Магия чрезвычайных ситуаций

1_1

Ветер нёс по улицам какой-то мусор – бумажки, пакеты, веточки, листья… Не по-весеннему холодная погода стояла в Петербурге. Все обитатели города и области уже как-то привыкли, что на первые числа мая приходятся тёплые деньки, а уж случится ли дальше заморозок или нет – неважно. И то, и то вполне попадает в статистику. Но вовсе без тёплых первомайских деньков не обходилось уже давным-давно, и нарушение устоявшейся традиции больно ударило по обывателям. Подморозило так, что кое-где стёкла по кромке затянуло ледком. Отопление поспешили отключить ещё в конце апреля (впрочем, оно уже почти не функционировало и всё равно поотключалось бы, даже если б его оставили), и люди замерзали в своих квартирах.
Повезло тем, кто, намучавшись осенью предыдущего года, благоразумно обзавёлся самодельной дровяной печуркой (ведь электричество частенько гасло), и теперь на помойках, на задворках строительных рынков буквально вырывал у других страдальцев из рук деревянный и фанерный неликвид. Печурки ставили прямо на бетонный пол в квартире, никого уже не заботила безопасность. Важно было только тепло.
– Прям как в блокаду, – ворчали одни.
– Не греши! – обрывали другие, обычно оптимисты. – И не январь уже, и еды намного больше, и не стреляют…
Но на фразе «не стреляют» торопливо замолкали. Потому что в городе теперь бывало повеселее, чем под артобстрелом или бомбёжкой, особенно если несколько магов принимались делить территорию или какие-нибудь перепавшие им блага цивилизации. Тогда от разлетающихся во все стороны заклинаний обыватели, обделённые чародейским даром, разбегались по закоулкам и молились. Причём молились усердно – слух о том, что молитва в сложной ситуации может спасти жизнь, уже облетел весь город. Правда, получалось далеко не у каждого, но почти каждый пытался. И уповал.
Жизнь шла своим чередом, и, против всех ожиданий, город не вымирал. Такова уж человеческая натура – она не любит перемен. Даже если вокруг рушится мир, человек цепляется за остатки привычного: та же работа, тот же дом, тот же город хотя бы. Куда уж там перебираться в село, хотя и земля плодородная у крыльца, и дрова в ближайшем леске можно своровать у лесничества бесплатно… Но город не скудел работниками, отчасти и потому, что владельцы предприятий и заводиков, а также всевозможных мастерских были уже отдрессированы свободным рынком, и в один миг перепрофилировали свои производства под насущные нужды нового мира. Теперь на подручном оборудовании производили всё, что было жизненно необходимо обитателям села, вёзшим в город продукты – от самых простых хлопчатобумажных материй до кос и молотков. Свою продукцию охотно меняли на зерно и мясо. И даже кузнецы, прежде занимавшиеся ковкой для собственного удовольствия, были завалены работой и ели едва ли не разнообразнее всех…
Эта кузня была оборудована в небольшом флигельке, прилепившемся к телу старого, жёлтого, будто масло, здания, покрытого пятнами сырости и трещинками. Над первым этажом, целиком занятом мастерскими, недавно возвели ещё один, деревянный, неоштукатуренный – там жили мастера и подмастерья. Надо сказать, что окрестные дома были населены довольно плотно, и, хотя работавшие в кузнице мастера частенько мешали жильцам грохотом и запахом дыма, а также создавали ещё кое-какие неудобства, квартиры в округе не пустели. Наоборот. При кузнецах всегда можно было разжиться топливом, работой, провизией… В конце концов, какая-никакая, а защита. Мужики-то крепкие.
Здесь всё служило работе мастеров – даже куски колотого кирпича, насыпанные горкой неподалёку от двери, даже наполовину открытые ставни, за которыми не было рам со стёклами, потому что внутри и так потели, будто в путешествии по пустыне. Над окнами, смотрящими на дурную разбитую дорогу, по которой, однако, ещё могли худо-бедно двигаться машины, и на берег узенького Бумажного канала, висела огромная наковальня. Она казалась настоящей, железной, в действительности же представляла собой просто искусную бутафорию. Древнюю, как сама история, простейшую и убедительнейшую визитную карточку кузницы.
На набережной зашумел мотор автомобиля, и из-под арки выглянул подмастерье с измазанным лицом, в криво сшитом буром брезентовом фартуке. Проследил, чтоб машина была припаркована как надо, в стороне от основного проезда, и крикнул во двор, зовя кузнеца. А девушке, вышедшей из машины после короткого неуверенного молчания, всё-таки сообщил:
– Нам сегодня должны уголь привезти. На грузовике. Смотрите, чтоб грузовик тут мог развернуться.
Девушка обернулась, оценила взглядом оставшееся пространство и пожала плечами.
– Здесь фура развернётся, что уж говорить о грузовике… Данило в мастерской?
– Сейчас выйдет.
Что-то громыхнуло во дворе, и под аркой действительно появился невысокий, жилистый, лысоватый распаренный от тяжёлой работы у огня мужчина с пышной, но короткой бородой, в таком же брезентовом фартуке, как и у его ученика, только пошитом аккуратнее. Махнул рукой посетительнице и гостеприимно показал в сторону арки и двора за ней.
– Проходи, проходи, Огонёк. А ты, Лёха, топай дрова рубить. Что тут прохлаждаешься, работы нет? – Подмастерье мигом улизнул. – Проходи.
– Готово?
– Конечно. – Кузнец провёл гостью во двор, а потом и к прижатой камнем двери, открытой вглубь полутёмных мастерских, хотя девушка тут уже бывала и знала, куда идти. Полутёмными помещения были оттого, что в каждом из них висело всего по одной электрической лампочке, и той, которую удалось найти, а не той, которая требовалась. Поскольку рядом с горном, к примеру, яркий электрический свет вообще ни к чему, то там и экономили.
Гудел воздушный насос, работавший здесь вместо мехов, и ярко-жёлтое пламя так и рвалось во все стороны наподобие неправильной формы одуванчика. Впрочем, большая его часть всё равно целила под чёрный колпак вытяжки, и запах дыма в мастерской почти совсем не чувствовался. Вместо него был другой, какой-то необычный аромат чистого воздуха, прокалённого огнём от всего лишнего. У трёх наковален по очереди работало четверо парней и две девушки в светлых головных платках – на вошедшую они едва обратили внимание. По соседству в металл с визгом вгрызалась «болгарка» – детали изделия доводили до ума.
Кузнец подвёл посетительницу к большому столу, наполовину заваленному инструментом, мотками проволоки и листами бумаги с небрежными чертежами. На очищенном от всего лишнего краю лежал меч – длинный, прямой, с массивным «яблоком» сложной формы, с рукоятью, аккуратно обмотанной полосами кожи, с крупным сапфиром, вставленным в перекрестье. Здесь, особенно в однобоком, рассеянном свете слабой лампочки, выглядел он просто великолепно, однако девушка, будто не доверяя, взялась за рукоять и поднесла перекрестье почти к самым глазам, придирчиво рассматривая, как в своей «оправе» сидит тёмно-синий камень.
– Осторожнее, не коснись пальцами металла, – подсказал кузнец, хотя она и сама знала, что стоит приложить голую руку к отглаженному лезвию, не защищённому слоем масла или, к примеру, слоем воронения, как железо немедленно порастёт папиллярными линиями ржавчины – точно по контурам прикоснувшегося пальца.
Посетительница рассматривала камень в перекрестье.
– Тот самый, – пояснил мастер, неверно поняв внимание девушки к драгоценности, приняв его за сомнения.
– Я вижу. – Она помолчала его немного. – Кто ставил?
– Появился тут недавно. Из-под Луги, мастер на все руки, в том числе и в ювелирном деле разбирается. Вещички делает. – Кузнец вздохнул. – Просто потрясающие. Жаль, интернета нет, а так, уверен, изделия его расходились бы со свистом. Есть ведь даже в нынешнем мире богатые люди.
– Не огорчайся раньше времени, Даниил. Скоро будет и интернет. Всему своё время.
– И скоро?
– Всё зависит от хода войны. Если что, ты непременно получишь от нас и компьютер, и доступ в сеть. И место на сервере. Покажи мне остальные клинки.
