Магическая Академия. Счастье для дракона

Глава 1. Как все началось

Утро встретило меня дождем и холодом. А ведь ноябрь только начался. Впрочем, если верить прогнозам погоды, то были лишь цветочки.

Радости не добавляло и то, что сегодня была лишь среда, а значит, автобус приедет битком. Так что единственное, чего я желала в эту минуту, – быстрее добраться до универа, снять мокрый плащ, прилипший к телу, и выпить горячий кофе. Но и этому не суждено было сбыться.

– Машка, давай быстрее! – раздался на весь холл крик старосты нашей группы, стоило мне переступить порог.

– Что еще случилось? – досадливо спросила я, параллельно просматривая телефон на наличие сообщений, ведь обычно вся информация приходила на него. Пусто. Я в недоумении уставилась на запыхавшуюся от бега одногруппницу.

– Химоза решила устроить сегодня зачет, – «обрадовала» староста.

Настроение испортилось еще больше. Мало того что я терпеть не могла дождь, особенно если случалось забыть дома зонт, а тут еще и зачет у самой противной преподавательницы в мире с утра пораньше. На самом деле, Химозой прозвали ее не мы. Это прозвище прилипло к вздорной преподше еще с первых дней ее работы в университете. Другие преподаватели эту дамочку тоже не любили. Так что представьте теперь, как мучились мы, но ничего ни сказать, ни сделать не могли. Ведь Химоза вела главнейший для будущих биотехнологов предмет – химию. Вот и приходилось терпеть ее нападки и выкрутасы.

А сейчас стоило поспешить в аудиторию. Ведь опоздание каралось хуже незнания предмета. За последнее Химоза хотя бы не орала на нас, а просто отсылала на пересдачу.

– Заходите, – как всегда, без приветствий и, как всегда, с недовольным, но все еще красивым лицом буркнула преподавательница, выйдя из-за угла, и, ни на кого не взглянув, прошла в аудиторию. Мы потянулись за ней. – Сумки оставьте возле двери. Садитесь по одному. – Мы молча подчинились, прекрасно зная, что лишний раз эту дамочку лучше не злить.

На письменную часть зачета нам выделили пятьдесят минут. Еще столько же на устную. И если с первой частью все более-менее справились, то одолеть устные вопросы мог не каждый. В итоге из пятнадцати человек, прошедших передо мной, сдали свои темы только трое. И как мне, оставшейся с Химозой один на один, теперь быть?

– Воронцова, вы готовы? – сверкнула зелеными глазами та. Я кивнула. – Тогда почему я до сих пор вас не слышу?

Всегда знала, что отвечать последней – так себе идея. Вся злость, накопившаяся за время ответов других студентов, обильно лилась на голову замыкающего. Но отвечать – на свой страх и риск – все равно пришлось бы и, чтобы сразу не выгнали, я решила начать с вопроса, в котором разбиралась лучше всего.

– Химические формулы и их применение, – неуверенно прочитала я название темы и начала вещать о том, что в мою голову вбивали еще со времен младенчества.

Мои родители тоже были химиками, и именно от них – по их мнению – мне досталась любовь к этому предмету. Моего они просто не спрашивали. А я, хоть поначалу и пыталась возмущаться, бунтовать, не ходить на лекции, саботировать учебный процесс, быстро поняла, что этот номер не пройдет, только не с моим отцом. Так что, смирившись с неизбежным, стала ходить, а потом и сама втянулась.

И вот я снова на улице. Дождя нет, но ветер нещадно треплет ветки деревьев, полы пальто, неубранные волосы... В общем, все, до чего способен дотянуться своими шквальными потоками. Да и время сейчас не совсем удачное: автобуса не будет еще час, а стоять в такой холод без движения… Быстрее будет дойти пешком. «Как раз согреюсь», – подумала я, передернула плечами, сбрасывая прокатившиеся по телу холодные мурашки, и двинулась по пустой улице.

А вот и дом. Я улыбнулась во весь рот, завидев через дорогу знакомую серо-кирпичную стену с граффити. Сейчас приду, лягу на диван и, закутавшись в плед, с удовольствием погружусь в сюжет новенькой книжки, подаренной подругой на день рождения. Осталось только перейти дорогу…

Звук мотора, приближающийся к пешеходному переходу, я услышала только тогда, когда транспорту, от которого он исходил, оставался до меня буквально метр. Но вместо того чтобы отбежать или увернуться, я встала как вкопанная. Ноги словно приросли к земле и, что бы я ни делала, отказывались сходить с перехода. Мотоциклист откинул забрало шлема, и мой испуганный взгляд встретился со спокойным взглядом ярко-синих глаз. Последнее, что я услышала, прежде чем окунуться во тьму, – звук удара, порожденный соприкосновением железа с моим телом, и звонкий.

Глава 2. Куда я попала?

Захотелось открыть глаза, но солнце, бьющее в лицо, будто намеренно лишало меня такой возможности. Пришлось сделать над собой усилие и разлепить веки.

«Похоже, дождь уже прошел», – обрадовалась я и попыталась встать, но, схватившись за голову и скуля от разрывающей череп боли, вернулась в горизонтальное положение. Во второй раз я действовала более аккуратно, для начала повернув голову в сторону и осмотревшись. Но движение все равно оказалось резким.

– Ауч! – тут же вырвалось изо рта.

Дав себе еще несколько минут на восстановление, я предприняла третью попытку изучить местность.

Помню, когда я выходила из университета, на улице было пасмурно и ветрено. Сейчас же светило солнце, вдалеке пели птицы, а под ногами расстилался зелёный ковер. Вокруг меня сгрудился лес, который создавал особую атмосферу: воздух был наполнен ароматами цветов и трав, а пение птиц и стрекот насекомых создавали неповторимую мелодию.

«Меня похитили?» Пока это был мой единственный вывод. Ну а что я еще могла подумать? Я неплохо разбиралась в географии, но в данный момент не припоминала, где у нас на Земле находилось такое прекрасное место. Стоило осмотреть его внимательнее – вдруг что-то обнаружится?

И я отправилась гулять по окрестностям. Далеко старалась не заходить, не дай бог еще заблудиться. Поэтому осмотр начала с ближайших деревьев, которые никакой информации не дали. Впрочем, что я вообще могла по ним понять? Такие же стволы, как у нас, только не коричневого, а серого цвета, такие же зеленые листья, только без прожилок. Откуда мне знать, может, где-нибудь далеко, например на юге, в какой-нибудь маленькой стране такое высаживают. Зато, пока я бродила среди всего этого великолепия, нашла тропинку. И, вспомнив слова бабушки: «Если есть дорожка, значит, есть и люди», отправилась по ней вперед.

Не знаю, сколько прошло времени, но к моменту, когда я стала выдыхаться, начало темнеть, а выйдя из-за очередного дерева, я обнаружила, что снова стою на поляне, где лежат мои плащ и сумка.

– Что за?.. – Я покрутилась вокруг своей оси, пытаясь понять, как такое могло случиться. – И что теперь прикажете делать? – решила поговорить я сама с собой, как делала всегда, когда нервничала. – Скоро совсем стемнеет…

– У-у-у!

Я вздрогнула, услышав вдали вой, похожий на волчий.

– Мамочки! – чуть не плача, пробормотала я, ища глазами пути к отступлению.

Но мне было некуда деться, ведь единственная дорога, которая тут была, водила меня кругами.

«Но не буду же я бегать от стаи диких зверей по кругу? Так и устать можно, а потом они меня догонят и…»

– Нет! Нет! Нет! – затрясла я головой, отгоняя от себя мрачные картинки, которые услужливо подкинула мне моя фантазия. – Надо срочно что-то предпринять. – Я снова начала оглядываться и, завидев впереди дерево с низкой веткой, мгновенно разработала план. В следующую секунду я схватила вещи с земли и вскарабкалась на самый верх единственного хвойного дерева среди всей этой зелени.

– Мамочки, дважды! – прошептала я, когда моему взору открылась местность вдали.

Дальше за лесом, ближе к северу, виднелись горы, покрытые снегом. Снежный покров искрился в лучах заходящего солнца и отливал серебром. За ними, судя по желтым огонькам, располагался город. С правой стороны чернело большое темное пятно, чем-то напоминающее замок. Слева – лес и река. Надо бы потом туда сходить. Может, повезет, и вода окажется пригодной для питья? А снизу… Снизу стояли два огромных волка со светящимися глазами.

– А-а-а! – закричала я в надежде, что рядом появится какой-нибудь охотник и избавит меня от смерти.

– Ну и чего ты кричишь? – раздался снизу грубый мужской голос, и я поняла, что спасена.

– А эти ушли? – Вопрос вырвался из горла хрипом.

– Кто «эти»? – Незнакомец огляделся вокруг. Сейчас на поляне и правда никого не было, кроме говорившего да пары не пойми откуда взявшихся белобрысых парней.

– Ну эти… волки, – все-таки закончила я свою мысль, когда снизу послышался крик:

– Вам что, мало было прошлого раза? Я же просил просто сходить и проверить!

Ой-ой-ой! От этого вопля мне стало страшно даже наверху.

– Так это… Мы же не думали… – попытались оправдаться белобрысые.

– Да вы никогда не думаете, – устало вздохнул мужчина и снова поднял голову. – Долго ты там собираешься висеть?

– Не знаю, – пожала плечами я и поправила лямку сумки (не хватало еще, чтобы она упала).

– А зачем ты туда вообще забралась? – подал голос один из парней.

– А как мне еще, по-твоему, спасаться от диких животных? – Были бы руки свободны, непременно покрутила бы пальцем у виска.

– Какие дикие животные? – удивился второй. – Тут таких не водится уже давно, всех истребили.

