Магическая полиция. Око дракона

Глава 1

Нужно было собираться на работу, в полицейский участок Монтекастелло, где я трудилась в качестве мага-детектива. Маленький городок с множеством тайн приютил меня, когда я сбежала из столицы, спасаясь от прошлого, которое совсем недавно меня настигло и едва не уничтожило весь мир.

Одной из загадок города был Лео Гримхольд, наследник богатой и знатной семьи. Еще недавно он был моим злейшим врагом, считая виновной в гибели его сестры, Алисии. Не без оснований, должна признать. В процессе случившихся недавно странных событий Лео превратился в напарника по расследованию и помог победить силы зла, когда Дэн, мой бывший парень, оказавшийся предателем и редким гадом, пытался освободить кровожадного древнего духа.

После этого Лео решил остаться в Монтекастелло. Мы собирались найти способ спасти душу Алисии из кристалла, в который она попала, неожиданно оказавшись в моей лаборатории в процессе магического эксперимента. Вдобавок, мне казалось, что между мной и Лео что-то есть, точнее, может быть, если из-за каждого угла перестанут выскакивать подозрительные личности, стремящиеся избавить мир от нашего присутствия.

Поначалу все шло хорошо. Днем мы подтрунивали друг над другом на работе, вечером садились изучать манускрипты, которые я ещё не вернула в Академию, в поисках способа вызволить Алисию. Ближе к ночи шли гулять по городу или сидели в кафе, болтая обо всем. Впервые за долгое время у меня на душе было легко и свободно.

Три дня назад все изменилось. Лео провожал меня домой после очередной неудачи с древними фолиантами. По дороге он внезапно посмурнел и ушел в себя. Теперь напарник приходил на работу с напряженным лицом, весь день сидел, уткнувшись в бумаги, а в перерывах сбегал с моих глаз под надуманными предлогами. В конце рабочего дня он просто испарялся.

Я несколько раз пыталась узнать, в чем дело, но в ответ получала только заверения, что все в порядке, и призывы не беспокоиться. Не требовался гений дедукции, чтобы понять, что это неправда. Оставалось теряться в догадках, придумывая и отвергая одну за другой самые фантастические причины. Сегодня я твердо решила, что не оставлю Лео в покое, пока не добьюсь правды. Любая ясность была бы лучше этой выматывающей неопределенности.

Я перемахнула стену и побежала к дому. За последние дни я пристрастилась к утренним пробежкам. Во время бега из головы вылетали все мысли об ошибках прошлого и неясном будущем. Теперь нужно было в темпе собираться, чтобы не опоздать на работу.

Момент, когда я едва не погибла на городской площади, многое прояснил. Я пообещала себе, что больше не буду сокрушаться о том, чего нельзя изменить, и прятаться от жизни. Мешковатая и темная одежда перекочевала в городской приют. Новый гардероб нравился мне куда больше. Я сняла с вешалки платье жизнерадостного розового цвета, пытаясь взбодриться, и заторопилась, чтобы успеть заскочить в кафе до начала работы.

Майская жара сменилась жарой летней, только ранним утром на пробежке можно было уловить немного прохлады. Сейчас солнце уже припекало не на шутку. Приходилось идти переулками, стараясь спрятаться в редкой тени. Перед выходом на городскую площадь меня ждал сюрприз.

Неподалеку от угла Гримхольд-холла я едва не врезалась в Лео, который оглядывал особняк с мрачным выражением лица. Судя по одежде стража границ, он с утра или бегал, как я, или занимался незаконным взломом и проникновением. При виде меня напарник тут же состроил невозмутимую физиономию.

- Привет, - я покосилась в сторону высоких темных стен. - Родственный визит поутру или ты наконец-то сюда переехал?

До сего дня Лео продолжал проживать в пансионате по соседству, в комнате размером со скворечник, упорно отказываясь перебираться в родовое гнездо.

- Переехал, - подтвердил напарник похоронным тоном, словно сообщал о вечной ссылке на болота.

Прежде, чем я успела спросить о причине столь внезапного поступка, Лео заявил, что ему нужно переодеться, и исчез за дверью. Во время нашего короткого разговора он избегал смотреть на меня, предпочитая изучать брусчатку под ногами. В голове помимо воли всплыл последний вечер перед тем, как Лео превратился в незнакомца. От воспоминаний аппетит пропал.

Я толкнула дверь в участок и услышала привычные слова:

- Номер жетона?

Я закатила глаза.

- Да ладно, Бетти, хватит уже. Проходите, стажер.          

Мартин с отчетливым облегчением на лице скрылся в коридоре. К моему удивлению, на место вернувшегося в столицу Эдди нам очень оперативно прислали нового выпускника академии. Поразмыслив, я сообразила, что оставлять меня без присмотра службе внутренней безопасности действительно было не с руки.

Кадет Андрес разительно отличался от моих представлений об агентах. Ему не было еще и двадцати полных лет. Широко раскрытые голубые глаза вместе с торчащими во все стороны светлыми волосами и немного оттопыренными ушами делали его похожим на садового гномика из детских сказок.

Мартин легко краснел. Особенно часто это случалось, когда Лео бросал на него хмурые взгляды и отпускал язвительные замечания. Напарник новичка невзлюбил и не трудился это скрывать. Быть под постоянным наблюдением мне тоже не особо нравилось, но срывать это на подневольном сотруднике я не собиралась.

Судя по личному делу, нашему участку достался еще один юный гений. Он поступил в Академию всего в тринадцать лет. К настоящему моменту успел закончить магистратуру и изучить столько разных дисциплин, что мы оба на его фоне казались бездельниками. С практическим опытом было куда хуже. Тепличная жизнь в учебных корпусах разительно отличалась от реальности.

Глава 2

Нейтан встретил нас кислой миной, малость подрастеряв блаженное сияние первый раз с момента недавней свадьбы с Бетти.

- Что он сказал?

- Где его нашли?

- В каком он состоянии?

Пока мы с Лео бомбардировали его вопросами, капитан нахмурился еще больше.

- Речь про мэра, - уточнила я на всякий случай.

- Про кого же еще, - вздохнул Нейтан. – Порадовать вас нечем. Он в беспамятстве.

Мы переглянулись.

- Проверим, есть ли у его состояния магические причины, - решительно сказал Лео.

- И осмотрим место, где его держали, - кивнула я.

- Садитесь, - резко бросил шеф. – Вы никуда не идете. Я получил совершенно ясные указания, что любые контакты сейчас вредны для здоровья Петера, и могут иметь непредсказуемые последствия.

Во взгляде Лео мелькнуло то же недоумение, которое переполняло меня. Мартин молча сидел в углу, с любопытством прислушиваясь к разговору.

- Ему же в любом случае нужна помощь квалифицированного мага, - напомнил Лео.

- Её уже оказывают, детектив. Несомненно, леди Розалинда обладает достаточной квалификацией.

После новости о том, что за мэром ухаживает бабка Лео, происходящее стало выглядеть еще более странным. На моей памяти это был первый раз, когда леди Гримхольд открыто проявляла свои способности.

- Это она запретила нам там появляться? – уточнила я.

- Да. Петер сейчас в Гримхольд-холле. Леди Розалинда ясно дала понять, что визитеры ей не нужны, пока она борется за его жизнь и здоровье.

Судя по поджатым губам, капитану происходящее нравилось не больше, чем мне, но для спора с леди Розалиндой этого было недостаточно.

- Можете осмотреть место, где его нашли, но я бы на многое не рассчитывал. Учитывая, что Петера привезли в Гримхольд-холл накануне вечером, магические следы уже должны были рассеяться.

Я вспомнила утреннее столкновение с Лео у ворот особняка и задалась вопросом, знал ли он о неожиданном посетителе его родового гнезда. Выглядел он таким же удивленным, как и я, но это еще ничего не значило. Я прибавила этот вопрос в список тех, что собиралась задать ему, когда мы останемся наедине, и повернулась к капитану.

- Осмотреться все равно нужно.

- Отправляйтесь, - кивнул шеф.

Мы с напарником поднялись на ноги. Кадет Андрес подскочил с места, как подброшенный.

- Вам, стажер, лучше остаться в участке, на случай новых происшествий, - холодно бросил Лео.

- Гораздо полезнее будет увидеть настоящее место преступления, - запротестовал Мартин.

Он поднял голову и развернул плечи, копируя позу Лео, что в сочетании с его тощей фигурой выглядело не угрожающе, а комично. Я представила, как юный агент пытается объяснить Эдди, что не выполнил свои обязанности, потому что просиживал штаны в участке. Парня стало жаль. Я вздохнула про себя, распрощавшись с надеждой выспросить обо всем напарника, пока мы будем наедине, и у него не будет возможности сбежать.

- Пусть едет, - я откашлялась. – Если, конечно, капитан не против.

Судя по лицу Нейтана, он с нетерпением ждал момента, когда мы все окажемся подальше.

- Езжайте.

Через пару часов можно было признать, что время мы потратили напрасно. Небольшой домик на берегу озера арендовала неизвестная дама. Вспомнить её приметы никому не удалось, она явно использовала нужное заклинание. Сейчас обстановка выглядела так, словно по округе и самому домику пробежало стадо слонов.

Служащие вяло отпирались, но, судя по всему, после отъезда Розалинды, каждый счел своим долгом осмотреть место, где держали мэра. Магические следы свидетельствовали, что здесь творилось мощное колдовство, но и от него осталось только эхо.