– Пройдём в офис.
«Офисом» называлась небольшая комната с такими же, как везде, голыми кирпичными стенами, заваленная незаконченными изделиями, поломанными инструментами, обрезками кожи и рулонами грубых тканей, которыми обтягивали наружную сторону щитов да ещё иногда колчаны для стрел. Мебели здесь было совсем мало, но для посетительницы кузнец мигом очистил кресло от постороннего хлама, подставил поближе стул для себя и широким жестом показал на стол. Чертыхнулся, полез в угол за большим холщовым свёртком, водрузил его на столешницу и показал рукой ещё разок, уже на свёрток.
– Все десять?
– Ну, да. Только ножны для последнего сейчас доделывают, ну, и на двух сохнет клей. Ты же подождёшь? Скоро обед, опять же, милости прошу к нашему столу.
– Спасибо, не откажусь. Я подожду, конечно. До ночи всё равно в пункт назначения не доберусь, так что мне спешить некуда. – Девушка, не присаживаясь в кресло, развернула свёрток и придирчиво осмотрела лежащие перед ней клинки. В перекрестье каждого был вставлен драгоценный камень, между прочим, каждый раз разный. С первого же взгляда было видно, что работа такая же высококачественная, как и всегда, и беспокойство мастера излишне. – Отлично. В конце концов, ножны – дело десятое.
– Ты не права, Огонёк, нет, не права. Ножны – это очень важно! – Даниил оживился, заскрёб пальцем подбородок, укрытый бородой. – Очень важно! Мы же не нержавейку куём. Так просто ты оружие, да чтоб осталось без следов ржавчины, и довезти-то не сможешь. То есть довезти-то довезёшь, потому что все клинки мы обработали салом (хм… масла не было), но потом…
– Я понимаю и от ножен не откажусь. Кстати, масла-то вам подвезти, раз закончилось?
– Нет, спасибо, уже подвезли. Сегодня… Ты уж извини меня, что тебя называю Огоньком, а не по этому твоему имени… Как его…
– Кайндел, – с улыбкой подсказала она.
– Ну да. Свечкой как-то не выходит называть, а по-ирландски… Язык сломаешь. Не обижайся.
– Если захочу обидеться, поверь, найду более серьёзный повод. Как хочешь называй, лишь бы не матерно.
Они посмеялись оба, после чего перешли на обсуждение практических вопросов. Кайндел мало что понимала в кузнечном деле, а мастер давно разучился вести подобную беседу с непрофессионалом, и ему приходилось, мучительно роясь в памяти и воображении, разъяснять ей детали, очевидные для него, но туманные для неё. Единственный вопрос, при обсуждении которого девушка сразу уверенно приосанилась, был вопрос магии.
– Вы точно никакой магии не использовали? – строго уточнила она.
– Точно, – кивнул Даниил. – Даже горн для него разогревали безо всяких чар. И мастера я поставил, который в магии вообще ни бум-бум. Хотя как кузнец он очень хорош.
– Разумеется, накладывать чары на оружие лучше в процессе изготовления, – задумчиво проговорила посетительница кузни. Собеседник слушал её очень внимательно. – И после – тоже можно, но в том случае, если в процесс изготовления не вмешивалась никакая посторонняя магия.
– Любая магия? Это так важно?
– Видишь ли. – Девушка развела руками. – Неизвестно, которая из употребляемой в ходе изготовления предмета магии встроится в его структуру, а которая ¬– нет. Мы о магии знаем ещё слишком мало. Пока не узнаем наверняка, придётся осторожничать.
– И можно будет договориться с тобой, чтоб ты зачаровывала оружие прямо здесь, в мастерской, в процессе, так сказать, изготовления? – Взгляд у мастера стал чутким и вдумчивым, будто прицеливающимся. Такой взгляд бывает у людей, когда они ясно видят свою выгоду и прикидывают, как бы к ней подобраться, или же мечтают убедить собеседника действовать по-своему, причём даже видят способ и горят желанием попробовать. – Ну, разумеется, не просто так, и на условиях вашей Организации.
– Договариваться нужно не со мной, – кивнула Кайндел. – Но я передам куратору, а при случае и Роннану, заму главы ОСН, твоё предложение, и уверена, что они согласятся. Просто уверена. Это и в их интересах тоже. Так можно было бы на месте изготавливать оружие и нашим, и вашим.
Даниил закивал, очень хорошо представляя себе, как бойко будет расходиться у него любое зачарованное оружие. Просто как картофель или сливочное масло в насквозь голодном городе. Будут выхватывать из рук, записываться в очередь…
– Пока же. – Кайндел зашарила по карманам. – Пойдём, я достану из машины…
– Но боеприпасы зачарованные, точно?
– Все до единого, – успокоила она. – Не все изготавливала лично я, но за тех, кто их делал, поручусь – они настоящие мастера.
– Очень кстати. – Кузнец качал головой. – А то мы тут уже несколько раз от окрестных магов отбивались. Они даже ничего не требуют – сразу налетают и начинают заклинаниями гвоздить. Пару раз отбились своими силами, потом повезло, заказчик, тоже маг, оказался в мастерской, принимал заказ. И ещё был случай – наши подмастерья крыли крышу, а напавшие их не разглядели, и ребята сверху их закидали тяжёлыми предметами. Ну, и ещё раз помог артефакт твоего изготовления. Налётчики сперва заказ сделали, а потом пытались его бесплатно получить – ну там, сперва гипноз, а потом начали молниями кидаться…
– Если маги местные, то почему не позвонил, не сказал? Прилетела бы наша боевая группа, почистили бы окрестности.
– Да не совсем местные… На самом деле, мы их не знаем, но, уж наверное, не из дальних, раз знают о том, что здесь можно поживиться, и добираются на машинах (обязательно чистых, то есть ехавших по более или менее нормальным дорогам), либо вообще пешком.
– Мда… «Пешком» не значит действительно пешком. Могли машины оставить за квартал. Ну, там, чтоб потихоньку подобраться…
– А нам на следующей неделе везти металл со Сталепрокатного – это на Васильевском острове, через полгорода. Сама понимаешь, без хорошего оружия никуда.
– Вы уже договорились со Сталепрокатным? – заинтересовалась девушка.
– Конечно. Им металл доставляют баржами, а нам они за картошку и муку огласились нарезать рельсы на бруски.
– Они рельсы прокатывают?
– Прокатывали. Раньше. Сейчас немного другой коленкор. Сама понимаешь, рельсы сейчас не особо нужны, а если нужны, то не везде, ну вот, довольно часто бывает, что снимают их с какого-нибудь второстепенного пути и прокатывают заново, на косы там и топоры пускают. Жить захочешь, ещё не так раскорячишься. Ну, и потом, у них ещё запас металла не кончился.
Кайндел слегка улыбнулась. Тот факт, что на металл пускаются железные дороги, причём, скорее всего, ближайшие, её совершенно не взволновало. Поезда ходили редко-редко. И всякий раз их путешествие становилось, во-первых, подобием русской рулетки, потому что взвод магов мог ждать за любым виадуком, а во-вторых, очень долгим приключением, потому что дороги по ходу дела приходилось восстанавливать прямо перед колесами электровоза или дизеля не раз и не два. К тому же, частые перебои с электричеством и дизельным топливом ещё больше затрудняли поездку.
Если автомобиль мог выбрать шоссе, а мог объехать опасный участок дороги по просёлочным дорогам, да и остановить его было сложнее, то поезд оставался, пожалуй, самым предсказуемым видом транспорта. Поэтому взаимодействие между отдельными областями России практически прервалось. Ни Организация Специального Назначения, позиционировавшая себя как государственная структура, ни один из многочисленных Орденов и Гильдий не обладал достаточной силой и влиянием хотя бы для того, чтоб контролировать отрезок пути Москва – Екатеринбург. Или даже какой-нибудь более короткий…
Поэтому стоило, наверное, радоваться, что хоть на второстепенных путях рельсы не проржавеют просто так, а превратятся в полезные предметы и проживут активную жизнь. А потом, когда возможно будет безбоязненно кататься на поезде от Петербурга до Владивостока, новосозданные ремонтные бригады спокойно восстановят все эти второстепенные пути.

