Магическая Академия: выжить без дара, но с метлой

1

В тот день я вернулась домой позже обычного. После работы я ненадолго заглянула в ближайший торговый центр за платьем.

Семья Светки-одноклассницы, у которой я подрабатывала домработницей, выплатила мне жалованье за месяц. Теперь денег должно было хватить, чтобы купить платье на выпускной.

По правде говоря, я уже присмотрела одно: насыщенного темного-зеленого цвета, на тонких бретелях. Ткань мягко струилась вниз и плавно расширялась к полу. Я влюбилась в него с первого взгляда.

Такое платье бы идеально подошло к моим темным волосам и голубым глазам. Я даже еще не примеряла его. Это было не к чему. Я и так знала: оно то самое.

В апреле, воспользовавшись первыми теплыми днями, я перемыла все окна в Светкиной квартире, чтобы заработать чуть больше обычного. Иначе я рисковала остаться без наряда.

Но, когда я пришла в торговый центр, продавщица расстроила меня. Желанное платье подорожало на треть цены.

– Как? – Искренне изумилась я. – Я же на той неделе у вас была. И оно стоило дешевле.

– Ну а что ты хотела? – полная женщина лениво отвлеклась от телефона. – Выпускные на носу. Все раскупают, как горячие пирожки.

– Может быть, есть скидка? – жалобно поинтересовалась я.

– Нет, пока не планируется.

Продавщица вернулась к просмотру видеоролика, показывая, что разговор окончен. Я разочарованно поплелась домой.

Может, все-таки стоит попросить денег у мамы. Иногда, пусть и очень редко, мне удавалось застать ее в хорошем настроении, а главное, трезвой. Правда, последнее время такое случалось все реже.

– Мамуль, я вернулась, – я скинула с плеч тяжелый школьный рюкзак и со звоном опустила связку ключей на старенький комод.

В ответ не раздалось ни звука. Мамы или не было дома, или…

Торопливыми шагами, прямо в кроссовках, я вбежала к ней в комнату. Шторы оказались плотно задернуты, создавая полумрак.

– Мам? – я осторожно переступала через вещи, разбросанные по полу. Футболка, джинсы, пустая стеклянная бутылка. ­– Мам? – Я снова позвала, приближаясь к кровати.

Каждый раз, возвращаясь домой и заставая подобную зловещую тишину, я готовилась к самому страшному. Боялась, что в этот раз мама могла выпить слишком много...

Но нет, сейчас с ней все было в порядке. Если порядком можно было назвать раскиданные вещи и стертый запах кислятины.

Мама лежала на кровати, широко раскинув руки, и негромко посапывала. Я облегченно выдохнула и укутала ее одеялом.

Не мешало бы прибраться в комнате. Но для начала стоило перекусить.

На завтрак мне перепал только йогурт, а после этого был бесконечный день. С учебой, уборкой Светкиной квартиры и посещением торгового центра.

Сил на наведение порядка еще и здесь не было, по крайней мере, пока в моем желудке не окажется хоть что-нибудь. Поэтому я ограничилась открытием форточки и, скинув обувь в коридоре, поплелась к холодильнику.

Но на кухне меня ждало еще одно разочарование. Помимо стопки грязной посуды в раковине и окурков, разбросанных прямо на столе, я обнаружила пустой холодильник.

Еще с утра здесь была полная кастрюля тушеной картошки. Я точно это знала, так как лично приготовила ее накануне, купив по дороге из школы дешевые консервы. Но сейчас холодильник оказался пуст. А грязная кастрюля валялась в раковине.

Должно быть, к маме заходили ее «друзья». Едва ли бы она могла осилить такую порцию самостоятельно. Я готовила из расчета, что нам хватит еды еще на пару вечеров.

Простонав, я со злостью захлопнула дверцу. Холодильник недовольно заурчал в ответ.

Придется идти в магазин. Не умирать же от голода. Деньги у меня были. Раз на платье все равно не хватало. Значит – не судьба. Потрачу от души на продукты. А на выпускной не пойду. Не последний же в жизни.

Будет еще и в университете. Главное – туда поступить. Вспомнив про высшее учебное заведение, я тяжело вздохнула. Впереди маячили экзамены, а мне приходилось заниматься всем, чем угодно, только не подготовкой к ним.

Я клятвенно пообещала себе уделить им вечером хотя бы час. Лишь бы остались силы. Пока я зашнуровывала кроссовки, проснулась мама:

– Марин? – позвала она хриплым голосом.

– Да, мам, – я заглянула к ней в комнату.

– Ты только пришла?

– Да, но уже снова ухожу. В магазин.

– Возьми мне минералки, – жалобно попросила она.

– Ладно.

Я так и не научилась ей ни в чем отказывать.

К вечеру набежали тучи, и поморосил мелкий колючий дождь. Накинув капюшон, я прибавила шагу. Не хватало еще заболеть.

Из магазина я выходила с полным пакетом в руках.

– Ишь какая краля, – на крыльце стояли двое парней нетрезвого вида в спортивных костюмах.

Я потупила глаза, чтобы случайно не столкнуться с ними взглядом и не спровоцировать. Но моя стратегия не сработала.

– А что это она нам не отвечает? – продолжил все тот же сплевывая.

Я ускорила шаг, делая вид, что происходящее меня не касается. Парни пристроились за мной.

Плохо дело.

– Мы хотели всего лишь познакомиться, – раздался шепелявый голос у меня над ухом. Это говорил уже второй, тот, что пониже.

Я резко остановилась, меняя тактику.

– Так, с девушками не знакомятся, – бросила я.

