую. Как тебя зовут?

– Тоби, Тобиас, – поклонился черныш.

– Если ты уверен в своём решении, то я положу ладонь на твою голову, а ты начинай думать, – на всякий случай уточнила у Тоби.

– Но если ты обманешь или магия решит, что хозяин и не сильно нарушал договор, то на веки вечные останешься мягкой игрушкой, второго шанса стать живым у тебя не будет, – припечатала малышка.

– Не обманываю, я не соглашался, чтобы меня били, заставляли воровать, вырывали мех, – хрипло признался фамильяр. – И магией почти не делится, всю её спускает на удачу в игры.

– Ужас, – Венди посмотрела на своего мишку, прижала игрушку к груди, погладила по голове. – Тогда точно нужно уходить. Пусть твой хозяин получит магический откат за нарушение договора. Мама, пробуй.

– Отчего не попробовать, – положила руку на мех и словно мантру начала повторять: – Выслушав фамильяра по имени Тобиас, обвиняю его хозяина в нарушении магического договора и по требованию Тобиаса разрываю его.

В этот момент кот шептал свои слова. Я успела повторить три раза свои требования, как Тоби отстранился и воскликнул:

Глава 5

Лекарь, которого привёл кот, оказался намного компетентнее, чем первый. Уже через полчаса спина, шея и голова были обработаны, намазаны мазью, шея и часть спины перебинтованы. Лекарь оставил мазь и лекарства от головной боли. Серебряный заслуженно был передан в хорошие руки.

– Прощайте, госпожа, – произнёс Тобиас, как только дверь за лекарем закрылась. – Век буду помнить вашу доброту.

– Подожди, а куда ты сейчас пойдёшь? С тобой всё будет хорошо? – мои слова поймали кота на подоконнике. – Сможешь ли ты жить без магической поддержки хозяина?

– Ничего, проживу, – махнул тот лапой. – Тут подкормят, там подкормят, не за спасибо, конечно. Отработать придётся. Но это лучше, чем терпеть издевательства хозяина. Прощайте, старайтесь не попадаться в лапы прохвостов.

Кот грациозно подпрыгнул и слился с вечерней темнотой.

– Молодец, взял судьбу в свои лапы, – улыбнулась, поворачиваясь к Венди. – Поужинаем, помоемся и спать? Схожу потороплю хозяйку, из комнаты не выходи.

Девочка кивнула.

После мази и таблеток я почувствовала себя намного лучше.

В зале было многолюдно, но прилично, как и пообещал мальчик.

– Госпожа, я рад, что вы спустились. Ваша прекрасная лошадь в стойле, накормлена, напоена, всё будет включено в счёт, – мальчик широко улыбался, докладывая о своих успехах. Я потянулась к поясу и достала медную монетку.

– Спасибо, возьми, – денежка в один момент исчезла из моих пальцев.

– Ох, госпожа, балуете мальчика, – хозяйка мило улыбнулась. – Сейчас подам ужин.

– Буду благодарна, но у меня небольшой вопрос.

– Да-да? – женщина расставляла на поднос ароматные горшочки с кашей. Мой желудок радостно заурчал.

– Что это за город? И далеко ли ещё до Чароита добираться?

– До Чароита? – женщина удивлённо посмотрела на меня. – Госпожа, но как же… – она поставила кувшин с компотом на поднос. – Вы в Дариорге, на севере страны, а Чароит находится недалеко от столицы, в трёх днях пути от нас. Вы уверены, что вам именно в Чароит? За нами граница, несколько часов, и вы в другой стране. Хотя… я плохо знакома с названиями городов соседей. Возможно, там есть Чароит?

– Странно, как получилось, что мы ехали в другую сторону?

– Госпожа, я поняла, – охнула хозяйка. – Вас заманили в ловушку. Охранник, который привёл лекаря, рассказал, что с вами были слуги, которые исчезли без следа. Вы им доверились, а они предали, увезли подальше и, бросив, ограбили.

– Всё возможно, – с сомнением посмотрела на женщину и подумала: «Завезти в такую даль, ехать целых три дня, чтобы ограбить? Очень странно».