1_2

– Данило!
– Идём-идём…
– Нет, Данило. Там у дверей какие-то чуваки стоят!
– Опять… – заворчал он, поднялся – и выжидательно посмотрел на Кайндел. – Поможешь, если что? – подхватил меч, прислонённый к стене, и вышел из офиса.
Девушка безмятежно последовала за ним.
Её нисколько не удивило то, что мастер в первый же момент схватился за клинок – от непрошенных посетителей можно было ожидать только дурного, так уж складывалась новая жизнь. И предпочтение, отданное холодному оружию, тоже совсем не удивило. Магия стремительно развивалась, люди, одарённые хоть какими-то способностями, быстро учились ею пользоваться. И уже очень многие способны были поставить вокруг себя простенькую магическую защиту… которая делала бессмысленными попытки расстрелять чародея из огнестрельного оружия.
Если, конечно, оружие не было в свою очередь как-нибудь обработано. Но вот последнее встречалось скорее как исключение. Первая и самая логичная мысль была применять холодное оружие, зачарованное всевозможными заклятьями огня или всепробивания.
Тем более что накладывать чары на мечи, ножи и стрелы намного проще, чем на пули. И во много раз результативнее, ведь на пули ничего сложнее самой простой структуры не положишь. Разумеется, действительно сложные заклинательные системы – как защитные, так и атакующие – ещё не вошли в обиход, да и не каждый мог сообразить, как именно такие надо строить. Даже долговременное заклинание магического пламени, положенное на пулю, уже могло справиться почти с любым чародейским щитом – много ль ему надо? Но и создать такие пули – дело хитрое. С ходу Кайндел могла назвать лишь двоих оэсэновцев помимо себя, у кого получалось накладывать заклинания на подобные мелкие предметы.
Да, это было возможно и пока оправдывало себя. Однако не стоило особого труда рассчитать, что подобные приёмы будут давать результаты очень недолго. Ровно до тех пор, пока защитные заклятья не выйдут на тот уровень, за которым как пули ни зачаровывай, ничего они уже не пробьют.
Холодное же оружие в силу своей структурной простоты позволяло накладывать на себя куда более сложную магию. За ним и было будущее в строящемся магическом мире.
Снаружи, как оказалось, не было ничего страшного – всего лишь трое молодых ребят со скучающими лицами, лениво разглядывающие автомобиль Кайндел. Кузнец, который выглянул из-под арки первым, сурово насупился.
– Чего надо-то? – неласково спросил он. Чутьё у мастера было безошибочное, и девушка не хуже него поняла, что деловыми разговорами тут и не пахнет. С такими лицами не делают заказов и не расплачиваются за них.
– Мы тебе говорили, чтоб ты с ОСН дела не имел? – спросил один из них лениво, но с угрозой. – Говорили?
– Мало ли кто мне что говорил. Я что, всех должен слушать?
– А тебе спокойной жизни не нужно?
– Я «крышу» себе как-нибудь сам выберу. Без чужих указаний.
– И что, думаешь, очень хорошо выбрал, поставив на ОСН? – поморщился парень. Кайндел, прикрываясь спиной кузнеца как щитом, нашарила ладонью свой АПС, как бы убеждаясь, что он здесь, и выхватить его можно в секунды. А потом потрогала пальцем рабочий артефакт под рубашкой. – Организация далеко, а Круг, между прочим, близко.
На этот раз поморщился мастер.
– Так вы что – шавки Круга?
– Следи за базаром, ты!.. – Угроза прозвучала откровенно и уже без прикрас.
– С чего это? Ради кого мне щепетильничать? – деланно удивился Даниил, взяв оружие слегка на отлёт. Кайндел, поколебавшись мгновение, вынула пистолет и украдкой сняла предохранитель. – Ради вас, что ли?
– Тебе предлагали по-хорошему, – процедил один из троих и решительно шевельнул рукой. Явно собрался поднять её.
– Не двигайся, – посоветовала Кайндел, делая шаг вбок из-за спины кузнеца и наставляя на недоумённо замолчавшего рэкетира АПС.
Парни переглянулись и захохотали.
– Ты что это себе за охрану завёл, а, Данило-мастер? – весело поинтересовался тот, что стоял немного впереди. – Ишь, цыпа…
– Какие образованные, – отметила девушка, нажимая на спусковой крючок.
Пуля столкнулась с магическим щитом, который на мгновение высветился алым, и вспышка заклинания, лежащего на ней, испепелила незримый купол в одно мгновение. Инерцию полёта это сбило лишь слегка, убойной силы пули вполне хватило, чтоб пробить рэкетиру голову. Не разрывная, но с такого расстояния череп должна была расплескать в мелкие брызги. Получилось не столь эффектно, как ожидала курсантка, и на миг в глубине сознания мелькнула мысль: «Надо было брать более тупоконечные, ударные патроны. Или вообще разрывные…»
Но вмиг осыпанным неаппетитными брызгами двум оставшимся «гостям» хватило и этого.
– Ах ты, сука!.. – бессодержательно выкрикнул один и вскинул руку.
Сорвавшееся с его пальцев заклинание Кайндел остановила, отразив уже готовыми чарами с артефакта. Она лишь начинала экспериментировать с магическими структурами, приготовленными заранее, а в нужный момент выпущенными на врага, и в который раз уже убедилась с облегчением, что принцип построения выбран правильно. Дело лишь за дальнейшей разработкой уже изобретённого способа работы с энергиями. По сути ей приходилось всего лишь брать с зачарованного камня готовую, уложенную там заблаговременно матрицу заклятья, наполнять её силой и отпускать.
Происходило это довольно быстро, так что чужая атака с её защитой встретились на полдороги, чуть ближе к ней, и расплылась по сформировавшейся «стене», будто жирное пятно по ткани. На этом достижения защитной системы не закончились – она двинулась на нападающих и, сшибив с ног, опрокинула на землю. Разумеется, попутно от души размазала по ним остатки их собственного заклятья. И пропала, поскольку энергии в неё было вложено немного.
Шагнув вперёд, Кайндел для верности в упор выстрелила по каждому из рэкетиров.
– Ребята, сюда! – закричал кузнец в дверной проем.
– Да всё уже. – Девушка отшагнула назад и, как учили, «обозрела местность». – Готовы.
– Эти готовы – другие могут набежать.
– Знак другим парень подать не успел. – Она засунула руку в карман в поисках ключа от машины. – Но они не только могут набежать – они наверняка набегут. Обязательно набегут… Где там твои ребята? – Гостья открыла багажник. – Пусть разбирают.
Внутри лежало пять автоматов Калашникова без упаковки, с остатками заводской смазки, и шесть пистолетов разных моделей. Кинув кузнецу, уже примеривающемуся нырнуть в багажник по пояс, связку ключей, она показала пальцем на задние двери автомобиля.
– Боеприпасы в салоне. – И тут же повернулась спиной к машине, скользя взглядом по крышам домов, кронам деревьев и закоулкам между строениями.
Из-под арки, ведущей во двор, и даже из больших окон кузни, экономя время, уже лезли местные ребята, в большинстве своём достаточно крепкие, чтоб махать молотком целый рабочий день. Почти все умытые и переодевшиеся в чистое к обеду, они явно не прочь были почесать об кого-нибудь кулаки – для моциона. Мигом зарылись в оружие, расхватали что кому больше понравилось, принялись вертеть в руках, знакомиться.
– Что-то модели будто староваты, – тоном знатока проворчал Даниил.
– На складе лежали довольно долго, но все новые, – возразила Кайндел. – В смысле, не заэксплуатированные. Не бойся, все стреляют, проверяли.
– А ни фига, не стреляют! – возмутился молодой подмастерье. – Почему не стреляют-то?
– Идиот, во-первых, не заряжено, а во-вторых, уметь надо обращаться, – одёрнул его более стерший, более опытный товарищ.
– Внимание, – пробормотала девушка, опуская Стечкин и разворачивая перед собой защитную магическую структуру – вторую из двух, хранившихся в артефакте, но на этот раз напоенную энергией от души.
Громыхнуло сильно. Обычное ухо вряд ли могло воспринять звук столкновения двух мощных заклятий, да его, по сути, и не было, этого звука – одно колебание воздуха. Однако пространство тряхнуло сильно, пошатнулись все, стоявшие неподалёку от девушки, движение дрогнувшего энергетического поля отдались в барабанных перепонках, и оттого показалось, будто был какой-то звук, и оказался он весьма силён.
По ладоням Кайндел пришлась хорошая отдача, земля попыталась рвануться из-под ног, но передумала, и девушку лишь качнуло. В один миг заклятья взаимоуничтожились, и девушка тут же поняла, что и прилетевший «подарок» был приблизительно одного порядка с её чарами – тоже приготовленный заранее и тоже имевший какую-то довольно сложную, как минимум двухуровневую систему… Потому что иначе не смести ему было её магического щита!
А потом она поняла, что ошиблась. И произошло это в первую очередь потому, что она уже отвыкла иметь дело с существами, равными ей по способностям. То, что рухнуло на неё и ковырявшихся рядом с оружием кузнецов, призвано было избавиться разом ото всех и не имело никакой особой структуры. Просто выплеск силы. Просто поток стихии. И уже одно это могло серьёзно напугать – каков же это маг, что способен управлять такой мощью одним махом?
Оставшись без заслона, Кайндел не колебалась, что выбрать. Врага пока не было видно, поэтому она мигом возвела ещё один щит, правда, попроще, похилее, победнее, чем предыдущий. Но всегда лучше какой-нибудь, чем вовсе никакого.
Правда, последовавшие атаки и сравнивать нельзя было с тем, что едва не погубило их в первый же момент. Короткие точечные удары огнём, немного похожие на выстрелы ракетницей и оттого совсем не страшные. Конечно, попадать под такой удар чревато, за неосторожность можно было расплатиться жизнью, самое меньшее – хорошим ожогом. Кузнецы рассыпались, кто пригнулся за грудой бетонных плит, сваленных неподалёку от окон флигеля, кто пропал в дверном проёме и под аркой. На открытом обстрелу пространстве осталась только курсантка ОСН – она, защищаясь от огненных вспышек своей магией, пыталась рассмотреть, кто же атаковал её первым, что за неведомый могучий чародей?
Часть нападающих вывернула из-за дома номер восемнадцать – ещё два года назад хорошенького, свежепокрашенного, а теперь замызганного, полуразрушенного, со следами копоти на блёклой побелке, причём от огня явно магического происхождения. Кузнецы и жители окрестных домов давно утащили оттуда всё, что можно пустить в дело, даже стёкла аккуратно повынимали – мало ли, вдруг свои выбьет, надо будет менять.
Остальные бомбардировали противника заклинаниями с крыши. Мысленно махнув рукой на свою машину, которой из заварухи, похоже, не светило выйти неповреждённой, Кандел отскочила в арку, прижалась к стене и приготовила заклинание. Правда, пустила она его в ход далеко не сразу, как увидела врага – неприметные чёрно-серые фигурки, чуть пригнувшись, будто это могло их защитить от магии, как защищало от пуль, бежали к её машине. Наведя на одну из этих фигур пистолет, девушка попыталась представить себе, что же такое ценное они надеются найти в её авто. Но так и не додумалась.