– Ты что, дурак? – «Не слушают они меня, что ли?» – Я же говорила: тут до вас волки были, вот прям там, где вы стоите. Они так же наверх глаза свои страшные подняли и…

– Да вовсе мы не страшные. Даже симпатичные, другим вот, например, нравится, – подмигнул мне первый белобрысый, а второй, дебильно захихикав, кивнул.

Глава 3. Новая реальность

Следующее пробуждение прошло куда лучше предыдущего. Голова не болела и лежала на чем-то мягком и вкусно пахнущем. Тело утопало в приятном тепле, как будто меня закутали в пушистый плед. Может, я уже дома и мне все приснилось? Не удержавшись от любопытства, я приоткрыла один глаз… Нет, я явно была не дома. По крайней мере, таких потолков в своей квартире (и даже на даче) я не припомнила.

– Очнулась? – послышался голос возле изголовья, и в поле моего зрения появился мужчина с поляны. Я кивнула, потому что горло резко сдавило от нахлынувших воспоминаний. – Откуда ж ты такая к нам пришла, что при виде магии в обморок падаешь? – Он с интересом уставился на меня, присаживаясь на стул рядом.

– А она правда существует?

«Нет, я, конечно, многое читала о магии, но увидеть ее в реальной жизни…»

– Конечно. – Он сделал пасс рукой, и на его ладони заплясали ярко-красные огоньки. Наверное, мое лицо напоминало сейчас лицо маленького ребенка, увидевшего что-то впервые и не знающего природу его происхождения, потому что сквозь шум в ушах я услышала его мелодичный смех.

– А можно потрогать? – состроила я молящую рожицу.

– А не боишься? – Я быстро затрясла головой, отчего в глазах заплясали черные точки. – Ну, попробуй, – улыбнулся он и протянул мне руку. Недолго думая, я сунула дрожащий палец прямо в красный сгусток. Боли не последовало.

– Оно так и должно быть? – рассматривая маленькие всполохи, спросила я.

– Вообще-то… нет. – Даже не видя его лица, я поняла, что он крайне удивлен. – Тебе правда не больно? Это же чистейший огонь. Огненная магия считается самой опасной.

– Нет, немного щекотно и только, – призналась я и смущенно убрала руку за спину, поняв, что слишком увлеклась изучением. – Простите. – Он лишь отмахнулся и, удобнее устроившись на стуле, внимательно посмотрел на меня.

– Думаю, нам все же стоит кое-что прояснить. – Голос его из мягкого превратился в грубый, поза поменялась, руки сложились в замок. «И почему мне кажется, что дальнейший наш разговор мне не зайдет?» – Для начала я бы хотел узнать, где ты живешь?.. – Он нахмурился. – Вернее, жила. До того как попала к нам.

– Попала? То есть вы меня не похищали? – Ситуация становилась все страннее и страннее.

– Вообще-то, похищение человека у нас карается смертной казнью. – «Ничего себе законы! Это куда же я попала?» – Да и, судя по всему, ты переместилась сюда сама. Расскажи, что было до того, как ты очнулась в нашем мире?

– Да ничего такого, – нехотя начала я. – Я шла домой, переходила дорогу и… – В моей голове что-то щелкнуло, и рассказ прервался. – В «вашем» мире?

– До тебя только дошло?

– Что именно?

Мурашки! По моему телу бегут холодные мурашки!

– Ты попала в другой мир. – «Хорошая шутка, дядь. Я сейчас только в себя приду и обязательно посмеюсь». – Третий открытый мир Скела, вселенной Сафир, магического порядка.

Вот это я попала так попала.

– Но как такое могло произойти?

Есть у меня такая привычка: когда нервничаю – задаю правильные вопросы.

– Расскажи о том месте, где ты жила.

Что ж, изменить пока я все равно ничего не могла, а понять, как быть дальше, требовалось. Поэтому, подумав, я начала в красках, чтобы уж точно ничего не забыть, рассказывать о своей жизни на Земле. Потом ответила на уточняющие вопросы и выслушала неутешительные для себя новости.

– Ты сейчас, главное, не переживай, но скорее всего ты умерла. – Я аж закашлялась от неожиданности. Не переживать?! Он серьезно?! – Перемещение в ближайший открытый мир из закрытого, а твой, судя по всему, закрыт, происходит лишь по двум причинам: самостоятельный переход, но это явно не твой случай, или смерть.

– Мой мир закрыт?

– Судя по твоему описанию, да.

– И там я умерла?

– Вероятно, но мы этого еще не проверяли.

– И как это можно проверить?!

– С помощью кристалла. Потом увидишь.

– И что будет после того, как этот кристалл что-то скажет?

– Он не говорит, он показывает, – пояснил мужчина.

– Ага, – покивала я, держась за свою мысль. – Я потом смогу вернуться обратно? Ну, если, конечно…

– Так хочется вернуться? – увидев, что я в замешательстве, спросил он.

– Там вся моя жизнь, – пожала плечами я, сама не понимая, чего хочу.

– Может, здесь будет не хуже?

– Может, – слабо согласилась я. – Мария. – Только сейчас я поняла, что до сих пор не представилась.

– Риедер те Астол, – улыбнулся мужчина и, наклонившись ко мне, заговорщицки шепнул: – Ректор магической академии.

– Ого! – только и смогла ответить я. – А сейчас мы где?

– В моем ректорском домике, – спокойно ответил Риедер. А потом мой желудок издал страшный вой. Не хуже того, что издавали оборотни на поляне. Ректор засмеялся и, не принимая возражений, повел меня на кухню.

Глава 4 Новая жизнь, или Перепалки с ректором

В гробовой тишине мой вопрос прозвучал как призыв к действию. Смотритель вздрогнул, быстро завернул кристалл и, больше ничего не говоря, покинул дом ректора. Я пребывала в шоке, хозяин жилища тоже, видно, не ожидавший от своего работника такой прыти, понял, что отдуваться придется самостоятельно.

– Ну что же, – как-то странно посматривая на меня, прокашлялся Риедер. – У меня есть две новости.

– Дайте угадаю. Я умерла, но во мне есть магия? – Смех пронесся по комнате и рассеялся, так и не найдя поддержки в лице ректора. – Нет… – покачала головой я, будто это могло обернуть время вспять.

– К сожалению, это так.

Несмотря на формулировку, ректор не выглядел расстроенным.

– Но ведь что-то же можно сделать? – Я с надеждой подалась вперед.

– Конечно! – оживился Риедер и, выпрямившись, чинно произнес: – Прижиться в нашем мире.

Не знаю, что было написано на моем лице, но ректор – человек взрослый и явно почтенный – съежился под моим взглядом и даже, кажется, уменьшился в размерах.

– Увы, у меня больше нет идей, – пожал он плечами, облокотившись на кухонный стол, за которым мы сидели, и отхлебнув давно остывший чай. – Да и не понимаю я, что тебя не устраивает в моем варианте? Ты даже не знаешь, как у нас хорошо.

– Зато я знаю, как хорошо у нас, – успокоившись, ответила я. – А еще знаю, что там моя семья, которая сойдет с ума от горя, когда узнает печальную новость.

– Да, об этом я как-то не подумал… – нахмурился ректор, постукивая длинными пальцами по столу. – Но, полагаю, что эту проблему мы как раз можем решить. Или хотя бы попытаемся.

– Интересно как, если вы сами сказали…

– Я говорил про возвращение. Переместиться обратно не получится не только потому, что мир закрыт и маги за все то время, что перемещаются через границы миров, так и не смогли пробить ни один из его щитов. А еще и потому, что перед переходом сюда твоя душа все-таки успела покинуть тело, о чем и сказал кристалл, показав черный цвет.

– Но?.. – Я дернулась, когда речь вновь зашла о смерти. Эта тема и так пугала меня, а уж подумать о том, что мертва я сама, было и вовсе за гранью моих сил.

– Но попытаться стереть твоим родным память мы можем, – сказал Риедер и с интересом стал следить за моей реакцией. Но я на это не обратила никакого внимания, ведь сейчас мне предстояло сделать важный выбор.

На кухне воцарилась тишина. Я пыталась принять неизбежное и понять, как мне жить дальше. Ректор предупредительно молчал, милостиво предоставив мне право все взвесить.

– Я согласна, – наконец решила я, подозревая, что маг и так уже еле сдерживался.

И верно: не успела я договорить, как Риедер вскочил с места и… исчез. Правда, через минуту снова появился, доложил, что скоро придет нужный человек, и положил передо мной довольно увесистую книжку. Веки от долгого моргания устали, поэтому на этот раз я просто посмотрела на ректора в недоумении.

– История и устои нашего мира, – пояснил он, указывая на непонятные мне золотые буквы. – Раз тебе теперь предстоит здесь жить, стоит узнать о новом доме побольше, как считаешь? А начать с элементарного.

«Разумный аргумент», – подумала я и, скрепя зубами от натуги (больно уж тяжела была обложка), открыла первую страницу. За ней еще одну, и еще. Перелистнув на середину, я поняла, что ничего не меняется. Витиеватые золотые каракули оставались мне совершенно непонятны. Может, хоть в конце удастся найти что-то похожее на русский? Но увы. Я так хлопнула задней обложкой, что Риедер, в эту минуту наливавший себе новую порцию чая, вздрогнул.

– Что? Уже все? – Ароматный напиток немного расплескался, и по серой рубашке ректора расплылось довольно обширное мокрое пятно. Проследив за моим взглядом, Риедер выругался и снова исчез вместе с чашкой. – И такое бывает, – послышался его голос со стороны ступенек, и вот он снова возник передо мной, но в уже в новой, насыщенно-зеленой рубашке.

«Ничего себе скорость», – пронеслось в моей голове, и я почувствовала, как заалели мои щеки.

– Так что там с книгой? – весело поглядывая на меня, спросил Риедер.