– И что она такая дерзкая? – Протянул первый как будто обиженно. Теперь, когда я смотрела прямо в неказистое лицо, мне отчетливо было видно, как недобро блестят его глаза.

– Мне не нужны проблемы, – тихо проговорила я.

– Так и нам они не нужны, – он толкнул меня к стене панельной пятиэтажки.

Я, не удержавшись на ногах, попятилась, судорожно осматриваясь. Как назло – никого. Только мелкий, противный дождь да свист ветра между домами.

– Мы же с добрыми намерениями, – сказал шепелявый с совсем недобрым беззубым оскалом.

Я нервно сглотнула. Делая один шаг назад.

– Деньги есть?

– Нет.

Еще не хватало отдать свои кровно заработанные этим упырям.

2

Прежде чем отправиться к ректору, мне пришлось переодеться. Лиди очень на этом настаивала. Тягостно вздыхая каждый раз, когда натыкалась взглядом на мои узкие джинсы.

– Это ж надо молодых девок заставлять такое носить. Что за мир-то такой, – приговаривала она, качая головой. Я едва скрывала улыбку.

В итоге, толстовку пришлось оставить в комнатушке, а вместо штанов натянуть цветастую юбку в пол. С сухонькой старушкой у нас оказался примерно один размер. Но на всякий случай я подвязала обновку тряпичным поясом, для надежности.

Юбка неплохо смотрелась с моей голубой футболкой. А длина была такая, что прикрывала кроссовки.

По дороге Лиди немного рассказала об Академии:

– В центральной башне у нас находится огромная библиотека. Лучшая в Эрадоне. Да что там! Во всей Ларне! – Не без гордости говорила она. – А на самом ее верху – смотровая площадка, откуда открывается прекрасный вид на столицу. Такой, что аж дух захватывает.

– Угу, ­– ответила я, стараясь не только слушать, но и успевать осматриваться.

Мы вышли из угрюмого подземного коридора и оказались в огромном светлом холле, отделанного темным камнем и благородным деревом. Его украшали тяжелые люстры и картины, на которых были изображены солидные мужчины в камзолах и дамы в вечерних платьях с высокомерными лицами. Они в прямом и переносном смысле свысока смотрели на пробегающих под ними адептов.

– Это центральный холл, – Лиди остановилась и позволила мне впечатлиться увиденным, что я с удовольствием и сделала.

– Красиво, – я жадно изучала детали: золотые рамы на картинах, мраморный пол, сводчатый потолок.

– Отсюда несколько путей: на улицу, – она ткнула пальцем в огромные распахнутые двери, высотой до потолка. – В центральную башню, – Лиди указала на скромную дверь, что расположилась напротив. – А это входы в крылья. В правом крыле, под которым мы только что перемещались, находится большая часть аудиторий, столовая, прачечная и бесплатное общежитие. В левом – личные кабинеты педагогического состава, бальный и тренировочный залы, комнаты для медитаций и апартаменты для тех адептов, кто привык к комфорту и проживает в Академии платно. Нам как раз в левое.

Старушка бодрым шагом пересекла холл. Я поспешила за ней.

Несколько студентов, которые в этот момент находились там, не обратили на нас никакого внимания.

Кабинет ректора оказался на втором этаже. В приемной нас встретила элегантная женщина с утонченными чертами лица. Ее длинное строгое платье подчеркивало безупречный вкус и демонстрировало уверенность в себе. А мягкий обволакивающий голос моментально завораживал.

– Лиди, вы к ректору или ко мне чайку попить?

– К ректору. Я родственницу привела, надо переговорить по ее поводу.

– Жаль, – вздохнула женщина, скользнув рукой по станицам документов. – Я совсем заскучала с этими бумажками.

Она встала и виляя округлыми бедрами, поспешила к двери, за которой, по всей видимости, и скрывался кабинет ее начальника.

– Ректор Тониуз, к вам Лиди.

– Пусть зайдет, ­– ответил низкий голос.

За столом, что стоял посреди внушительных размеров светлого кабинета, восседал мужчина лет пятидесяти. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а бородка ровно подстрижена. Лицо, изъеденное морщинами, излучало власть.

Но приятное восприятие быстро закончилось, когда я наткнулась на его взгляд. В нем застыло легкое раздражение и брезгливость.

– Лиди! – ректор кивнул в знак приветствия, но не поднялся. – Я знаю, почему ты пришла. – Он сразу перешел к делу, даже не позволив старушке и рта открыть. – И говорю – нет. Мы государственная бюджетная академия, и у нас нет средств повысить тебе жалование. И не надо мне рассказывать про бардак, который второкурсники устроили в библиотеке. Мне уже доложили. Это не меняет дело и наш бюджет!

– У меня к вам другое предложение, ректор Тониуз. – Ответила Лиди, подходя ближе. Я посеменила за ней. – Ко мне тут родственница приехала из дальней провинции, что на севере империи. Мари зовут. – Мужчина, казалось, только сейчас меня заметил и одарил коротким равнодушным взглядом. – Она готова помогать мне в уборке бесплатно. Мари очень трудолюбива, с раннего детства к порядку приучена. Вы не пожалеете. – Продолжила сочинять старушка. Я скосила на нее глаза. Во дает. А она не так проста, как кажется.

– Бесплатно, говоришь? – ректор нахмурил брови и почесал карандашом подбородок под своей густой бородой.

– Абсолютно. Разве, что понадобиться разрешение на питание в столовой и допуск на ночевку в Академии. Но это же такие мелочи.

– Не знаю, – ректор колебался. Я напряглась, как струна.

«Вот сейчас откажет, и ума не приложу, куда мне податься».