1_3

Первая короткая очередь из трёх пуль скосила одного нападающего, вторая же ушла в пустоту, потому что выбранная цель оказалась весьма бойкой. И, конечно, здесь не обошлось без магии. Отражающих защитных заклятий Кайндел ещё не видела, поэтому, расстреливая обойму в другого боевика, мысленно отметила для себя ловкача. Потом вытащила пустую обойму и вставила полную, последнюю. Бойцы местной мафии, видимо, чувствующей себя спокойнее всего под покровительством Круга, подобрались уже совсем близко, хотя пули летели не только из арки, но и из окон, где кузнецы осваивались со своим новым оружием. Вспышки заклятий начисто сжигали простенькую магическую защиту, а более сложную кромсали на куски.
– Эй, Данило, не части?! – заорала Кайндел, пригибаясь. Чужие пули, колко фыркая над головой, выбивали щербинки в замызганной, неопределённого цвета штукатурке арочного прохода.
В тот же момент у девушки запищал укреплённый на поясе мобильный телефон. Не глядя, она нервно нашарила кнопку ответа, включила «громкую связь». Для этого пришлось опустить АПС, поэтому фырканье над её головой стало погуще. И, пригибаясь ещё ниже, она мысленно благословила тех лентяев-строителей, которые, что-то переделывая во дворе, старые бетонные конструкции доволокли только до арки и бросили здесь же.
– Да! – рявкнула она.
– Ты чего молчишь, а? – едва узнаваемо прозвучал голос Эйва Шреддера.
– Я тут дерусь, – зло бросила девушка, высовываясь из-за бетонной груды и делая ещё пару выстрелов.
– Почему сразу не позвонила?
– Тупой вопрос. Потому что напали внезапно.
– А если б я не позвонил, что бы стала делать?
– То, что и делаю – драться! – заорала раздражённая Кайндел, пытаясь левой рукой нашарить кнопку отключения связи.
Там, у Эйва, что-то громко зашуршало. За последние полгода связь стала намного лучше.
– Сейчас подъедем. – И к облегчению девушки отключил свой сотовый.
Через мгновение она ощутила неопределённую, крайне смутную угрозу. В такой ситуации глупо оставаться на месте. Не зная, что именно ей может угрожать, она попятилась от бетонной груды во двор, прижалась к стене (хоть это само по себе чрезвычайно неприятно, заплёванная стена выглядела омерзительно и, казалось, воняла даже на расстоянии). А потом из полуоткрытой двери парадной в неё полетело заклинание, и снова довольно мощное.
Лишь в самый последний момент она успела выставить магический щит, по уже привычной, обкатанной схеме, и только поэтому сумела противостоять атаке. Правда, неведомая сила, налетевшая на неё, оказалась настолько упругой и мощной, что в момент столкновения с ней девушке показалось, будто бы земля буквально испаряется у неё из-под ног. И эта секунда свободного полёта не принесла ей ни малейших приятных ощущений.
Потом почва больно ударила по ступням, подкосились колени, и курсантка полетела на землю, усыпанную кирпичными обломками, больно ушибла локоть. Из подъезда выглянул щуплый молодой парень, сперва показавшийся ей подростком никак не старше пятнадцати лет. Он был ей незнаком, и лишь через мгновение, когда, приподнявшись, Кайндел готовилась строить самую сложную, самую сильную магическую защитную систему, которую только могла придумать, она сообразила, что лет ему, наверное, больше двадцати, может, и под тридцать, просто такая уж у него внешность.
Незнакомец наставил на неё палец, будто пистолет, и предчувствие удара обожгло девушку, как мгновенно подступивший ужас. Правда, она не собиралась просто бессильно пугаться, и решение сформировалось раньше, чем успела подумать об этом. Сметающий магический вихрь возник между ними – магия эта была сложная, и лишь вспышкой испуга ей удалось так быстро и даже словно бы непринуждённо вызвать эти чары к жизни. Она хранила их на крайний случай, считала своей самой лучшей, самой новой идеей, и, пустив в ход, удивилась сама себе.
Атака незнакомца захлебнулась, едва увидев свет. На этот раз отдача отшвырнула в сторону молодого человека, и он, налетев спиной на полуоткрытую дверь, болезненно вскрикнул. Тех, кто уже намеревался выскочить вслед за ним, он сшиб с ног и загнал обратно в подъезд. В этот миг девушка поняла, что заклинание, брошенное ей в лицо, имеет огненную природу. Она поняла в чужой магии кое-что ещё, но что именно – сперва не осознала.
Вскочила, складывая руки в положение, из которого ей удобнее всего было бросать в противника заклятия, и разлила на пути врага «чары, сбивающие с пути». Они напоминали сероватую дымку, которую в большинстве своём простые маги из человеческого рода не воспринимали, пока не попадали в неё, будто мухи в паутину. Таково было своеобразие этих новоизобретенных, а вернее даже «новообретённых» чар Кайндел, что с их помощью она вполне могла попытаться если не победить, то хотя бы обмануть противника.
– Стой! – крикнул незнакомец своим спутникам, которые, обогнав его, ринулись прямо к Кандел, но было уже поздно.
Запутавшись в чужой магии, они заметались, пытаясь сообразить, что произошло, почему померк белый свет, и двор внезапно оказался в сто раз больше, извилистее и страшнее, чем был. Заклинание воздействовало на восприятие человека, на все пять основных его чувств, включая их магические аспекты, поэтому в ОСН девушка молчала об этой своей разработке – опасалась, что её неправильно поймут.
Снаружи, за аркой, звучали выстрелы и крики – кузнецы при помощи полученного оружия выясняли отношения с налётчиками и пока прекрасно справлялись своими силами. Пока. Здесь же все, кто выскочил из подъезда, запутались в сбивающих с пути чарах, топтались на месте, натыкались друг на друга и слепо щурили глаза – разглядеть они ничего не могли, хоть и пытались. Правда, длиться всё это должно было недолго, заклинания хватало самое большее на десять минут – и это на одного человека, а здесь оказалось шестеро.
Кайндел не спешила убежать, пользуясь появившейся возможностью, или хотя бы пристроиться за железной дверью, ведущей в кузницу, чтоб безнаказанно обстреливать тех, кто потерялся в чародейской паутине, заклинаниями и пулями из АПС. Она стояла и смотрела на незнакомца – он, который непринуждённо пользовался такими силами, которые ей всегда хотелось примерить на себя, заинтересовал её намного больше остальных.
Правда, она тоже здорово заинтересовала его, это чувствовалось. Вытянувшись в струнку, он разглядывал её, будто невиданное и опасное чудо.
– Зачем ты так? – глухо спросил.
– Как? – удивилась она, бросая короткий взгляд на растерявшихся, дезориентированных людей. – Это не опасно для здоровья.
– Так ты тоже не человек?
– Человечнее многих, – проворчала девушка.
Но он её не слушал.
– Зачем тогда ты на их стороне?
– А ты всерьёз считаешь, что на свете существуют только две стороны? – глядя строго, поинтересовалась она. – Твоя и неправильная?..
Она ещё много о чём хотела спросить его – кто он, откуда, и что за силу использует, и почему помогает примитивным рэкетирам «разбираться» с трудягами-кузнецами, но не успела. Они с незнакомцем почти одновременно рефлекторно прикрылись магическими защитными чарами, а через миг во дворе эффектно взорвался вихрь разноцветных ярких искр. Потом стало понятно, что это не осветительная ракета, а какое-то странное подобие петарды, потому что искр получилось много, но при этом никого не обожгло. Даже те, кто всё ещё находился в плену заклинания Кайндел, остались невредимы, разве что кое-кого из них ненадолго ослепило.
Мгновением позже, когда первые двое «пленников серых чар» вернули себе возможность видеть и слышать, под арку ворвались ребята с автоматами, одетые в одинаковую тёмную одежду – подобие формы. Ребят было всего шестеро, однако по ту сторону арки они, судя по тишине, порядок навели довольно быстро. Появившись во дворе, они не открыли огонь, видимо, боясь зацепить свою соратницу, однако растерянных, только-только отошедших от действия неведомого волшебства «рэкетиров» быстро положили на землю лицом вниз (впрочем, те почти и не сопротивлялись).
– Подождите, тут есть… – крикнула девушка, и в тот же миг сообразила, что загадочный незнакомец исчез. Как именно это произошло, она не успела заметить, поэтому ей показалось, будто он просто испарился. – Ё-моё!
– Что? Где? – быстро спросил Эйв, подскакивая к ней и вместо автомата поднимая пистолет, неведомо когда оказавшийся у него в руке.
– Пропал куда-то, – бросила она, больше себе, чем ему. – Может, в парадную? – И бросилась туда.
Парадная была полутёмная и грязная… И отнюдь не пустая. Привлечённые шумом и криками, там толпились люди, должно быть, не знающие, следует ли запираться в своих квартирах или всё-таки высунуться и посмотреть на бой поближе. Им хватило ума не соваться под пули, однако любопытство толкало на необдуманные поступки.
Или, вернее всего, они просто рассчитывали на какую-нибудь добычу уже после того, как там внизу все перебьют всех.
И, будто запнувшись взглядом за эту плотную толпу, колыхнувшуюся прочь от неё в тот самый момент, когда открылась дверь (правда, недалеко отшагнули), Кайндел остановилась.
– Здесь парень сейчас пробегал? Молодой щуплый парень? Только что?
И кто-то из стоявших впереди, опасливо косясь на её АПС, отрицательно помотал головой.
– Никого не было. Сверху спускались минут пять назад, это было. А наверх никто не поднимался.
Она оглянулась на Эйва – тот для уверенности держал толпу, забившую подъезд до самого третьего этажа, под прицелом. Кинув искоса взгляд на её растерянное лицо, он оттеснил её к выходу и спокойно уточнил:
– Потеряла кого-то?
– Тут парень был… Куда только испарился?
– Посмотрим по другим подъездам. Только, если он не совсем дурак, уже давно по крышам утёк. Не догоним.
Кайндел оглянулась.