– А где ваша чашка? – Может, я чего-то не увидела, но он точно вернулся без нее. В голове внезапно всплыло, как мама ругалась на меня, если в моей комнате скапливалась коллекция кружек…

«Ой, Маша, что за мысли? Он же взрослый человек. Не будешь же ты его отчитывать как маленького?»

– Стоит в шкафу, – буднично ответил ректор и в доказательство своих слов щелкнул пальцами. Дверцы кухонного шкафчика отворились, явив мне знакомую чашку. – И все же… – удовлетворившись моим шоком, снова завел он свою шарманку.

– Да не прочитала я вашу книгу! – Вышло грубовато, но и он тоже хорош. Будто не понимает, что за такой короткий срок невозможно ознакомиться с толстенным талмудом. Тем более если не знаешь языка.

– Почему? – Голос ректора звучал серьезно, но мне почему-то казалось, что он издевается.

– Язык ваш, знаете ли, не выучила пока, – скривилась я.

– Да ты что? – «Нет, ну точно – издевается». – А ну дай-ка я посмотрю. – Риедер вмиг оказался за моей спиной, заглянув через мое плечо во вновь открытую книгу.

Глава 5. Новые познания и моя тяжелая судьба

– Наш мир называется Скела. Мы состоим в дружественном союзе с еще тремя такими же мирами. Но наш – самый продвинутый, – гордо произнес Риедер, на что я лишь слабо улыбнулась. – Скела разделена на четыре королевства и одну независимую страну темных эльфов. В те края одной лучше не соваться, украдут. – «Прекрасная новость, ничего не скажешь». – С остальными королевствами полегче. Жить можешь в любом, никто не выгонит. Главное, подчиняйся правителям и их законам.

– Что? Прям везде можно спокойно жить? – Слезы высохли, и наружу вылезло любопытство.

– Ну, если хочешь жить спокойно, то лучше остаться здесь. Больше возможностей для любой расы, меньше волокиты с бумагами. – Так, а вот с этого места поподробнее.

– А чем здесь обычно занимаются люди? Ну, такие, как я. – Надо же как-то обустраивать свое будущее.

– Разными делами, – пожал плечами ректор. – Не скажу, правда, что у нас много таких, как ты.

– Но ведь бывают же? – с надеждой спросила я. Если в этом мире жили другие люди, можно было бы объединиться с ними.

– Если кто и заскакивал сюда, то чаще всего оказывался достаточно хорошим магом. Кстати! – вновь воскликнул Риедер, а я напряглась: каждый раз, когда он так делал, происходило что-то не очень приятное. – Почему бы тебе не попробовать поступить в мою академию?

– Где я, и где эта ваша магия. Нет уж! – затрясла я головой, отбрасывая эту, по моему мнению, глупую идею.

– Мы ведь уже установили, что она у тебя есть, – спокойно напомнил ректор. Точно! Дырявая моя голова… Кристалл!

– Ну и что? Я в ней не разбираюсь от слова совсем. Какой из меня маг? – заупрямилась я. Не признаваться же, что мне просто было страшно ввязываться в это.

– До вступительного экзамена целый месяц, к твоим услугам сам ректор, так что мешает попробовать?

– Мозги технического мира. – Риедер не понял, и мне пришлось пояснить: – У нас нет магии, все наши достижения – результат умственной работы и новейших технологий. Даже если кто-то из людей и имеет необычные способности, то, во-первых, старается об этом не рассказывать, а во-вторых, они значительно отличаются от того, что показывали вы.

– Не знал, что ты трусиха, – было ответом на пою пламенную речь.

– Я не трусиха! – возмутилась я, а про себя подумала: «Ну, если только чуть-чуть».

– Тогда почему не хочешь попробовать?

– А зачем тратить свое и ваше время, если я знаю, что не получится?

– Нельзя говорить, что ничего не выйдет, не попробовав.

– Очень даже можно.

– Магия куда интереснее и податливее, чем кажется на первый взгляд.

– Охотно в это верю.

– Предлагаю пари.

– Что? – Я когда-нибудь перестану удивляться?

– Пари, спор, как еще это можно назвать… – М-да, никогда не думала, что взрослый человек может вести себя так по-детски.

– И в чем же оно будет заключаться? – Мне вдруг стало нравиться.

– На протяжении месяца я буду с тобой заниматься и учить тебя простым заклинаниям. – «Так, пока никакого подвоха». – Если за это время ты так и не заинтересуешься магией, или, что маловероятно, у тебя не будет получаться, так уж и быть – отпущу на все четыре стороны.

– А если наоборот? – решила все же уточнить я.

– Поступишь в мою академию.

– А если не поступлю? Если моих сил окажется недостаточно?

– Поступишь, я в этом уверен.

– А других академий нет?

– Есть, конечно. Но наша – самая лучшая.

«Кто бы сомневался».

На самом деле, выбора-то у меня особо не было. Либо согласиться и получить мизерный шанс пробиться в этом мире все же с магией в руках, либо…

– А что будет, если я откажусь? – В любой ситуации стоило всегда смотреть на обе стороны медали.

– Да ничего. Мы, как и договаривались, сотрем воспоминания твоим родным. А дальше ты сможешь отправиться, куда хочешь, и попытаться устроить свою скучную жизнь. – Риедер театрально вздохнул и отвернулся.

– Это шантаж, ректор, – засмеялась я.

– Ну соглашайся! – Казалось, еще и немного, и Риедер начнет кататься по полу как капризный младенец. – Ну что тебе стоит побыть здесь еще месяц? Хотя бы…

– Зачем вам это? – задала я вопрос, вертящийся в моей голове последние несколько минут.

– Люблю эксперименты, – пожимая плечами, легко ответил ректор. – Как, впрочем, и ты.

На том и сошлись. Едва мы скрепили спор рукопожатием, как в дверь снова постучали, и на пороге возник молодой парень в ярко-желтой майке и черных шортах. Светлые волосы напоминали взрыв на макаронной фабрике, а мышцы, которые были прекрасно видны из-за его наряда, давали понять, что парень не пренебрегал физическими нагрузками.

При виде него я несколько опешила и засмущалась.

«А он и рад. Стоит, улыбается и бросает на меня заинтересованные взгляды».

Глава 6. Жизнь продолжается, или Как выжить в новой реальности

Следующее утро встретило меня ярким солнцем и опухшими от слез глазами. Но вставать все равно пришлось, тем более что с кухни давно доносились вкусные запахи и знакомые голоса.

Одевшись в свои тряпки, в которых сегодня мне было жуть как жарко, я спустилась вниз.

– Доброе утро. – Я попыталась натянуть улыбку на лицо, но получилось не очень.

– Как спалось? – спросил Риедер. На его отдохнувшее лицо даже смотреть было противно.

– Нормально. – Я пожала плечами и села за стол. На нем уже все было расставлено к завтраку, и я поняла, что действительно хочу есть. Остальные, видимо, тоже, поэтому разговоры решили отложить на потом и приступили к долгожданной трапезе.

– А не подскажете, где здесь можно устроиться на подработку? – когда голод был утолен, решила перейти к делам насущным я.

– Зачем тебе это?

В голосе ректора было столько недоумения, что я даже растерялась. Мне-то это казалось очевидным.

– Ну…

«Так, Маша соберись, в этом нет ничего стыдного».

– Мне же надо как-то существовать здесь.

– А если конкретнее?

«Да что ему непонятно?!»

– Снять жилье.

– Чем тебя мой дом не устраивает?

– Но вы же…

– Мне все равно тебя учить целый месяц. И будет намного легче, если ты будешь рядом, а мне не придется бегать по городу в твоих поисках. Нет? – Пришлось согласиться. – Хорошо. С этим разобрались. Что еще?

– Продукты?.. – уже не так смело продолжила я. В ответ Риедер лишь щелкнул пальцами. Кухонные шкафы и ящики тут же открылись, представляя взору забитое разнообразными вкусностями нутро.

– Продолжаем, – удовлетворившись моей вытянутой физиономией, осклабился он.

– Одежда.

Ну тут-то Риедеру точно ничего было возразить. Он и правда немного задумался, но только немного.

– У тебя же с собой ничего нет, да? – почесал он затылок, я кивнула. – И как я раньше об этом не подумал. – Я предпочла промолчать. – Ну ладно, сейчас допьем чай и отправимся за покупками.

«Вот так легко?»

– А как же деньги? – поразилась я.

– А что деньги? – не понял Риедер.

– Где я их возьму, у меня ничего нет! Или у вас вновь прибывшим все бесплатно достается?

«Да, огрызнулась. Но как можно задавать такие идиотские вопросы?»

– А я тебе на что? – Ректор уставился на меня почти обиженно.

– На что? – Смысл его слов не сразу до меня дошел.

– Ох… – вздохнул он так, будто в сотый раз пытался доказать мне, что два на два - это четыре. – Я за все заплачу.

– Нет!

– Да, и никак разговоров.

– Я так не могу.

– Зато я могу, моя прелесть.

– Но это неправильно!

– А ты уже достаточно изучила наш мир, чтобы утверждать наверняка?

– Я так не могу, – обреченно выдохнула я.

– Ты повторяешься.

И снова между нами началась молчаливая война, в которой никто не готов был уступать.

– Ладно, – наконец сдался Риедер. – Раз ты у нас такая принципиальная, поступим вот каким образом. Я сейчас за твои покупки заплачу. – Я хотела снова возмутиться, но ректор остановил меня, выставив руку вперед. – И не стоит щадить мой кошелек и брать вещи подешевле, тебе в этом потом ходить. – Мне снова пришлось смолчать. – А потом, когда ты начнешь получать стипендию, ты мне все вернешь. Не сразу, конечно, все же во время учебы тоже будет на что потратиться, но вернешь. Такой вариант тебя устроит?

Само собой такой вариант меня устраивал, но было одно «но».

– А если я не поступлю?

Ректор помрачнел.