Я шла за женщиной, несущей поднос, она строила версии, но я думала о своём. Нужно более подробно расспросить Венди, вдруг та что-то слышала или неправильно поняла. А лучше посмотреть бумаги, спасённые на берегу, девочка маленькая, могла и перепутать название города, из которого родом её матушка.

Так и сделала, пока малышка мылась, пересмотрела бумаги. Ошибки не было, Маргарита Блэк-Девитт являлась хозяйкой дома на улице Белоснежной в городе Чароит.

Странно, неужели Маргарита все три дня не интересовалась названиями городов, сёл, которые они проезжали? Вопросов становилось всё больше.

Пока помогала мыть волосы девочке, поинтересовалась, как мы могли оказаться так далеко от места назначения. Ведь совсем недавно Венди говорила, что мы практически доехали до Чароита.

– Не знаю, мамочка. Так ты мне говорила: «Доченька, ещё несколько часов, и мы приедем, отдохнём, устроимся на новом месте, счастливо заживём». Мама, что-то не так? – на её детских больших глазах появились слёзы.

– Не плачь, малышка. Всё хорошо. Как же плохо, что я потеряла память, – вытирая Венди широким полотенцем, думала, что делать дальше.

Накормив девочку и уложив спать, тихонько вышла из комнаты. Спустившись на первый этаж, подошла к хозяйке заведения.

– Не спится, госпожа? – та протирала стол, заведение было закрыто, все постоялицы разошлись по комнатам. – А может, что-то болит, послать за лекарем?

– Нет, что вы, всё хорошо. Всё же я была права, нам нужно в Чароит. Подскажите, каким способом мне туда добраться? Чтобы в тепле и безопасности?

– Хм-м… – женщина распрямилась и задумалась. – На ум приходит только торговый обоз, который раз в неделю уходит в столицу, Чароит рядом, только если с ним ехать. Через три дня будете на месте.

– Это единственный способ? По воде или воздуху? – продолжала допытываться.

– Ха, госпожа, вы память потеряли? – рассмеялась в ответ женщина.

– Да, есть небольшие проблемы, лекарь сказал, что от сильного удара головой со мной произошла такая оказия. Возможно, со временем воспоминания вернутся.

– Ох, какой страх-то, – сочувствуя, хозяйка покачала головой. – По воде не получится, в нашем городе нет порта, да и река узкая, сюда корабли не ходят. А по воздуху… – тут она задумалась. Я в надежде уставилась на неё: неужели у них есть транспорт наподобие самолётов?

– По воздуху перемещаются лишь те, у кого магические животные, обладающие воздушной стихией. Да и то на три дня их не хватит, восстанавливаться дольше будут. Неделю в пути пробудете.

Глава 6

Мои глаза открылись с первыми лучами солнца. Венди сладко спала, мило прижав ладошки к щеке. Выпив обезболивающее, покряхтывая словно старушка, умылась. Расчесав волосы, заплела простую косу, получилось кривовато, рука всё ещё болела, оделась и вышла из комнаты — заказать завтрак да и поподробнее узнать, где искать караван.

– Госпожа Маргарита, доброе утро, не знала, что вы ранняя пташка, – хозяйка гостиницы по-доброму улыбнулась.

Пожаловавшись, что всё тело болит, заказала завтрак и уточнила, где можно купить место в караване, отправляющемся в сторону столицы.

Радовало, что в одном не обманул охранник: гостиница на самом деле была приличной, а хозяйка доброй и заботливой.

Поднявшись обратно в комнату, потрогала мишку, он почти просох, по крайней мере, мех на шее можно было шить.

– Ничего, даже если не получится тебя привести в чувства, по крайней мере, станешь целым, – утешала мишку, запихивая пальцем вату внутрь. Была ли это вата, не знаю, на ощупь больше походило на упругий гладкий поролон. Приложив немного сил, получилось сжать края и сделать первый стежок, дальше пошло легче. Прошив на два раза, разгладила мех, порадовалась, что стежков не видно, подождала немного, поняв, что чуда не случилось, аккуратно положила игрушку досушиваться.

Через час сын хозяйки принёс в комнату завтрак, через него отдала обратно иголку и оставшиеся нитки.

Венди просыпалась с неохотой, но услышав, что уже принесли завтрак, быстренько подскочила, переоделась, умылась и даже сама причесалась.