1_4

Двор был тих и выглядел удивительно мирно – два чахлых деревца, опрокинутые тумбы, оставшиеся от скамейки, мусор, два переполненных помойных бака, для полноты картины имелась даже старушонка, выгуливавшая тощую собачку и, судя по всему, просто не слышавшая ни перестрелки, ни криков. Тесный дворик действительно вполне подходил для того, чтоб, пробежав его за каких-нибудь пару секунд, скрыться с глаз. Она подумала о том, что незнакомец, должно быть, пустил в ход какие-нибудь отводящие глаза чары, в глубине души понимала – могло быть и иначе, и она сама виновата в том, что не заметила, куда он убежал.

Эйв Шреддер терпеливо ждал, пока она что-нибудь решит, одновременно зорко оглядывая двор и следя за тем, как его спутники вяжут пленных. Он явно чувствовал себя в этой ситуации, как рыба в воде, сбежавший незнакомец его совершенно не интересовал, потому что, раз сбежал, значит, не опасен. Его интересовало сиюминутное состояние «поля боя»… А Кайндел терзало сомнение, что с незнакомцем ей ещё обязательно предстоит встретиться, и он так или иначе может создать серьёзную проблему для Организации.

Но гоняться за ним по окрестностям действительно не имело никакого смысла. Слегка пожав плечами, девушка отвернулась и направилась к дверям кузни, а заодно к ребятам из Организации, которые уже разобрались с пленниками и помогли им прийти в себя после странного заклинания.

– Привет, – бросила она им, заглядывая в арку и убеждаясь, что возле её машины, слегка опалённой чьей-то магией, копошится кто-то из кузнецов, а значит, по крайней мере, не все из них погибли.

– Привет-привет, – весело ответил Илья Тверской. – Я вижу, с тебя глаз нельзя спускать. Стоит только отпустить куда-нибудь одну – и оп! – ты уже попала в историю.

– Ладно, – отмахнулась она. – У вас-то как дела?

– Всё в шоколаде, как всегда, – встрял Роман. – Где наша пятёрка не пропадала! Да и дел-то! Откуда ж мы знали, что мечи из кузни забирать намного опаснее, чем компьютеры со склада?

– Я об этом тоже знать не могла, – усмехнулась курсантка. – Да ладно. Это ведь случайность… Данило, твои ребята все в порядке?

– Ну, не совсем, – ответил кузнец, вытаскивая из-за груды бетонных обломков одного из своих подмастерьев. Тот безвольно обвисал в его руках, но приоткрытые глаза испуганно поблёскивали из-под ресниц, и вообще, на мёртвого он не смахивал. – Что это с ним? Эй, Лёха, хватит придуриваться. Вставай на ноги.

– М-м-м-э-эээ…. – неразборчиво ответил подмастерье.

Роман, уронив пленного, которого тащил в арку, шагнул к пострадавшему, наклонился, и на Кайндел снова слегка пахнуло магией. Ноги Алексея, видимые из-за фигур Романа и Данилы, агонически задёргались, потом выпрямились, будто в спазме, потом обмякли.

– Всё с ним нормально, – сказал Маг, поднимаясь и отряхивая ладони. – Простенькое парализующее заклинание словил. Раз не сердечник, то и не опасно. Вставай, парень, я всё снял.

– Не снял, – вяло отозвался с земли подмастерье.

– Раз можешь говорить, значит, снял.

