Магическая штучка, или Невеста с характером

ГЛАВА 1. Первый клиент

ЧЕРНОВИК

— Я дико извиняюсь, лира Войта, но ваша следилка барахлит! — визгливо произнес лер Персыпка, ворвавшись за пять минут до закрытия лавки «Магические штучки».

Этот маленький магазинчик принадлежал нам с моей лучшей подругой Мартишкой Адамс и располагался на одной из многочисленных улочек Протумбрии. В летние каникулы я подрабатывала здесь, продавая техномагические поделки, которые сама же мастерила. К слову, наши с Мартишкой изобретения заинтересовали главного инспектора полиции, а мне стало интересно попробовать себя в сыске. Но без диплома в полицию попасть сложно, тем более рассчитывать я могла только на себя. Той же Мартишке главный инспектор предложил всего лишь должность младшего помощника. А у нее, между прочим, муж — главный некромант Протумбрии. У меня ни мужа, ни некроманта не было, так что на пути к мечте приходилось проявлять смекалку. Поэтому я разместила в газете объявление о продаже магических штучек для частного сыска, надеясь, что слава настигнет меня с первым же клиентом. Но пока меня настиг сам клиент — злой и недовольный.

— Следилка барахло… барахлит! — повторил клиент.

— Не может быть! — возразила я, опуская руку с бутербродом.

Основной поток покупателей схлынул, я как раз собиралась закрыть лавку и пообедать, заодно и поужинать. И вот незадача.

Я забрала у заказчика черную круглую коробочку и нажала на кнопку. Послышались шуршание и тяжелое дыхание. Второй элемент следилки в виде крошечной булавки был успешно закреплен на объекте слежки и исправно передавал сигнал.

— Все работает, — уверенно сообщила я и вернула прибор леру Персыпке. — Слышите?

— Слышать-то я слышу, но не вижу! — недовольно буркнул клиент, поднося устройство к глазу.

— А что вы там пытаетесь разглядеть? — скептически заметила я, рассматривая дородного молодого мужчину, который за свои две монеты готов был вытряхнуть из продавца все, включая душу.

— Но вы уверяли, что я смогу узнать, где ходит моя невеста!

— Конечно, сможете. Цифры на панели показывают координаты объекта. Сверяетесь с картой и находите вашу невесту. А пока можете послушать, чем она занимается.

В подтверждение моих слов из коробочки донеслось прерывистое дыхание.

Мне совершенно не хотелось знать подробностей личной жизни невесты лера Персыпки. Но сам он, судя по всему, прямо-таки жаждал. Поэтому навис надо мной, словно грозовая туча.

— Это же следилка! — возмутился лер Персыпка. — И должна наглядно показать, где сейчас моя Катушка!

— Следилка, — согласилась я. — Но самая дешевая модель. Ранее я вам объясняла, что прибор предназначен для отслеживания объекта по звукам и координатам. Визор в него не встроен.

— Почему это не встроен? — удивился клиент, хотя внимательно читал и инструкцию, и договор.

— Потому что такой прибор будет не по карману даже принцу. О вас и говорить нечего.

— Но вы утверждали, что при желании я могу узнать, где находится объект! То есть моя невеста, — не сдавался Лер Персыпка. — Вы мне брак подсунули, лира Войта! Я вас засужу! Лишу лицензии! Магазин закрою! Я требую показать мою Катушку!

— Ах, показать! — взвилась я, взмахнув руками и выронив бутерброд.

Колбасу тут же подхватила змеелисица Полли, доселе дремавшая у моих ног. Проглотив угощение, она зловеще зашипела на клиента. Тот попятился, а я, воспользовавшись заминкой, схватила навигар — прямоугольную коробочку с зеркальной поверхностью и антенной. Нажала по очереди несколько рычажков, следилка лера Персыпки пискнула, а на навигаре возникли очертания здания и подпись: «Большая Королевская площадь, дом 2-Б».

— За мной! — решительно произнесла я и подтолкнула клиента к выходу.

Змеелисица последовала за нами.

— Ку-куда? — удивился лер Персыпка.

— Искать вашу Катушку! — сообщила ему и затолкала в маленький горбатый мобиль, который я ласково называла «Букашка».

Через минуту «Букашка» летела по улицам столицы, а Полли охраняла клиента, обвив его шею хвостом. Я же следила за навигаром, который показывал адрес.

