Магическая доставка "Ветерок"

1. “Левый” груз

Оборотень неимоверным усилием воли сдержал оборот. Нам в академии рассказывали, что если трансформация началась - то все, пиши пропало, беги быстрее. Ан нет, практика показывала, что вервольфы вполне способны держать себя в руках. А практика у меня богатая. Все-таки работа с клиентами, как ничто иное, расширяет кругозор.

Уже нормальными, правда, чуть подрагивающими пальцами, мужчина взял у меня магическое перо, подписал и буквально вырвал груз из рук. Рыкнул напоследок и скрылся в доме, от души хлопнув дверью.

- Будем рады новым заказам, обращайтесь в любое время, доставим в любое место! - протараторила заученную фразу я. Знаю, что уже некому, но шеф велел каждый раз говорить.

К тому же слух у оборотней отменный, он и через закрытую дверь услышит.

Так что я с чистой совестью и чувством выполненного долга пошла по тропинке назад. Волк, даром что животное стайное, жил почему-то один на окраине небольшого городка. Добираться до него, и правда, пришлось долго, разумеется, по независящим от меня причинам. Просто карт нормальных для таких вот дыр не рисовали, и приходилось искать методом тыка и при помощи длинного языка, призванного довести до любого места. А Шеф еще считал, что у меня кретинизм и не только топографический, но это так, старческое ворчание. По нормальным картам любой дурак долетит! Хоть бы раз сам попробовал по этим наброскам сориентироваться! Упырь, что с него взять.

Стоило мне отойти шагов на двадцать, как из дома послышался протяжный вой.

Наверное, клиент посылку вскрыл. Мда… всю дорогу меня это позвякивание нервировало, вот как чувствовала, что груз бракованный попался. Я его еще в руки взять не успела, а там что-то “хрусь” и “бдзынь”... 

Теперь точно пора брать ноги в руки и вперед!

Как говорил мой наставник по работе, полуорк Виро: “Лара, сдала заказ - сваливай живее!” Очень мудрый человек, хоть и орк наполовину.

Добежав до города и привалившись к жиденькому штакетнику с калиткой, которые у местных почему-то назывались “стена” и “ворота”, я отдышалась. “Стена” жалобно заскрипела, как бы намекая, что она с трудом выдерживает свой собственный вес и дополнительная нагрузка ей ни к чему. Лучше отойти от нее во избежание. Доказывай потом, что я на нее только оперлась слегка. Глотнула бодрящей настойки из фляги, убедилась, что оборотень за мной не погнался, и активировала универсальный браслет, настраиваясь связь с начальством.

- Шеф, посылка доставлена! - бодро отрапортовала я. - Да, все прошло отлично. Да, подпись поставил. Претензии? Да ну бросьте, откуда им взяться? Конечно, помчусь на новый заказ, вы всегда можете на меня рассчитывать. Только, пожалуйста, авансик переведите, а то я не уложилась в командировочные. Какое там с лихвой?! Да чтоб у меня крылья отвалились, тут цены выше, чем в столице! Втридорога за все дерут! И вообще, вы же знаете: голодный курьер - медленный курьер. Всенепременно! Спасибо, шеф! Вы нам прям как отец родной! А то и лучше! Как мать!

Связь отрубилась, а через минуту браслет на руке приятно завибрировал - это шеф сбросил координаты, аванс и командировочные. Ух, люблю свою работу!

Так, что у нас там за место? Я призвала из браслета карту и внесла в нее координаты двух точек: отправления груза и доставки. Мда… опять в очередную зад… глубинку лететь. Когда я уже начну получать нормальные заказы возле столицы? Или хотя бы недалеко от южных курортов...

Для начала следовало зайти в трактир и подкрепиться. Доставка у нас магическая, а магия требовала ого-го какого расхода энергии. Так что местную едальню я заприметила еще на подлете, без труда сориентировавшись на земле и найдя так необходимое мне сейчас двухэтажное здание с красной черепичной крышей. Внешне оно выглядело пристойно, внутри тоже все оказалось на удивление неплохо. Понятно, что трактир средней руки - это не шикарный столичный ресторан, но все же чистые столы (несколько крошек не в счет) и целые стулья - уже хорошо.

- Мне, пожалуйста, похлебку, отбивную пожирнее, картошку жареную да побольше и кружку эля, - радостно заказала трактирщику я.

- Куда тебе столько? - усатый мужик в фартуке с подозрительными темными пятнами не спешил выполнять мои пожелания.

- Давно не ела, - соврала я. Не объяснять же, что полноценное и, желательно, трехразовое питание мне жизненно необходимо.

- Ладно, малявка, только деньги вперед. И никакого эля! - грозно закончил хозяин заведения, оказавшийся еще и принципиальным.

- Тогда морс, - вздохнула я, протягивая руку с браслетом.

Трактирщик еще больше удивился, но подобную оплату принял, подставив свой браслет. Собственно, в нынешнем городке это было единственное заведение  с говорящим названием “Лесные дали”, принимающее магические денежные переводы. Дали действительно были лесные и болотистые, а еще очень дальние.