– Лишняя порция в столовой – такие мелочи. А без Мари я не справлюсь. Вы же, небось, уже видели, что эти балбесы в библиотеке устроили. – Продолжала щебетать Лиди, театрально качая головой и цокая языком.

– Хорошо. – Наконец, принял решение ректор. – Но отдельной комнаты не выделю! Так и знай. Если нужно жилье, то пусть ночует у тебя в чулане. – Я не сдержала облегченного вздоха. – Добавлю ее в охранные списки. Восемнадцать-то хоть есть? – Уточнил он.

– Есть. В прошлом месяце исполнилось. – Честно ответила я.

Тониуз вытащил из стола нечто похожее на планшет из моего мира. Только вот экран его таинственно светился голубоватым светом, который клубился над поверхностью легкой дымкой. Я с любопытством вытянула шею, пытаясь рассмотреть неведомое устройство.

– Иди сюда, чего стоишь, – недовольно буркнул ректор. – Как я тебя добавлять должен. – Я послушно подошла к столу. – Клади руку. Аурочтец внесет тебя в списки.

Я боязливо опустила ладонь в голубую дымку, инстинктивно зажмурившись от волнения. Вдруг что-то пойдет не так. Дымок на секунду стал ярче и исчез.

Судя по довольному выражению лица ректора, так и должно было произойти.

– Ну все! Охранная система тебя не тронет. Трапезничать в столовой тоже можешь начинать. Но не чаще трех раз в день! – строго добавил он, стукнув карандашом по краю стола для убедительности.

3

Прежде чем приступить к уборке, я решила переодеться. На мне была юбка Лиди и испачкать ее не хотелось. Да и, честно говоря, комната с нарядами так и манила.

Я редко носила платья. Всегда казалось, что для них нужен какой-то особенный повод. Например, свидание или выпускной.

Я вспомнила то темно-зеленой платье, которое мне так и не посчастливилось купить. Вдруг тут удастся найти нечто похожее.

К поискам я приступила с особым рвением. В сторону сразу полетели излишне пышные платья, а также варианты с блестками и гипюром. Я не знала, что было в моде в этом мире, поэтому ориентировалась на свой земной вкус.

Первое, на что я обратила внимание, – все платья оказались в пол. Должно быть, более короткие варианты здесь не поощрялись. Зато с декольте проблем не было. Они имелись и порой были настолько глубоким, что мои брови сами собой приподнимались в недоумении.

Я отложила себе порядка десятка вариантов, на глаз прикинув размер. Все максимально лаконичные, из добротной ткани, свободного кроя. Примерку оставила на потом. Не мешало бы найти хотя бы одно зеркало.

Затем я перешла к обуви. К сожалению, ее выбор был не так велик. А моего размера нашлись и вовсе всего две пары стоптанных туфель на невысоком каблучке и одни грубые ботинки. Ну что ж, это лучше, чем ничего.

Напоследок я подошла к скромной стопке с мужской одеждой. Представители сильной половины, по всей видимости, не спешили расставаться со своими вещами. Я выбрала себе серую льняную рубаху с протертыми локтями. И темно-синие, почти черные, штаны-шаровары. Они были на веревках и должны были затянуться на моей тонкой талии. То, что нужно для работы!

Лиди, хоть и настаивала, чтобы я носила платья. Но вряд ли у меня был шанс с кем-то столкнуться на подвальном этаже во время уборки. Все-таки работать в штанах привычней, а главное – удобней.

Я сбегала в комнатушку старушки, чтобы переодеться. Придирчиво осмотрела себя сверху вниз. Вроде неплохо вышло! Рубашку заправлять не стала, и она получилась как удлиненная туника.

Пальцы пробежали по дорогой бархатистой ткани штанов. Приятная. Да еще и вместительный карман есть. Я сунула туда ключ. Надела кроссовки. Все, к работе готова!

Первым делом я подергала ближайшие двери. Все оказались заперты. Недолго думая, я отперла одну из них, чтобы оценить объем работы.

Из темноты в нос ударил затхлый воздух. Щелкнула тумблером и сделала шаг внутрь. И тут же чихнула.

– Мда, – протянула я, осматривая просторное помещение, заставленное однотипными письменными столами. Судя по обшарпанным ножкам и местами обколотым столешницам – старыми.

Углы комнаты давно заросли многоуровневой паутиной, а на столах лежал сантиметровый слой пыли. Я еще раз чихнула.

«Что ж, задача ясна».

Ради любопытства я провернула ключ в соседней двери. Похожая картина. Только вместо столов – бесконечные ряды стульев. Должны быть, когда-то в общежитие закупили новую мебель, а старую за ненужностью отнесли на хранение сюда.

А вот в третьей комнате нашлось кое-что поинтересней. Вдоль стен тянулись бесконечные полки, заставленные разнообразными предметами. Я неспешно прогулялась, изучая всевозможный декор. Казалось, тут было все начиная от милых забавных статуэток до ваз и картин с морскими пейзажами.

Руки сами собой потянулись к небольшому косметическому зеркалу, стоящему в ряду себе подобных. Мне еще не доводилось видеть себя с тех пор, как оказалась в этом мире.

Смахнув рукавом пыль, я уставилась в отражение в поисках новых черт. Но нет, на меня смотрела все та же я. Разве что в глубине глаз залегла тревога.

Вздохнув, я поставила изящный предмет на тонкой ножке обратно.

Я брела за инвентарем для уборки и размышляла над феноменом. Если смотреть из коридора, то двери были расположены на одинаковом друг от друга расстоянии, а внутри все помещения оказались абсолютно разными. От крошечной комнатушки Лиди до внушительного размера склада со столами. Не иначе здесь была задействована какая-нибудь пространственная магия.