На площади я свернула к парку, где находился дворец — резиденция наместника Протумбрии. Заодно себе экскурсию устрою. Сама я в столице нечастый гость, лишь подрабатываю в лавке. Родилась и живу в пригороде, учусь в Академии магии. Правда, магии во мне нет, но кого это волнует?..

Я притормозила у резиденции наместника Протумбрии. Пристройка 2-Б, на которую указывал навигар, оказалась левым крылом дворца. Над входом висела растяжка: «Отбор... для пр...ца. Только ж... Возраст от и ... до ...» Полный текст объявления прятался за кронами деревьев. Но куда больше бросалась в глаза очередь, которая закручивалась кольцом вокруг здания.

— Это что же за такой Отбор, если здесь собрались все девицы Протумбрии? — присвистнула я.

ГЛАВА 2. Консультант широкого профиля

ЧЕРНОВИК

За огромным столом восседал худосочный мужчина. Золотая табличка сообщала, что это главный секретарь Отбора лер Шипка. С тонкими усиками и жидкими волосами, облепившими лысину, мужчина производил солидное впечатление. Все у него было, как и положено секретарю: и бархатный камзол с серебристыми пуговицами, и перо, и малюсенькие круглые очки, угнездившиеся на длинном носу. Перед секретарем лежала внушительных размеров книга, в которую он что-то торопливо записывал.

Возле стола, словно крепкие молодые дубки, возвышались три дородные девицы, которые перекрикивали друг друга. А четвертая, мелкая, но прыткая, пыхтела и карабкалась по их спинам наверх.

— Акробатка, что ли? — удивилась я, наблюдая, как незнакомка ловко цепляется за плечи конкуренток.

— Это моя Катушка, — довольно улыбнулся лер Персыпка. — Я-то переживал, что она шашни с кем крутит. А она тут во дворце пороги обивает.

Мужчина решительно подошел к столу, отодвинул одну из девиц и подтолкнул к секретарю пыхтящую невесту. Только та почему-то жениху не обрадовалась. Наоборот: попыталась спрятаться под стол. Но мне-то какое дело? Главное, я выследила объект.

— Лер Персыпка, к работе следилки претензии имеются? — деловито спросила у заказчика, вытащив из-за пазухи помятый договор.

— Теперь нет, лира Войта, — подтвердил клиент, отмахнувшись от меня.

Все его внимание было направлено на невесту, забившуюся под стол.

— Тогда подпишите, — попросила я, расправляя смятый договор.

В документе сообщалось, что лер Персыпка претензий к прибору не имеет. А внизу мелко подписано, что клиент безмерно восхищен моей работой и всем рекомендует дюже талантливую сыщицу и гениального магмеханика. То есть меня.

Заказчик не глядя подмахнул подпись и сосредоточился на своей невесте, а я огляделась. Что тут за отбор проводят?

— Соблюдайте очередность! — устало произнес секретарь, глядя на возню возле стола. — Иначе вызову охрану. Следующая! Имя, фамилия, возраст, уровень магии.

— Куды прешь? Я первой вошла! — вскрикнула корпулентная девица с золотистыми кудряшками и протиснулась к столу, отталкивая меня в сторону. — Пиши, лер секретарь: Вражинка Ясная, восемнадцати лет от роду, магия седьмого… Нет!.. Десятого уровня! И темная-претемная, как у нашего расчудесного прынца!

— Вы уже приходили, — прищурился секретарь, рассматривая девицу. — И в прошлый раз у вас была магия пятого уровня. И лет вам было двадцать.

— Ты это… не умничай тут! Записывай, что говорю! А приходить я могу столько раз, сколько захочу! В правилах на количество заходов запрета нет, я проверяла! — грозно ответила кандидатка, нависая над секретарем.

Мужчина тяжело вздохнул и сделал запись. Конкурентки с сомнением посмотрели на явно не восемнадцатилетнюю мадам, я же опустила со лба гогглы с магокулярами и настроила при помощи фокусера резкость.

— Двадцать шесть лет. Первый магический уровень. Темной магии нет, — выдала я.

Своих я обычно не сдавала, но грубость девицы меня возмутила. Да и локти у нее острые, теперь вон на ребрах синяки останутся. И вообще! Наврет такая, что бытовой маг с десятым уровнем, и что-нибудь поломает во дворце. А бедному секретарю отвечай за чужой обман. Мужчина, кстати, с интересом воззрился на меня. Девушки наоборот отошли подальше. Лишь лира Ясная не уловила серьезности момента и заорала:

— Да кто ты такая?.. Ворвалась без очереди! Поклеп возводишь!