– Да у меня конечности вообще не шевелятся!

– Конечно, сразу после этого заклятья тяжело сразу встать на ноги. Но надо. Давай, разминайся.

Подмастерье дёрнулся разок, под испепеляющим взглядом кузнеца повторил попытку и с облегчением откинул голову.

– Не-а… Не получается.

– Давай-давай! – подбодрил Роман, оглядываясь на Кайндел и слегка подмигивая ей.

– Не могу. Лучше полежу.

– Лёха, чем дольше лежишь, тем у меня больше соблазн тебя кем-нибудь заменить, – заметил Данило. – На твоё место в нашей кузне знаешь сколько желающих? По нынешним-то временам – ого-го! Зачем мне такой хлюпик, как ты?

Парень посмотрел на кузнеца вялым, не слишком-то испуганным взглядом. Сделал попытку встать, правда, довольно неуверенную. Потом перевёл взгляд на оэсэновца.

– Доктор, скажите боссу, что я не могу…

– Я не доктор. Я чародей. Давай, вставай, – и, подставив пострадавшему локоть, поднял его с земли.

Пошатавшись, тот налёг на своего спасителя всем телом, краем глаза наблюдая за Даниилом, следя, чтоб у того не закончилось терпение. Однако кузнец уже мало интересовался своим подчинённым, который хоть и с горем пополам, но всё-таки выполнил его распоряжение. Он с беспокойством подсчитывал количество непрошенных гостей, которых всё-таки надо пригласить к столу, потому как они помогли отбиться, да и вообще – перспективные заказчики.

– Э-э… – замялся он. – Это… Добро пожаловать к нашему столу, пообедать с нами.

– Отлично, – обрадовался Шредер. – Как кстати! Илья, Горо, тащите из машины сухой паёк. Ну, наш вклад, – пояснил он хозяину. – Хлеб там, шоколад, сгущёнка, колбаски немножко, ветчина… Ну, нам дали ветчину, потому что тушёнки под рукой не случилось.

У Даниила вспыхнули глаза. Судя по лицу, мысль вцепиться зубами в настоящую ветчину или там попробовать колбаски показалась ему весьма заманчивой. Он сделал было движение рьяно согласиться на любое предложение оэсэновца, но это уже было не нужно – Илья бросился за пайком, засунутым в автомобиль под коробки с компьютерами и мониторами. Последние забрали со старого склада, принадлежащего какой-то серьёзной фирме, которая ещё в самом начале всеобщего развала умудрилась с помощью некоего мага запечатать склад загадочными чарами. А какими конкретно – забыли.

2_1

– Ну, что ты напрягаешься? – усмехнулся Эйв Шреддер, застёгивая ремень безопасности. Посмотрел на неё, сумрачную, и расхохотался, – Да не буду я к тебе приставать. Мне с тобой поговорить надо.

Кайндел покосилась на спутника без особой радости.

– Я б, может, была б и не против. Но, честно говоря, и так поняла, что до дела не дойдёт. Ну, рассказывай. Тебе Один велел со мной побеседовать?

– Не Один. Роннан. Проницательная ты моя. – И тронув с места автомобиль, вырулил на дорогу.

Он быстро обогнал разгонявшийся микроавтобус, проскочил площадь с Нарвскими воротами и свернул на Старопетергофский проспект. Девушка знала, что остальные поедут совсем в другом направлении, но проспекту Стачек, и дальше через Краснопутиловский и Московский – на Кольцевую автодорогу. Но не задала ни одного вопроса. Раз он едет туда, значит, так и надо.

– Выдам тебе тайну, которая скоро перестанет быть тайной, – сказал куратор. – Вашу группу собираются переводить в Карелию, на всё лето или как получится. Жить будете то ли на старой турбазе, то ли в заброшенном дачном посёлке – там есть небольшие домишки в приличном состоянии и более крупные, кирпичные, почти капитальные корпуса. Разместитесь, словом.

– А цель?

– Цель очевидна. Бегать, прыгать, развиваться и заниматься магией на лоне природы. Воевать-то не только в городе придётся, не только с гальюнами под боком…

– Я думаю, город даёт нам много других преимуществ, помимо гальюна, – рассмеялась она. – Извини, продолжай.

– Помимо преимуществ есть ещё и недостатки. Их, конечно, значительно меньше, чем в полевых условиях, но готовыми надо быть ко всему. Поэтому вас и везут на подготовку в Карелию. Но есть одно дельце, которое ты должна закончить до отъезда. Ты же у нас аналитик. Помимо всего прочего.

– Да, – вздохнула задумчивая Кайндел. – Помимо всего прочего.

– Ну, и, кроме того, знаешь о Круге больше, чем все мы вместе взятые. За полгода с лишним ведь так и не дошли руки подробно тебя расспросить. Роннан велел мне дать тебе кое-какую последнюю информацию о Круге и поручил выяснить, где теперь могут располагаться их убежища. Где, собственно, их можно найти.

– Да? – Девушка смотрела в боковое окно машины, будто пыталась понять, куда они едут.

– Я сейчас везу тебя в нашу штаб-квартиру на канал Грибоедова, там тебе предоставят всю собранную нашими ребятами информацию. А ты должна будешь ткнуть пальцем туда, где, по твоему мнению, могут находиться базы адептов Круга в Питере и Ленобласти. Или те, которые помнишь. Чтоб нашим ребятам было с чего начинать поиски.

Мимо проносились дома, изредка люди, которые смотрели на мчащуюся машину с такой опаской, что она чувствовалась её даже вот так, на большой скорости. Как всегда, на поворотах Эйв сильно притормаживал и первые несколько метров ехал совсем медленно, чтоб успеть убедиться – дорога дальше не разрыта – поэтому на этом этапе от его машины на всякий случай разбегались. Ну, мало ли, вдруг внутри маг, который ищет, на ком бы сорвать своё раздражение или кого бы ограбить.

Но обыватели Кайндел мало интересовали. Она настолько привыкла к виду разбегающихся людей, что уже даже сочувствия не испытывала – привычное слишком слабо трогает. Она думала об Алом Круге, который ещё год назад был её семьей (за неимением иной), а теперь – злейшим врагом.

Правда, нежных чувств к Ночи, координатору Алого Круга, Королеве чаш, она не испытывала никогда. Многие из её Семьи были Кайндел приятны, одного из них она страстно любила, с Ночью же прямо в самом начале их общения отношения никак не складывались. Позднее девушка всё убеждала себя, что её сугубо личное отношение к главе Семьи – дело десятое, если не двадцатое. Только взаимовыручка и тесное сотрудничество друг с другом, искреннее желание помочь и беспокойство каждого о каждом (что по-настоящему свойственно всегда лишь семье, кровной или созданной на основе уз побратимства) могли помочь выжить. Поэтому своё мнение она оставляла при себе.

Может, зря?

Самый трудный первый год она пережила вместе со всеми ними. Многое пришлось пройти, не раз ей спасали жизнь, и она спасала тоже, и последнюю буханку чёрствого хлеба делили на всех, разнообразя рацион одной-двумя банками консервов, здорово рискуя вместе, потому что консервы были просроченные. В этой ситуации, само собой, получается если не полюбить, то, по крайней мере, сильно привязаться к человеку. Ночь была для неё тем, кто помог выжить своим названным братьям-сестрам и их близким (и ей в их числе). До сих пор трудно было воспринимать её как человека, приговорившего её к смерти.

Поэтому Кайндел вообще старалась не вспоминать и не задумываться. Но иногда получалось само собой.

– Что скажешь-то? – полюбопытствовал Шреддер, на миг отрывая взгляд от дороги и оглядываясь на спутницу.

– Не могу обещать, что с ходу смогу рассказать что-нибудь дельное, – отозвалась она. – Недостаточно информации.

– Ну, родная, ты ещё даже и не видел эту информацию, а уже говоришь, что недостаточно?

– Могу предположить. Видимо, сводка последних нападений на фермеров и транспорты с продовольствием, те случаи, когда участие Круга показалось ребятам очевидным, да? Что ещё?

– Насчёт сводок угадала, молодец.

– Я никогда не гадаю. Помню, Один упоминал, что ведёт сводку областей энергетической напряжённости искусственного происхождения в городе и области. Эту схему мне покажут?