В «сокровищнице» старушки я взяла все для сухой уборки, надела розовые резиновые перчатки по локоть и поспешила обратно. Начать я решила с помещения со столами. Оно показалось мне самым грязным.

Привычно напевая себе под нос песню, я подмела полы, стерла с многочисленных столешниц пыль и сняла с углов паутину, за что получила очень недоброжелательный взгляд от огромного паука на потолке. Сбегав за ведром с водой, помыла пол. По помещенью пронесся легкий аромат хвои, как и обещала Лиди.

Удовлетворенно кивнув, я заперла дверь и проделала все то же самое в соседней комнате со стульями.

Закончила я ближе к вечеру, по крайней мере, так подсказывали мои внутренние часы. Окон здесь не было, поэтому ориентироваться было сложно.

Не мешало бы найти что-нибудь типа будильника.

В животе уже урчало от голода, поэтому я решила на сегодня закончить работу, сходить перекусить и прогуляться по Академии. Было немало мест, куда стоило заглянуть.

Я бодро несла ведро с метлой на место, когда мой взгляд наткнулся на приоткрытую дверь. Я сбавила шаг. Определенно за ней я сегодня не была.

Так кто ее открыл? Может, Лиди? Или мусорщики, которых она упоминала? Интересно, много ли вообще народу спускается в подвал? Что-то мне подсказывало, что нет.

Я беззвучно опустила инвентарь на пол, на носочках подкралась к входу и осторожно заглянула внутрь. Прямо на каменном полу узкой безликой комнатушки без мебели сидела девушка и увлеченно читала книгу. На голове у нее был небрежный пучок, съехавший набок, а на носу ­– огромные круглые очки.

Я осмотрела ее скромное темно-коричневое платье с длинным рукавом и стоптанные кожаные башмаки. Внезапно девушка заметила меня и, подняв глаза, вздрогнула. Книга, съехав с колен, упала на пол, подняв облако пыли. С минуту мы молча рассматривали друг друга.

Ее удивленный взгляд надолго задержался на моих штанах и кроссовках.

4

Утром меня разбудил бодрый голос Лиди.

– Ты еще спишь? Тяжело, небось, вчера пришлось с непривычки.

– Доброго утра. – Я села на кровати и зевнула, прогоняя остатки сна. – Нормально. Два помещения убрала.

– Вот умничка! А я забегала сюда вечером, но тебя не нашла.

– Наверно, я была в столовой, – предположила я.

– Вот и я туда сейчас побегу. Ты не обессудь, ждать тебя не буду. Я там травок выпью, да в библиотеку побегу. Хочу сегодня уйти пораньше. У меня у внучки день рождения. Три годика. – Выпалила старушка на одном дыхании. Мне только оставалось позавидовать ее энергии.

– Конечно. Хорошего дня!

Я стянула с себя футболку, в которой спала, надела вчерашнее голубое платье и, заглянув ненадолго в уборную для утренних процедур, поплелась на завтрак.

Настроения с утра не было. Эйфория от красоты Академии и осознания, что в этом мире существует магия, прошла, а на их место пришло ощущение пустоты.

В столовой почти никого не оказалось. Лишь несколько человек в разных ее концах одиноко дожевывали свой завтрак. Должно быть, лекции уже начались.

Я взяла себе яичницу с травяным отваром и юркнула в дальний угол. Эх, как не хватало кофе. Сейчас бы чашечку черного, крепкого.

Через пару минут за соседний столик опустился парень. На вид он был старше меня года на три-четыре. Наверное, кто-то со старших курсов.

Я равнодушно осмотрела его белую рубашку с воздушными рукавами, черный жилет с золотой вышивкой и шейный платок. И отвернулась. Определенно это кто-то из так называемой элиты.

Вернулась к кромсанию несчастных яиц.

– Нет аппетита? – внезапно спросил незнакомец. – Или блюдо не вышло? – В этот момент подавальщица – полноватая женщина в возрасте – поставила перед молодым человеком поднос с такой же яичницей. Правда, к ней шли еще ломтики томата и бекон.

– Нормальное блюдо. – Нехотя ответила я. – Просто не выспалась. Да, и кофе хочется. – Последнее я чуть слышно буркнула себе под нос. Но у незнакомца оказался тонкий слух.

– Кофе? Ты бывала в Имберии?

Я нахмурила лоб, вспоминая, где я уже слышала это название. Точно. Лиди спросила, не оттуда ли я, когда увидела на мне джинсы. Видать, нормальная страна. Женщины носят штаны и пьют кофе. И что меня не туда занесло?

– Типа того. – Я демонстративно отвернулась, не желая продолжать разговор. Хватило с меня вчера этих «элитных». Хотя, этот вроде ничего. Симпатичный и дружелюбный.

– Почему ты не на лекции? – не отставал незнакомец. Говорить, что я не студентка, а уборщица, я не спешила. Поэтому дерзко ответила вопросом на вопрос.

– А ты почему не там?

– У меня первое занятие по истории Ларны, а я ее знаю лучше, чем сам профессор. Поэтому он милостиво разрешил мне пропускать его лекции. – Парень обаятельно улыбнулся. В зеленых глазах вспыхнули веселые искорки.

Я снова бросила на него критический взгляд. Вроде на зубрилу непохож.

– Ммм, – неопределенно ответила я.

– Значит, ты любишь кофе?

– Люблю, – тоскливый вздох вырвался против моей воли.

– Хочешь, угощу?