- Ничего полезного, - отчиталась я капитану по возвращении в участок. – Хотя могло бы быть, если бы нас вызвали сразу, а не на следующий день, и закрыли это место от посторонних.

- То-то и оно.

Нейтан махнул рукой в сторону стульев.

- Присаживайся и Гримхольда позови. Для вас есть дело.

Я выглянула за дверь, но Лео нигде не было видно. Пришлось пообещать капитану сию минуту вернуться и выскочить в общий зал.

- Куда он делся?

Мартин одарил меня взглядом, в котором отчетливо читалось смущение.

- К детективу пришла какая-то дама. Они уединились в комнате для допросов.

Я вскинула брови. Неужели леди Розалинда собственной персоной решила посетить участок? Прерывать ее беседу с Лео не хотелось, но и заставлять капитана долго ждать не стоило. Я решила сориентироваться по обстановке. Дверь в комнату для допросов оказалась приоткрыта. Напарник отрицательно качнул головой:

- Я не могу этого сделать.

Спиной ко мне стояла ухоженная блондинка, которая определенно не была его бабушкой.

Глава 3

- Достаточно.

Лео шагнул вперед и закрыл меня собой.

- Ты ее защищаешь?

В голосе Беатрис прозвучало отчетливое недоверие. Я порадовалась, что она не навестила город парой недель раньше. Тогда Лео точно аплодировал бы ей за попытку прибить меня на месте.

- Поговорим вечером.

Гримхольд повернул голову, продолжая загораживать меня от Беатрис:

- Я сейчас буду.

Я сочла за лучшее выйти из комнаты. Разносить весь участок в драке явно не стоило. По дороге в кабинет капитана я не могла отделаться от мысли, что совсем не так представляла себе знакомство с матерью Лео. Не то, чтобы я много об этом думала, но уж точно не предполагала, что дело практически дойдет до рукопашной. Было непонятно, радоваться ли тому, что Лео закрыл меня собой, или расстраиваться из-за того, что он не сказал ни слова в мою защиту.

- Что у вас случилось? На тебе лица нет. И где Гримхольд?

Нейтан оглядел меня, словно ждал, что я достану напарника из кармана платья.

- Сейчас будет.

Я плюхнулась на стул. Объявлять о приезде леди Лангенберк явно не стоило, хотя бы потому, что большинство горожан считали ее мертвой. Лео вошел в кабинет и сел за стол напротив меня. Выражение его лица было непроницаемым.

- Наконец-то.

Взгляд капитана остановился на двери, у которой обнаружился смущенный Мартин.

- Вы тоже заходите, кадет.

Мартин ухитрился уронить стул, от чего покраснел, как маков цвет. В итоге он пристроился на краешке сиденья около Лео, стараясь даже не дышать. Капитан все это время молчал, и во мне крепла уверенность, что нас в кабинете собрали из-за чего-то неприятного. Дождавшись, пока все устроятся, Нейтан оглядел нас и объявил:

- В отеле недалеко от города состоится конференция по работе с тонким миром. Нужно, чтобы вы поехали туда в качестве участников. У службы внутренней безопасности есть основания полагать, что туда приедет руководитель сети контрабанды магических артефактов. Поедете под видом пары.

Взгляд капитана задержался на мне, пока я пыталась переварить новое задание.

- На конференции будут твои коллеги по магистратуре. Кто-нибудь из них в курсе, что ты сейчас работаешь в полиции?

- Понятия не имею. Вполне возможно, учитывая, что Дэн об этом знал. Зачем нам изображать из себя участников? Да еще и пару?

После моих слов Лео оторвался от изучения столешницы и посмотрел на Нейтана:

- Почему агенты просто не арестуют этого главаря, раз уж они знают, кто это такой?

- Они не знают. Есть только тонкая ниточка, слабый след. Намек на то, что он приедет, чтобы купить мощный артефакт. Нет информации, какой именно, и у кого. Если его спугнуть, он снова заляжет на дно.

- Но зачем им мы? – я нахмурилась. – Почему они не могут сами поехать туда под прикрытием?

- Всех участников согласовывает лично ректор Академии Оденстаг. Насчет вас обоих вопросов у него не будет.

От перспективы снова увидеть бывших коллег, большинство из которых считали меня свихнувшейся убийцей, во рту стало кисло. Может ли этот день стать еще хуже? А ведь еще и обеда нет. Идти на конференцию не хотелось категорически. Прежде, чем я успела придумать причину этого не делать, Нейтан подытожил:

- Ну, вот и славно. Дилижанс отправляется сегодня. Сдайте все текущие дела кадету и идите собирать вещи.

- Я тоже должен поехать, - непреклонно заявил Мартин.

Я мысленно скривилась от служебного рвения сотрудников внутренней безопасности. Изображать пару с Лео, который откровенно игнорировал меня последние дни, было достаточно напряженным занятием и без лишних глаз. Я твердо намеревалась добиться ясности в наших отношениях, и зрители мне не требовались при любом из итогов.

К сожалению, других открытых дел сейчас в работе не было. После недавней попытки устроить конец света в городе снова воцарилось спокойствие и сонное оцепенение из-за жары.

- Вы, видимо, не расслышали, кадет, - в голосе Лео послышалось привычное высокомерие. – Для участия нужны научные работы по тонкому миру.

- Я специализировался на этой теме в магистратуре, детектив, - ответил Мартин с превосходством. – Возражений на мой счет у ректора не будет, можете мне поверить.

Его голос стал мечтательным:

- На конференции очень интересный состав участников. Заявлены спикеры даже из кимлан и кастелианцев, они крайне редко приезжают.

Я подавила вздох. Когда-то исследования тонкого мира завораживали и меня. Сейчас все это казалось сплошной теорией и витанием в облаках. Внезапно я сообразила, что конференция может оказаться полезной именно практически, в том случае, если у кого-то из участников будет опыт по материализации духов. Это выглядело маловероятным, учитывая, что мы не смогли найти ничего подходящего даже в древних манускриптах, но надежда все-таки оставалась. При этом раскладе Мартин снова будет помехой.

Я посмотрела на капитана:

- Нужно оставить одного из магов в участке, на всякий случай.

Глава 4

Летний домик семейки Лео впечатлял. Посреди сада на берегу озера возвышался роскошный трехэтажный особняк из белого камня. В лучах заходящего солнца он переливался всеми цветами радуги. Я не сдержала восхищенный вздох. Мартин и вовсе уставился на окружающее великолепие с открытым ртом. Потом спохватился и принял надменный вид, но продолжил жадно оглядываться.

В отличие от нас обоих, Лео не удостоил лишним взглядом ни дом, ни сад, ни фонтан. На его лице застыло суровое бесстрастное выражение. С такой миной он просидел всю дорогу, пока мы ехали в дилижансе. В противоположность ему Мартин упорно ел меня глазами, словно боялся, что я собираюсь сбежать прямо у него из-под носа.

Не в силах смотреть ни на одного из них, я загородилась комиксом «Адские невольницы наносят ответный удар». Перспектива провести в такой компании еще три дня казалась донельзя унылой. Внезапно Лео подвинулся ближе, сверкнул улыбкой и легко поцеловал меня в уголок рта. От неожиданности я едва не выронила чемодан прямо ему на ногу.

- Не дергайся, за нами наблюдают, - раздраженно прошипел в ухо напарник, продолжая безмятежно улыбаться.

- Конечно, милый, - буркнула я, злясь на саму себя.

От легчайшего прикосновения все мысли о задании моментально вылетели из головы. Кожу до сих пор покалывало от поцелуя. Лео же выглядел совершенно невозмутимым. Мы зашли в холл, который представлял собой ошеломляющий контраст с пустотой и мрачностью городского особняка Гримхольдов.

Наверх уходила широкая мраморная лестница с перилами такой ширины, что мне сразу захотелось прокатиться по ним. С потолка свисала сверкающая хрустальная люстра, куда более впечатляющая, чем та, что висела в столичном оперном театре. Даже стойка ресепшен около входа казалась произведением искусства и гармонично вписывалась в старинную обстановку.

Здесь было очень людно. По холлу прогуливались нарядные пары, гости спускались и поднимались по лестнице, многочисленные банкетки и пуфики были заняты. Трудно было поверить, что все эти люди приехали сюда на конференцию по тонкому миру. Во время моей работы в магистратуре эта тема была куда менее популярной. Очевидно, времена изменились.

Около стойки обнаружилась весьма неожиданная персона. Луиза вполголоса обсуждала что-то с одной из девушек в форменной одежде. Привычная жизнерадостность поблекла, подруга казалась грустной и задумчивой. При виде нашей компании она запнулась на полуслове, скомкано поздоровалась, вспомнила о срочных делах и исчезла.

Пока я, замерев, смотрела вслед Луизе, пытаясь понять, что же с ней случилось, Лео успел очаровать девушку за стойкой, получить ключи от номера и отказаться от сопровождения, заверив, что мы справимся с багажом, а дорогу он знает. Взгляды, устремленные на нас со всех концов холла, как и негромкие шепотки, он спокойно игнорировал.

Я старалась выглядеть такой же невозмутимой, но стало не по себе. За последние годы я определенно отвыкла быть в центре внимания большого количества людей. Неудержимо захотелось бросить парочку заклятий, чтобы заставить толпу рассеяться.

- Пойдем, дорогая.