Утолив утренний голод и расплатившись с хозяйкой за постой, но оставив лошадь и телегу во дворе, мы с дочкой отправились искать каретную стоянку.

Девочка практически сразу заметила, что я зашила её любимого мишку. Тихо поблагодарив, она грустно улыбнулась.

Я как могла утешала малышку, прося прощения и сетуя, что моих сил хватает лишь на расторжение магических договоров да лечение шишек.

Каретный двор располагался недалеко от ворот, именно там я впервые увидела магических животных. Раскрыв рот, уставилась на огромную чёрную пантеру, над головой которой горел небольшой красный огонёк, он покачивался словно живой, то становясь меньше, то увеличиваясь.

– Мама, пойдём, не стоит привлекать внимания, – Венди дёрнула меня за рукав.

– Из деревни или в деревню? – та самая пантера, судя по грубому голосу, мальчик, в один прыжок оказалась рядом. – Вы взгляд от меня не могли оторвать. Так понравился?

Подобный вопрос я уже слышала.

– Да, вы красивый, – взяв себя в руки, попыталась не заикаться. Внутри хотелось кричать в голос, самое близкое знакомство с пантерами у меня было в зоопарке, и то там была не пантера, а полосатый тигр, в огромном вольере он лежал на приличном удалении, на широком камне, и не проявлял любознательности в сторону мимо проходящих и глазеющих людей.

А тут здрасьте пожалуйста, чёрная огромная морда практически напротив груди.

Моя похвала понравилась пантере, она бросила взгляд на мишку в руках Венди и поморщилась.

– Чего желаете? Могу подсказать.

– Было бы прекрасно, – отозвалась я.

Мысленно содрогаясь, поинтересовалась, у кого можно купить билеты в караван до столицы.

Пантера обошла нас по кругу, оглянулась и произнесла:

– Так у меня покупайте, через начальника отряда дорого будет, я возьму пять золотых за каждую. Поедете с комфортом в уютной карете в начале каравана.

То, как воровато оглядывался представитель семейства кошачьих, заставило думать, что сей товарищ пытается нас обобрать. Пока набиралась смелости высказать свои мысли, меня опередили.

– Ни на минуту вас нельзя оставить, – перед нами в пыль прыгнул старый знакомый, кот Тобиас. – Хозяюшка, врёт этот ушастый, смотри, как нервно дёргает хвостом, пытается обобрать хозяина каравана.

– Ты, кусок шерсти и кило набивки, – огонёк над головой пантеры разрастался ввысь и вширь. – Пшёл вон, отребье. Какая она тебе хозяйка?! Знаю я тебя, ты трёшься по злачным местам с бывшим наёмником Абнаром. Госпожа, хотите я проучу?..

– У вас устаревшие сведения, – Венди легко перебила пантеру. – Тобиас не принадлежит наёмнику Абнару.

– Что вы находите в этих фамильярах? – пренебрежительно произнесла та в ответ. – В руках же не игрушка? – пантера усмехнулась.

– Арли, что происходит? Почему перестал патрулировать территорию? – сбоку раздался грозный голос.

– Простите, господин, что отвлёкся, – пантера по имени Арли зло посмотрела на Тоби и грациозной походкой, мягко ступая по земле, направилась вдоль забора.

– Госпожа, вы что-то ищете? – передо мной стоял высокий, плечистый, с тёмным цепким взглядом мужчина в возрасте.

Не успела рассказать, что нам нужно, сразу же услышала, что мест в караване не осталось, так как отбывают они сегодня и лишние кареты или телеги брать не намерены. Уголки моих губ поползли вниз, ещё неделю ждать следующего каравана было накладно, деньги из воздуха не берутся…

– …плохо берут, будут ли у вас деньги?

– Что? – вынырнула из мыслей и поняла, что прослушала, о чём говорил начальник отряда.