«Ну что я такого опять сказала? Это ведь вполне реально. Ну откуда во мне может быть магия, если ни разу за то время, что я жила в своем мире, она так и не проявилась».

– Мы идем? – устало, с толикой мольбы во взгляде посмотрел на меня Риедер. Больше возникать я не стала, и мы отправились по магазинам.

В городе я еще не была, но он мало чем отличался от наших европейских городков. Такие же узкие улочки, маленькие кирпичные домики, украшенные цветами разных сортов. Главная площадь с фонтаном по центру, а вокруг разнообразие кофеен. Ох, простите, не кофеен, а таверн. Теперь буду знать.

Рынок, на который мы держали путь, располагался в большом разноцветном здании, внутри разделенном на сектора. Повседневная одежда находилась в одной стороне, принадлежности для дома – в другой. Отдельно – ученическая форма для школ и академий, где форму не выдавали. Там же – учебные принадлежности А еще различные магические мелочи, которые вроже как в учебе не слишком пригодяться, но приобрести хоть что-то и всяких юезделушек, ой как захотелось.

– Туда заглянешь позже, – увидев, с каким интересом я рассматриваю волшебные палочки, сказал ректор.

Глава 7. Как в моей новой жизни случилось кое-что хорошее

Просторный зал, за прилавком – милая девушка, вокруг – множество комплектов нижнего белья, похожего на то, что у нас носили в девятнадцатом веке. Все сторогое, закрытое, с кучей ткани и рюшечек, видно чтобы будущему мужу было на что посмотреть, кроме как на на пальцы собсвенной жены. – Простите, а больше ничего нет? – неуверенно, боясь, что меня засмеют, начала я, понимая, что за неимением прочего, придется взять что дают.

– А что конкретно вас интересует? – послышался голос со стороны, и из-за занавески, которую я сперва не заметила, вышла дама средних лет, в шикарном платье, с осиной талией и замысловатой прической. – Можете не стесняться, мы принимаем заказы любой сложности.

И я решилась. Попросив проводить меня туда, где я могла бы, уж простите за подробности, раздеться, я представила на суд дамы с девушкой нежный бежевый комплект из шелка. Ох, что тут началось! Меня щупали, вертели, рассматривали, чуть ли последние трусы не сняли… К счастью, вскоре продавщицы вспомнили о приличиях.

– Это шедевр! – без остановки твердила хозяйка лавки. – Где вы это взяли?

– Ну… – Я не знала, можно ли говорить, что я из другого мира. Вдруг не все здесь хорошо относились к пришельцам. Поэтому расплывчато ответила: – Там, откуда я родом, почти все такое носят.

И ведь не соврала.

– Тогда вы просто обязаны рассказать мне, как это сшить.

Я чуть воздухом не подавилась.

– Честно говоря, я и сама не знаю.

И это снова было правдой. Я и подумать не могла, что мне когда-нибудь пригодятся знания о пошиве лифчиков и трусов. Так бы обязательно изучила данный вопрос.

– Ммм, – надула губы дама. – Что же делать? – С этим я помочь ей точно не могла, но, как оказалось, и не требовалось. – Придумала! Вы на время отдадите мне свой комплект, а я вам за это сошью один… нет, два… нет, пять… нет, десять! Десять комплектов.

– Но…

– Совершено бесплатно!

– Это, конечно, прекрасно, но…

– Это же каким успехом я буду пользоваться, когда представлю покупательницам столь необычную модель. От барышень отбоя не будет! – мечтательно закатила она глаза, не слушая моих возражений. – Ох, я даже могу перечислять вам часть денег с продажи. Оставьте мне номер вашего счета.

Голова закружилась от обилия информации, и стало ясно, что без помощи ректора, живущего здесь с рождения, не обойтись. И о чудо! Стоило Риедеру появиться, как дело и впрямь пошло быстрее, но не менее эмоционально.

Через несколько дней мадам Люси (так звали хозяйку лавки) обещала прислать в адрес ректора несколько новинок, а сейчас вручила мне замену и, пока я переодевалась, узнала счет моего покровителя, пообещав впоследствии перечислять туда деньги с выручки за новые комплекты. Риедер, в свою очередь, клятвенно пообещал передавать мне все до копейки, когда я, конечно, выплачу ему все, что задолжала (на этом я настояла сама).

Шагая рядом с ректором по городским улочкам, я решила углубиться в изучение местности и обитающих на ней существ. Как объяснил Итар, королевство, в котором мы находились, считалось объединенным, и в нем проживали все расы, кроме темных эльфов. От этих малых местные предпочитали держаться подальше, поскольку никто не знал, что они выкинут.

Чаще всего на пути встречались, конечно, люди. Кто-то со способностями. Как мальчишка с вытянутой рукой, что прошел мимо нас, перемещая по воздуху огромный мешок зерна. А кто-то без способностей, за это отвечали цвет их глаз, у обычных здесь людей он был карего цвета, в момент как у магов такого цвета глаз никогда не встретишь. Таких тут было большинство, но, судя по эмоциям на их лицах, им на это было плевать.

Еще встречались эльфы (обычные, не темные): высокие, утонченные, с заостренными ушами и бледно голубыми глазами. Также мимо прошло несколько низкорослых гномов и рослых зеленых орков. Таких ночью увидишь – вмиг на другом конце города окажешься, даже если с бегом не дружишь. А еще нам встретился вампир, что повергло меня в шок, ведь, если верить нашим книжкам, они не любили солнца, а этот сидел на краю фонтана, подняв к пылающему кругу бледное лицо, и радовался. Через некоторое время к нему подлетела рыжеволосая девчушка и, взявшись за руки, они отправились по своим делам.

Незаметно для себя я начала привыкать к спокойно текущей здесь жизни. Местные казались дружелюбными. Никто не выказывал недовольства при виде меня, не демонстрировал враждебность. В этом мире будто вообще не существовало такого понятия, как осуждение. Хочешь ходить в такой одежде – ходи. Влюбился в орка, вампира или эльфа, и он ответил тебе взаимностью – совет вам да любовь. Это я заметила по тем взглядам, которыми провожали вампира с девушкой. Люди радовались, что влюбленные нашли друг друга.

***

Новое утро… Хотя какое там утро! По моим подсчетам, я могла спать еще минимум часа два. Но ректору так не терпелось приступить к обучению, что, даже не дав мне толком позавтракать, он потащил меня к огромному серому замку, который я разглядела еще в тот день, сидя на ели. Но рассмотреть его я снова не успела. Галопом промчавшись по территории, вскоре я уже сидела за длинным столом, а ректор ходил из стороны в сторону перед кафедрой, рассказывая про академию.

– Итак, наша академия является самой лучшей в мире. И не только потому, что мы принимаем магов с большим потенциалом, но и потому, что хорошо учим. Впрочем, чуть позже ты в этом сама убедишься. Время обучения зависит от специальности. Например, артефактики постигают свою науку десять лет, лекарям достаточно пяти. Есть направления, которые делятся на несколько периодов: несколько лет маги изучают основные дисциплины, а дальше ту специальность, которую выбрали. Лучшие студенты, которые за месяц сумели набрать определенное количество баллов, получают стипендию.

Глава 8. Как я в академию поступала

И вот снова раннее утро, по моим подсчетам – шесть часов, не больше, а я уже иду по улице, кишащей желающими поступить в лучшую академию магии во всех четырех королевствах. И что я забыла среди них?

О, это отличный вопрос, я тоже им задавалась на протяжении всего завтрака, который провела в полном одиночестве, если не считать записки от ректора, где говорилось, что теперь все будет зависеть только от меня, да лежащего рядом брелока с порталом, который и отправил меня на небольшую улочку, недалеко от главной площади. Хорошо, что я привыкла готовиться к выходу до того, как садилась за стол.

Можно было, конечно, воспользоваться шансом и сбежать. Но совесть не позволяла бросить ректора, который за этот месяц стал мне ближе родного отца. Поэтому я продолжала шагать к воротам, перед которыми уже выстроилась приличная очередь.

Все-таки академия и правда была красивой. И не важно, что я видела ее уже много раз. Никто не запрещал мне любоваться ей снова и снова. Сразу за главными воротами посетителей встречали два длинных здания из серого камня с большими витражными окнами. Общежития. Слева – мужское, справа, понятное дело, женское. Пройдя их, будущие студенты попадали в небольшой парк, где могли в свободное от учебы время отдыхать. А главное здание пряталось за зеленью. Огромное, белое, в семь этажей и с башнями по углам. Высота башен была такой огромной, что кружилась голова. А впрочем, голову можно было потерять и так, из-за палящего солнца и густой толпы.

– Куда? – проголосил орк, уставившись на меня немигающим взглядом с высоты своего роста.

– Поступать, – чуть не выдав, что мы с ним знакомы, ответила я, вспоминая наказ ректора ни с кем не фамильярничать.

– Имя. Фамилия. Раса. Род.

– Мария Воронцова, человек, безродный.

«И нечего так удивленно вздыхать там, позади, здесь это вполне нормально. У них вон, почти что половина королевства таких».

– На какой факультет поступаете?

«Вот это вопросик, знать бы на него еще точный ответ».

– Стихии, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Главное здание, первый этаж, кабинет сто тринадцать, – удовлетворившись ответом, кивнул орк и пропустил меня внутрь.

Ну что же, можно считать первый этап пройденным. Мысленно поздравив себя, я двинулась по направлению к высоким, на этот раз открытым дверям главного входа, которые летом, конечно же были закрыты, по причине того, что занятий не было. И почему я думала, что за ними почти никого не будет?

Мои ожидания не оправдались. Вестибюль был полностью забит представителями разных рас, половина из которых с интересом рассматривала меня. Но я пришла сюда не знакомиться, а потому, не придумав ничего лучше, с каменным лицом прошествовала к небольшому окну, откуда открывался вид на парк и абитуриентов. Они все прибывали и прибывали, и не было им конца. Это ж сколько дней будет длиться экзамен?