Лео подхватил наши сумки и направил меня в сторону лестницы, оставив Мартина разбираться с заселением. Я быстро зашагала вперед. Из головы не выходила мысль, что ближайшие три дня  мы будем жить в одной комнате. Чтобы не впасть в неуместную мечтательность, пришлось сурово напомнить себе о преступниках и агентах внутренней безопасности, которые рыскали поблизости.

Я не верила, что Эдди возложил бы на нас поимку руководителя контрабандной сети, учитывая тот факт, что совсем недавно я была для него главной подозреваемой по делу. Значит, ему зачем-то было нужно, чтобы мы оказались здесь. Например, отвлечь внимание, пока настоящие агенты будут заниматься делом. Стратегия определенно работала. Число людей в холле росло, как будто их тащило сюда магнитом. Все они глазели на нас, не слишком стараясь это скрыть.

- Рия! – знакомый голос прозвучал громом среди ясного неба. Пришлось затормозить и оглянуться.

- Привет! – Бриджит тепло улыбнулась. – Отлично выглядишь. Я сначала глазам не поверила. Не ожидала тебя здесь увидеть.

- Привет!

К своему удивлению, я искренне обрадовалась встрече. В магистратуре Бриджит была одной из немногих студенток, успешно совмещавших науку и семейную жизнь за пределами Академии. Она всегда была спокойна, уравновешена и предпочитала вместо ночных бдений в лаборатории проводить время с мужем и детьми. Тогда я с легким превосходством думала, что ей не хватает амбиций. Сейчас такое поведение казалось мне проявлением здравого смысла.

- Я и сама не ожидала.

- Мы решили выбраться отдохнуть на выходные, и это удачно совпало с конференцией, - улыбнулся напарник, протягивая руку для знакомства. – Лео Гримхольд.

- Бриджит Доусон. Очень приятно.

Я накинула Бри мысленных очков за то, что в ее взгляде на Лео не было ничего, кроме вежливого любопытства.

- Мы вместе учились в магистратуре, - пояснила я вслух.

- Еще увидимся, - подмигнула Бри и исчезла в толпе.

- Валим, пока еще кого-нибудь не принесло, - шепнула я, и мы покинули холл с почти неприличной поспешностью.

Люкс оказался шикарным двухкомнатным номером в самом конце коридора на втором этаже. Окна доходили до пола, из них открывался роскошный вид на озеро. Я подошла ближе и увидела, что за домом был оборудован причал. У берега стояли несколько лодок с веслами и один большой пароход.

Глава 5

Ужин стал полной катастрофой, хотя поначалу ничто не предвещало такой исход. Зал ресторана выглядел роскошно. Лео шепотом сообщил, что раньше здесь устраивали балы. На ослепительно белых скатертях стояла фарфоровая посуда и серебряные столовые приборы. Рисунки на сервизах не повторялись. Можно было биться об заклад, что директор любого музея заложил бы собственную душу, чтобы утащить к себе окружающее великолепие.

Еда была разложена на стойках около стен. От манящего вида и запаха блюд во мне проснулся аппетит, и захотелось попробовать сразу все. Я щедрой рукой положила себе салат из овощей, орехов и сыра и устроила на краю тарелки пару бутербродов с копченой рыбой. Мысленно пообещала себе найти Луизу сразу после того, как поем, и выяснить, почему она здесь оказалась.

К сожалению, нормально поужинать мне не дали. Один за другим подходили поздороваться знакомые. От повторения одной и той же истории у меня очень быстро свело зубы. Я не хотела вдаваться в подробности своих изысканий, поэтому туманно говорила, что несколько лет путешествовала, а потом решила осесть в Монтекастелло и теперь живу там и работаю в полиции.

После этих слов абсолютно каждый мой собеседник бросал понимающий взгляд в сторону Лео. После третьего идентичного разговора мне захотелось воткнуть изящную вилку, которую я крутила в руках, прямо в глаз почтенному магистру. Поймав мой взгляд, бывший коллега подавился словами, неловко распрощался и исчез в толпе.

  - Невероятно.

Я заставила себя выпустить вилку из рук и мрачно посмотрела в сторону напарника. Лео спокойно ел с непроницаемым выражением лица, словно его ничуть не заботило, что практически все в зале, не особо скрывая свой интерес, поглядывают в сторону нашего столика.

- Что именно?

- Вспоминаю, как убеждала Нейтана, что никто, знающий меня, не поверит, что я могла вцепиться в выгодную партию.

Я сделала глоток белого вина, пытаясь успокоиться.

- Ты только посмотри на них. Ни один не засомневался.

- Потому что они идиоты, - безупречным светским тоном ответил напарник.

Я невольно усмехнулась.

- На наше счастье, заметь. Нам как раз нужно, чтобы все думали именно так, и ни о чем не подозревали. Так что тебе лучше бы перестать метать в них молнии взглядом.

- Тебе легко говорить, - начала было я, и тут же перебила сама себя. – Нет, не так. Не понимаю, как ты можешь быть таким спокойным, когда на нас все пялятся.

- Мне это нравится не больше твоего, но дело есть дело.

Лео безмятежно улыбнулся проходившей мимо официантке, и она от восторга едва не выронила поднос с посудой. Я устало выдохнула и вонзила нож в лежащий на тарелке стейк, решив, что оставаться голодной не собираюсь.

В толпе мелькнул Мартин, одаривший нас обоих укоризненным взглядом. При встрече в коридоре он трагическим тоном сообщил, что отель переполнен и его поселили в маленьком номере на другой стороне здания.

Я про себя порадовалась, что агент не будет следовать за мной тенью хоть какое-то время. За это наверняка следовало поблагодарить Лео. В серьезность жалоб верить не стоило. Учитывая роскошь обстановки, тот маленький номер наверняка был не меньше моего дома, и уж точно не шел ни в какое сравнение с комнатой в пансионате, где жил наш придирчивый стажер.

Так что я ограничилась напоминанием, что служба требует жертв, а напарник попросил избегать встреч у всех на глазах, чтобы не разрушить нашу легенду. Теперь Мартин смотрел на нас взглядом побитой собаки, но близко не подходил.

- Ты не выглядела такой расстроенной, даже когда весь мир едва не постигла безвременная кончина. Начинаю думать, что нужно убийство, чтобы заставить тебя улыбнуться, - подмигнул Лео.

- У меня есть даже парочка кандидатов на роль трупа.

- Только парочка?

- Подожди, вечер еще только начался, - усмехнулась я, чувствуя, как напряжение отступает.

Стейк оказался божественным. Мясо просто таяло во рту. Я в мгновение ока прикончила свою порцию и почувствовала, как жизнь становится лучше. Я впервые за время работы в  полиции уехала из Монтекастелло, жила в шикарном отеле на берегу озера, а в соседнем номере остановился парень, которому я, кажется, была небезразлична. Я сделала еще глоток вина и решила сходить за десертом.

Стоило вернуться, как хорошее настроение словно ветром сдуло. За нашим столиком появилась гостья. Она заняла мой стул и подвинулась так близко к Лео, что мне захотелось оттащить ее прямо за идеально уложенную прическу из гладких рыжих волос. Напарник казался полностью поглощенным разговором.

Я поставила тарелку с тортом на стол, не без труда подавив желание запустить им в незнакомку. Дернула к себе заклинанием ближайший свободный стул и уселась. Незнакомка повернулась и оказалась очень даже знакомой.

- Привет, Рия. Вот уж не думала увидеть вас вместе. Да еще здесь, на конференции.

Элла Хольм щебетала так непринужденно, словно последний раз мы виделись вчера, а не пять лет назад.  Во время учебы в академии и после, в магистратуре, мы общались в одной компании и даже считались подругами. Впрочем, после истории с судом эта иллюзия развеялась. Хольмы были аристократами, хотя род не был таким богатым и старинным, как Вандертьены или Гримхольды.

Глава 6

В наш номер заходил незнакомый человек. Слишком старательную горничную, которая не заметила табличку «Не беспокоить», можно было исключить. Сторож был настроен только на враждебные намерения. Сейчас в комнате было пусто. Кем бы ни был неизвестный посетитель, он уже ушел. Я пробормотала нужное заклинание и увидела в воздухе бледный силуэт кадета Андреса.

С одной стороны, узнать, что номер обыскивал мой персональный агент внутренней безопасности, стало облегчением. Мартин не почувствовал сторожевой контур. Теоретические познания юного гения спасовали перед магией кимлан. С другой стороны, теперь  больше не был секретом арсенал в моем чемодане, строго запрещенный для использования гражданскими лицами.

Я прихватила в поездку несколько мелочей на случай, если что-то вдруг пойдет не так. По-настоящему убойных вещей здесь не было, но каждый из артефактов мог стать причиной долгого и нудного разбирательства. Начинать разборки перед операцией никто не будет, дураков нет. А вот потом возможно всякое. Судя по остаточным следам, Мартин обшарил всю мою комнату, а потом отправился к Лео.

В номере напарника я никакой магией не занималась. Оставалось надеяться, что у него хватило предусмотрительности надежно спрятать то, что он хотел скрыть от посторонних глаз. Стало ясно, что я недооценила противников. Если сюда явится кто-то еще, помимо нашего юного коллеги, лучше остановить его прежде, чем он сможет нанести вред.