2_2

Девушка рассматривала большую, отпечатанную на длинном листе явно нестандартного формата, сводку нападений на фермерские хозяйства и транспорты с продуктами за последние три месяца.

– Пока всё понятно… Единственное, что я хотела спросить – из Выборга есть что-нибудь?

– В каком смысле?

– Ну… Новости из Выборга… От дружины Владимира.

– А при чём тут дружина Владимира?

– Ну вот смотри – часть нападений была совершена в непосредственной близости от Выборга. Дружина с Кругом на ножах. Они ничего об адептах Круга не сообщали?

– Правильно рассуждаешь, – похвалил Эйв. – Но с Владимиром и его ребятами Роннан что-то решает отдельно. Мне он не сообщал.

– Ясно, что ничего неясно. – Девушка вынула второй листок, просмотрела и подсунула под низ пачки. – Каких результатов от меня ждут, если я на важные вопросы не могу получить ответ?.. На самом деле, вот этого всего не нужно… Нет, я просмотрю, может, у меня какие-нибудь идеи появятся. Но можно сделать намного проще. Я надиктую вам имена активных участников Круга – тех, которые там ещё с давних времен, уже лет восемь. Вы пробьёте по базе данных их прежние адреса и прошерстите окрестности. Ты пойми, люди всегда идут по пути наименьшего сопротивления. Они, скорее всего, будут устраивать свои убежища там, где хоть кому-то из них всё знакомо, всё известно. Ну, и там, где есть магическая энергия. Информация обо всём этом у вас есть либо же вам доступна… Не говорю уж о том, что вы могли бы обратиться к техномагам. Которые вам всегда продадут информацию, которая у них есть.

– Ты думаешь, мы бы сами не сообразили? – лениво усмехнулся Шреддер. – Первым делом именно к ним и обратились.

– Ну, и?

– А ничего. Нам сказали, что конкретно эту информацию продавать они нам не будут.

Рука Кайндел с зажатым в ней листочком застыла на весу. Мгновение девушка молча созерцала лицо молодого человека.

– Что – серьёзно?

– Стал бы я шутить.

Она прикусила нижнюю губу.

– На твоём бы месте я куда больше заинтересовалась вот этим фактом. Ты понимаешь, насколько подобное поведение техномагам не свойственно?

– По твоим рассказам – да. Вполне. Можно лишь подозревать, что им по каким-то причинам невыгодно… Ну, чтоб мы узнали, где прячутся люди Ночи.

– Вот это-то и должно насторожить, – пробормотала она, укладывая в низ пачки ещё один листок. – Мда… Озадачил ты меня. Забавно… Это надо обдумать.

– Обдумывай. Считаешь, они на Круг поставили?

– Существовал бы тотализатор, можно было бы предположить, что поставили большие деньги, – пошутила она. – Возможно. Дело просто в том, что им выгодна, как это можно выразиться, здоровая конкуренция между заказчиками. Может быть, Круг заплатил техномагам за неразглашение определённого рода информации… Всё возможно. Думать надо.

– Думай-думай…

– И здорово было бы, если б мне дали информацию по состоянию дел в городе в целом. Было бы проще размышлять над наилучшим результатом.

– Детка, я б с удовольствием. Но не от меня зависит. Даже то, что знаю, не могу сказать. Мне Испытатель голову оторвёт. Лёгким движением руки…

Просмотрев все листки в пачке, Кайндел вытащила большую карту и развернула её. Карта была напечатана на тонкой, хоть и непрозрачной бумаге, и, чтоб разместить эту «простыню» в каморке, пришлось набросить её, словно покрывало, на компьютер и кресло. Чтоб удобнее было смотреть, девушка встала на подлокотник и вытянула шею.

Карта города и области была испещрена яркими разноцветными пятнами и разводами. Пустив в ход воображение, можно было угадать определённую закономерность в их расположении. Это была карта областей магической напряжённости, которые сменялись пространством, практически свободным от магии, или же частично свободным, где средний чародей всегда мог пополнить запас сил, но на серьёзное колдовство не хватило бы. В точках наивысшей магической напряжённости любой чародей мог добыть столько энергии, сколько, образно говоря, способен был «унести».

И именно на них следовало теперь обратить самое большое внимание.

Эйв мог угадать, о чём она думает, потому что, хоть и не обладал большими магическими способностями, теорию знал. Поэтому, поднявшись с пола и разглядывая карту вместе с нею, негромко полюбопытствовал:

– А искусственно создавать эти… области повышенной энергетической напряжённости – можно?

– На самом деле, никто этого доподлинно не знает, – ответила Кайндел. – Надо проверять, ставить эксперименты, искать способы… Помнишь, Ночь пыталась строить магический источник, модулируя напряжённость естественных областей магической напряжённости? Организация ещё следила за её усилиями.

– Ага, и мешала.

– Довольно вяло мешала, надо сказать. Но в результате всё равно ничего не получилось. Кажется, Ночь рассчитывала создать такой сильный источник магической энергии, чтоб смочь и порталы ставить. А в результате получила довольно неустойчивую заклинательную систему, которая смогла дать ей большое количество энергии единовременно, столько, сколько хватило на обработку большого количества людей сразу, на чём благополучно и разбалансировалась. Помнишь?

2_3

Время без спешки тянулось к вечеру. Разогнав ненадолго, но плотно скучковавшиеся облака, ветер открыл взгляду чистое небо и солнце, постепенно наливающееся оттенками полированной бронзы. Присмотревшись к пейзажу за окнами, Кайндел вдруг сообразила, что они, судя по всему, уже миновали Отрадное, и едут очень хорошо.

– Где мы сейчас? – уточнила она.

– Вот-вот проедем Приозерск. Мы его мигом проскочим. Вон, видишь, указатель.

– В Берёзово будем до темноты?

– На это можно надеяться, но гарантировать ничего нельзя. По дороге могут случиться всякие неожиданности, знаешь сама. Но, по крайне мере, приедем не поздней ночью.

Двадцать минут девушка молчала, будто в рот воды набрала, а потом вдруг дёрнулась, словно её укололи иглой, вцепилась в ручку двери.

– Останови!

Шреддер резко ударил по тормозам. В самый последний момент он отвернул к обочине, и, переключив рычаг коробки передач, чтоб можно было в один момент тронуться с места, отрывисто спросил:

– Что случилось?

Она перегнулась через спинку своего сиденья и, что-то пристально разглядывая там, позади, молчала. Потом отстегнула ремень безопасности, открыла дверь.

– Я схожу, посмотрю. Извини…

– Оружие возьми!

– Не надо.

И вылезла, застёгивая куртку. Машинально ощупала кобуру АПС, но вспомнила, что не перезаряжала, что в обойме то ли две, то ли три пули, мысленно обозвала себя дурой, но возвращаться не стала. Рысью пересекла дорогу с плохими, в рытвинах и увалах обочинами, нырнула в кювет и бодро взбежала на пригорок, густо поросший кустарником. Дальше пошёл редкий лесок, рытвины, ямы, валуны и валежник, ощетинившийся ветками, будто колючая проволока – шипами. Кое-где, осевшие и тёмные, лежали остатки слежавшегося в наст снега.

Уже через сотню шагов курсантка поняла, что не ошиблась. Она давно привыкла доверяться своим ощущениям и теперь в который раз убеждалась, что именно так и надо поступать. Под одним из деревьев на пригорке, откуда вниз к дороге открывался скудно заросший спуск, почти прогалина, сидела маленькая рыжеволосая девушка в белом платье. Кайндел ступала аккуратно, стараясь не потревожить ни веточки, ни камушка, да к тому же поднимающийся ветер помогал ей, глуша звуки шагов шелестом ветвей. Поэтому, когда она подошла наконец, и встала в десятке шагов, разглядывая странную путешественницу в странном для этого времени года одеянии, та сидела по-прежнему неподвижно, закрыв глаза и прижавшись затылком к стволу.

– Млава! – позвала курсантка.

Рыжеволосая малышка подскочила, будто её кто толкнул снизу, и бросилась прочь. Длинные широкие рукава платья взметнулись наподобие крыльев, и на какое-то мгновение Кайндел показалось даже, что странница сейчас взлетит в воздух. При нынешнем состоянии мира, меняющемся едва ли не каждый день, от других можно было ожидать любого чуда.