На удивление моим аппетитом, как и на отказ в продаже алкоголя я не обижалась. Что ж поделаешь, если в свои двадцать два я выглядела, как ребенок? Мелкая, худая, чуть курносая, с большими глазищами, с которыми хорошо стоять на паперти и жалобно взирать на прохожих, протягивая шапку для подаяний. Но никак не покупать эль в трактире. Да и волосы я сегодня собрала в две косички, скинув таким образом еще пару годков. Это на случай, если оборотень останется крайне недоволен. Детей вервольфы любят и не обижают. Конечно, я могла от него улететь, но использование крыльев очень выматывает, я и так на полет сюда кучу сил потратила, пока выискивала среди однотипных поселков нужный. Теперь активно восполняю силы при помощи еды.

2. Нестандартная посылка

На мое счастье, гроза закончилась довольно быстро и ушла в противоположную моему нынешнему курсу сторону. Так что до города Свирс я долетела уже к вечеру, правда, без отдыха и без обеда, отчего крылья мои стали едва заметны. 

В городские ворота я почти спикировала, опустившись тяжело, как мешок с картошкой, едва успев до закрытия. Сейчас груз захвачу и пойду искать ночлег и вкусный ужин.

Город был не в пример чище и ухоженнее предыдущего. Владетель не поскупился не только на брусчатку, но и на клумбы, и даже на освещение! А на центральной площади бил красиво подсвеченный огнями фонтан.

Так что я без приключений добралась до нужного дома. Неплохой особнячок с ухоженным садом. Дверь открыл мажордом, узнал цель визита и позвал хозяйку, не предложив мне войти внутрь. Ну и подумаешь! За такие деньги можно и потерпеть снобов-нанимателей.

Спустя пять минут вышла расфуфыренная дама неопределенного возраста. Если не присматриваться, она казалась моей ровесницей, но если присмотреться получше, то сквозь толстый слой косметики проглядывал истинный возраст - далеко за тридцать. Выглядела она так, будто собиралась прямо сейчас направиться в театр или в ресторан: завитые локоны, блестящие массивные украшения, пышное платье с декольте. Моя полная противоположность, в общем.

- Добрый день, леди Грэм! - нацепив радостную улыбку, поздоровалась я. Имя заказчицы было указано в контракте. - Магическая доставка “Ветерок” к вашим услугам!

- Как замечательно, что заказ достался девушке, - окинув меня оценивающим взглядом, елейным голоском проворковала женщина. - Уверена, мужчина бы справился хуже.

- Не сомневайтесь, я профессионал, и все сделаю в лучшем виде, - заверила клиентку я.

- Это обнадеживает, - кивнула леди Грэм. - Санти, дорогой, иди сюда!

В доме послышались неуверенные шаги и через минуту леди выпихнула вперед мальчугана лет двух-трех, такого же, как она, белокурого и ясноокого, в кружевах и подбитых ботиночках с бантами.

- Дорогой, эта тетя отведет тебя к папе, - ЧЕГО??? - Веди себя хорошо, обещаю по возможности навещать.

Дама быстро чмокнула мальчугана в щеку, выставила заранее приготовленный саквояж и закрыла дверь, оставляя меня и… груз? один на один.

Мальчик грустно смотрел на меня, я еще более безрадостно на него. Что делать с детьми, я не знала даже в теории. Их там вроде кормить надо как-то по-особому? Или это только младенцев? А вот таких, подросших? Что они вообще едят?

Подрагивающими пальцами я вызвала контракт через браслет. Как правило, если условия доставки должны быть особенными, это прописывается сразу. Но никаких подробностей в стандартном договоре не значилось. И что теперь с ним делать? Я перевела взгляд на мальчишку, который, ко всему прочему, принялся шмыгать носом и смотрел на меня глазами, полными слез. Нет-нет! Только вот этого, пожалуйста, не надо! Я понятия не имею, как успокаивать плачущих детей! Да я сама сейчас расплачусь, честное слово! 

Шеф! У нас проблемы, шеф!!!

От особняка мы далеко отходить не стали. Вдруг все же закралась какая-то ошибка? Ну как, скажите на милость, я потащу мальчишку через полстраны? Вернее, технически это было осуществимо, но вот на практике реализовывать желания не имелось.

На вызов проклятый упырь ответил не сразу, я уж начала подумывать, что он решил меня проигнорировать.

- Шеф! У нас ребенок! - кажется, я говорила вслух, гуляющий по бульвару народ начал оборачиваться и странно коситься.

- Не припомню, чтобы мы переходили на такой уровень отношений, - даже через безэмоциональную связь я почувствовала его насмешку.

- Груз, который вы мне подсунули! Это ребенок! Мальчик!

- Очень за него рад. Но ты же получила соответствующую надбавку - отрабатывай.

- Но…

- Лара, без возражений. Не ставь свою и мою репутацию под угрозу. И не отвлекай по пустякам.

На этом связь оборвалась, оставив меня одну безо всякой поддержки и в растрепанных чувствах. Мальчишка, как там его, Санти, тихо шмыгал носом, изо всех сил стараясь не расплакаться. И, облезни мои крылья, я была ему за это благодарна.

Так что подхватив саквояж одной рукой и схватив мальчишку другой, я потащила его по направлению к гостинице, ближайшей, отмеченной на карте в браслете.

В ней со свободными комнатами было туго, но магические курьеры в силу важности работы пользовались некоторыми привилегиями. Так что комнату мне нашли и даже без вопросов притащили вторую кровать. А жена хозяина, молодая улыбчивая женщина, принесла к ужину горячего молока и варенья. К сожалению, ей хватало своих забот и собственных детей, поэтому попросить ее приглядеть за ребенком не вышло.