Я распотрошила чемодан, вытащила все вещи на кровать и аккуратно убрала фальшивое дно. Тщательно изучила связки трав, склянки с зельями, артефакты и прочие нужные мелочи. Кое-чего не доставало, пришлось подойти к заклинанию творчески. Когда я закончила строить руны и читать заклятия, по комнате прошла волна силы. Теперь, если шпион зайдет в мое отсутствие, его ждет сюрприз.

Я плюхнулась на кровать, пытаясь отдышаться, и поняла, что Лео до сих пор не вернулся. Сказала себе, что меня это не волнует, но из головы не шли его взгляды в сторону Эллы. Думать о логическом продолжении не хотелось. Усилием воли я перевела мысли на артефакт. Если нам действительно удастся первыми найти Око, Алисия сможет выйти из кристалла.

Сейчас эта мысль не вызвала во мне прежней радости. Подумаешь, еще одна избалованная аристократка вернется к столичным приемам. После разговора с Эллой я отчетливо поняла, что мою жизнь это никак не изменит. С Лангенгенберками, Вандертьенами, Гримхольдами не случается таких плебейских вещей, как тюрьма или пленение в кристалле и последующее воскрешение.

Для Алисии придумают складную историю, вроде долгой болезни, отъезда и счастливого выздоровления. Меня же никто не будет публично оправдывать и поздравлять. Может, всунут еще один орден, которому положено будет оставаться на мундире в недрах гардероба. А может, и до ордена не дойдет.

Я представила себе, что случилось бы, если бы Мартин нашел в нашем номере похищенный артефакт, который ставит под угрозу тайную операцию службы внутренней безопасности. Их вряд ли получилось бы убедить благими намерениями. Арестовывать за такое кузена королевы никто не станет, а я – совсем другое дело.

Перед глазами замелькали картинки, как я тщетно пытаюсь объяснить Эдди, а потом и профессору Шлейнеру, что ничего плохого делать не собиралась. При этом в глазах Бертольда была непреклонность, а профессор смотрел на меня с жалостью, что ранило куда больше. Потом новый закрытый суд, на котором меня признают виновной в препятствии правосудию, и опять тюремная камера, теперь уже надолго. Возможно, я даже смогу перестукиваться с Дэном и Лелией.

От перспектив по позвоночнику пробежала ледяная дрожь, и я выпрямилась. Нет уж, не в этот раз. Теперь я уже не влюбленная девчонка, которой легко можно запудрить мозги и манипулировать. В соседней комнате грохнула дверь. Через мгновение ко мне зашел Лео. Его лицо было откровенно мрачным.

- Никаких следов артефакта, - объявил он с отвращением.

- С чего бы они должны быть? Еще не все посетители собрались. Большая часть приедет завтра утром. И как ты вообще собираешься его искать?

- Мне показалось, - напарник замялся. – Неважно. Что с тобой? Что-то случилось, пока меня не было?

- Момент истины. Я думаю, похищать артефакт слишком опасно. Это может сорвать операцию внутренней безопасности. Лучше и проще будет договориться с ними и позаимствовать Око после того, как они поймают преступника.

Новый план показался мне вполне логичным. Судя по лицу Лео, он этого мнения не разделял.

- Проще? – повторил он недоверчиво. – Вспомни, агенты едва не забрали у Розалинды наш фамильный клинок. Потребовалось вмешательство самой королевы, чтобы их остановить. И я в жизни не слышал о том, чтобы они с какими-то артефактами расстались добровольно. Вдобавок, для этого нужно будет объяснить, зачем он нам нужен. Если они узнают про Алисию, ни за что не допустят проведения процедуры. Скажут, что это слишком опасно. Будут передавать вопрос друг другу, пройдут годы до того, как кто-то вообще до него доберется!

- Да ладно? – в мой голос прорвалась ирония. – Дело одного из Гримхольдов никто не посмеет годами держать под сукном. И ты даже не пробовал обсуждать это с Эдди.

- Потому что я уверен, что он откажет! Более того, сделает все, чтобы мне помешать.

Лео прищурился:

- Что произошло? Мы же обо всем договорились?

Глава 7

Утро выдалось солнечным и прекрасным. Вчерашние неприятности поблекли и казались пусть досадными, но мелочами. Я быстро умылась и оделась. Оглядела себя в зеркале. Легкое голубое платье сидело отлично. Застегнула сандалии, на миг задумалась о том, что сказали бы о моем наряде в столице, и решила, что мне наплевать.

В соседней комнате стояла тишина. На стук в дверь никто не отозвался. Я вышла на балкон, заглянула в окно и убедилась, что Лео в номере не было. Напарник то ли с утра пораньше исчез по каким-то загадочным делам, то ли уже спустился на завтрак. Мне тоже следовало поторопиться, чтобы успеть поесть перед конференцией.

Ресторан был заполнен людьми. Эллы среди них не было, что стало большим облегчением. Я устроилась за столиком у окна подальше от толпы. Взяла горку блинчиков со сметаной и клубничным джемом, яичницу с помидорами, бутерброды с ветчиной и сыром и две чашки кофе. Еда заняла больше половины стола. Возникший из ниоткуда официант забрал поднос, пожелал приятного аппетита и снова растворился в воздухе.

Из-за спины внезапно послышалось:

- Простите, пожалуйста. Можно к вам присесть?

Голос оказался женским и незнакомым, как и его обладательница. Рядом стояла дама на вид примерно пятидесяти лет с чашкой кофе в левой руке. Мощную фигуру с внушительной грудью, под стать оперной певице, облегало неожиданно розовое платье с цветочками. Короткие черные волосы бойко торчали во все стороны. Зеленые глаза внимательно оглядели меня с ног до головы.

Извиняющейся дама вовсе не выглядела. Наоборот, создавалось впечатление, что любое сопротивление ей нипочем. На правой руке висела объемная сумка, ярко-красный цвет лакированной кожи вызывал желание надеть солнечные очки. Множество металлических брелоков на сумке покачивались и непрерывно звенели.

Я быстро окинула взглядом зал, вопреки всему надеясь увидеть Лео и нормально поговорить с ним до начала конференции. Напарника нигде не было. Меж тем ресторан заполнялся все плотнее, и свободных мест действительно почти не было. Сидеть с напористой незнакомкой не хотелось.

Я уже собиралась сказать, что ко мне должны подойти, когда увидела в толпе у подносов Мартина. Беседовать с агентом не было никакого желания. Мало того, что он рылся в моих вещах, так я еще и с Лео поссорилась из-за этого. Хотя стажер был только поводом, а не причиной, осадок остался. Уж лучше согласиться и надеяться, что эта дама не склонна к нудным разговорам.

- Конечно, присаживайтесь.

Незнакомка уселась на стул, плюхнула сумку на пол и поставила на стол перед собой чашку кофе.

- Гертруда Петерсон.

- Рия Голльберст.

По сравнению с моей половиной стола, заполненной едой, Гертруда казалась аскетичной особой. Мысленно пожав плечами, я приступила к завтраку. Соседка молча пила кофе, а я оглядывала зал в поисках неизвестного преступника, других агентов или своего постоянно исчезающего напарника. Увидеть удалось только недовольного Мартина, который сидел с незнакомой мне парой и ел с таким видом, словно делает кому-то одолжение.

Его соседи по столу оказались весьма примечательными. Блондин с классическими чертами лица, голубыми глазами и подтянутой фигурой сидел ко мне вполоборота. Не в моем вкусе, хотя многие женщины в зале поглядывали на него с интересом. Что-то в его манере есть, расправляясь с едой на тарелке ножом и вилкой так, словно она была его личным врагом, показалось мне смутно знакомым.

Я не отводила глаз, пытаясь вспомнить, кого же это мне напоминает. В этот момент спутница блондина повернулась и посмотрела на меня. В глазах стройной брюнетки загорелась откровенная ярость. Я подавила смешок и вернула свой взгляд и внимание к собственной тарелке. Новый скандал мне точно был ни к чему.

- Вы же сами прекрасно понимаете, милочка, что он на вас не женится, - негромко протянула сидящая напротив Гертруда, о которой я успела позабыть.  

Прежде, чем я успела сказать, что меньше всего меня сейчас интересует свадьба, да еще и с блондином, которого я увидела первый раз в жизни, до меня дошло, что вся сцена разыгралась за спиной у моей соседки, и видеть ее она никак не могла.

- О ком вы говорите? – поинтересовалась я, продолжая жевать.

- О наследнике Гримхольдов, конечно.

Гертруда поставила на блюдце чашку, наклонилась к сумочке и спустя мгновение протянула мне визитку.

- Вот, держите.

- Ваше счастье в наших руках, - прочитала я вслух. – Брачное агентство?

- Именно. Осмелюсь сказать, одно из лучших в королевстве.

Соседка снова сделала глоток из чашки с кофе, которая казалась бездонной. В ней все еще было не меньше половины содержимого, в то время как я приканчивала уже вторую и собиралась отправиться за третьей. Впрочем, сейчас мысли о кофе вылетели из головы.

- Зачем вы мне ее дали?

- Вы мне нравитесь, - Гертруда склонилась над столом и заговорщицки понизила голос. - Я могу подыскать вам отличную партию.

- Мне это неинтересно, - медленно сказала я, пытаясь сообразить, может ли этот странный разговор быть частью некоего плана агентов внутренней безопасности, а может, преступников, или мне просто повезло встретить еще одну сумасшедшую.

Глава 8

Напарник нашелся в холле. Вместо привычных брюк и рубашки он вырядился в роскошный костюм, подобающий владельцу этого особняка. Мелькнула неприятная мысль, что я рядом с ним буду выглядеть бедной родственницей. Неясно было, с чего вдруг Лео решил прийти на конференцию при полном параде, и почему не счел нужным предупредить меня.