– Млава! – закричала девушка и бросилась вдогонку.

Бежать было трудно – почва становилась всё более каменистой, земля сменялась скалами, да ещё пеньки, да ещё кочки и торчащие корни. Один раз курсантка споткнулась, едва не пропахала носом мох, и с того момента стала ещё пристальнее смотреть под ноги. Млава неслась так стремительно и легко, будто плыла по воздуху, и, припомнив между делом её прозвище «Легконогая», Кайндел прибавила ходу. Бежали они долго, девушке из ОСН стоило бы большого труда не потерять из виду преследуемую знакомицу, если б не белизна её платья и рыжее пламя распущенных волос.

– Млава, это я! Кайндел! Я, Аэда!..

Рыжеволосая вдруг остановилась резко, рывком, и отпрыгнула с дороги, пошла полукругом, будто испуганная птица, уводящая врага от своего гнезда.

– Прочь! Оставь меня!

– Это же я, Кайндел…

– Не верю…

– Это же я! – Но тут, заметила безжизненный взгляд собеседницы, сообразила, как у неё обстояли дела со здоровьем, и всё поняла. Иногда занятия магией «дарили» человеческому телу ещё и такую вот неприятную неожиданность. Оставалось лишь дивиться тому, как стремительно полностью слепая девушка умудрялась бежать по лесу, ни на что не натыкаясь. – Послушай…

– Не верю… – И выставила руку, на пальцах которой неудержимо зрело заклинание. Серьёзное.

– Ну как тебе доказать!

– Сколько человек присутствовало на Белом Холме на тризне Айвела?

– Шестнадцать.

– Сколько правильных ответов дал Волк, когда Ночь спрашивала его по теории магии?

– Семь.

– Сколько дней мы ждали возрождения Ночи?

Кайндел развела руками, хотя собеседница не могла видеть её жеста.

– Не знаю.

– Ну да, правильно, – вспомнила Млава. – Тебя тогда уже не было с нами. Да…

И обмякла, упустила в мокрую бурую траву потерявшее силу заклинание. Её сразу захотелось обнять, прижать к себе, утешить. Ярко-рыжие кудри обвисли, и в платье сразу стало холодно, она обхватила себя руками, замерла. Решившись, курсантка обняла девушку.

– Что ты здесь делаешь?

3_1

Ей так и не удалось заснуть этой ночью, хотя в Берёзово их устроили очень удобно – в трёх частных квартирах, обставленных хоть и скромно, но удобно, где ей и пушистой Лети отвели целую большую комнату с роскошной двуспальной постелью и полным набором постельных принадлежностей. Курсанты-мужчины относились к двум единственным женщинам в своей группе с удивительной чуткостью – но только в быту. Никак не в схватке.

Здесь, в Берёзово, по ночам было очень тихо. Все жители города имели участки земли, после трудового дня на гравийных карьерах под Кузнечным до ночи вкалывали на огородах, а после этого поголовно все, даже маги, валились спать, уставшие до полусмерти. Здесь каждый знал каждого, двух не совсем нормальных чародеев, взявшихся было буянить и рэкетирничать, забили вилами, после чего остальные притихли, предпочитая вести себя хорошо и не вступать в конфликт с «обчеством». «Если бы везде было так», – подумала Кайндел.

Но даже посторонние мысли не могли отвлечь её от главного. Девушка аккуратно приподнялась на кровати, пытаясь не потревожить чутко спавшую Лети, спустила ноги на пол и замерла, стиснув виски. Даже холод в комнате не беспокоил её.

Конечно, магическую печать – древний артефакт, созданный ещё во времена древних кельтов и зарождения Стран Магриба – она узнала сразу. Тогда, когда её только извлекли из земли, она рассматривала камень с благоговением истинного ценителя: ведь этого артефакт больше десяти тысяч лет назад держал в руках его создатель, один из величайших магов своего времени. Лишь спустя некоторое время она узнала, что печать может служить не только для того, чтоб запирать магию (чем она, собственно, и занималась все эти тысячелетия), но и для чего-то ещё.

И это «что-то ещё» должно быть весьма мощным. Не зря же артефакт по силе вполне годился для того, чтоб влиять на магическое поле целого мира.

И если уж Ночь нашла способ воспользоваться печатью в своих целях, то вряд ли это сулит ОСН хоть что-нибудь хорошее. А может быть, она продумала лишь часть последствий, и результат вообще будет катастрофичным. Неумело пользуясь столь мощным артефактом, можно, почти не заметив того, разнести мир в клочья.

И тогда понятно, почему Млава сделала ноги, прихватив с собой вещицу древнего мага – в Круге все еще оставалось немало здравомыслящих людей. И Кайндел, взявшая на себя заботу о камне, возможно, вляпалась в серьёзную неприятность.

«Ты дура, – тут же обругала она себя. – Какая неприятность может быть хуже того, что уже было?»

Девушка вдруг разом успокоилась. Потому что осознала – её пугает отнюдь не перспектива оказаться в поле зрения разгневанной Ночи, а ответственность. Понимание, что одна её ошибка может привести к чудовищной проблеме, а может, и катастрофе, стало для неё крайне неприятным сюрпризом. Появилась малодушная мысль: не переложить ли эту ответственность на кого-нибудь?

Но на кого?

По всему получалось, что не на кого. Разве что совета можно было бы спросить у одного из старых друзей вроде Пепла. Но до него ещё добраться надо. А пока – молчать, молчать и снова молчать. Главам ОСН неоткуда узнать об артефакте и её роли в его исчезновении, главам Круга – тоже. И ладно…

Она так и проворочалась до утра, когда в их комнату заглянул Шреддер и весело пообещал завтрак, если они встанут прямо сейчас. Кайндел без особого удовольствия поковырялась в блинчиках, испечённых гостеприимной хозяйкой одной из квартир, и с готовностью забралась в салон автомобиля, рассчитывая хотя бы на ходу немного поспать. Рядом с ней устроилась уютная, пушистая Лети, и, как только автомобиль загудел, негромко спросила:

– Что-то серьёзное случилось? Ты полночи глаз не сомкнула, кажется…

– Да так…

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Ой, вряд ли…

Иномирянка почувствовала, то большего не добьётся – она вообще была очень чутким существом – и замолчала, свернулась клубочком на сиденье, только глаза поблёскивали в густом пухе, ещё не начавшем редеть к лету. Размещались иначе, чем накануне – в легковой автомобиль на этот раз сели четверо: обе девушки, Шреддер и Илья, с удобством разместившийся на переднем пассажирском. Потом обернулся, удобно положив подбородок на подголовник, и критически осмотрел Лети от ушей до пяток.

– Детка, ты всё пушистеешь и пушистеешь. Тебя не пора вычесывать на носки?

– Вот потеплеет, и будет пора, – простодушно ответила иномирянка.

– Хватит её подкалывать, – раздражённо вмешалась Кайндел. – А если тебе так нужны носки, то начеши себе шерсти из собственной башки.

– Всем молчать! – добродушно гаркнул куратор, поворачивая ключ зажигания. – Илья, почему не пристегнулся? Лети, к тебе тоже относится.

Микроавтобус первым вывернул на шоссе, машина, за рулём которой сидел Эйв, пристроилась сзади. Уже через несколько километров стало понятно, зачем это нужно – крестьяне, работавшие на полях справа и слева от полотна дороги, провожали транспорт очень внимательным взглядом. Здесь, вдали от города, сложнее было раздобывать всё то, чем деревню должен снабжать город, и поэтому соблазн зачастую оказывался слишком велик. От попытки что-то купить у проезжих до простого грабежа (оружие здесь носили все, от мала до велика) был всего один шаг, и тот маленький.

Тогда, в самом начале всеобщего развала и анархии, обитатели Ленобласти быстренько обзавелись стволами в воинских частях. Как солдаты, так и офицеры в тот момент сидели на голодных пайках, поскольку снабжение сперва было из рук вон отвратительным, а потом и вовсе прекратилось. Сидеть голодным, имея в руках оружие, было до откровенного глупо, но сперва прямо грабить не решались. Да и не всё можно отнять, кое-что всё равно надо покупать или же как-то ещё договариваться.