Мне же, несмотря на большой расход сил, кусок в горло не лез. Этот Санти тоже вяло ковырялся ложкой в каше. За все время мальчишка не произнес ни слова, настороженно разглядывая меня из-под длинной челки.

И что мне с ним делать?

В безоблачном небе светил Ночной Отец, еще не вошедший в полную силу. Его половина своим странным контуром напоминала мужской профиль, и сейчас он насмешливо щурил глаз, глядя на нас в окно.

3. Разбор полетов

Я шла из центра Варнавы к окраине, зябко ежась от ночной прохлады. От текущей неподалеку реки Варны тянуло сыростью и холодом, пробиравшим до костей и сквозь летный комбинезон. На браслете висело короткое сообщение “Завтра, в полдень”. Это время общего сбора, а адрес и так известен. Собственно, я только что оттуда.

Хотелось уже ускориться и прийти, наконец, домой. Вернее, не домой, а в небольшой отель, где для магического курьера всегда найдется местечко.

Дома у меня не было.

Санти или Сантьяго - вот же имечко! - разбередил всю душу. Полтора года назад я точно также шла по улице, не представляя, что делать дальше. В один миг вся моя жизнь рухнула, мечты были перечеркнуты, как и будущее. Честно сказать, я понятия не имела, что делать дальше. Без денег, без жилья и работы. Еще и зима на дворе. Мороз.

Именно тогда мне и встретился Виро. Орочья община никогда не отказывается от детей. Для них что истинно свои, что полукровки, что чужие. Все знают, если нужно подкинуть ребенка так, чтобы он выжил - неси к оркам. Вот и Виро не прошел мимо одиноко бредущей в ночи девчонки, привел к себе, накормил и обогрел, а потом разговорил и выяснил, что мне не четырнадцать, как он вначале решил, а двадцать. И я маг.

На следующий день Виро отвел меня в шикарный особняк к нашему шефу.

- Он нормальный мужик, - заверял меня орк, сам заметно нервничая и озираясь по сторонам. Забавно смотрелось, такой здоровяк, а боится. - Упырь конечно, но нормальный.

О вампирах я слышала много, но слишком малочисленная раса жила обособленно и закрыто, так что видеть их ранее мне не приходилось.

Помню неизгладимое первое впечатление, которое произвел на меня тогда еще будущий шеф, когда я едва слюной не закапала. Что-то, а производить впечатление он умеет!

Вампир выслушал мой сбивчивый рассказ, подумал и небрежно вытащил из ящика стола серебристую подвеску-крыло на простенькой с виду цепочке.

Баснословно дорогой артефакт полета.

- Примерь, - он ловко бросил мне подвеску, которую я судорожно поймала и вцепилась в неё, как утопающий в спасательный круг. - Сможешь вызвать крылья со, скажем… третьей попытки - они твои. Как и работа.

Я сглотнула. Магический курьер. Полеты. Невероятно! Кажется, у меня снова появилась мечта, и выросли крылья за спиной. Действительно выросли! Белые, искрящиеся, словно снег на ярком свету Матушки, и наполненные магией. Попытки хватило и одной.

Виро восторженно уставился на меня, вампир одобрительно улыбнулся. 

- Принята.

А Виро потом рассказал, что с первого раза крылья не даются почти никому и никогда, если только не сделаны для мага под заказ по слепку его ауры. Мне крупно повезло.

- Доброй ночи! - дыша на озябшие руки, я зашла в отель “Сова”, принимающий только магических курьеров. - Найдется свободная комната?

Склонившийся над стойкой сухонький старичок, напоминающий богомола, оторвался от своих записей, глянул на меня поверх круглых очков и расплылся в улыбке.

- Лара! - обрадовался консьерж. - Давно тебя не было.

- Да все летаю, - я сделала легкомысленный жест рукой, дабы не ляпнуть, в какие глубины меня заносит.

- Твоя любимая, - подмигнул консьерж, доставая небольшой ключик с брелоком-бочонком, на дне которого стояла цифра восемнадцать.

- Спасибо огромное, мистер Дворн! - я радостно взяла ключ от моей любимой комнаты под крышей.

- Виро предупредил, - подмигнул старичок. - Сказал, что у вас завтра общий сбор.

А значит, все наши тоже здесь. Вернее, не совсем все, а только те, у кого нет дома в столице. Почти все, кроме троих.

Поэтому я подумала-подумала и под удивленным взглядом мистера Дворна сняла ботинки, на цыпочках отправившись на третий этаж по изрядно потертому, но чистому красному паласу.

Из одной комнаты раздался взрыв смеха - сразу ясно, кто там остановился. Близнецы. Из соседней - раскатистый храп. Я улыбнулась: это Виро, такие низкие ноты берет только он.

На моем этаже под крышей было тихо, я бесшумно провернула ключ в замке, отворила дверь и щелкнула пальцами, зажигая магические светильники.

Обои в ненавязчивый мелкий цветочек, широкая постель, мягкая и удобная, небольшой двустворчатый шкаф, прикроватная тумбочка с лампой под плетеным абажуром, большое окно, выходящее на Варну, и скошенная мансардная стена тоже с окном, открывающим вид на звезды.

Пожалуй, дом у меня все-таки имелся.

Утром я подскочила от грохота, не сразу поняв, что это стучат в дверь. Кочевая жизнь приучает к осторожности и реакции на каждый шорох. Но мой бывший наставник, как и всегда, не умел рассчитывать силу.