Глава 7

Сюрприз оказался приятным. По проданным билетам нас проводили до кареты, и вот тут дитя двадцать первого века, то бишь я, была удивлена. Как и обещал мужчина, который оказался заместителем командира отряда, а не главным, как я решила вначале, передвижное средство предназначалось для очень богатых господ. Внутри располагалась маленькая комнатка. Там были две узкие кровати, застеленные мягким мехом, стены отделаны золотисто-зелёными обоями, под полотком висела плоская люстра. Маленький стол, складывающаяся скамья, крошечный туалет с каким-то магическим наполнителем, Тобиас следовал за мной и совал свою чёрную голову везде. И даже узкий шкаф присутствовал в этой карете. На столе стояли графин, бокалы и столовые приборы, всё это крепилось. К одной из стен крепился узкий камин с углями.

Тобиас, думая, что мы впервые в такой карете, пояснил, что угольки напитаны огненной магией и, как только температура упадёт до заданной, они волшебным образом начнут работать, то есть появится огонь, который ни в коем случае, даже если карета перевернётся, не создаст пожара.

На полке, висящей над столом, стояло несколько книг.

– У отца была похожая карета, – неожиданно произнесла Венди, присаживаясь на одну из кроватей. – Если прилечь, то магический воздушный бортик поднимется, и ты не сможешь упасть.

– Можно с комфортом ехать все три дня, – присев на другую, задумалась. За последними событиями я совершенно забыла о сменной одежде. Венди второй день ходит в том же платье, как и я. Придётся терпеть до Чароита.

Минут через пять все, кто собирался в путь, подошли к первой карете, глава отряда Бертрам Блоу давал последние инструкции. Как оказалось, в караване идёт двадцать телег, три кареты и две повозки. Всё это будут охранять десять вооружённых человек и четыре огненных пантеры.

– Мы с женой только с этим караваном передвигаемся, – кто-то прошептал сбоку.

– Да, и мы тоже, на нас один раз нападали, но воины настолько слаженно работают, что все остались целы, а разбойники разбиты наголову, – ответил другой голос.

– Напоминаю, что караван на ночёвку встанет всего лишь раз. Для жизненных нужд будем останавливаться возле постоялых дворов на полчаса три раза в день, туалет, еда, размять ноги. Передвигаемся быстро, особенно по лесу и в горной местности. Если кто-то решит идти пешком, мы снимаем с себя ответственность за его здоровье.

Молодой черноволосый мужчина, высокий и плечистый, прохаживался туда-сюда, рассказывая, что можно, а чего не стоит делать во время пути.

Его карие глаза на мгновение встретились с моими, в голове промелькнула мысль, что начальник отряда не только молод, но и очень красив. Брутальный, высокий, спортивного телосложения, в чёрных одеждах, на поясе внушающий доверие крепкий клинок.

Он отвёл взгляд, вскочил на вороного жеребца и выкрикнул:

– Отправка ровно через десять минут, опоздавших не ждём.

Народ медленно расходился к своим телегам да каретам.

– Будем прощаться, – присев, протянула ладонь Тобиасу. – Надеюсь, что ты будешь счастлив.

Кот растянул в улыбке нарисованный рот.

– Непременно буду, Маргарита Блэк-Девитт, – котик в ответ протянул лапку. – Удачной дороги.

Ласково посмотрев на Венди, благодарный бывший фамильяр резко развернулся и скрылся за ближайшим деревом.

– Доченька, ты не заметила, что в карете прохладно? – сев на кровать, протянула руку к потолку.

Девочка хихикнула.

– В люстре воздушная магия, мы поедем с комфортом. Мама, как думаешь, в этой карете правда мог ехать король? – малышка положила медведя на подушку.

– Сомневаюсь, у королей собственные кареты, – пока мы стояли на месте, решила подняться, взять книгу, люблю читать. – Что у нас тут есть? «Магия на века». Очень интересно.

Не успела сбросить ботинки, чтобы с ногами сесть на кровать, как в дверь тихо постучали.

– Добрый день, госпожа, – передо мной стояла маленькая девочка с огромной корзиной. – Возможно, вы захотите купить у меня пирожков и компот в дорогу? – неуверенно произнесла та.

– Хотим, хотим, – под моей рукой появилась голова Венди. – Какие есть? Мамочка, мы же хотим?

– Дорога дальняя, почему и нет. Какие у тебя есть пирожки?

– Ах, госпожа, благодарю, а то все отказываются, – маленькая продавщица в одно мгновение повеселела и, откинув белую ткань, начала перечислять, показывая пальчиком: – Вот эти с картошкой и грибами, но благородные редко их берут…

– Отправляемся! Трогай! – громкий крик заставил нас всех вздрогнуть, губы девочки скривились, а глаза расширились.