– Ты серьезно? – я приободрилась и даже слегка подалась вперед.

– Да, пошли ко мне в апартаменты. Угощу. – Я скрестила руки на груди и фыркнула.

– Еще чего. Никуда я с тобой не пойду.

Вдруг это сейчас он такой милый и любезный. А у себя, за закрытыми дверями, начнет приставать. Или еще что-нибудь похуже. Нет, я на такое не куплюсь.

Моя реакция его не обидела. Скорее наоборот, позабавила. Веселых искорок в глазах прибавилось.

– Хорошо. Ну подождать-то ты готова? Я принесу.

– Готова, – я никуда не торопилась. А вдруг и правда принесет.

Не прошло и пяти минут, когда незнакомец вернулся.

– Угощайся, – он поставил передо мной изящную кружку из тонкого фарфора и бесцеремонно уселся за мой стол.

Я вздохнула знакомый бодрящий аромат и сделала глоток.

– Божественно! – заключила я. – Даже без горечи. – Хорошее настроение начало возвращаться.

– Да, – парень кивнул. – В Имберии знают толк в отличном кофе. У нас в Ларне его не ценят, и почти никто не пьет.

– Хорошо, что есть исключения, – я подарила ему улыбку и решила представиться. – Меня зовут Мари. А тебя?

Мне показалось, или его брови на секунду удивленно дернулись?

– Рейн.

– Приятно познакомиться.

В этот момент подавальщица поставила перед ним новый поднос все с той же яичницей. А старое нетронутое блюдо забрала с места, где он сидел до этого. Должно быть, посчитав, что оно уже остыло. Вот это сервис.

Мы еще немного поболтали с новым знакомым, пока я наслаждалась бодрящим напитком. Рейн рассказал, как в детстве ездил в Имберию на кофейные плантации. А я, поставив подбородок на кулак, с любопытством слушала истории русоволосого красавца.

Было приятно, что среди богатых деток Академии есть вполне себе дружелюбные и интересные, без лишнего позерства.

– Мне пора, – я первой поднялась из-за стола. Слушать нового знакомого оказалось крайне любопытно, но пора было браться за швабру.

– Ясного дня, Мари, – улыбнулся на прощанье Рейн.

Ну, ясным он у меня вряд ли получится, в моем то подземелье без окон. Но вслух я этого говорить не стала, а просто махнула на прощанье рукой.

– Еще увидимся.

День неторопливо потянулся своим чередом. Я переоделась в свои удобные кроссовки и рубаху с шароварами, взяла инвентарь для уборки и отперла очередную дверь. Там обнаружились открытые книжные стеллажи. Вполне себе стильные, если судить по моде нашего мира. С черным металлическим основанием и широкими полками из натурального дерева.

Напевая себе под нос, я неторопливо принялась за работу. Потребовалось немало времени и сил на то, чтобы протереть пыль на каждой секции.

Я бодрым шагом шла по коридору менять воду в ведре, когда на мгновение в веренице одинаковых дверей уголком глаза выхватила абсолютно другую. Невысокую, горчичного цвета.

5

Информация произвела эффект разорвавшейся бомбы. Заговорили все и сразу. Даже студенты, что сидели неподалеку, и до этого жадно ловившие каждое слово, начали активно перешептываться. Но громче всех, что было вполне ожидаемо, среагировала Элена.

– Что? – взвизгнула она. – За мой стол хотела сесть поломойка. А теперь она осуждает мой наряд и комментирует мою самооценку. Поломойка! Вы можете себе такое представить? – Она обращалась ко всем вокруг. Войдя в роль, словно актриса на сцене театра. Зрители были только рады. Дорни привычно заржал. Арчи же стиснул зубы и сделал шаг ко мне.

– Извинись, – тихо и мягко проговорил он. Стоило ему открыть рот, как все вокруг затихли, пытаясь не пропустить ни слова.

– Мне не за что извиняться, – в тон ему ответила я. – Я ничего не сделала. – Его темные глаза уставились на меня. Как не старалась, я не могла считать его эмоции. Ярость? Брезгливость? Восхищение? Нет, последнее, должно быть, мне только показалось.

– Ты забываешь, кто перед тобой. – Я фыркнула.

– Такие же люди, как и я. – Его радужки глаза стали почти черными.

– Твоя дерзость непозволительна.

Извиняться не хотелось. Да и было не за что. Я искренне не считала себя хоть в чем-то виноватой. А просить прощение за то, что я уборщица, а они местная элита – и вовсе находила глупым. Поэтому, стиснув зубы, молчала.

В этот момент внимание Эллы привлекла подавальщица. Она выставляла блюда на стол неподалеку. Кажется, это была та же женщина, которую я видела за завтраком.

– Эй ты! – Крикнула блондинка, привлекая к себе внимание.

– Да, госпожа? – полноватая женщина испуганно взглянула в нашу сторону.

– Хочу пить. Неси сюда тот морс. – Подавальщица застыла со стаканом в руках.

– Но он не для вас, госпожа.

– Эти не будут возражать. Вы же не против? – две девушки, для которых предназначался напиток, синхронно затрясли головами. – Вот видишь, они не против. Дай стакан сюда.

Женщина жалостливо глянула на меня и, шустро преодолев расстояние, протянула стакан Элене. Подавальщица понимала, к чему все идет. Понимала и я. Но куда было деваться. Выход был перекрыт. А трусливо отступать не хотелось.

– Эл, не стоит, – тихо проговорил Арчи.

Но было уже поздно. Один резкий рывок и ярко-красное содержимое стакана растеклось по моему голубому платью. Мне оставалось только смотреть сверху вниз, как пятно быстро увеличивается. По ногам неприятно заструилась влага.