- Молнию мне в задницу! Ну и здорова же ты спать! - прокомментировал орк, вваливаясь ко мне в комнату и усаживаясь на единственный стул, жалобно скрипнувший под его здоровенной тушей. - Скоро полдень, пора к шефу собираться на разбор полетов!

Я вздохнула, признавая правоту Виро, схватила банные принадлежности и побежала в душевую.

Вчера вернулась поздно, заснула не сразу, силы едой не восстановила и чувствовала себя сегодня преотвратно. А завтрак, видимо, проспала.

4. Напарник

Мы молча и не глядя друг на друга вышли из кабинета шефа. Отточенным и несомненно привычным жестом Эдриан открыл мне дверь и пропустил вперед. Я же в очередной раз отметила, что судьба послала мне тяжелое испытание. 

В роли наставницы я себя не видела, как-то не мое это. Вот Виро со своей орочьей кровью любил возиться с новичками и все им показывать и рассказывать, воспринимая их как детей. Я же от одной мысли, что за мной будет кто-то таскаться, впадала в уныние. И все же приказы шефа оспаривать было чревато, да и бесполезно, оставалось только принять и смириться. А еще надеяться, что этот парень со мной не надолго. Мы с ним всего-то несколько минут провели вместе, а он уже меня бесит.

- Ты давно работаешь курьером? - спросил Эдриан, скорее, чтобы не молчать.

- Полтора года, - я повернулась к стажеру или правильнее называть его напарник? И тут же наткнулась на его внимательный взгляд. - А что?

- Просто, - пожал плечами он и отвернулся.

Но нет-нет, да и бросал на меня задумчивые взгляды.

Интересно, какие у него крылья? Скоро увижу.

Кроме подвески-крыла, выглядывающей из расстегнутой на две верхние пуговицы рубашки, на Эдриане было еще артефактное кольцо и, разумеется, браслет. На нем мой взгляд задержался дольше необходимого. 

Металлическая пластина с нанесенными на ней символами, позволяющими расплачиваться, не таская с собой крупную сумму, связываться с другими владельцами подобных артефактов, отправлять короткие послания, а также создавать иллюзии, вроде карт или портретов любимых. Обычно она крепилась на кожаном ремешке, у моего ученика браслет полностью состоял из звеньев-символов, явно сложнее и дороже моего, выданного шефом.

- У тебя необычный браслет, - заметила я, когда Эдриан открыл передо мной очередную дверь, сверкнув артефактом.

- Это подарок родителей, - пояснил он, почему-то ниже натягивая рукав. Будь у меня такой подарок, я бы, наоборот, носила его так, чтобы все видели.

Но Эдриан будто смутился.

- И крылья свои? - больше в шутку спросила я.

- Да.

Ответ меня ошарашил. Что человек, имеющий настолько дорогой артефакт, делает в магической доставке? Нет, работа у нас, конечно, интересная, а со стороны так и вовсе романтика: полеты, дороги, новые места. Но на деле все отнюдь не столь радужно. Мы мерзнем, мокнем, сваливаемся без сил после долгих перелетов, да и летаем не туда, куда хочется, а куда пошлют. И посыл, частенько, получаем весьма далекий. 

Свои крылья богатенькие люди использовали для развлечения, но никак не для работы.

Тогда что он забыл в курьерах?

И почему такого напарника дали именно мне?!

Нет, с одной стороны - понятно. Если, действительно, охота на курьеров имеет место быть, то вдвоем оно безопаснее. И логично, что ученик достался мне, а не, скажем, Стелле: лично я не завидую тем, кто рискнет покуситься на ведьму. Уверена, они быстро взмолятся о пощаде.

Виро ни в каких напарниках не нуждался. Полуорк был неплохим магом, а короткий клинок, который он доставал редко, но метко, не раз спасал его в переделках.

Близнецы всегда работали вместе, они физически не могли надолго разлучаться, вернее - магически. Их магический рисунок представлял собой единое целое.

Все остальные выглядели так, что ни один бандит, грабитель или убийца к ним и не сунется. Разве что, пожалуй, наши полуэльфы, но эти точно в состоянии за себя постоять.

И все равно: почему я?

С такими мыслями и в молчаливом сопровождении Эдриана я дошла до нашего любимого заведения, располагавшегося недалеко от вампирского особняка. Очень удобно: получил взбучку от шефа и пошел ее запивать и заедать. Не дожидаясь, пока мне опять придержат дверь - свои скорее засмеют, чем порадуются и оценят - я быстрее схватилась за ручку и дернула ее на себя, тут же окунаясь в мир тепла после прохладной и ветреной погоды, а еще божественных запахов, доносящихся от поросенка на вертеле.

- Хей, мы тут! - замахали четырьмя руками близнецы, подзывая к уже накрытому столу. - За Лару и ее новую жизнь! - поднял тост с кружкой эля то ли Тилли, то ли Вилли.

- Какую еще новую? - недовольно проворчала я, принимая кружку.

- Личную, - подмигнул какой-то близнец.

- И она для тебя точно в новинку, - подмигнул другой.

Началось!

- Моя личная жизнь тут ни при чем! - тут же вспылила я. Мне с Эдрианом еще как минимум месяц летать, а они уже начали подкалывать!

- Как это ни при чем, когда с тобой полетит такой красавчик? - приобнял меня один из Тилли-Вилли и развернул в сторону Эдриана, словно я еще недостаточно его разглядела.

Ответ так и крутился на языке, но опыт показывал, что чем спокойнее реагируешь, тем быстрее братья отстанут. Так что я скинула наглую, как и ее владелец, конечность и села поближе к Виро.