— Я консультант широкого профиля. А моя фамилия слишком известна, чтобы вам ее называть, — важно произнесла я, чувствуя, что сама судьба привела меня во дворец.

Полиция полицией, но есть ведь и во дворце деликатные задания для сыщиков, которые своим не доверишь. А мне можно. И не надо бегать в поисках клиентов, только за преступниками.

— А как вы определили возраст этой лиры и уровень ее магии? — заинтересовался секретарь.

— С помощью уникального прибора моего собственного изобретения, — ответила я, демонстрируя гогглы должностному лицу.

Не стала говорить, что в отделении местной полиции эти вещицы давно пользуются особым спросом. Всему свое время.

— Могу я позаимствовать окуляры во временное пользование? Мне бы очень пригодились в работе. Разумеется, под расписку.

— Можете, — согласилась я, сообразив, что определитель магии станет залогом моего плодотворного сотрудничества с работником дворца. И добавила: — К чему нам расписки? Свои люди, сочтемся.

Вражинка тут же возмутилась, обращаясь к остальным девицам:

— Взятку при всех дает, чтобы пролезть без очереди! Видать, хочет второй этап пропустить и прямиком на собеседование с прынцем попасть!

Я на поклеп завистницы старалась не обращать внимания.

А в наш разговор встряла темноволосая девица, вытащившая из сумочки газету:

— Здесь ни о каком втором этапе не говорится! Написано, что регистрация у секретаря и, если по габаритам… Тьфу ты! По критериям пройдем, то королевский звездочет укажет на тех, у кого возможен дисбаланс с принцем!

— Резонанс, — поправил ее секретарь, а заодно и сползшие на нос очки. — Это и есть второй этап.

ГЛАВА 3. Обманули… Обобрали… Отобрали!

ЧЕРНОВИК

На следующий день я получила извещение из дворца. На нарядном красном конверте красовались золотые буквы. Правда, надпись не слишком разборчивая из-за многочисленных завитушек. Лично я, кроме слова «Отбор», ничего не поняла. Но главное, что усекла — отбирает будущих работников дворца сам принц, он же старший сын короля и его наместник в провинциальной Протумбрии. Увы, ни названия должности, ни описания обязанностей я так и не выяснила. На плотной картонке, вложенной в конверт, была единственная фраза, что лира Войта приглашается на второй этап, который пройдет сегодня. И пройдет в очень для меня подходящее время — в обед. Как раз лавку на перерыв закрою и быстренько сгоняю во дворец.

Полли оставила за главную, а сама помчалась по уже знакомому адресу. На этот раз вооружилась до зубов — все карманы заполнила магическими штучками, в портфель положила лицензию на проведение сыскных работ, пусть и состряпанную самолично, но от подлинника не отличить. А вот патенты на собственные уникальные разработки были самые что ни на есть настоящие: тут и глушилка разговоров, замаскированная под тюбик с помадой, и кулоны-ауроспектрумы, меняющие уровень магии. Ну и разная мелочь: тошнотные пастилки, подушки-пукалки и желейные червячки. Во дворце все пригодится.

Пришлось немного постоять в очереди, затем охранник выкрикнул мое имя, и я наконец-то вошла в приемную. Там меня ожидал все тот же секретарь, рядом с ним восседал краснощекий рыжеволосый мужчина. Приглядевшись, я признала известного звездочета Страшневицкого. С этим неприятным типом я даже как-то встречалась. В газетах писали, что на него завели уголовное дело, но он каким-то чудом избежал наказания и до сих пор ходит в любимчиках короля. А потому что много лет назад звездочет предсказал правителю Альмерии и Протумбрии счастливый брак и указал на будущую жену. Как по мне, так сам же и подобрал невесту из своих протеже. Но королевский брак оказался удачным, а жулик стал личным провидцем Его величества. Правда, после скандала с неудачной помолвкой принца Страшневицкий удалился от дел. Но, видать, ненадолго, раз сидит тут и выбирает сотрудников.

— Вы кто? — спросил звездочет.

— Вилария Войта.

— Войта… Войта… Что-то знакомое. Где-то я о вас слышал. И даже видел, — пробормотал Страшневицкий, разглядывая меня.

Конечно, видел. На свадьбе моей подруги Элиски с ректором академии. Звездочет пытался их разлучить, но не вышло. Пожалуй, я лучше промолчу о нашем знакомстве. Не тот момент.