Впрочем, даже если бы он это сделал, у меня с собой было всего одно платье, которое могло бы соответствовать наряду напарника. Я положила его в чемодан в последний момент на случай романтического ужина. Сейчас эта мысль казалась полной глупостью.

Гримхольд был так спокоен, словно вчерашней ссоры не было. К счастью, обошлось без демонстративных поцелуев на публику. Он подхватил меня под руку:

- Ты пропустила настоящее представление.

Толпа вокруг все прибывала. Мелькнула Элла, бросив на меня взгляд, полный отчетливой неприязни. Неподалеку стоял Мартин, привычно не сводивший глаз с нас двоих. Вести здесь откровенные разговоры явно не стоило. Двери конференц-зала распахнулись, и люди потянулись к входу. Лео придержал меня, когда я хотела сделать то же самое.

- Подождем немного, чтобы не давиться.

Я кивнула, надеясь успеть поговорить после того, как все разойдутся. Пока что можно было болтать о пустяках.

- Какое представление?

- Приехали кастелианцы. Поднялся такой ажиотаж, что их едва не разобрали на сувениры, - Лео усмехнулся.

Я удивилась:

- Почему? Они ведь не так редко приезжают в наши края, по сравнению с кимлан, например.

- Тебе доводилось видеть кастелианцев в боевом облачении?

- Нет.

- Тогда не буду портить сюрприз. Сама все увидишь, - загадочно отозвался Лео. – Идем. Конференция сейчас начнется.

Я вскинула брови, собираясь поинтересоваться, зачем мы вообще отстали от всех, и как именно мой напарник провел это утро, но Лео бросил на меня предостерегающий взгляд и подтолкнул в сторону зала. Пришлось молча последовать к дверям.

Большая часть расставленных по залу кресел была уже занята. К моему удивлению, Гримхольд прошагал мимо пустых задних рядов, откуда удобно было бы наблюдать за всеми. До первого ряда, где были наши официальные места, мы тоже не дошли.

Вместо этого Лео подтолкнул меня к ничем не примечательному ряду в середине зала, вдобавок, заставил дойти почти до середины. Когда мы, наконец, уселись, я уже молча закипала. От выражения эмоций меня сдерживало только понимание, что сейчас был совсем не подходящий момент. Я пообещала себе позже высказать этому нахалу все, что думаю о его манере обращаться со мной, как с бессловесной и безмозглой куклой, и уставилась на сцену.

Приветствовал участников сам ректор академии Оденстаг. Я не ожидала увидеть здесь бывшего начальника и порадовалась, что мы пока что разминулись. Вести пустые беседы не хотелось. В той, прошлой жизни, он не был моим наставником, как профессор Шлейнер. Просто начальник, довольно неплохой, должна признать, но теплых чувств к нему я никогда не питала. Не могла забыть, как он собирался отдать меня под суд после первого взрыва во время эксперимента.

Я всегда думала, что в тот раз меня спас Дэн. После взрыва мы начали работать вместе. Оказалось, что многие заклинания лучше реагируют, когда на них воздействует сразу два мага. Возникал эффект синергии, когда сила увеличивалась скачкообразно. Дэн был умным и энергичным, но мое участие определенно облегчило его карьерный взлет.

Сейчас мне стало понятно, что внутренняя безопасность в лице профессора не пропустила бы потенциал мага, который заставил взлететь на воздух целое крыло укрепленного здания. Да и сам ректор не мог не понимать своей выгоды. Мозги у него работали хорошо, иначе не продержался бы столько лет на этой должности. Выходит, я сама себе выдумала и спасение прекрасным принцем и то, что должна чем-то отплатить в ответ. Наступать на те же грабли с Лео не хотелось.

Бесконечное выступление ректора, из которого я не услышала ни единого слова, завершилось аплодисментами и смехом зала. На сцене появился первый докладчик, незнакомый тощий магистр чуть постарше меня с тщательно уложенными волосами и наградами на парадном мундире.

Лео внимал рассказу с таким лицом, словно в жизни не слышал ничего интереснее. Я попыталась сосредоточиться на содержании речи, но от мерного бубнежа сразу захотелось зевать. Вдобавок, в высказанной теории магических полей была ошибка. Методики шаманов и кимлан опровергали все идеи магистра.

Я представила, как встаю и объявляю об этом вслух, и мысленно фыркнула. Не стоило привлекать к себе всеобщее внимание, не было желания встревать в бессмысленный спор. Вдобавок, нужных формул я уже не помнила, а без них все сведется к разговорам. Забавно, что я занималась наукой едва ли не десять лет, считая от поступления в академию, и смогла полностью забыть всю теорию за последний год.

Лео тем временем достал из внутреннего кармана пиджака блокнот и знакомое перо и принялся что-то записывать. Я хотела шепнуть, что смысла в этом докладе немного, но раздумала. Напарник был далеко непрост и мог делать вид, что внимательно слушает, параллельно занимаясь своим делом. Ничто не мешало мне поступить также.

Я огляделась, в очередной раз пытаясь вычислить среди окружающих агентов или преступников. К сожалению, это было непросто. Пользоваться магией не стоило. Учитывая, что вокруг сидели опытные теоретики и практики, магический поиск мог только привлечь ненужное внимание. Чисто внешне подозрительными казались едва ли не все присутствующие.

Глава 9

В холле было пусто, даже девушка из-за стойки ресепшен куда-то делась. Я глубоко вдохнула воздух и медленно выдохнула, пытаясь избавиться от переполнявшей меня горечи. Чувство долга вяло попыталось вернуть меня в зал, но быстро отступило. Выступление Эллы было последним перед перерывом на обед.

Я все меньше понимала, как можно найти злоумышленника в такой толпе. Судя по его умению не оставлять следов, он далеко неглуп и может вести переговоры о своих темных делишках прямо у всех на виду. Оставалось надеяться, что агенты внутренней безопасности все-таки не дремлют. Мое присутствие на этой конференции в очередной раз показалось полностью лишенным смысла.

За спиной послышались шаги. Кто бы сейчас не выходил из зала, я не хотела его видеть, поэтому быстро накинула заклинание полога и отошла в сторону. Через мгновение в холле появился ректор академии. Не замедляя шага, он вышел на улицу и исчез за углом дома. Я подавила вздох облегчения. Момент для светской беседы был определенно не подходящий.

Куда полезнее было потратить свободное время, чтобы выяснить, что творится с Луизой. В прошлый раз при виде меня она исчезла, а вот сейчас точно должна быть на кухне и заниматься приготовлением обеда.

Дверь в ресторан была заперта, но с замком справилось самое простое заклинание. Это казалось удивительным и даже подозрительным, учитывая, что речь шла о бывшем доме Гримхольдов, но сейчас мне не хотелось раздумывать о семейке Лео.

Я закрыла замок изнутри и пошла по пустому залу в сторону кухни на грохот посуды. Звенело так, как будто внутри кто-то пытался сыграть симфонию на крышках от кастрюль. К счастью, двери были открыты, и второй взлом устраивать не пришлось.

Внутри кипела работа. Девушки и парни в белых фартуках и поварских колпаках резали, мешали, растирали и взбивали с такой скоростью, словно какой-то маг ускорил их движения в несколько раз. У меня даже голова закружилась на мгновение. Луизы нигде не было видно. Я порадовалась,  что полог прикрывает меня от лишних взглядов. Логика подсказывала, что посторонних не пустят гулять мимо готовящихся кушаний.

Из глубины кухни послышался знакомый голос:

- Грета, присматривай за супом. Бен, доведи до ума рыбу. Мария, закончи салат.

Раздавая указания, Луиза обошла свои владения, после чего поварята заработали еще быстрее. Подруга бросила взгляд в сторону приоткрытой двери, сообщила, что скоро вернется, и направилась в мою сторону. Я поспешно развеяла полог, чтобы не напугать Луизу внезапным появлением. При виде меня она даже не удивилась и мрачно заметила:

- Как раз думала, когда же ты объявишься.

Я понизила голос:

- Поэтому исчезала при виде меня?

- Не здесь. Пойдем, прогуляемся.

Луиза достала из кармана ключ и обошла стоящий поблизости шкаф. За ним обнаружилась массивная дверь, через которую мы вышли во внутренний дворик. Поблизости никого не было, кроме садовника, который стриг траву на лужайке.

Луиза направилась к причалу. Около озера стояла большая деревянная скамья. Подруга скинула туфли и залезла на скамейку с ногами. Я устроилась рядом. Солнце пригревало, озеро блестело, и мое раздражение понемногу начало таять.

- Бывало у тебя такое, что пытаешься что-то сделать, но буквально все идет не так? – спросила Луиза после короткого молчания.

Я хмыкнула:

- Постоянно. Взять хотя бы эту поездку.

- Поездка служебная, я так понимаю? Захоти вы провести время вдвоем, не потащили бы с собой вашего новичка. Да и на конференцию, где полно твоих бывших коллег, ты бы не поехала по доброй воле.

Следовало признать, что за год Луиза изучила меня лучше, чем Элла за пять.

- С чего бы нам хотеть провести время вместе? – буркнула я.

- Да ладно. Я же вижу, как вы друг на друга смотрите.