- Значит, все уже в курсе? - как можно спокойнее уточнила я, в тайне обрадовавшись, что избавлена от глупой церемонии знакомства новенького с коллективом.

- Еще вчера узнали, - кивнула мне Стелла, возле которой стояло уже три пустых кружки, а четвертую она держала в руках. И ведь ни в одном глазу! Сразу видно - потомственная ведьма. Она, небось, еще пяток выпьет, подхватит груз и полетит, пусть шеф строго-настрого запрещает полеты в нетрезвом виде.

5. Первая ночевка

Обо всех неудобствах совместной работы я вспомнила уже через час - выпитый эль напомнил о себе и потребовал приземлиться и уединиться. Тут, правда, надо отдать должное Эдриану, едва я руками начала жестикулировать о посадке, он не стал спорить и переспрашивать на лету - когда ветер свистит, все равно не докричишься - а понятливо и быстро спустился со мной на землю.

И пусть Эдриан вел себя максимально тактично, но мне было бы куда проще, окажись на его месте те же Тилли-Вилли со своими шутками и подколками. Как-то это привычнее и понятнее, сразу видно, что они думают. Молчаливо смотрящий вдаль парень неимоверно напрягал.

Как и его полет. Это было что-то невероятное! Помню, когда я только осваивала крылья, которые отзываться-то отзывались, но управлялись непонятно как. У птиц крылья были частью их самих, для них летать столь же естественно, как для нас ходить или для рыб плавать. Для меня же самым сложным стали маневрирование, взлет и посадка. Особенно посадка. Первое время каждый раз думала, что разобьюсь. Порой даже приходилось снова набирать высоту, чтобы потом постараться опуститься плавно, а не камнем вниз. И зачастую успешным оказывался даже не второй и не третий заход.

Эдриан летел ровно, не зигзагами, поднимался и опускался уверенно. Все это для него явно было не впервой. Ах да, это же его личные крылья, конечно, он уже налетался и напрактиковался с ними. И подумал: а не пойти бы мне курьером? 

Или он что-то скрывает, что не дает ему устроиться в другое место? Прямо как мне.

Жаль, что в воздухе не поговоришь, а то я бы задала ему пару вопросов.

Так же пришлось ждать вечера, когда мы прилетим в первую промежуточную точку. Я постоянно оборачивалась на летящего чуть позади напарника: вдруг он с непривычки переоценит свои силы и рухнет вниз, израсходовав весь запас магии?

И каждый раз с неудовольствием отмечала, что крылья его почти не меняются. Резерв Эдриана был всяко не меньше моего, а то и больше.

Откуда он такой выискался? Что, лучший выпускник Ровенской академии магии другой работы не нашел, кроме как в соседней стране посылки разносить?

И мог бы лететь рядом, чтобы не приходилось на него оборачиваться. Но стоило мне чуть замедлиться, чтобы пропустить его вперед, как и он сбавлял темп.

На втором привале, случившемся в небольшой деревеньке, мы смогли разжиться вкуснейшим хлебом, только что из печи, еще горячим и невероятно мягким, и молоком. Заодно я решила прояснить момент с полетами.

Сначала Эдриан вообще не понял мою просьбу, да еще и заявил в ответ, что ему спокойнее меня видеть и знать, что со мной все в порядке.

Я едва хлебом не подавилась.

Пришлось напоминать, кто из нас главный и кто кого контролирует.

К моему удивлениею, напарник согласился легко и спорить не стал. Причину такой покладистости я поняла уже в воздухе. Эдриан летел вровень, иногда чуть обгоняя, иногда чуть отставая, но все равно старался держать меня в поле зрения.

Неужели шеф действительно приставил его ко мне в целях безопасности? Белобрысый упырь так меня недооценивает?

Стало до того обидно, что я решила все-таки утереть нос этому желторотому птенцу. Тоже мне ворон! Подумаешь, полетал где-то для развлечения. Я уже полтора года как каждый день встаю на крыло. Всю страну вдоль и поперек излетала.

Но все же сдержалась и ускорилась не резко, иначе бы это слишком странно выглядело, а постепенно взвинтила темп, поглядывая, как там напарник. Поспевает ли?

Эдриан легко подстроился под мою скорость, правда, вперед уже не залетал, но и не отставал. Наши крылья стремительно светлели, а отмеченный мною на карте город для ночевки приближался. Попадем мы в него почти на час раньше запланированного, зато и отдохнуть сможем подольше.

А отдыхать после такой гонки придется. И отъедаться, восполняя силы, тоже.

Когда город показался вдали, я невольно вздохнула от облегчения. Мои крылья едва светлели на фоне темнеющего неба, крылья Эдриана были чуть заметнее, но он не тратился на полеты сегодня. А может, действительно был сильнее.

У ворот мы оба тяжело приземлились, и я с мстительным удовольствием заметила, как напарник не удержался на ногах и сел прямо на траву, от души потерев руками лицо. А после начал разминать и растирать одеревеневшие в полете конечности и плечи.

Да-да, так всегда, в воздухе особо не подрыгаешься - тут же меняется курс движения и полет сбивается.

Короткие темные волосы Эдриана разметались и торчали в разные стороны, от утренней идеально уложенной прически не осталось и следа. Но таким он выглядел еще привлекательнее, без лишнего лоска и с долей небрежности. И это злило только сильнее.

Наверное, мы с ним смотримся, как взрослый брат с младшей сестренкой.