— Хотя вряд ли мы с вами встречались. Мы вращаемся в разных кругах, — поморщился звездочет, рассматривая мой наряд.

Зачем же так кривиться? Сегодня я выглядела прилично: в кожаных брюках и таком же жилете. А что карманы оттопырены, так там полно магических штучек. Сам же попросит продемонстрировать.

Увы, не попросил. Страшневицкий со скучающим видом слушал доклад секретаря о моих достижениях, а в конце и вовсе отвернулся к окну.

— Лира Войта — очень талантливая кандидатка, — нахваливал меня секретарь. — Учится в Магической академии, хотя магии в ней нет…

— Как это нет магии? — оживился звездочет. — Какой тогда от нее прок?

— Это не запрещено правилами Отбора. Тем более по немагам у нас недобор.

Я воспрянула духом: хоть кто-то на моей стороне. Недаром я передала секретарю во временное пользование гогглы с определителем магии.

— Ладно, пусть участвует. Из какой лира Войта семьи? Где живет? Доход? — поинтересовался Страшневицкий.

— Лира из очень приличной семьи, — ответила я вместо секретаря. — Меня воспитывала мама, у нее своя пекарня. Живем в пригороде.

Мне скрывать нечего. Мамой я горжусь, она меня вырастила одна, и я ни в чем не нуждалась, хотя жили мы скромно. А главное — мама всегда на моей стороне.

— Отца нет, солидного приданого тоже нет, впрочем, как и магии. Не думаю, что лира Войта нам подойдет, — отмахнулся от меня Страшневицкий.

Я не поняла, какое отношение приданое имеет к работе во дворце. Я что, платить должна за трудоустройство? Не успела вставить ни слова, как за меня вступился секретарь.

— Так вам и не нужно думать, лер Страшневицкий. Вам следует определить потенциальную совместимость лиры Войта с принцем. — Ого, оказывается мой прямой работодатель — принц! — Да и определяете не вы лично, а магический прибор, — секретарь понизил голос, указывая на хрустальный шар. — Вот когда резонатор загорится красным, то вы сможете сказать, что кандидатка не подходит. А коли прибор загорится золотым, то не нам с вами решать, а принцу и судьбе.

Ни в какую судьбу, как и в честность звездочета, я не верила. Ну что может определить Страшневицкий с его минус первым магическим уровнем? Поэтому повнимательнее пригляделась к «резонатору» и довольно хмыкнула. Это же наша с Мартишкой разработка двухлетней давности! Нам анонимно поступил частный заказ, который окупил несколько месяцев аренды магазина. Оно и понятно, материал, из которого сделан шар, дорогой — эльфийский хрусталь. Да и механизм, спрятанный в подставке, не из дешевых. Жаль, секретаря со звездочетом из комнаты не выгнать, чтобы изменить настройки. Но надо что-то предпринять: работа во дворце мне очень нужна.

Та-ак. Что там сказал секретарь? Шар должен засветиться золотым? Можем, умеем, практикуем!

Пока эти двое перешептывались, обсуждая мою кандидатуру, я достала иллюзорную световую пыльцу, спрятанную в коробочке с леденцами. Как чувствовала, что иллюзия мне сегодня пригодится. Предложила мужчинам леденцы в виде милых паучков.

ГЛАВА 4. Самоотвод

ЧЕРНОВИК

Как я добралась до дворца без происшествий — загадка. Руки дрожали, руль вырывался из пальцев, а нога путалась в педалях. Внутри все кипело, бурлило, клокотало от обиды и злости. Сердилась я на лера Персыпку, которому вздумалось искать невесту там, где ей не место. Злилась на саму Катушку, которая, имея жениха, сунулась на Отбор невест и соврала, будто работу ищет. Кляла на чем свет и секретаря, который меня завлек невнятными обещаниями. Но больше всего я злилась… на себя.

Ну как?.. Как можно было не увидеть вывеску?! Огромными золотыми буквами на ней было выведено «Отбор»! А что рядом со словом красовалось «невест», это я, конечно, не заметила. Так, может, кому-то следует окуляры прочистить! Да и во время собеседования Страшневицкий говорил о резонансе с принцем. И все эти оговорки секретаря про «брачные-прозрачные договоры». Прямой намек на толстые обстоятельства! А газеты!.. Маменька говорила, что об отборе в невесты пишут уже месяц на первой полосе! Но я-то, конечно, читаю только криминальную хронику, что на последней странице. Эх, чую, кое-кому не в сыскари надо идти, а возвращаться в целители и первым делом проверять слух и зрение, а заодно и голову.