Если Лео и смотрел на меня, то только как на возможность вытащить из кристалла свою сестру. Говорить об этом я не собиралась, тема была слишком опасной для обсуждений. Просто вздохнула:

- У него свой интерес, уж можешь мне поверить. Тебя-то как сюда занесло? Бросила поклонника? Он все кафе вместе с посетителями уже небось до верха цветами завалил.

Луиза даже не улыбнулась моей попытке пошутить.

- Бросила! А он за мной сюда приехал. Теперь застряла здесь вместе с ним без шансов выбраться.

Я сложила два и два и ахнула:

- Так этот красавец и есть твой неведомый жених?

- Красавец? – кислым тоном повторила подруга. – Ты его видела?

- Сидела на соседнем ряду. Из-за конференции толком рассмотреть не удалось.

О наших гляделках я решила умолчать.  

- Если бы он пригласил на свидание любую из женщин в зале, она помчалась бы, роняя тапки! А ты от него бегаешь.

- И ты тоже помчалась бы?

Судя по взгляду, которым меня одарила Луиза, к кастелианцу она была не так равнодушна, как рассказывала. Я попыталась припомнить, когда в последний раз была на свидании, и не смогла. В голове всплывали прогулки и посиделки в кафе с Лео. Усилием воли я отодвинула эти воспоминания подальше.

Глава 10

Тропинка под ногами была еле заметной. Она терялась в траве и разросшихся вокруг кустах. Я не обращала особого внимания, куда иду, мысленно ругая себя на все корки. Вздумай кто-нибудь сказать мне совсем недавно, что дела могут стать еще хуже, я бы не поверила. И вот, пожалуйста, именно это и случилось.

Если бы только по дороге от озера к дому я не встретила Эллу, если бы пропустила мимо ушей очередную подначку, если бы ограничилась тем, что поставила бывшую подругу на место, а не пошла дальше, назвав воровкой чужих идей... Скандал вышел знатный. Мы обе наговорили друг другу массу гадостей, а в довершение всех бед оказалось, что у этой перепалки имелось немало зрителей.

Поначалу я не поняла масштабов бедствия. Мы стояли на углу дорожки около очередной скульптурной группы. Сад выглядел пустым. Я никак не рассчитывала застать толпу, когда завернула за угол. Оказалось, что едва ли не все участники конференции вышли прогуляться, чтобы размять перед обедом уставшие от долгого сидения ноги.

Среди множества незнакомцев, которые уставились на меня с утроенным любопытством, мелькнула бледная физиономия Мартина. Это помогло мне прийти в себя. Я прошла мимо с каменным лицом, не обращая внимания на шепотки, и скрылась за углом дома. Стоило бы вернуться, найти Лео и рассказать ему о своем фиаско. Вместо этого я пошла по берегу озера по едва заметной тропинке, оставив особняк за спиной. Сейчас мне явно нужно было прийти в себя.

Конференция разворошила обиды, которые я считала забытыми. Оказалось, что злость на давнюю несправедливость до сих пор живет в моей душе. Непонятное поведение напарника задевало еще больше. Умом я понимала, что сейчас было не время и не место выяснять личные отношения, но просто выключить эмоции не получалось. Вместо дела я была сосредоточена на окружающих, и в этом не было ничего хорошего.

На мое счастье, капитана поблизости не было, не то он точно устроил бы мне заслуженную головомойку. К моменту доклада я найду подходящие слова. К примеру, заявлю, что специально отвлекала внимание от агентов внутренней безопасности. Если Эдди действительно рассчитывал на такой эффект, отправляя нас сюда, он мог поздравить себя с оглушительным успехом этой тактики. Конечно, шеф сможет вполне справедливо заметить, что такого задания мне не давали.

Впереди послышался шум, и я тут же отвлеклась от мысленного подбора аргументов для начальства. Навстречу кто-то шел. Никаких бесед не хотелось. Я отступила к высоким кустам, аккуратно раздвигая ветки, чтобы они не трещали. Судя по голосам, встречных было не меньше двоих. Как нарочно, растительность стояла плотной стеной. Стало ясно, что куда проще было пройти мимо, ограничившись приветствием, чем вылезать сейчас обратно. Это точно привлечет внимание.

Возвращаться на тропинку было уже поздно. Я присела, горько раскаиваясь, что не надела с утра темные брюки и рубашку вместо светлого голубого платья чуть выше колен. Теперь на ногах и руках красовались царапины, и меня было отлично видно на фоне темной зелени. Пришлось совершить отчаянный рывок на четвереньках. Кусты стали еще плотнее. Теперь я и вовсе застряла, не в состоянии двинуться ни вперед, ни назад.

Внезапно со стороны озера послышался голос Эллы:

- Хочет, чтобы я просто исчезла. Без претензий.

Ответ собеседника прозвучал куда тише. Я даже не поняла, мужчина это был или женщина. Очевидно было только то, что меня зажали в клещи со всех сторон. Выхода не было. Я потянулась к магии кимлан. Большинство магов были к ней нечувствительны, именно это сейчас и требовалось. Если кто-то из прохожих почувствует, что в кустах творятся чары, они явно заинтересуются этим, а то и запустят в меня огненным шаром, приняв за нечисть. Оставалось надеяться, что судьба в довершение насмешки не послала мне умников, способных распознать чуждые плетения энергии.

Пришлось откинуть все лишние мысли и сосредоточиться. Я быстро зашептала, прося сделать явное скрытым. Мир вокруг меня тут же залила чернильная темнота. Звуки никуда не делись. Слышалось чириканье птиц на деревьях и голоса прохожих, вдохновивших меня на исследование кустов. Кажется, это были мужчины, но вслушиваться было недосуг. Я отогнала паническую мысль, что напутала с заклинанием и ослепла. Все было куда интереснее. Моя магия смешалась с той, что уже была в этом месте.

Интересно, кто же использует запрещенное волшебство поблизости от зоны тайной операции. Если мне повезет, я в одиночку поймаю главаря преступников и смогу свалить из этого райского местечка, не дожидаясь окончания конференции. В крайнем случае, мне будет, что предъявить капитану, когда он начнет песочить меня за скандал с Эллой. Это его точно не остановит, но хотя бы отвлечет.

Отдавать свои тайны кусты упорно отказывались. Я перебирала одно заклинание за другим, но в итоге добилась только того, что и звуки вокруг меня исчезли. Сомнительный результат, что и говорить. Предаваться унынию не давал вспыхнувший азарт.

Я твердо намеревалась разгадать эту головоломку. Заодно пообещала себе больше не выходить из номера без своего арсенала. Кое-что могло бы пригодиться прямо сейчас, но артефакты были далеко. С таким же успехом я могла желать то самое Око Дракона, за которым все охотились.

От безнадежности я попробовала дополнить магию кимлан шаманской техникой. Окружающая тьма сжала меня в плотных объятьях, как будто я погружалась в желе. Сердце застучало изо всей силы, и в тот же миг все закончилось. Я жадно хватала воздух. Колючие ветки, которые норовили меня проткнуть, и даже саднящие царапины были куда лучше полного отсутствия ощущений, как мгновение назад.

Глава 11

Я навострила уши, но Беатрис не стала уточнять подробности. Она отпустила еще несколько туманных угрожающих замечаний и получила в ответ не менее туманные угрозы Розалинды. Потом голоса исчезли. Леди то ли разошлись по своим углам ринга, то ли пошли пить вместе чай, кто разберет эти светские натуры. Я немного подождала, чтобы убедиться в том, что осталась одна, и выбралась на тропинку.

Вид у меня был плачевный. Руки и ноги исцарапались так, словно я вступила в неравный бой с пятью кошками сразу и позорно проиграла его. Незнакомые кусты оказались коварными. Даже после применения заклинания царапины всего лишь чуть поблекли, а не сошли полностью, и продолжали саднить.

Вокруг никого не было. Кто бы ни шел мне навстречу, они прошли мимо, пока я слушала чужие разговоры. Тайны из прошлого леди Розалинды меня не волновали, а вот то, что она внезапно оказалась поблизости, когда должна была выхаживать мэра, было куда интереснее. Хотя с её способностями она могла успеть поднять на ноги умирающего и за полдня. Не говоря уже о том, что о состоянии Петера мы знали только с её слов.

Похоже, Лео прав, и его бабушка тоже планирует заполучить Око. Как и его мать. Но если цель последней понятна – освободить свою дочь из кристалла, то с Розалиндой все куда сложнее. Помогать Алисии она явно не рвется, несмотря на угрозы. В этом напарник тоже не ошибся. Я огляделась по сторонам, чтобы запомнить место, и зашагала обратно к особняку. Пора было серьезно поговорить с младшим членом семьи Гримхольдов.

Стоило выбраться из кустов и выйти к озеру, как послышалась музыка. Кто-то играл на гитаре и пел на незнакомом языке. Поклонник Луизы устроил настоящий концерт у неё под окном, ошарашенно сообразила я, подойдя ближе. Сад был битком набит людьми. Участники конференции наблюдали диковинное зрелище, не слишком стараясь скрыть свой интерес.

Вид Роберто Федерико с гитарой действительно впечатлял. Кастелианского я не знала, но песня звала за собой. Хотелось пуститься в пляс. Ноги ускорили шаги помимо моей воли. Я шла вперед все быстрее, пока меня не остановили. Один из красавцев, сопровождающих жениха, тот самый рыжий парень, что подмигнул мне в зале, встал на тропинке, недвусмысленно перегородив дорогу.