– Возможно, это научит тебя уважению! – громко заявила Элена. Кажется, она ждала похвалы или даже одобрительных аплодисментов. Но все ошарашенно молчали.

Из оцепенения меня вывел громкий голос.

– Что здесь происходит?

Рейн. Я узнала его сразу. Молодой человек слегка подвинул Дорни. И стал напротив меня плечом к плечу с Арчи.

– Мари, что стряслось? – Он осмотрел мой наряд.

– Не сошлись во взглядах. – Буркнула я. Казалось, и без того звенящая тишина стала ощутимей. Все не только отложили вилки, но даже перестали дышать, наблюдая за нами.

– Твоих рук дело? – Рейн безошибочно повернулся к блондинке.

– Я просто научила поломойку уважать магов.

– Поломойку? – в глазах парня мелькнуло удивление.

– Да, это нахалка позволила себе давать оценку моему наряду. Пришлось показать ее место в Академии.

– И давно ли ты начала презирать труд обычных людей, Элена? Может, тебе напомнить, что твой дед пас овец в горах. И если бы не его открывшаяся магия, то и ты была бы сейчас там. Стригла бы милых овечек и вязала носки.

Девушка скрипнула зубами. Ее щеки покрылись красными пятнами. Ей явно не понравилось упоминание о прошлом семьи.

– Ты не имела права причинять вред другому человеку, – продолжил Рейн.

– Запрет действует на студентов и профессоров. А она поломойка! – Вяло пыталась возразить девушка, сощурив на меня полные ненависти глаза.

– Неважно кто она. Важно, что ты поступила не как подобает дочери советника.

Как ни странно, никто не возражал. За блондинку не вступились даже ее друзья.

Рейн поднял руку и принялся водить пальцами в воздухе. Словно что-то писал или плел невидимые нити. Я зачарованно следила за движениями его рук. Такие четкие и вместе с тем изящные.

А потом пятно на моем платье начало стремительно уменьшаться. Несколько секунд и уже ничего не напоминало о морсе, недавно побывавшем на ткани. А ведь я уже мысленно простилась с этим нарядом.

– Ух ты! – не удержалась я от восхищения. Одно дело знать, что магия существует, и совсем другое – увидеть ее на деле.

– Расходимся! – громко объявил Рейн. И добавил чуть тише. – Если еще раз причинишь вред Мари, будешь иметь дело со мной. – Это было адресовано Элене.

Она согласно кивнула. Пусть при этом и скривилась, словно съела лимон.

– Ты в порядке? – спросил парень, когда мы вместе вышли из столовой.

– Да, спасибо.

Он кивнул. Еще раз осмотрел меня. Бросил такой же внимательный взгляд на Ханну, стоявшую рядом.

– Тогда пойду поужинаю. Светлого вечера. – Широко улыбнулся он.

– Светлого, – ответила я. Ханна же что-то невнятно проблеяла. Похоже, ситуация не лучшим образом отразилась на подруге.

– Не хочешь прогуляться по саду? – спросила я, когда Рейн скрылся в столовой.

Я не спешила возвращаться в свой сырой подвал. В груди еще клокотал гнев на местных снобов. Свежий воздух и прекрасные виды могли помочь с ним справиться.

– Идем, – согласилась Ханна, странно глянув на меня поверх очков. И тут же вернула их на место привычным жестом.

В саду нас встретил легкий ветерок, гонявший первые опавшие листья, и розово-желтый закат.

– Как же здесь красиво! – я вдохнула полной грудью вечерний воздух и ступила на одну из тропинок. Подруга последовала за мной.

В тишине мы добрели до одной из скамеек, что пряталась в густом кустарнике, цветущем мелкими желтыми цветами. Я уселась, скинула неудобные туфли и вытянула ноги.

6

– Ты чего делаешь? – Громкий голос заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Арчи. Брюнет насмешливо смотрел на меня, приподняв одну бровь. Я перевела взгляд на дверь и простонала. Ничего. Обычная каменная кладка, которая, впрочем, и должна здесь быть.

– Тебе чего? – я развернулась к богатею, вскидывая подбородок. «Наверно, он решил, что я ненормальная. Стою и пялюсь в стену. Ну и пусть. Мне все равно, что он обо мне думает».

– Тебя ищу. – Его мягкий голос обволакивал. И как у него это получалось? Говорить так, что волосы на руках вставали дыбом.

– Зачем? – Арчи сделал шаг вперед. Я же, наоборот, попятилась. Нет, ему не обмануть меня. Я видела, его почти черные глаза, которые с интересом скользили по моей фигуре.

– Хотел работу предложить.

– Что за работа? – я скрестила руки на груди. Уголок губ юного мага дернулся.

– Ты же, кажется, уборщица. Мне нужны услуги по уборке моих апартаментов. Или ты рассчитывала на нечто иное? – Его взгляд задержался на расстёгнутых пуговицах моей рубашки. – Что ж можем это обсудить.

«Вот урод!» Я стиснула зубы. Первым желанием было послать его куда подальше. Но здравый смысл остановил меня. Мне нужны были деньги. Очень нужны.

Не известно, насколько еще придется задержаться в этом мире. И хотелось провести это время с комфортом. Хотя бы минимальным.

Для начала я бы приобрела нижнее белье. Мои единственные трусы, которые я стирала каждый вечер, не протянут долго. А еще я мечтала о нормальном шампуне и геле для душа. Уверена, в этом мире найдется что-то поприличней хозяйственного мыла.

Арчи ждал моего ответа с выражением легкой брезгливости.