– Сейчас, сейчас, только не плачь, – первая карета начала движение, следующие мы. Я понимала, что не успеваю развязать кошель с деньгами.

– Ну что вы копаетесь, вот как вас бросить? – в карету, отпихнув меня, влетела чёрная стрела. – Так, девчушка, держи серебряный от госпожи и не вздумай плакать, новое платье пусть тебе матушка купит, – Тобиас вручил продавщице деньги и тут же захлопнул дверь. Большая корзина стояла на столе, кот использовал свою магию.

Глава 8

Мне повезло, в первые сутки, остановившись на постоялом дворе для определённых нужд, я купила не только еды в дорогу, но и одежды. Жена хозяина таверны, зная, что мимо проезжающие путники обычно при деньгах, открыла маленький магазинчик с одеждой, обувью и всякими мелочами, которые могут понадобиться в пути.

Венди стала обладательницей нескольких новых лент для волос, заколки в виде цветка и дорожного удобного платья. Для себя прикупила коричневое платье, приталенное, подол чуть выше щиколотки, такие носят женщины среднего достатка, к нему взяла шляпку в цвет и ботинки. В сумку отправились два комплекта нательного белья для двух прекрасных путниц.

Огорчало лишь то, что не смогла поменять повязку и наложить мазь.

Я впервые путешествовала в карете и ждала, что на каждой кочке будет трясти, что не посидеть нормально и не выспаться. Но в первые же сутки была приятно удивлена. Да, трясло, но почти незаметно, чувствовала себя как в купе поезда. Время от времени мы с Венди открывали окно, выглядывали на улицу, с нами здоровались патрулирующие караван воины, магические животные настороженно посматривали в нашу сторону, но молчали, и лишь Арли время от времени отпускал колкости.

Этим вечером мы должны были встать на длительную стоянку, как ранее пояснил один из воинов, она необходима перед длительной дорогой, впереди ждали горы и леса, в некоторых районах было очень неспокойно из-за диких магических животных.

– Страшновато, – пробормотала я, беря в руки книгу.

– Когда мы ехали в эту сторону, то никаких диких животных не встретили. Так что не стоит переживать, мамочка, – Венди оторвалась от детской книги и посмотрела на меня.

– Ой, смотри, у твоего мишки дёрнулась лапа.

Девочка тут же повернула голову и посмотрела на фамильяра, лежащего на подушке.

– Или мне показалось из-за неровной дороги? Нет, не показалось, Венди, смотри, ещё раз дёрнулась, а теперь и вторая!

– Мой Бузечка, мой дорогой, ты очнулся! — счастливая Венди громко рассмеялась, поглаживая мишку по голове.

– Ой, как мне плохо, – простонал медведь, принимая вертикальное положение. – Где мы? – он покрутил головой. – Венди, поделись магией с голодным фамильяром.

– Бузечка? Что за плебейское имя для фамильяра? – из-под одеяла высунулась чёрная ушастая голова, на которой потихоньку зарастали проплешины. Мы с Тоби по его просьбе проводили лечение. От меня лишь требовалось постоянное поглаживание и направление магии внутрь кота. Если первое мне было не обременительно, то второе давалось с трудом. В книге было написано, что нужно расслабиться и послать магию через кончики пальцев. Попытки заканчивались покалыванием подушечек.

– Завидуй молча, ободранный кошак без хозяина, – медведь с силой прижался к Венди. – Моё имя Букербуз! И только милой хозяюшке позволено назвать меня Буз или Бузечка.

– Мяу-у-р-р… какой обидчивый, – кот неосознанно подвинулся боком ко мне и выпустил когти в сторону Буза.

– Так, ссориться не будем, – прервала начинающуюся перепалку. Фамильяры надулись и замолчали.

– Мамочка, ты всё же обрела магию! – девочка подсела ко мне, с удивлением и нежностью заглядывая в лицо. – Не верится, ты можешь лечить фамильяров.

– Пока это у меня получается ни шатко ни валко. Букербуз приходил в себя несколько суток, шерсть у Тобиаса отрастает медленно.