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что охрана закрыла все подступы к поклоннику Луизы. Именно этим, а вовсе не избытком деликатности, объяснялось то, что люди держались в отдалении.

Для проверки я сделала едва заметный шаг влево. Рыжик тут же отзеркалил мое движение и усмехнулся. С шагом вправо повторилась та же история. При этом красавчик успевал смотреть по сторонам, на случай, если я была всего лишь отвлекающей приманкой. Под маской веселья он был напряжен и сосредоточен. Или на конференции планировалось локальное вторжение, или кастелианцы всегда такие.

Внезапно рыжик улыбнулся шире, обхватил мои ладони своими, надо полагать, чтобы я не смогла незаметно вытащить артефакты, а потом и вовсе закружил в танце. Вырываться было глупо. Я уже поняла, что пока серенада не закончится, пройти мне никто не даст. Прорываться с боем не было смысла. Уж лучше потанцевать с красивым парнем, радуясь, что хотя бы до его секретов мне нет никакого дела.

Я расслабилась и даже закрыла глаза. Мелодия вела за собой, а слова на чужом языке проникали прямо в душу. Пойдем со мной, я подарю тебе любовь, звала песня. Не знаю, как Луиза сдержалась и не вылезла из окна с криком «Согласна!». Возможно, заткнула себе уши. Гораздо скорее, чем хотелось, концерт закончился. Рыжик отпустил меня и отвесил придворный поклон. Я присела в реверансе, а когда подняла голову, рядом уже никого не было.

Наблюдатели в саду расходиться и не думали. При виде меня шепотки зашелестели с новой силой. В толпе обнаружился Мартин с привычно обиженным лицом. Он попытался привлечь мое внимание выразительными взглядами, но я не отреагировала. Беседовать со стажером было некогда.

Андрес не воспользовался условным знаком, который показывал, что он напал на след преступника или артефакта. Значит, к делу это отношения не имеет, а выслушивать восторги в адрес сегодняшних докладчиков я определенно не жаждала. Куда важнее было обсудить с напарником внезапное появление его родственниц.

Как нарочно, Гримхольд как сквозь землю провалился. Я уже собиралась вернуться в номер в надежде застать его там, как Лео вышел из оплетенной виноградом беседки в отдалении и направился в мою сторону. Со стороны его лицо казалось невозмутимым, но слишком плотно сжатые губы и едва заметная складка между бровей говорили о другом. Он злился.

- Поговорим? – холодно предложил напарник, подойдя ближе.

Я кивнула, собираясь спросить, с чего его вдруг понесло в беседку, но сообразила, что сначала нужно позаботиться о том, чтобы наш разговор никто не услышал. Лео направил меня к лабиринту, около которого стояла пустая скамья. Он шел так быстро, что мне пришлось прибавить шаг. Внезапно это показалось мне подозрительным. Я оглянулась в сторону беседки, но больше из нее никто не вышел. Лео успел завернуть за угол и добраться до скамейки. Я тряхнула головой и последовала за ним.

Когда я подошла, Лео уже сосредоточенно чертил нужные руны на земле. Убедившись, что работа завершена, я села на скамейку. Напарник уселся рядом и уставился на дорожку под ногами так внимательно, словно на ней были написаны все тайны мироздания.

- Хорошо провела время?

Судя по подчеркнуто светскому тону, Гримхольд был на грани взрыва. Похоже, новостью о приезде родственниц я его не удивлю.

Глава 12

После торопливого перекуса на бегу мы вернулись на конференцию. На этот раз Лео привел меня к местам в первом ряду. Я забыла спросить его о причинах нашей миграции по залу, так что пришлось молча пройти на положенное место. На мое счастье, от Эллы и Мартина меня отделяла крупная во всех смыслах фигура ректора Академии. Ректор Флинн Свенсон поприветствовал меня, но с началом доклада замолчал и воззрился на сцену, что устраивало меня как нельзя лучше.

Я вполуха следила за ходом рассказа, чтобы не оказаться в неловкой ситуации, если бывший начальник захочет обсудить со мной детали. К счастью, такого желания у него не возникало. Выступающие сменяли друг друга, Лео прилежно черкал что-то в своем блокноте, я смотрела прямо перед собой, делая вид, что не замечаю призывных взглядов Мартина и неприязни на лице Эллы.

Наконец, первый день конференции закончился. Едва отзвучали аплодисменты последнему докладчику, как Лео подхватил меня под локоть и практически вытащил из зала, ловко протиснувшись через толпу.

- Нужно успеть переодеться к ужину, - спокойно пояснил он в ответ на мой выразительный взгляд.

- А что, этот костюмчик недостаточно шикарный? – съехидничала я, поднимаясь по лестнице.

Шедшая впереди нас пара тут же развернулась с такими любопытными лицами, что я почла за лучшее не продолжать разговор. Зато в номере причин сдерживаться не было.

- Ну и что это все значит?

Напарник вздохнул:

- Слушай, я понимаю, что со стороны мои действия выглядят странно.

- Мягко выражаясь, - кивнула я.

- Но я все же прошу тебя пока не требовать объяснений. Доверься мне. Я расскажу все, как только смогу.

Лео посмотрел мне в глаза. Он казался искренним.

Я пожала плечами:

- Хорошо. Только не испытывай мое терпение слишком сильно.

- И в мыслях не было, - преувеличенно серьезным тоном ответил напарник с картинным испугом на лице.

Пришлось кинуть в него подушкой, которую он поймал на лету.

Зайдя в свою комнату, я вспомнила слова о переодевании и громко спросила:

- Ты серьезно собираешься переодеваться?

- Да.

Из-за двери раздался скрип и звук падения чего-то тяжелого, как будто Гримхольд открыл шкаф и вывалил на пол все его содержимое. Неужели явится в смокинге и цилиндре? Тогда мы будем смотреться вместе еще более странно.

Я откашлялась:

- Мне тоже нужно это сделать?

- Не обязательно.

Грохот повторился, теперь к нему прибавился стук. Я твердо сказала себе, что трость не влезла бы в чемодан Лео, не говоря уже о том, что он ни разу с ней не ходил, но других идей на ум не пришло. Напарник явно серьезно готовился к предстоящему ужину.

Я вытащила из шкафа единственное нарядное платье, которое взяла с собой. Когда я его паковала, в голове возникали куда более романтичные представления о нашем совместном досуге, но выбирать не приходилось. В конце концов, мы приехали на задание, развлечений никто не обещал.

Душ я приняла в молниеносном темпе, так же быстро уложила волосы. Надела платье, с некоторой робостью заглянула в большое зеркало на бельевом шкафу и не удержалась от довольного присвиста. Черное платье на тонких бретельках сидело отлично. Я дала самой себе сто баллов из десяти. Дополнила наряд серебряным браслетом с рунами и такой же подвеской. Не драгоценные камни, зато и то, и другое было оружием.

Прихватила еще несколько амулетов с собой, уложила их в черный кожаный клатч и только тогда поняла, что из соседней комнаты не слышно ни звука. Под дверью обнаружилась записка. На плотном листе, вырванном из блокнота, отрывистом почерком Лео значилось: «Немного опоздаю. Спускайся, не жди меня». Я не удержалась от парочки ругательств в адрес неожиданных затей напарника и пошла к выходу.

Час спустя я мечтала удавить Лео собственными руками. Он так и не появился. Я в одиночестве сидела за столом в вечернем платье, поедая деликатесы. С таким же успехом я могла ужинать на сцене. Окружающие не сводили с меня любопытных, злорадных и сочувственных взглядов. Сесть рядом никто даже не пытался. Проклятое вечернее платье привлекало взгляды не хуже сигнального флага.

Зал был переполнен, хотя на ужин спустились далеко не все. Не было видно ни поклонника Луизы с отрядом телохранителей, ни ректора академии, ни бдительного кадета Андреса, ни даже вездесущей владелицы брачного агентства с собачкой. Я хмуро подумала, что отвлекаю толпу так удачно, что сделку по продаже Ока можно было проворачивать сейчас хоть в вестибюле, на неё никто не обратил бы внимания.

Против воли я начала переживать за напарника. Что, если он напал на след и сейчас нуждается в помощи? Красть артефакт я по-прежнему не хотела, но и бросать Лео на произвол судьбы не годилось. Здравый смысл напомнил, что я понятия не имею, где его искать. Он мог отправиться в гости к бабушке в тот самый дом, скрытый от постороннего глаза. Мог отправиться на поиски своей матери. Мог, в конце концов, уединиться в беседке с Эллой, которой тоже не было поблизости.

Последняя мысль больно царапнула. О причинах я предпочла не задумываться. Огляделась по сторонам и поняла, что больше не хочу быть мишенью всеобщих обсуждений. На тарелке осталась едва ли не половина ужина, кусок в горло не лез. Смысла оставаться в зале не было.

Глава 13

В дверь номера забарабанили так энергично, что стены задрожали. Я не пошевелилась. Стучали из коридора. В соседнем номере до сих пор было тихо. Лео еще не вернулся. Скорее всего, не вернется до утра. Я закрыла на замок дверь между нашими комнатами сразу после того, как вернулась в номер под прикрытием полога.

На этом желание что-то делать меня покинуло. Уже полчаса я лежала на кровати прямо в платье, глядя в потолок. За это время мне малость поднадоело изучать лепнину и размышлять о коварстве всех мужчин в целом и отдельных представителей этого пола в частности, но мысли упорно отказывались переходить на другую тему.