Хотя, какая к смерчу разница, как мы с ним смотримся?

- Идем, - бросила я через плечо и не оборачиваясь зашагала вперед к воротам. 

Пошлину мы заплатили каждый сам за себя, а вот на постоялом дворе возникли проблемы.

Стоило переступить через порог и устроиться за свободным столиком, как к нам шустро подскочила девушка-разносчица.

6. Первая доставка

Ждать пришлось долго, я уже успела задремать, когда дверь приоткрылась и в нее совершенно беззвучно вошел Эдриан. Так можно двигаться только под заклинанием абсолютной тишины. Странно, что пологом невидимости не накрылся. И это, конечно, мило, что он так рьяно старается сделать все, чтобы не потревожить мой сон, но вопросов к нему не снимает.

- Где ты был так долго? - недовольно спросила я.

На самом деле, если бы не задремала, точно начала бы волноваться. Напарника не было около часа, даже светящийся камень на тарелочке - безопасный аналог свечей - почти погас.

- Давал тебе время переодеться, - уже не таясь ответил парень. - Не могла бы теперь ты отвернуться?

Я уткнулась носом в стену, но все же не удержалась и чуть обернулась. Не догола же он раздеваться собирается? К тому же камень почти не давал света, тут при всем желании ничего не разглядишь, разве что к магии прибегнуть. Но ведь почувствует же.

Видно на самом деле было немного, один силуэт. Да браслет на руке чуть поблескивал.

Он в нем что, спать собирается?

Мне и представить было страшно, что случилось бы, проникни ко мне в сон голос шефа или кого-то еще из нашей доставки. Пожалуй, это стало бы самым страшным кошмаром из всех! Поэтому я браслет снимала всегда. Да и Виро тоже не оставлял его на ночь на руке. Тилли и Вилли свои и надевать иногда забывали, им вполне хватало общения друг с другом.

А Эдриан собрался в своем спать? Сказать ему что ли?

Парень лег на кровать и из-под его одеяла полилось чуть заметное свечение: он им еще и пользуется? Значит, не снял сознательно? Браслет его собственный, он им, как и крыльями, пользоваться умеет и все сам должен понимать.

И тут, как водится, перед сном, когда нужно закрывать глазки и уплывать в мир сновидений, в голову приходят самые дурацкие мысли. Даже не знаю, отчего я вспомнила рассказ Стеллы. Когда она переходила по приглашению шефа из “Грифонов”, то вампир ультимативно выдал ей наш браслет, заявив, что единый дух компании по магическим перевозкам должен чувствоваться во всем.

Да и близнецы, кажется, хвастались, что у них свои браслеты имелись, только для “узкого круга”, в который упорно включали и меня, даром, что я упиралась всеми конечностями. Но рабочие браслеты они все равно надевали после каждого разноса от шефа за пропущенные сообщения.

Так почему же у нашего новенького остался личный браслет?

Особые привилегии или что-то еще?

Вот где он шлялся целый час, например?

Я полежала еще немного и поняла, что не усну. Меня напрягало в напарнике все: начиная от его внешности, происхождения, силы магии, личных артефактов и скрытного поведения. Он ни на один вопрос прямо не ответил! 

Прислушавшись и убедившись, что Эдриан дышит ровно и спокойно, я скинула одеяло, свесила босые ноги, решительно встав на холодный пол, и на цыпочках подкралась к лежанке.

Осторожно опустившись на колени, я наклонилась к правой руке напарника, на которой блестел браслет. Как бы так получше разглядеть его руны? Или сразу найти нужную и посмотреть последнее сообщение? Просто, чтобы успокоиться, узнав, что оно от любящей мамочки, напутствующей сыночка кушать хорошо и одеваться потеплее. У некоторых особенно любящих мамочек напутствие вполне может растянуться на час, а то и дольше.

Я легонько коснулась одного звена, на ощупь определив символ - не тот, это денежные операции, второй - не то, вообще что-то незнакомое и только укрепившее мое желание разобраться. Третье звено…

Мою руку сжали железной хваткой, и я вскрикнула от неожиданности, резко отпрянув назад. Но меня тут же дернули вперед так, что я оказалась на лежанке с заведенными за голову руками, скованными сильными пальцами, и прижатая тяжелым телом к сбившейся простыне.

Надо отдать должное Эдриану, второй рукой он опирался на лежанку где-то возле моего плеча, поэтому навалился не всем весом. Но для меня и этого было достаточно.

Над нами взвились магические огоньки, больно ударив по моим отвыкшим от света глазам. Я зажмурилась, но быстро вспомнила, в каком положении нахожусь, и усилием воли открыла слезящиеся глаза.

Лицо напарника было слишком близко, и руки по-прежнему крепко держали. Какая дурацкая ситуация!

- Ты что творишь? - поразилась я, отойдя от первого шока. Что это вообще за реакция такая?

- Это я должен у тебя спросить: что ты делала рядом со мной? - прозвучало отчего-то очень зловеще.

- Хотела посмотреть твой браслет! И слезь с меня уже!

Эдриан легко откатился в сторону, приняв сидячее положение, а я вскочила с лежанки, как ужаленная.

Удивительно, но сейчас напарник ничуть не стеснялся, оставшись в одном исподнем. И прикрыться не спешил.

- Зачем тебе понадобился мой браслет?

Я застонала, а заодно потерла запястья, на которых остались красные отпечатки - ничего себе схватил!