– Главное, что отрастает, я и этому рад, госпожа. Вы такая добрая, – котик подставил голову под ласку.

– Льстец, – моя ладонь легла между ушек.

В какой-то момент карета дернулась, и мы услышали голоса. Воины по цепочке выкрикивали про остановку на ночлег.

Невероятно огромная поляна с лёгкостью заполнилась телегами, через время заполыхали костры, а чуть позже были установлены шатры.

Воины и магические животные по очереди уходили спать. Все желающие могли лечь в общих шатрах, на полу, на одеялах. Прогулявшись, присмотревшись, поняла, что мы с Венди останемся ночевать в удобной карете. В этот момент, улыбнувшись, порадовалась, что заплатила большие деньги не зря.

От горячего ужина отказываться не стала, походный суп да каша пришлись как нельзя кстати. Окрепший Букербуз сам шёл к костру, а вот Тобиас, что-то пробурчав о холодных ночах, остался в карете под одеялом.

– Госпожа, добрый вечер, – в какой-то момент рядом со мной возник огненный Арли. – А где же ваш фамильяр, тот большой и наглый кот?

Отложив ложку, улыбнувшись, посмотрела на зверя.

– И тебе вечер добрый, Арли. У меня нет фамильяра и никогда не было, – пантера было открыла рот, но я не дала и слова вставить: – Если ты про кота, что ошивался рядом с нами, так он за деньги помогал найти караван и лекаря. Получив оплату и помахав хвостом на каретном дворе, он исчез, возможно, отправился искать своего хозяина.

– По глазам вижу, что врёте. А его хозяин разыскивает, – Арли не собирался уходить.

– Так ты не огненный воин, а ясновидящий? – ухмыльнулся Буз, подходя ближе. – Что ты тут тогда делаешь? Нужно бы твоему начальнику сообщить…

– Арли, что тут происходит? – тень упала на мои ноги. Подняв голову, я побледнела. К пантере подошёл не кто иной, как бывший хозяин Тобиаса — Абнар.

– Да вот, со старыми знакомыми разговариваю, интересуюсь, куда исчез фамильяр госпожи, чёрный плюшевый кот. Говорит, что тот за деньги работал и не более.

– Вы хотите сказать, что я зря заплатил деньги и вскочил в последнюю телегу? – мужчина чуть наклонился ко мне, от него несло перегаром.

Поморщившись, пожала плечами.

Глава 9

Неожиданно дверь кареты распахнулась, и внутрь просунулся Абнар, его лицо было перекошено от злобы.

– Игры закончились, на нас напали. Где мой кот? – отрывисто произнёс тот, обводя взглядом карету.

Тоби замер под одеялом, не подавая признаков жизни.

Я же, пересев к Венди и прижав её к себе, спросила:

– Кто напал? Почему? Эта же поляна безопасная.

– Не всегда! Тобиас, выходи! Мне нужна твоя помощь, твоя удача! – мужчина кинулся обшаривать кровати и, конечно, нашёл бывшего фамильяра. – Тобиас, прости! – он с силой сжал кота. Я было дёрнулась на помощь, но взгляд громилы не предвещал ничего хорошего.

– Отпусти, я тебе ничего не должен, магия разорвала наш контракт, ты его нарушил! – с горечью в голосе воскликнул Тоби.

– Тобиас, не время для капризов, на одной силе я не справлюсь, там с десяток вооружённых разбойников и дикие магические волки. Они свирепы и пойдут на всё. Отряду нужна помощь. Подари удачу, отплачу чем захочешь. Не буду больше тебя бить, лишать магии, во всём буду к тебе прислушиваться, – Абнар, стиснув зубы, зарычал. – Пить брошу и… играть!

– Я помогу, отдам тебе свою удачу, но обратно не вернусь, – отрезал кот. – Открывайся, – лапки легли на широкие ладони.

Через время мужчина оскалился и произнёс:

– Не исчезай, разговор не окончен, я докажу, что больше такого не повторится.

Я же про себя подумала: «Стара песня. А как вновь заключит договор, тут же выдохнет и всё вернётся на круги своя».

– Вы, сидите тихо! – он зыркнул в нашу сторону. – Тоби, ты со мной!