– Значит, уборка твоих апартаментов?

– Да. Ежедневная.

– Хорошо, – решилась я. – Ежедневную не обещаю. Буду приходить раз в три дня. Стоимость десять золотых. – Расценок этого мира я не знала. Но Лиди упоминала, что именно столько она здесь зарабатывает.

– Через день, – ответил брюнет, приподняв бровь. По цене торговаться не стал. Значит, сумма его устроила.

– Ладно, – буркнула я. – Приступлю завтра. Но половину вперед! – Тут же быстро добавила я.

­– Хорошо. – Арчи развернулся на каблуках, собравшись уходить.

– Подожди, – крикнула я ему вдогонку. – А ключ? Как мне найти твои апартаменты?

– Третий этаж. Тридцать вторая комната. Ключ тебе не понадобится. Сегодня попрошу ректора добавить твою ауру в охранные списки. Сможешь зайти без него. – Я неуверенно кивнула, осмысливая информацию.

– Это все твои вопросы?

– Да. То есть нет. Вопросов нет. Есть просьба.

– И какая же? – Левая бровь брюнета вновь насмешливо поползла вверх. Я уже пожалела, что решилась на это. Но отступать было поздно.

– Мне нужно книжный стеллаж перетащить из комнаты в комнату. Не поможешь?

Арчи уставился на меня немигающим взглядом, ошалев от подобной наглости.

«Сейчас пошлет меня на пару с моим стеллажом», – поняла я.

– Он тяжелый, – пискнула я, добавив жалобные нотки в голос.

– Показывай, – совершенно неожиданно согласился брюнет.

Я поспешила к помещению с книжными стеллажами, в котором прибиралась вчера, мысленно ругая себя по дороге.

«Ну, вот как этот мажор сейчас потащит тяжеленные металлические полки в своей дорогущей белой рубашке и жилетке с золотой вышивкой?»

– Вот, – ключ легко провернулся в нужной двери, – нужно взять стеллаж отсюда, – я ткнула в ближайший, – и перетащить вот сюда.

Я суетливо распахнула соседнюю комнату, которую Ханна окрестила убежищем. Арчи оценивающее осмотрел оба помещения.

– Где хочешь его поставить?

– Вот здесь. – Я указала на пустую стену справа от двери. – Хорошо впишется. – Брюнет бросил на меня еще один насмешливый взгляд.

– Отойди, – сухо добавил он.

– Ты сам не донесешь. Давай, я с одной стороны подхвачу, а ты с другой.

Наверно, если бы глазами можно было пригвоздить к полу, он бы это сделал. Понятливо замолчав, я отступила в спасительный мрак коридора. Щеки предательски горели.

Арчи же поднял руки в воздух и принялся сосредоточенно водить пальцами. Я зачарованно следила, понимая, что сейчас передо мной опять творится настоящая магия.

Прошло несколько секунд, прежде чем тяжеленный стеллаж поднялся в воздух. Невысоко, сантиметров пятнадцать над полом. Несколько мгновений он так и парил. Арчи продолжал свои пасы руками.

А потом книжный шкаф не спеша полетел к входной двери. Переместился в коридор, развернулся и нужным боком влетел в учебную комнату, встав аккурат посреди той стены, на которую я указывала.

– А удобная штука – эта ваша магия, – восхитилась я. – Спасибо!

– Жду тебя завтра у себя в апартаментах для уборки, – сухо бросил брюнет, никак не отреагировав на мою благодарность.

Развернулся и, не прощаясь, поспешил по направлению к выходу из подземелья.

«Вот высокомерный гад», – думала я, глядя в его широкую спину. Вроде и помог, но осадок остался неприятный. Ну, да ладно.

Я зашла в учебную комнату, чтобы полюбоваться красотой. Со стеллажом однозначно стало лучше. Пропало ощущение пустого помещения. Еще бы диванчик сюда или кресло…

Постояв с минуту на пороге, я пошла за своим инвентарем, оставленным в коридоре. По дороге я усиленно крутила головой. Вдруг опять возникнет горчичная дверь. Но нет… Больше она не появлялась.

Подобрав швабры с тряпками, я вернулась к работе. Поворачивая ключ в очередной двери, я гадала, что же обнаружится за ней.

В первую секунду, когда я щелкнула тумблером, и свет одинокой лампы разрезал помещение, я вздрогнула. Чья-то фигура стояла напротив и смотрела прямо на меня.

Я инстинктивно попятилась и почти было захлопнула от испуга дверь, когда поняла, что силуэт напротив – это я.

В комнате стояли десятки, а, может, даже сотни зеркал. В полный рост, на широких металлических подставках. С механизмом, чтобы было просто поворачивать полотно в разные стороны, рассматривая себя под любым углом.

7

– Убираюсь, – пискнула я, отступая вглубь коридора. Взгляд хозяина апартаментов не сулил ничего хорошего. Он молча смотрел на меня. – Мы же договаривались на сегодня. – Уже смелее добавила я. – И не моя вина, что ты не помнишь. – Я скрестила на груди руки.

– Я отлично все помню. – Его мягкий голос заставил волоски на руках встать дыбом. – Просто ждал тебя вечером. – Последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно. Арчи захлопнул за собой дверь и сделал шаг ко мне.

– Мы не обсуждали время. Пришла, когда смогла, – с вызовом бросила я. – И я уже закончила.

– Нет.

– Что нет? – Я опешила. – Моя работа закончена. Можешь идти проверить. Тут полный порядок.

– Он и до этого здесь был. – Арчи сделал еще один шаг ко мне. Он был словно хищник, подкрадывающийся к жертве.