То и дело до слуха долетали обрывки разговоров, смешки и обсуждения. Я прислушалась.

– А ты знал, что в этом году, прежде чем распределять по факультетам, сперва будут определять уровень магии? – послышался приятный мужской голос, принадлежащий парню, стоящему рядом со мной.

– А почему именно сейчас? – вторил ему другой голос, видно, друга или нового знакомого. – Он ведь за время обучения может измениться.

– Не знаю. Видимо, таким образом комиссия хочет с самого начала отсеять лишних, – пожал плечами первый.

– А ты откуда об этом знаешь?

«Вот и мне интересно, может, у него тут тоже того… связи? Тогда надо будет держаться от него подальше. Не хватало себе еще из-за всяких крутых парней беду лишнюю навлеч. ».

– Брат рассказал. Он же…

«Нет, ну вот на кой черт, его именно сейчас решили позвать в аудиторию?! Как я теперь узнаю, кто его брат?»

Недовольно скривившись, я снова уставилась в окно. Уж лучше вообще никого не слушать, нервов меньше потратишь.

Время тянулось. Поступающие заходили и выходили из кабинета. Кто радостный, кто не очень. И вот наконец пришла моя очередь. Из аудитории в очередной раз высунулась голова секретаря.

– Варньцова! – на ломаном русском произнес он и оглядел собравшихся. – Ваненьцова, здес?

Я едва сдержала смех, сразу не поняв, что сейчас он коверкал именно мою фамилию. А потом до меня дошло.

– Воронцова я, – мягко улыбнувшись, хотя, судя по реакции секретаря, то было больше похоже на оскал, отозвалась я. – Мария Воронцова. – «Кажется, у него сейчас будет инфаркт».

– Заходить. – Мне почему-то показалось, что он меня боялся.

Дверь за спиной захлопнулась, свет стал чуть ярче, и я разглядела длинный стол, за которым разместилось семь человек в разноцветных мантиях. Одним из них был ректор. Восьмым – секретарь, а я девятая.

– Проходите, Мария, – чуть улыбнувшись, так, чтобы это видела только я, проговорил глава академии, махнув рукой на круг, в который мне предстояло встать. Ноги послушно двинулись вперед, а глаза украдкой рассматривали присутствующих.

Риедер сидел во главе стола. По правую руку от него расположилась молодая женщина с длинными черными волосами и в зеленной мантии, которая смотрела на меня с такой раздрожительностью, будто я увела у нее мужа. Похоже, то была глава факультета артефактики. Не хотела бы я к ней попасть.

Глава 9. Испытание силой, или Как выжить на вступительном испытании

– Может, он бракованный? – задала я еще один вопрос. Тихо. Просто, чтобы не стоять в тишине как дура.

– Все с ним нормально, – ответила женщина в зеленом.

«Да, конечно, оно и видно. Но если им так хочется…»

Додумать я не успела. Шар стремительно начал нагреваться, отчего сразу же появилось желание запустить им в чью-нибудь голову, но мои руки словно приросли к стеклу, и ничего поделать, кроме как закричать, я просто не могла. Боль была адская, а градус накаливания сбавляться не собирался. Деканы во главе с ректором бросились ко мне, но и их попытки отлепить меня от сего прекрасного творения магической мысли не увенчались успехом.

– Терпи, девочка, терпи, – проговорил кто-то, но из-за красной пелены в глазах сложно было понять кто.

– Такое раньше когда-нибудь случалось? – Другой голос, мужской, но не ректора.

– На моей практике нет.

– Я тоже вижу такое впервые.

«Они сейчас действительно это обсуждают вместо того, чтобы спасать меня?»

Я хотела возмутиться, но из горла вылетел только слабый всхлип.

– Она же не может умереть, да?

«Вот, в верном направлении двигаетесь, господа».

Судя по моему состоянию, я была уже близка к этому. А второй раз помирать, знаете ли, в мои планы не входило.

– От определения факультета еще никто не умирал, – сказал ректор.

Это обнадеживало. Но, с другой стороны, это ведь была я, а у меня, как мы все поняли, все шло через... в общем, не как у всех.

– Умрет, воскресим, – подал голос кто-то из деканов, глянув на некроманта.

«Вот только этого мне хватало – быть живым трупом».

Но не успела я испугаться, как все закончилось. Я снова хотела закричать, но подавилась и в недоумении уставилась на охладевший шар. С таким же выражением лица смотрели на артефакт и столпившиеся вокруг академики.

– Мне кажется, он все-таки бракованный, – подала голос темноволосая. И в этот раз я была с ней солидарна.

– Вы же знаете, что определитель никогда не ошибается, – ровным тоном ответил ректор.

– А что это тогда было, если не сбой в работе? – вставила свое слово декан лекарей.

– По мне, так это очень интересный случай, – сказала декан стихийников. Похоже, только ее эта ситуация забавляла.

– Конечно, у нас бывали студенты, владеющие сразу несколькими силами, но обычно все ограничивалось двумя.

Я в разговор не вмешивалась. А смысл, если все равно ничего не понимала. Единственное, что было мне понятно, – их хваленый артефакт высшего порядка с какого-то перепугу решил, что сила, о которой я узнала только недавно, подходит сразу всем факультетам. Что делать с этой информацией дальше было решительно неясно. Не знали этого и деканы.

– Уникальный случай!

Услышав это, я вылезла из своих мыслей.

– Да, вот только, что с этим случаем теперь делать?

– Почему надо что-то делать?

– Но ведь…

– А давайте мы для начала узнаем мнение студентки, – подал голос доселе молчавший декан факультета некромантии. Но лучше бы он и дальше держал рот на замке, потому что находиться под прицелом сразу семи пар глаз оказалось еще страшнее.

– Мария, – взял на себя удар ректор, как самый главный. – Думаю, вы уже догадались, что нас так удивило? – Я кивнула. Делать вид, что это не так, было бессмысленно. – Хорошо. Значит, вы понимаете, что такой случай произошел в нашей академии впервые. – «Понимаю, но ведь это не мои проблемы, или все же мои?» – Именно поэтому нам с уважаемыми деканами сложно что-то предпринять сейчас по данному вопросу, и нам хотелось бы для начала узнать ваше мнение. Что вы думаете?

– По поводу чего? – уточнила я.

«Это они тут что-то бурно обсуждали, не я. Что я могу ответить, если сама ничего не понимаю?»

– У вас сейчас есть возможность решить, что для вас лучше.

– А что для меня лучше? – Кажется, у меня началась паника.

– Думаю, она не понимает, о чем мы, – шепнула ректору декан лекарей.

«Какая умная мысль. Долго соображали?»

– Я поясню. Мария, так как артефакт решил, что ваша магия подходит всем факультетам, решение, где именно вы будете учиться, должны принять вы. Но напомню, что помимо основного направления, каждый студент обязан выбрать дополнительное, как факультатив.

«Выбрать факультет? Факультатив? Что это вообще такое? Ох, что-то я совершено запуталась».

Я чувствовала себя такой растерянной, что чуть не плакала. Захотелось сбежать отсюда, залезть на знакомую ель и провести на ней остаток жизни.

– Как его выбрать? – слабо проговорила я.

– Что бы вам хотелось изучать больше всего? К чему у вас лежит душа? – мягко уточнила декан лекарей.

– Я должна выбрать сейчас?

Я не была готова решать такой важный вопрос второпях.

Глава 10. Новые знакомства, или Как я факультет выбирала

«А я, похоже везунчик».

Эта мысль мелькала в моей голове, пока я изучала комнату, в которую меня любезно проводил гном комендант. Комната была просторной (или так казалось из-за светлых стен?). Большое окно выходило на стадион, рядом стояла кровать с добротным толстым, а главное, мягким матрасом, на котором я даже осмелилась попрыгать. С другой стороны от окна располагался стол из темного дерева, а на нем светильник, тетради и опросник, в котором я обязана была к завтрашнему вечеру отметить факультет и дополнительную специальность. Там же обнаружились правила и устав академии, но за этот месяц я и так изучила их от корки до корки, поэтому, даже не взглянув, пошла исследовать свое место жительства на ближайшие несколько лет дальше.

За входной дверью обнаружился шкаф, где уже висела купленная мной одежда. Значит, кто-то заранее выбрал эту комнату для меня? Это было неожиданно, но приятно. Рядом со шкафом была еще одна дверь, ведущая в личную ванную. При виде нее градус настроения взлетел еще выше, и даже то, что впереди ждал непростой выбор, не понизило его ни на йоту.

Только я закончила с осмотром, как в дверь постучали.

– Открыто, – прокричала я, заправляя рубашку в узкие штаны и закрепляя их кожаным ремнем. Поправляя растрепавшиеся волосы, я так и застыла с поднятой рукой, глядя на стоящего в дверном проеме ректора.

– Уже обустроилась, – заметив перемены в моем одеянии и мое довольное лицо, констатировал он.

– Угу, – кивнула я и, закрыв дверцу шкафа, прошла на середину комнаты. Шагов за спиной не последовало. – А почему вы не заходите? – удивленно уставилась я на него, все еще переминающегося с ноги на ногу.

– Защита, – ответил он так, будто я сходу должна была понять, о чем речь. Мужчина вздохнул. – На комнату наложена защита, чтобы никто чужой не мог без твоего ведома зайти внутрь.

– Я должна пригласить вас? – догадалась я и, сделав все, как мне сказали, с открытым ртом проследила за тем, как ректор проходит сквозь бледную пелену.

– Это нужно будет делать каждый раз, когда захочешь кого-то позвать к себе, – отряхиваясь от невидимой пыли, тоном нудного профессора проговорил он.

– А что будет, если этого не сделать?