Кот без разговора прыгнул на загривок бывшему хозяину, повернул голову в нашу сторону, подмигнул мне, и они исчезли, дверь закрылась.

– Мама, если проберутся к этой карете, мы первыми пострадаем, нам надо к Белке и в лес, – прошептала девочка, побывавшая в подобной ситуации.

– Моей силы хватит на несколько мгновений, – Букербуз положил лапку на руку Венди. – Могу наложить чары невидимости. Если Белку не захватили, то успеете до неё добраться. В случае победы разбойников эту карету первой ринутся проверять на богатство путников. – Готовы?

– Готовы, – страх сковывал душу, но деваться было некуда.

Дверь не без помощи Буза распахнулась, и мы с Венди выскочили на улицу. На мгновение я растерялась и замерла. Факелы мелькали во тьме, большой костёр горел на середине поляны, шёл жестокий бой. Воины, что охраняли обоз, не жалея жизни, сопротивлялись нападавшим. Сверкали клинки, звон и скрежет разрывал воздух. Огненные пантеры в связке с магами закидывали огнём разбойников.

Тихие стоны боли ударяли по ушам, словно молоток по колоколу. Меня, не рождённую в этом мире, накрыл ужас, я не могла сдвинуться с места.

Огромные волки, над головами которых вились тёмно-синие огоньки, яростно нападали на любого, кто оказывался рядом. Время от времени, если они ловили чужой взгляд, тёмный огонёк нёсся вперёд, заставляя жертву опустить оружие и с криком упасть на землю.

Не знаю, что это за магия, но мне кажется, что ментальная.

– Мама, не стой, бежим! – Венди с силой дёрнула меня за рукав.

– Хозяйка, поспеши, – произнёс мишка, теряя силы.

Собрав волю в кулак и взяв дочку за руку, побежала в сторону леса. Белки, как и других лошадей, мой взгляд не находил.

– Что же делать? – девочка с силой сжала мою ладонь.

– В лес прятаться, – дёрнула её за собой, но тут перед нами встал огромный волк со страшным оскалом и капающей с клыков слюной.

– Не смотри ему в глаза! – выкрикнул Буз и заснул.

Мы отступали в центр поляны, волк медленно, словно играя с нами, приближался, тихо порыкивая.

– Пошёл прочь, – перед нами вырос Абнар с сидевшим на спине Тоби.

Не знаю, какую удачу приносил кот, но мужчина с лёгкостью справился с волком, ранив того тонким длинным клинком, огонёк на голове хищника почти погас, уменьшившись до размера теннисного мячика.

Не дожидаясь развязки, мы с Венди бросились бежать в сторону телег. Запихивая девочку под телегу, взглядом наткнулась на разбросанную посуду, возможно, её везли на продажу, но сейчас она вся валялась на земле.

– Убирайтесь отсюда, богачки, – прошипел дородный мужик, лежащий под телегой. – Из-за вас нас всех перебьют!

К его боку жалась тощая женщина.

– Никуда мы не уйдём, – протолкнув Венди подальше, взглядом наткнулась пухлые пальцы, сжимавшие острый нож. – Вы с ума сошли?! Ребёнка не трогайте, – нащупав рукой огромную, тяжёлую, кило на три, если не больше, сковороду, села возле колеса, пытаясь слиться с землёй. Только бы не заметили.

Подтягивая кастрюли и другую утварь, пыталась закрыть Венди.

В голове билась мысль: «Смогу ли я поднять на живого человека сковороду и ударить?».

Никогда в жизни не приходилось драться.

– Гони их… руби… добивай! – неожиданно над поляной разнёсся, усиленный магией, грозный голос Тобиаса. Даже мне передалась частичка его удачи, в сердце появилась уверенность, что я смогу помочь, справлюсь.

Поднимаясь на ноги, с силой сжала сковороду. Венди тут же вылезла из-под телеги и схватила за подол.

– Мама, не смей, этот призыв не для тебя, – девочка с силой укусила мою руку.

– Ай-й… – зашипев, потёрла ладонь.

Прятавшиеся до этого под телегами мужчины, схватив первое попавшееся под руку оружие, ринулись на помощь воинам.

В душе появилась надежда на победу. Да только вот удача, похоже, отвернулась: один из разбойников бежал к нам.