Я стукнулась лбом о руль, стараясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. Клаксон в ответ издал мерзкий звук, от которого охранники вытянулись по струнке и без лишних вопросов открыли ворота. На территорию дворца я въехала, словно важная персона. Полли, моя ручная змеелисица, порывалась пойти со мной, но я ее оставила стеречь мобиль. Все-таки моя «Букашечка» — раритет, мне по наследству от подруги Мартишки досталась, а ей от любимого дядюшки. Последние такие выпускали лет тридцать назад. Вдруг поцарапают — потом проблем со здоровьем не оберутся. Так-то я добрая и отходчивая, но рука у меня тяжелая.

Змеелисица Полли устроилась на крыше мобиля, свернувшись кольцом, словно дракон, охраняющий свое сокровище. А я поспешила в дом 2-Б, чтобы объясниться с секретарем и потребовать самоотвод. Недоразумение вышло — я в невесты не пойду!

Приемная была полна девиц, которые будто со страниц модного журнала слезли. За столом восседал знакомый секретарь, привычно отбивавшийся от Вражинки Ясной.

Увидев меня, Вражинка скривилась, словно проглотила лимон. А секретарь оживился:

— Лира Войта! Рад вам!

— Блатная пришла! — прошипела Вражинка.

— Лиры, что столпились? Походим в зал, — поторопил присутствующих девиц секретарь. — Сейчас состоится первое знакомство невест с принцем.

— Но я не могу! — зашептала я, подойдя к секретарю. — Я не знала, что это Отбор невест!

— Вы несвободны? Или нарушили закон? — поинтересовался мужчина, а я ухватилась за соломинку.

— Да! Нарушила! Я обманула магический шар, но это легко — там же ручные настройки, — тихо призналась я и стыдливо опустила глаза.

Нет, если бы речь шла о приеме на работу, я бы повременила с раскаянием. Но невеста принца — это вам не следилки продавать! Это ж… жена! Будущая.

— Как чувствовал, что лер Страшневицкий мухлюет! — прищурился секретарь. — Это все ваши грехи?

— Нет! Я не хочу замуж за принца! — выпалила я.

— Хоть кто-то не хочет за меня замуж, — раздался позади меня знакомый голос, и я вздрогнула.

В дверях стоял Его Высочество Кристиан, темный маг и наместник Протумбрии, и подслушивал мой разговор с секретарем.

С принцем мы были шапочно знакомы, виделись один раз на свадьбе моей подруги Мартишки, когда она выходила замуж за главного некроманта[1] Протумбрии, и второй раз на свадьбе моей подруги Элиски[2], когда та выходила замуж за ректора Магической академии. Некромант и ректор — друзья принца, ну а я подруга невест. Хотя вряд ли Кристиан меня запомнил. Кто я и где принц?..

— Вилария? — прищурился Кристиан.

Я ринулась от секретаря к наместнику и потащила его в зал, из которого тот вышел.

— Я должна вам признаться…

— В любви? Не рановато ли?

— В самый раз! То есть я должна признаться в другом, — пыталась объясниться я, но принц постоянно перебивал.

— Если вы думаете, что наше с вами знакомство дает вам привилегии...

— Да какие привилегии? Сплошные неприятности! Я же случайно попала на Отбор ваших невест. А на самом деле хотела устроиться на работу. Ошибочка вышла!

— То есть вы не горите желанием быть моей невестой? — уточнил принц.

— Нет! — закивала я. — Хочу стать...

— Сразу женой? — ухмыльнулся Кристиан.

Да что ж он меня постоянно перебивает!

— Послушайте!..

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул секретарь, громко прошептав:

— Ваше Высочество, не слушайте ее! Лира Войта перенервничала. С кем не бывает от радости!

Я даже не успела возмутиться, как в комнату вошли остальные кандидатки в сопровождении звездочета Страшневицкого. Следом в зал вплыла утонченная дама в длинном бархатном балахоне в окружении стайки девиц. За ней вбежал франтоватый блондин с изящной записной книжкой. Делегацию замыкали министры, советники и журналисты — около двух десятков мужчин с серьезными лицами, словно они пришли не на отбор невест, а на важное заседание. В дверях встал главный дворцовый страж лер Пыжик, который поражал своими габаритами. Правда, габариты уходили вширь.