«Интересно же! Мало ли что в моей и так покореженной жизни может еще произойти».

– Тот, кого не приглашали, просто застрянет в защите, словно в паутине, – пожал он плечами и, не спрашивая разращения, уселся на единственный стул. – Но я все же советую кого попало в комнату не пускать, особенно... мальчиков. – Ректор посмотрел на меня как-то угрожающе.

– Да-да, я помню правила академии, – кивнула я, думая о выборе, который предстояло сделать.

Наступила тишина. Но так как сознание мое в данный момент находилось далеко отсюда, очнулась я только тогда, когда кровать рядом прогнулась, и моя холодная рука оказалась в горячей руке ректора. Я хотела выдернуть ее, но Риедер не позволил.

– Понимаю, это тяжелый выбор, – поняв, о чем я размышляла, погладил он мою кисть. – И я бы с удовольствием тебе подсказал, куда идти, но… – Он замялся и отвернулся. – Во-первых, в моей практике такое встречается впервые, а во-вторых… – Ректор снова погладил меня.

– Я должна принять это решение сама, – закончила я, прекрасно понимая это и без намеков.

Ректор кивнул, снова по-отечески погладил меня по руке, после чего встал и, посоветовав наведаться в библиотеку, вышел в коридор. И я, решив последовать его совету, вскоре тоже покинула комнату.

***

Библиотека академии выглядела так, как и полагалось библиотеке – величественно. Высокий потолок со свисающими с него люстрами, окна во всю стену, множество полок с книгами, пропахшими историей и тайной. Я всегда предпочитала бумажные книги электронным. Поэтому с упоением вдохнула книжный аромат и, осматриваясь в предвкушении, направилась к стойке регистрации.

– Добрый день, – вежливо, как учили родители, поздоровалась я, с любопытством рассматривая худощавую женщину в строгом сером платье и с пучком на голове.

– Добрый. – Она смерила меня суровым взглядом сквозь очки. – За учебниками?

– Нет, – покачала головой я.

– За дополнительными учебниками по факультативу?

– Нет!

«Она собирается меня дослушать?»

– Книги вне программы выдаем только при наличии пропуска, – сообщила библиотекарь.

– Мне бы книжку про факультеты… – несмело проговорила я и вжала голову в плечи, ожидая реакции.

– Так ты что, не поступила еще? А что здесь тогда делаешь? Такую информацию можно и в городской библиотеке изучить. Зачем сюда пришла?

– Я поступила. – Отчего-то мне стало неловко и страшно.

– Так, а чего мне тогда голову морочишь? – Библиотекарь сердито пристукнула по столу кулаком. – Давай сюда опросник.

– Да нет у меня опросника, – взвыла я, подумывая сбежать. – Меня еще даже на факультет не определили, потому что я должна выбрать его сама. – Моя нервная система честно пыталась уберечь меня от срыва, но и ее силы, похоже, были на исходе. – А для того, чтобы это сделать, мне необходимо сначала подробнее узнать о каждом факультете. – наконец выдохлась я и устало посмотрела на ошарашенную женщину. Конечно, не каждый день к тебе приходит не пойми откуда взявшаяся девица и выдает такое, да еще и в такой манере.

Глава 11. Новый день и первые неприятности

За все то время, что я находилась в этом мире и в академии в частности, я ни разу не видела кабинет ректора. Но сегодня все изменилось.

Компактное помещение с небольшим количеством мебели. Шкаф со стопками каких-то документов, стол, заваленный еще большим количеством бумаг. Несколько стульев, на одном из которых, откинувшись на спинку и прикрыв глаза, сидел Риедер в дорожном сером костюме. Похоже, после выволочки он собирался куда-то ехать.

Я постучала в распахнутую дверь, привлекая внимание, и мужчина тут же открыл глаза.

– Добрый день, – поздоровалась я, стараясь не замечать недовольного немигающего взгляда, направленного почему-то только на меня.

– Проходите. – Ректор кивнул на стулья для посетителей и, дождавшись, пока мы устроимся, начал допрос: – Что ж… – скрестил он руки в замок (наверное, для того, чтобы не запустить в нас чем-нибудь раньше времени). – Расскажите мне, будьте так любезны, с чего все началось?

А с чего, собственно, все началось?

Несколькими часами ранее

Утро. Я еще не встала, пребывая в объятиях прекрасного сна, как вдруг… Резкая трель магического круга заставила меня подскочить на кровати и в недоумении осмотреть комнату.

Я взглянула на время. «Ага, сейчас только, скорее всего, семь утра, значит, на сборы у меня есть целый час». Неплохо, учитывая, что в будние дни особенно раздумывать над одеждой не приходилось – форма есть форма, – и лишь мантии отличали студентов друг от друга. Краситься я тоже не собиралась. Во-первых, не любила, а во-вторых – нечем было. Поэтому единственное, что оставалось сделать из утренних процедур, – это сполоснуться и убрать микробов изо рта, которые скопились в нем за ночь. Уже через полчаса я была готова и даже успела собрать сумку, когда в дверь постучали.

– Доброе утро! – Лола обнажила белые клыки. Дождавшись, пока я выйду из комнаты, соседка схватила меня за руку и потащила по коридору. Я лишь чудом успела запереть дверь.

– Мы куда-то опаздываем? – вместо приветствия поинтересовалась я, так как пробежку с утра пораньше точно не заказывала.

– Я голодная.

– Все мы по утрам голодные, – заметила я, и желудок вторил мне согласным урчанием.

– В таком случае, если мы не хотим отстоять огромную очередь и в конце получить остатки, шевелим ногами, – посоветовала Лола и потянула меня сильнее.

Зря. Впереди показалась лестница. И парень, который, оттолкнув нас, собирался по ней спуститься. Но не смог. Почему? Потому что мы с Лолой сшибли его с ног. И вместе скатились по ступенькам вниз. Каким-то образом я умудрилась ничего себе не сломать, Лола тоже довольно быстро поднялась, а вот парню, попавшему под руку голодной вампирши, пришлось несладко. Похоже, она крепко приложила его головой, пока пыталась остановить полет.

– Вы что, вообще ненормальные? – зло выплюнул бедняга, потирая затылок. – Зачем так нестись, когда вокруг куча народу?! – Мы посмотрели по сторонам.

– Тут, кроме нас, никого нет, – озвучила я общую мысль, за что получила очередной злобный взгляд.

– Какая разница!

«Ага, теперь он будет отнекиваться от своих же слов? Знаем таких, проходили».

– Вы меня снесли.

– А чего ты по сторонам не смотришь? – накинулась я в ответ, не обращая внимания на то, как подруга машет руками. – Ты, знаешь ли, тоже виноват.

– Я? – возмутился парень.

«В этом мире все такие тугодумы».

– Ты вообще знаешь, с кем говоришь? – продолжил напирать он.

– Да хоть с самим императором. Если ты тоже виноват, не стоит перекладывать ответственность на хрупких девушек.

– Импи… Кто?

«Ой, как все запущено…»

– Не суть, – буркнул он. – У меня нет желания с вами разбираться. Но в следующий раз даже не надейтесь, что я это просто так оставлю. – И, снова пройдясь по нам недовольным взглядом, парень покинул наше скромное общество.

– Вот же хам, – скривилась я, когда он был уже на достаточно большом от нас расстоянии.

– Так-то, конечно, да. Но ему позволительно, – пожала плечами Лола и снова потянула меня за руку, но на этот раз более осторожно.

– В смысле позволительно?

«Может, он сын ректора, а я и не в курсе?»

– Он младший сын князя драконов. Самых могущественных созданий данного мира.

– И это дает ему право на всех смотреть свысока? – с сарказмом поинтересовалась я.

– Да, – спокойно ответила Лола. А я подумала, что в какой мир ни попади, а наглые, избалованные детки везде найдутся.

– Печально, – только и успела ответить я, поскольку мы вошли в порядком забитую столовую. Похоже, не одни мы решили прийти сюда пораньше. В итоге нам все же пришлось отстоять небольшую очередь, вспоминая недобрым словом наглого дракона.

Но опоздала я на занятия не из-за этого. Просто одно дело, когда тебя до нужной аудитории провожает ректор, и совсем другое, когда добираешься до нее самостоятельно. А если учесть огромное количество коридоров, то трудности по доставке себя любимой к месту назначения, увеличиваются в несколько раз.

Глава 12. Кто ты, Волтор, – враг или друг?

– Я не буду учиться с этой! – воскликнул парень, некрасиво тыча пальцем в мою сторону.

«Эта» – то есть я – аж растерялась от такого заявления, отчего с минуту не могла решить смеяться мне, возмущаться или плакать.

– И чем же вас не устраивает эта студентка? Кстати, представьтесь.

Преподавательница встала на мою сторону, и на душе сразу стало светлее: не пропаду.

– Волтор Вальдерс, – с неохотой ответил он, видно, рассердившись, что не все его знают. – Она не умеет вести себя с теми, кто выше по статусу.

«Нет, нормально вообще? С какой стати я должна любезничать не пойми с кем?»

– Если вы забыли, молодой человек, то вы теперь являетесь студентом академии, как и все здесь собравшиеся. А значит, ваш титул на время обучения не действует, – мило улыбнулась Волтору преподаватель, не обращая внимания на то, как вытянулись его зрачки, став вертикальными. – Садитесь уже, – устало махнула рукой она на последний свободный стул позади меня.

Недовольно сопя и кривя морду (по-другому его гримасы было не назвать), его превосходительство все же соизволил занять свое – я надеялась, что не навсегда – место, и лекция по посвящению в магию началась.