– Это не мои проблемы. Мы договаривались на уборку. Я все прибрала.

– Значит, ты сделаешь сейчас это еще раз. Так, чтобы я видел.

– Еще чего! Такого в договоре не было.

– Я вношу правку.

– Нет!

– Скажи, ты своим упрямством его зацепила? – Арчи стоял уже совсем близко. Его радужки глаз казались почти черными.

– Кого?

– Нашего нелюдимого Рейна. Признайся, что он в тебе нашел? – Я фыркнула. Ах вот, что его заинтересовало. Что ж, я удостою его ответом.

– Может то, что я не кичусь своим статусом, как все бахвалы этой Академии, которые все равно не дотягивают до него. А может умение поддержать беседу. Кто знает? – Я с вызовом улыбнулась.

– Ты с ним спишь? – Арчи почти нависал надо мной.

– Нет. – Мои щеки вспыхнули от возмущения.

– Скажи мне, сколько он тебе за это платит. Я удвою сумму. Не поскуплюсь.

Меня обдало жаром. Это было так унизительно. Не сдержав эмоций, я вскинула руку, чтобы врезать пощечину этому высокомерному уроду, смотрящему на меня с прищуром.

Юный маг играючи перехватил мои пальцы.

– Ну-ну, не кипятись. Я лишь спросил. Могла бы просто ответить «нет».

– Ты жалок!

– Я люблю получать то, что хочу. – Его пальцы все еще крепко обхватывали мою руку. На секунду он ослабил хватку, его ладонь почти ласково скользнула вниз по направлению к локтю и остановилась, крепко сжав мое запястье. – Твои изящные руки созданы не для уборки.

– Позволь, я сама разберусь со своими руками, – я дернулась освобождаясь.

– Как скажешь.

Арчи отступил, и только сейчас я смогла вдохнуть полной грудью. Сердце трепеталось в груди раненой птицей. Да что со мной? Почему мне понравилось ощущение его близости? Он же обычный зазнавшийся сноб. Пусть и с идеальной линией подбородка и скул.

Я тряхнула головой, прогоняя остатки наваждения.

– Я забираю свои пять золотых и ухожу, – я снова вернулась к началу разговора.

– Нет.

– Что значит нет?

– Я удваиваю твое жалование. Но главным условием становится то, что ты будешь прибираться в моем присутствии.

– Ты извращенец? – прямо спросила я, то, о чем думала. Левая бровь Арчи приподнялась, а губы скривились в усмешке.

– Считай это моим маленьким развлечением. Ну так, что решила? Или так, или мы расторгаем наш договор.

Я колебалась. Деньги были нужны. Да и в целом этот заработок можно было назвать «непыльным». В прямом и переносном смысле этого слова. Ведь в его апартаментах стояла идеальная чистота. А то, что он хочет смотреть, как я машу веником. Что ж, пусть смотрит.

– Хорошо, – выдохнула я.

– Будешь приходить в семь. После ужина. – Я согласно кивнула. – Но сегодня, раз уж ты здесь. Давай сделаем это прямо сейчас. Все равно на лекцию уже опоздал. – Я скрипнула зубами, но не стала комментировать его двусмысленную формулировку.

– Есть пожелания с чего начать?

– Нет. Делай все, как ты привыкла.

Я поплелась в кладовку за моющими. Работу решила начать в гостиной. Это была самая просторная комната, где можно было держаться от этого извращенца подальше.

Взяв сухую тряпку, я принялась стирать несуществующую пыль со стола и полок в баре. Арчи тем временем скинул жилетку на край дивана, закатал рукава своей белой рубашки и расстегнул верхние пуговицы. Я демонстративно отвернулась в другую сторону, увлеченно протирая полку под чашками, переставляя их с места на место.

Шаги я скорее почувствовала, чем услышала. Я напряглась всем телом, но не поворачивалась. Арчи остановился сзади. Я чувствовала его взгляд. А потом краем глаза уловила движение. Я вздрогнула, готовясь дать отпор.

– Тише, – мягко произнес маг, – мне всего лишь нужен бокал.

Он взял один – изящный, на высокой тонкой ножке. Затем, громко хлопнув верхней дверкой шкафчика, достал бутылку вина.

По комнате разнесся звук бегущего напитка, ударяющегося о стеклянные стенки сосуда.

– Не рановато ли для выпивки? – не поворачиваясь, уточнила я.

– Пожалуй, – не стал спорить Арчи. – Но не могу не отметить удачное начало нашего сотрудничества.

Я перешла к чайному уголку. Краем глаза заметила, как он сел на диван, закинул ногу на ногу и, взяв бокал за тонкую ножку, принялся раскручивать бордовый напиток. Чертов эстет.

Долгое время стояла тишина. Я вытирала пыль, перемещаясь из комнаты в комнату, он переходил за мной. Никак не комментировал мои действия, просто смотрел.

Все поменялось, когда я перешла к мойке полов.

– Нет, никакой швабры, – твердо сказал Арчи, наблюдая за тем, как я отжала тряпку и решила накрутить ее. – Руками.

– Но…

– Никаких «но», – оборвал он меня, не дав закончить мысль.

Я бросила на избалованного сноба недовольный взгляд, но спорить не стала. Нагнувшись, принялась возить тряпкой по паркету из натурального дерева.

– Вот так гораздо лучше, – Арчи удовлетворенно кивнул, сделав большой глоток. – Все-таки это стоило пропущенной лекции по боевым плетениям.

Гад. Урод. Извращенец. Мысленно я перебирала все оскорбления, которые знала. Но осознание, что сегодня мне выплатят десять золотых, грело душу.