- Да сдался он мне вместе с тобой! - в сердцах выдохнула я. - Я просто удивилась, что ты не снял браслет на ночь, потом вспомнила про необычное исполнение и захотела посмотреть. Доволен?

7. “Поросиная почта”

Мы стремительно летели вперед наперегонки с закатом. Небо давно окрасилось алым и теперь неумолимо темнело. Красная полоса становилась все уже, но мой напарник мчал вперед не жалея крыльев - так хотел сдать порося.

Уже несколько раз я жестами предлагала садиться, но Эдриан упрямо мотал головой и летел дальше. На фоне черного неба его выцветшие темные крылья совсем потерялись, и я боялась, как бы он не рухнул вниз вместе с поросёнком.

Напарник - ладно, но за груз-то по договору отвечаю я.

Шучу, конечно. Эдриана тоже было бы немного жаль.

Поэтому когда под нами среди деревьев промелькнула деревенька, я заложила крутой вираж прямо перед носом парня, надеясь привлечь его внимание и убедить спуститься. Правда, чуть не рассчитала скорость и наши крылья соприкоснулись в воздухе. Брызнули разноцветные искры, меня немного отбросило в сторону, Эдриан тоже чуть отлетел, но быстро выровнял полет и развернулся ко мне.

Наверное, если бы он мог, шарахнул бы в меня каким-нибудь заклинанием, но в воздухе очень сложно магичить. К тому же даже легкая отдача могла опрокинуть и что самое страшное - сбить заклинание полета. Артефакт был очень чувствительным и прихотливым.

Дожидаться реакции парня я не стала, просто спланировала вниз на радость висевшим на заборе детям, восторженно тычущим в нас пальцами. Эдриану ничего не оставалось, как спуститься следом.

- Почему ты приземлилась, мы же еще не долетели? - на этот раз парень сумел удержаться на ногах, но едва заметные крылья убирать не спешил.

Я же демонстративно деактивировала артефакт.

- Мы не успеваем, а в темноте я не полечу. И крылья почти пропали.

- Осталось совсем немного, - не унимался напарник.

Я вызвала из браслета карту и протянула ему руку, словно для поцелуя. 

- Еще минимум час полета, Матушка уснет минут через пятнадцать.

- Но…

- Никаких но, - прервала Эдриана я, не в силах и дальше с ним спорить. Хотелось поесть и нормально отдохнуть. - Вот будешь летать один, поступай, как хочешь. Ночные полеты запрещены, слышал бы ты, как распекает нас шеф на каждом собрании за нарушения техники безопасности, - еще бы, мы же рискуем его артефактами, грузами и нарываемся на штрафы. - Эй, малышня, к кому здесь можно попроситься на ночлег? - обратилась я к детям, теперь наблюдающим за нами через щели в заборе.

Одна доска тут же качнулась в сторону и в образовавшуюся прореху высунулась грязная детская рука с вытянутым пальцем.

- Идите туда, второй дом, - пискнули из-за забора.

- Спасибо! 

Я кивнула напарнику в нужную сторону и пошла первой.

Эдриан с мешком за спиной поплелся следом.

В указанном доме уже готовились ко сну. Открывший нам дверь недовольный отец многочисленного семейства гостям не обрадовался, но отказывать не стал.

- Ужин доеден, в доме мест нет, - сразу обозначил он. - Хотите - идите в сарай, там сеновал отгорожен.

- А утром найдется что-нибудь поесть? - жалобно спросила я, сделав самое несчастное лицо обделенной сиротинушки. За полтора года работы натренировала.

- Найдется, - чуть смягчился мужик. - Скажу жене, чтоб еще на двоих приготовила.

- Спасибо, хозяин! - тут же воспряла духом я. - Мы заплатим.

- Иди уже, - махнул он рукой и скрылся за дверью, не отрезая, но приглушая доносящийся из дома младенческий плач. Даже хорошо, что мы будем в сарае.

- Может, поищем еще варианты? - предложил Эдриан, для которого подобные ночевки явно были в новинку.

- Раньше надо было искать, - припечатала я, тоже не особо любящая сараи и прочие мало подходящие для нормального сна места. - Тут всего десять дворов, не думаю, что кто-то предложит тебе условия лучше, да и вообще пустит в дом двух незнакомцев на ночь глядя. Два больших поселка пролетали, я предлагала, а ты все куда-то гнал.

- Могли бы долететь! - огрызнулся раздосадованный напарник.

- Вот и лети, только шефу сообщение отправь, что ты это делаешь по собственной инициативе и о последствиях предупрежден, - принялась подначивать его я.

Парень только зло втянул воздух, но дальше спорить не стал.

В сарай мы входили под пологом тишины, чтобы не потревожить местных обитателей. В магическом зрении отыскали отгороженный сеновал и залезли наверх, где нас вместо мягкой постельки ждало колючее сено.

Конечно, на такие случаи у курьеров предусмотрены спальники, но мягкую постельку они не заменят. Я развернула свой подальше от Эдриана, залезла в него и ответила на пришедшее от Стеллы сообщение: “Живы, летуны?” отделавшись лаконичным “Да”. Браслет я, разумеется, сняла, завернулась получше, подложив под голову сумку, и быстро заснула, отметив только, что напарник опять там с чем-то возится.

Утром меня снова разбудил Эдриан.

- Лара, - напарник осторожно потряс меня за плечо. - Просыпайся, у нас проблемы.

Последнее разбудило меня не хуже ведра воды на голову. 