– Студенты! Я рада приветствовать вас на факультете стихий. Второго по значимости в нашей академии. Первый, конечно же, боевой, но и мы не хуже можем постоять за себя и за собрата. Обучение на факультете длится пять лет. Первый курс, как вам наверняка уже сказали на вводной лекции, – общая подготовка. – Слушая преподавательницу, я тем не менее ощущала спиной свирепый взгляд Волтора. – Меня зовут Рафия деля Нагаевна, можно просто магистр Рафия. Вот уже пятьдесят лет я возглавляю и курирую этот факультет. Но годы идут, и я не молодею, поэтому позвольте сразу представить вам моего заместителя – Ганс Фердон. Именно его вы будете видеть на лекциях чаще всего.

Она взмахнула рукой, и перед каждым студентом появился свиток. Огладив его рукой, я тут же почувствовала шероховатость старой бумаги. Ух ты, не знала, что маги-стихийники так умеют. До этого момента такое мне доводилось видеть только в доме ректора, когда он засиживался допоздна в своем кабинете и разбирался с документацией. И нет, я не подглядывала, просто он редко закрывал дверь до конца, а мне было любопытно. А тут я теперь могла прочуствовать это на себе. Это ли не чудо.

– Это ваше расписание, перечень дисциплин, а также схема академии. – Магистр указала на свитки, и те раскрылись.

Я пробежалась глазами по содержанию: история магии, стихийная магия, физическая подготовка, целительство, артефактика (общий курс). Значит, с неприятной женщиной в зеленом все же придется встретиться. Я невольно скривилась и продолжила изучение: алхимия и зельеварение (углубленный курс), бытовая магия, боевая магия (теоретический курс), уход за магическими существами (практический курс).

«М-да уж…», – пронеслось в моей голове. Ничего из того, к чему я привыкла. Пока я сокрушалась, магистр Рафия давала пояснения:

– Как вы могли заметить, напротив некоторых дисциплин стоят пометки «общий», «углубленный» и «теоретический». Это сделано для того, чтобы вы могли изучать то, что вам действительно интересно. Ведь дополнительная специальность у каждого своя, и кому-то нет смысла тратить время на полный курс целительства, если факультативом он выбрал алхимию, например.

– А почему по боевой магии у нас будет только теория? – возмутился за моей спиной его превосходительство Вальдерс.

Магистр медленно перевела на него взгляд.

– К кому вы сейчас обращались, молодой человек? – недобро сощурилась она.

– К вам.

Жаль, я не видела его лица, наверняка его всего перекосило от негодования.

– Я забыла представиться?

– Н-нет, – уже не так уверенно продолжил тот.

– Может, тогда у вас с памятью не все в порядке?

«Так его, магистр! Пусть знает свое место!»

– На что вы намекаете?! – Волот подскочил со стула, тот упал и громко ударился об пол.

– На то, что в начале лекции я сообщила, как можно ко мне обращаться. – На ее лице не дрогнул ни один мускул. – Будьте так любезны, соблюдайте правила, Волтор. Мне кажется, за то время, что вы живете на свете, вас должны были обучить этикету.

– Простите, магистр Рафия, – ядовитым голосом проговорил парень. Удивительно, как его еще самого не разъело. – Могу ли я получить ответ на свой вопрос?

– Конечно, – улыбнулась преподаватель. – Практики по боевой магии нет по той причине, что она опасна. К тому же у вас будет достаточно своих сражений.

– Но если я хочу изучать боевую магию…

– Тогда надо было поступать на нее, – пожала плечами Рафия. – Или же выбрать как дополнительную. – Она хитро сверкнула глазами. – Если у вас, конечно, была такая возможность, например как у Марии.

К счастью, Волтор не нашелся, что ответить, и лекция продолжилась. А после наступил обед, и думать о чем-то, кроме еды, не осталось сил. Несмотря на простор и большое количество сидячих мест, столовая была переполнена. Мы с Лолой усилием воли заставили себя отстоять очередь и, взяв подозрительного вида зеленый суп и котлету с рисом, нашли-таки свободный столик. Я тут же принялась уплетать вкуснятину за обе щеки. Кто бы мог подумать, что за две лекции я успею так сильно проголодаться. Видимо, обучение магии отнимало больше сил, чем точные науки.

Глава 13. Как я узнавала много нового

Сегодня первой в расписании значилась история магии. Мне, конечно, было интересно узнать о законах мира, в котором предстояло жить, но, если честно, не от всего сердца. Да, да, я все еще теплила надежду, что нахожусь в больнице и это мне просто снится.

Войдя в аудиторию, где вчера проходила вводная лекция для первокурсников, я направилась к своему месту, где уже сидела Лола, а рядом с ней и новый участник нашей компании Волтор. Вампиршу, кажется, такое соседство не очень устраивало, видно за утро эти двое снова успели поцапаться, а быть может кто-то уже забыл, ка вчера они весело пили далеко не чай, но она мужественно терпела это недоразумение (как вчера сама его назвала) рядом с собой.

– И долго оно будет тут находиться? – без всяких прелюдий, прямо в лоб задала она мне вопрос. Я растерялась.

– Вопрос не по адресу, – от греха подальше решила перевести стрелки на обсуждаемый объект я. Пусть сам объясняется.

– Вообще-то, я уже извинился, – сверкнул он драконьими глазами, но, понятное дело, ни на кого из нас это впечатления не произвело.

– А-а-а, – протянула подруга. – То есть твое «Я теперь сижу с вами» было извинением? Ну, спасибо, что пояснил. А то я не знала, что драконы просят прощения именно так. Ты, главное, не забудь девушке своей потом об этом сообщить. Бедняжка, и так страдать будет, так еще и извинений не дождется…

Я расхохоталась. Клянусь, с этими двумя время в академии пролетит – и не заметишь. И пусть они корчат какие угодно лица, за развитием взаимоотношений между ними я готова была наблюдать вечно.

Стоило успокоиться и устроиться за партой между друзьями (кто знает, что еще они способны друг другу наговорить), как дверь открылась и в помещение вошел преподаватель. Точнее, преподавательница. Милая женщина с короткими волосами, торчащими в разные стороны, веснушками по всему лицу и в больших очках.

– Доброе утро, юные дарования. Мое имя Стини Валтер, и я буду на протяжении всего первого года преподавать вам историю магии и все, что с ней связано. Своей приоритетной задачей я вижу необходимость доказать вам, что история – это не всегда скучно.

Однако, несмотря на пламенную речь, Стини мало кто слушал, большинство пялилось туда, где должны были быть, но отсутствовали ноги.

– Так, – вздохнула та и отложила свои записи. – Давайте сразу проясним один очень важный вопрос. – Взгляд ее зеленых глаз прошелся по каждому студенту. – Я не приведение. Никогда им не была. И становиться им тоже не планирую. Таких, как мы, называют джиннами. И нет, мы не живем в волшебных лампах, наша раса обитает в другом мире. Желания мы тоже не исполняем. – «А вот это обидно». – И раз с данным вопросом мы разобрались… – Мы дружно кивнули. – Начнем, пожалуй, наше первое занятие с самой интересной, на мой взгляд, темы. Итак! Как же появилась магия?..

Я открыла тетрадь и стала конспектировать. Раз уж все равно предстояло тут жить и работать, стоило подойти к обучению с умом.

– Начнем, как и положено, с основ. – По аудитории прокатился измученный стон. – И не надо на меня так смотреть. Да, большинство из вас знают об устройстве Скелы, так как родились в ней. Но среди нас есть студенты, которые поступили к нам из других миров. – Взгляд Стини невзначай скользнул по мне. – Им точно понадобятся знания о мире. Да и вам, господа, повторение данной темы не повредит. А не хотите слушать, так я прямо сейчас готова провести вам зачет.

Улыбнувшись так, что мурашки побежали по коже, джинн оглядела возмущавшихся. Понятное дело, сдавать зачет прямо сейчас никто не хотел, да и потом, что-то подсказывало мне, что теперь так просто они с ним не справятся. Лукаво сверкнув глазами, преподавательница продолжила лекцию.

– История магии – это дисциплина, изучающая прошлое и настоящее магического мира и волшебное сообщество, его населяющее. В центре предмета, собственно, история волшебства. Историки магии изучают такие вещи, как зарождение и наследование волшебства, историю магического происхождения, быт волшебников в разные эпохи, зарождение и развитие различных магических наук, развитие колдовской практики и магического транспорта, и всего того, что как-то связанно с магией. Не обойдем мы стороной и наших великих волшебников, и многочисленные магические войны, в которых им довелось участвовать. Кстати, это будет вашим домашним заданием. А что? Героев надо знать в лицо с первых дней.

Занятие пролетело незаметно. И все бы ничего, если не моя отваливающаяся рука. Давненько я не писала в таком темпе. Даже на лекциях преподавателя, который отводил на просмотр слайда лишь несколько секунд (зрение, видите ли, наше берег), было проще. А здесь что берегли? Явно не руки.

– Зачем все это записывать? – удивилась Лола, взглянув в мою тетрадь.

Такой же вопрос мне задавали в начале первого курса мои одногруппники с Земли. А потом дружно просили почитать мои записи перед экзаменами.

– Потом спасибо скажешь, когда учить все это надо будет, – усмехнулась я и пошла на выход.

– Зачем учить? Я и так все запоминаю, – сказала она, двинувшись вслед за мной вдоль рядов.

Я обернулась и глянула на нее со снисхождением. Ну да, как же. Подруга же смотрела на меня как на дуру. И, похоже, дурой я и была, потому что не очень понимала, чем спровоцирована ее реакция.

– Сейчас-то, может, и помнишь, но, поверь, через пару месяцев без этих записей в твоей голове ничего не останется, – ответила я, тряхнув в воздухе тетрадкой, а Лола рассмеялась. Стало очень обидно.

Глава 14. Новые разборки с ректором, или Очередные обещания

Даже не объяснив друзьям, куда собралась, я размашистым шагом направилась к лестнице. «Знал и молчал», – злилась я на ректора. Лола с Волтором семенили за мной по пятам, пытаясь понять, какая муха меня укусила. Впрочем, словечки они использовали похлеще, чем «муха» и «укусила». Но в моей голове была своя буря.