Я готова была биться об заклад, что в дверь сейчас ломится Мартин. Беседовать со стажером сил не было. Даже чувство долга, которое напомнило, что стажер мог прийти по работе, не подняло меня с кровати. По сравнению с перспективой разговора с Мартином, потолок выглядел куда привлекательнее.

Я мрачно решила, что не пошевелю и пальцем,  даже если продажа Ока состоится у меня на глазах. Пусть Эдди сам охотится за своим преступником, раз предпочитает разводить тайны вместо нормальных указаний.

- Рия, открывай. Я знаю, что ты там!

Голос агента Бертольда заставил меня заморгать от неожиданности. Впору подумать, что я призвала его к себе силой мысли, как какого-нибудь неупокоенного духа. Эдди снова постучал в дверь. Энергии у него хватало на целый легион духов. Не будь двери в бывшем особняке Гримхольдов такими массивными, моя могла бы уже слететь с петель. Даже мимолетная мысль о Лео откликнулась болью, но снова впасть в меланхолию не вышло.

- Я знаю, что ты здесь, - повторил упрямый Эдди. – Открывай.

- Ты не можешь этого знать, просто говоришь наугад, - буркнула я, поднимаясь с кровати и подходя к двери. К себе я вернулась под прикрытием полога, не имея ни сил, ни желания делать вид, что все нормально.

- Значит, мне повезло, - обрадовался Бертольд.

В коридоре он стоял в одиночестве. Встречу со стажером то ли отложил на потом, то ли уже провел и явился ко мне на проверку. Я с подозрением посмотрела на чемодан в руке агента. Он с не меньшим интересом оглядел мое платье.

- Пустишь?

Вопрос был риторическим, и мы оба это понимали. Я отстранилась от входа, Эдди быстро зашел, запер за собой дверь и поставил чемодан на пол.

- Надолго к нам?

Судя по объему багажа, Эдди мог остаться хоть на год.

- Как получится, - туманно отозвался он, оглядывая номер. – А где Гримхольд?

- Понятия не имею.

Тон получился спокойным и безразличным, вызвав в душе волну гордости.

- Когда он вернется?

- Понятия не имею, - повторила я. – Он мне не отчитывается.

- Но вы же напарники на задании.

Я пожала плечами:

- Рабочий день уже закончился, если ты не заметил. Что касается задания, упреки с твоей стороны явно неуместны.

Эдди оторвался от изучения комнаты и настороженно посмотрел на меня:

- Почему это?

- Потому, что с таким приказом – найти то, не знаю, что, далеко не уедешь.

Эдди уселся в кресло, пытаясь скрыть усмешку.

- Предполагалось, что вы будете отмечать все подозрительное.

- Думаешь, это легко? Тут подозрительного куда больше, чем нормального.

Я села на кровать.

- Почему ты приехал? Нормальные инструкции можно было передать через агентов.

Эдди прищурился:

- Ты так уверена, что здесь они есть?

Я хотела язвительно сказать, что наш новый стажер не большой мастер скрывать тайны, но решила не сдавать Мартина начальству.

- Кто-то наверняка есть. Ты же не идиот, чтобы рассчитывать, что мы и вправду найдем твоего загадочного злодея.

- Спасибо за высокое мнение обо мне.

Эдди иронически поклонился, встал с места и направился к своему чемодану.

- Что ж, я думал застать вас обоих, но раз Лео где-то гуляет, ему же хуже.

Агент присел на корточки, пошуровал в недрах багажа и победно выпрямился, держа в руках бутылку вина.

- Предлагаю поднять тост за наш успех!

- Сейчас?

Я недоверчиво посмотрела на Эдди.

- Ты знаешь, кто этот преступник, поэтому приехал?

- Еще нет, - бодро откликнулся Эдди, приземляя бутылку на стол. Подвинул ближе стаканы и начал извлекать из бутылки пробку. Вино оказалось упаковано на совесть. Пробка была залита красным сургучом, который Эдди счищал извлеченным из кармана ножом.

- Тогда о каком успехе речь? Ты даже после того, как мы с Дарсинаем разобрались, никаких тостов не поднимал.

- Вот именно! Об этом я и говорю.

Бертольд наконец справился с пробкой, разлил вино по бокалам и протянул один мне. Я со вздохом встала с кровати, села на соседнее кресло, забрала бокал и поставила его на стол.

Глава 14

Я мчалась во весь дух, чтобы оторваться от Алисии. Сестрица Лео летела за мной во главе своры голодных духов и не собиралась отступать. Дорога под ногами сделала крутой вираж и оказалось, что навстречу несется Элла. Бывшая подруга кровожадно тыкала в мою сторону серебряной вилкой, предводительствуя толпой коллег по магистратуре.

Я резко повернула в сторону и спрыгнула с дороги, свернув на едва заметную тропинку. Когда  посмотрела вперед, оказалось, что бегу со всех ног к табличке с надписью «Свадьба». Около неё стоял угрюмый Лео в костюме с букетом ромашек в руках. Прежде, чем он посмотрел на меня, я открыла глаза. Очнуться от такого сна было облегчением.

Солнце встало, но было еще очень рано. Как обычно, после возлияний накануне утром меня посетила неестественная бодрость. Голова гудела, но можно было не сомневаться, что снова заснуть еще на пару часов не получится. Пришлось собраться с силами и встать с кровати.

Оказалось, что кто-то заботливо открыл окно в номере, убрал все следы вчерашнего пиршества и поставил на стол полный графин воды, из которого я тут же выпила половину. Это мог быть только Лео. События нашей попойки помнились урывками. Кажется, напарник обещал мне разговор с утра. Но если я вытащу его из кровати прямо сейчас, он точно не обрадуется.

После долгого горячего душа в голове прояснилось. Я решила пойти прогуляться, чтобы окончательно прийти в себя. Натянула свободные брюки и футболку, в которых обычно бегала по утрам. Только начала застегивать сандалии, как дверь в соседнюю комнату распахнулась. Я с опозданием сообразила, что замок надо было запереть.

Эдди был бодр и свеж, как будто никогда не употреблял напитков крепче чая. Он бережно прикрыл за собой створку и оценивающе оглядел меня.

- Куда это ты с утра пораньше?

- И тебе доброго утра, - съехидничала я.

- Разве ж оно доброе.

Эдди потер затылок, словно у него голова гудела так же, как и у меня.

- Ты на завтрак?

- Рановато для завтрака. Думаю немного прогуляться.

- Я с тобой.

- Пошли.

Смысла спорить точно не было, иначе бдительный агент по привычке искать везде подвох наверняка вообразил бы, что у него под носом творятся некие беззакония. Я надела браслет и цепочку с рунами. Эдди определенно не спутал их с бижутерией. Он внимательно посмотрел на меня:

- Ожидаются проблемы?

- Просто на всякий случай.

Возвращаться в комнату Лео за оружием Эдди не стал, из чего я сделала вывод, что он пришел уже подготовленным.

В коридоре было так тихо, что чужие шаги на первом этаже были отчетливо слышны.

- Кому-то тоже не спится, - шепнула я. Эдди согласно кивнул.

На лестнице и в холле никого не было, но дверь на улицу оказалась не заперта. Я машинально свернула в сторону озера и тут же поняла, что повторяю вчерашний маршрут, в результате которого натолкнулась на Лео вместе с Эллой. Эдди тем временем бодро шёл вперед и уже миновал скамейку у воды, не обращая внимания на то, что я остановилась.

- Может, лучше погуляем по саду?

- Давай на обратной дороге, - откликнулся агент, не сбавляя шага.

Вскоре впереди показались знакомые колючие кусты. Незажившие царапины тут же заныли, так что я невольно поскребла плечи. Гнилью на этот раз пахло куда сильнее. Я поморщилась и остановилась:

- Дальше лучше не идти. Там явно воняет еще хуже.

- Вот именно, - Эдди бросил на меня странный взгляд и завернул за угол.

Я закатила глаза, шагая следом:

- У тебя есть какая-то причина делать все вопреки моим словам или это просто дух противоречия?

- Похоже, причина все-таки есть, - глухим голосом отозвался агент.

Он вытянул руку передо мной, чтобы не дать двигаться дальше, но я и без этого застыла в остолбенении. Элла была на том же самом месте, где я видела её вместе с Лео вчерашним вечером. Судя по невидящему взгляду, устремленному в небо, она была окончательно и бесповоротно мертва.

Эдди скомандовал:

- Стой на месте.

Опустил руку, шагнул вперед и забормотал заклинания, снимая с места магические следы.   

- Убита с помощью магии около шести-восьми часов тому назад, - объявил он пару мгновений спустя. – И вот что интересно. Плетение необычное. Не классическое, в академии такому не учат. Следы хорошо замаскированы. Не найди я её прямо сейчас, через некоторое время смерть показалось бы естественной.

Эдди посмотрел на меня с нескрываемым подозрением.

- Да ладно? – недоверчиво протянула я. – Опять? Скажи, как ты раньше искал подозреваемых, когда меня не было под рукой?

- Я не сказал, что считаю тебя подозреваемой.

- Это было бы странно, учитывая, что во время убийства мы вместе пили у меня в номере, - фыркнула я.

Эдди сделал вид, что не услышал и продолжил:

- Но ты явно что-то скрываешь. Ты планировала уйти утром и определенно не хотела, чтобы я это увидел. И ты уже была в этом месте.