8. Тайная слежка

Больше я не собиралась передавать инициативу напарнику и построила четкий маршрут до места приема груза, сразу обозначив, что следуем мы ему неукоснительно. До первой точки оказалось целых две ночевки, только на третий день мы должны прибыть на восточную окраину нашего государства, почти на границу с эльфами. Ушастые занимали треть континента, правда, большую часть их территорий составляли непролазные леса. 

С севера с нами граничили полудикие варвары. Все попытки окультурить их проваливались с треском, но все равно предпринимались регулярно. Почему-то нашему правительству свободные народы как бельмо на глазу, так что время от времени мы пытались их захватить, подкупить или как-то еще включить горцев в свой состав. Но те стойко держали оборону в своих горах, из которых их было не выкорчевать, охотились на коз и жили абсолютно счастливо, бегая в теплых шкурах.

На западе Вилар омывало море, а с юга к нам жались человеческие государства, с которыми мы тоже периодически цапались, но без особого энтузиазма с обеих сторон.

Еще имелись орки, когда-то давно пришедшие в наш мир. Они расселились по всем территориям, организовав свои самобытные общины. С ними тоже пытались бороться: вспыльчивые, горячие и неуправляемые, орки умели доставлять неприятности. Но все же из них получались отличные ремесленники, рабочие с недюжинной силой и, конечно, наемники. Их услугами пользовались слишком многие, поэтому орков терпели, пусть соседство с ними и было не по нраву большинству людей. И эльфов, к которым зеленокожие тоже умудрились пробраться и обжиться даже в лесах. Исключительно приспособляемая раса.

И вот у первого места ночевки - весьма неплохого постоялого двора в небольшом городке - Эдриан, стоило нам приземлиться, взял меня под локоть и отвел в сторону.

- Лара, - парень замялся, подбирая слова. - Я тут думал, пока летел, - ох, плохое начало, плохое, - давай представимся супругами.

Я выдернула локоть и отодвинулась от напарника с его бредовыми идеями подальше.

- Это на тебя так утрата поросенка повлияла? - участливо поинтересовалась я. - До сих пор переживаешь? Травма на всю жизнь?

Эдриан покачал головой.

- Не совсем. Просто обдумал слова первого владетеля, все же девушка, путешествующая с парнем…

- Ой, все, - не выдержала я. - Не продолжай. Я этих людей вижу первый и последний раз. И даже если не последний, на чужое мнение мне совершенно наплевать. И тебе советую меньше беспокоиться.

- И все равно это неправильно, - продолжал упираться Эдриан. - Я бы не хотел, чтобы о тебе думали плохо.

- Так давай поселимся в разных комнатах, - резонно предложила я, заранее предвидя ответ.

- Нельзя, это небезопасно, - и если напарник и до этого выглядел серьезно, то сейчас даже складка меж бровей залегла. - Восемь курьеров уже…

- Да помню, - прервала я поток его занудства. На самом деле после “поросиной  доставки” мне самой страшновато было оставлять его без присмотра. - Давай скажем, что я твоя сестра, если тебя настолько задевает ситуация.

- С сестрами тоже в разных комнатах ночуют, - начал было Эдриан.

- Твоей женой я не назовусь никогда, - сама не знаю, отчего во мне взыграло столь острое чувство противоречия. 

Возможно, вспомнилось, как кто-то сразу заявил, что никаких поползновений с его стороны не будет, тем самым очертив границы и как бы давая понять, что между нами возможны исключительно рабочие отношения. И сейчас я словно отшивала красивого парня. Приятно, оказывается.

Обида отчетливо мелькнула в глазах напарника, но он быстро тряхнул челкой и вернул себе обычно невозмутимый вид.

- Ладно, давай побудем родственниками, - нехотя принял мой вариант Эдриан.

Так что зайдя на постоялый двор он так сразу и попросил: одну комнату для него и его сестры.

Нашей просьбе никто не удивился, зря только Эдриан переживал. Для людей небогатых брать одну комнату на двоих - в порядке вещей. Впрочем, одежда и повадки слишком выдавали моего напарника, одни белые рубашки, которые он сдал хозяйке на стирку, чего стоили. В прямом смысле, стоили они немало.

Мешок предстояло стирать самому Эдриану, доверять его кому-то было бы слишком опрометчиво. И парень каждый раз страдальчески морщился, когда я напоминала ему об этом. А я напоминала часто. Хе-хе.

Так что пока я мылась в небольшой лохани, которую притащили к нам в комнатушку, напарник возился на заднем дворе в тазике. Мне было жаль пропускать такое зрелище, но желание помыться пересилило. К тому же мои окна выходили аккурат на двор, и, ополоснувшись, я вытерлась полотенцем, влезла в пижаму и подошла к окну.

Зрелище оказалось даже занимательнее, чем я предполагала. Эдриан снял рубашку, чтобы не намочить, и, оставшись в одних брюках, стирал мешок в тазике, стоя ко мне вполоборота.

Я в очередной раз отметила, что он в отличной форме: даже при стирке мышцы прорисовывались на спине и руках. Полоскал мешок Эдриан с каким-то остервенением, а потом откинул тыльной стороной ладони упавшую на глаза челку и развернулся, посмотрев прямо в наше окно.

Я чуть не отпрянула, лишь усилием воли удержав себя на месте. Раз уж заметили, прятаться глупо. И вообще, я не подглядываю, а контролирую важный процесс. Да, именно так.