«Я, значит, как дура сидела, писала все это. Потратила столько денег на эти тетради, а оно вон как оказывается».

Когда заветная дверь возникла передо мной, я, не обращая внимания на шикающих сзади нелюдей, громко постучала.

– Войдите!

«Сколько радости в голосе! Радуйтесь, радуйтесь, господин ректор. Вы еще не знаете, что сейчас будете медленно и мучительно… Нет, не помирать, конечно, не такая уж я жестокая. Но вымаливать у меня прощение точно».

– Добрый день, господин ректор!

Главное, начать учтиво, чтобы Риедер не понял, что происходит.

– Добрый… – немного удивленно (конечно, не каждый день к нему студентки заглядывают без приглашения. Хотя… кто их знает?) посмотрел он на меня. – Что-то случилось?

Ах, ну да. Перед тем как попасть сюда в первый и, как я надеялась, в последний раз, мы «весело» поцапались с драконом. Но ведь это не значит, что у студентов не могло быть других поводов для визита.

– Ничего. – Я захлопала ресничками, чтобы не выдать себя раньше времени. – Хотела просто кое-что уточнить.

Было видно, как после моих слов, Риедер заметно расслабился и обмяк в кресле.

– Садись, – кивнул он на место напротив. – Чем могу помочь?

«Да много чем. Начнем, пожалуй, с возможности вернуться обратно. А то вдруг способ все-таки есть? Но…»

– Мне сказали, что у вас можно получить разрешение на изготовление зелья памяти, – спокойно и собранно поведала я цель визита.

Скандалить сразу я не собиралась. Рано.

– И кто это такой умный насоветовал? – Хоть Риедер и сказал это тихо, я все равно услышала.

– Так это правда? Зелье существует?

Вот теперь уже можно было не сдерживать себя.

– Да, существует, – не стал отпираться ректор.

– И?

– Что и? – Он явно не хотел об этом говорить.

– Когда вы собирались мне об этом сказать?

Пусть не надеется, я не отстану. Заниматься все годы учебы сумасшедшей писаниной после того, что выяснила, я не собиралась. Хоть какой-то плюс у моего существования в этом мире должен быть.

– Никогда.

Честный ответ, хоть и не самый приятный.

– Почему? – От шока я даже забыла, как надо возмущаться.

– Наверное, потому, что оно опасно.

И почему взрослые думают, что после подобных фраз, мы откажемся от идеи заполучить желаемое?

– Но остальные-то пользуются им – и ничего, – едва не плача от обиды, сказала я.

– Ты же не знаешь этого наверняка.

– Как-будто вы знаете, – надулась я. – Что такого ужасного может произойти, если принимать его?

Ответом мне была тишина.

– Молчите… – Я встала и, ничего больше не сказав, пошла к двери.

Вот так всегда. Хочешь чего-то, а оно недоступно. И даже объяснения, чем это зелье опасно, не дал. Сам-то наверняка им пользуется. А чем я хуже?! Вот возьму, и все равно найду его, приготовлю и стану применять. Втайне от Риедера. Но тут до слуха донесся его голос:

– Подожди. – Ректор остановил меня, когда моя рука уже коснулась ручки. – Все равно же не послушаешься, да?

Я промолчала, но это было красноречивее слов.

– Понятно, – усмехнулся он. – И почему я не удивлен?

Тут у меня имелось объяснение: за все то время, что я находилась здесь и ректор меня учил, я много раз нарушала данное ему слово.

– Я дам тебе разрешение…

Мои глаза радостно заблестели. Да здравствует свобода от конспектов!

– …но при двух, а точнее, трех условиях.

Что ж, выслушаю, чего он хочет, а отказаться всегда успею. Я кивнула.

– Первое, ты сваришь его под моим чутким руководством.

Я кивнула. Под руководством, так под руководством.

– Второе. – Взгляд Риедера стал серьезнее. – Готовое зелье ты будешь использовать не чаще раза в неделю. И не смотри так, я не шутил, когда говорил об опасности. Ты же не хочешь лишиться возможности понимать окружающих на всю оставшуюся жизнь?

Я быстро закивала.

– Умница! – улыбнулся он мне. – Ну, и последнее, но не менее важное. Ты никому, слышишь, никому не будешь его дарить, давать попользоваться и тем более продавать. Последнее у нас вообще под запретом.

Не то чтобы я собиралась… Вообще, до того, как он это озвучил, я подумать о таком не могла. Да и кто вообще захочет приобрести зелье у мага-недоучки?

В тот момент я еще не знала, что ждет меня впереди. Но не будем лететь впереди дракона.

Глава 15. Не все животные белые и пушистые, или Как я снова попала

Когда за тобой бежит стая злобных уличных собак – это еще полбеды. Если вместо бабушки, когда ты приезжаешь к ней на лето, тебя встречают козлы с огромными рогами, помереть тоже не очень-то тянет. Но вот когда на тебя смотрят шесть красных глаз, а друг стоит рядом и подшучивает над твоим страхом – вот тогда действительно пора бежать.

Когда я оправилась от «прекрасной» новости, Лола с Волтором все же заставили меня пойти к ангарам. И даже то, что меня трясло, как несчастный листик на сильном ветру, ничье сердце не смягчило.

Какое счастье, что кроме нашего курса здесь находились еще и боевики. Может, удастся отсидеться в сторонке, пока они будут демонстрировать чудеса храбрости? Так я думала, пока нас не разделили на мини-группы, куда вошли я, Лола и незнакомый парень с боевого факультета.

На мгновение показалось, что глаза его недобро блеснули. Хотя что еще могло показаться на почве такого стресса?

– С ней не буду, – буркнул он преподавателю, стоило тому подойти. Я хотела уже было возмутиться, что мне-то он тоже не очень нравится, но, подняв глаза, поняла, что речь шла не обо мне.

– Как будто я в восторге от твоего общества, – не менее злобно сверкнула клыками подруга.

А что тут, собственно, происходит?

– Вот надо было тебе приехать учиться именно сюда! – «А этих двоих не смущает, что я стою между ними?» – Не могла другую академию выбрать?

– А ты? – «Понятно, не смущает». – Я вообще-то первая заявила, что хочу учиться именно здесь.

– Ты? Не смеши меня! – Кому как, а мне вот вообще было не до смеха. – Да ты про то, что тебе надо учиться, заговорила лишь тогда, когда на горизонте появилось очередное предложение о помолвке. – Ну ничего себе подробности. – Жалко, что жених несговорчивый попался, да?

– А ты сам-то, не по той ли причине сейчас здесь стоишь?

«Я правильно понимаю, что эти двое родственники?»

– У меня вообще-то другой случай.

– Ну да. Конечно. Ты у нас всегда был таким… особенным.

Лола и боевик продолжали препираться на глазах двух курсов и преподавателя Вьера, который так и завис рядом, глядя на сие прекрасное представление.

– Группы утверждал ректор, – все же не выдержал он наконец. – Если есть какие-то вопросы, идите к нему.

Вопросов, к моему великому счастью, не возникло.

– Тогда… – все слажено выдохнули, – выберете лидера.

В мою спину тут же уперлись две руки и наглым образом вытолкнули вперед. То есть меня спрашивать не обязательно? Я недовольно глянула на сокомандников, но они только сделали вид, будто ни при чем.

«Ну ничего, занятие закончится… Пожалеете».

Остальные группы тоже сделали свой выбор, и теперь все стояли перед висящими шарами, в которые по инструкции мы должны были засунуть руку, чтобы выбрать зверя, за которым предстоит наблюдать в течение первого полугодия.

– Давай.

– Сделай это, Маша.

– Мы не можем здесь стоять вечно.

– Я думала, вампиры как раз столько и живут. – Я гипнотизировала шар в надежде, что он надо мной сжалится и мне все же не придется жертвовать своей рукой.

– Не знаю, что у вас там за книги, но это брехня полная, – закатила глаза Лола.

– Мы сейчас будем это обсуждать, или все же выполним первое задание? – встрял ее знакомый.

– Так, может, сам и сделаешь это?

– Я не лидер группы.

– Так и я не стремилась им быть!

Обстановка накалилась. Выбор затягивался. Я выдохнула.

Собравшись с мыслями и зажмурившись, я ткнула пальцем в указанную точку. И тут же отдернула, когда в него вцепились чьи-то крохотные зубки. Лишь усилием воли я заставила себя не закричать. Зато парочка, стоящая за моей спиной, в обморок падать не собиралась и с любопытством рассматривала живность, которая, судя по всему, не очень-то собиралась отпускать мою конечность.

Может, не все так уж и страшно? Есть же и красивые, добрые…

– Мама! – прошептала я, потому что сил кричать не осталось.

На меня своими глазками, – а их у него было на минуточку целых шесть – щурился паук. С двенадцатью ногами. Да-да! Я, чтобы убедиться в этом, даже пересилила себя и поднесла его поближе к глазам. А еще у паучка было четыре крыла. Зачем пауку крылья, я не знала, но, если мне сейчас скажут, что на этом мои мучения не закончились, я немедленно попрошу убежища в другом мире.

– Четырехкрылый огнявик, – восторженно прошептали другие члены моей команды. – Да еще редкий вид.

– Машка, ты молодец! – похвалила Лола.

Я не стала объяснять этим нелюдям, что не разделяю их радости. По мне, это было бесполезно.

– Вау! Стен, ты только глянь, у него на лапках огненные мешочки! – Вампирша еще и потрогала их, какая прелесть. – Ах, скорей бы увидеть его вживую. Ты же читал про них, какого они роста?

«Вживую? А это не вживую было?!»

– Ну… – задумался Стен. – Если еще детеныш, то метров пять. Ну а большая особь – так вообще все десять.