Магия моей крови

Пролог

- Да отвалите вы от меня…

В крепких, жилистых руках находилось то единственное, что, видимо, он нашел — маленькая подушка для спины, с кисточками на углах. Эту самую подушку Кристиан и использовал как средство защиты и оружие в одном лице. Размахивая ею направо и налево, он отгонял моих маленьких помощников. Не выдержав, я прыснула.

Порошок, с помощью которого можно было бы зачаровать животных, я пыталась создать давно. Мама рассказывала, что у бабушки было заклинание, но все книги утеряны. Мы планировали вместе создать новое, но так и не успели. Активных сил у меня нет, так что пользоваться заклинаниями я бы не смогла, а вот создать порошок или зелье… Практика на ежиках показала, что порошок действует. Лесные обитатели с удовольствием помогали мне собирать ягоды и травы. Мышки в замке лорда Лэнгина работали с таким же усердием, как и ежики.

- Ты издеваешься надо мной?

Мой смех, казалось, обидел Кристиана.

- Такое не каждый день увидишь.

На глазах выступили слезы. Давно я так не смеялась. Даже и не помню, когда это было.

- Убери их. Сейчас же.

Любопытно, что, даже стоя в кресле, он умудрился топнуть ногой.

- Но ты им нравишься.

- Эв-в-ва. — в моем имени не было буквы “р”, но я отчетливо расслышала рык.

Делать было нечего. Пришлось подойти к маленьким помощникам и попросить их переключиться на кухню. Остался только один мышонок, который продолжал протирать пыль возле тумбы с вазой.

- Ну вот, они ушли.

Кристиан внимательно огляделся по сторонам, прежде чем медленно спуститься со своего насеста и, отбросив подушку, налететь на меня с криками.

- Ты в своем уме! Эва, это крысы.

- Это мыши. — решила уточнить я.

- Это разносчики всякой инфекции. Ты вообще представляешь, насколько они грязные?

- Я опустила голову вниз, так как оставшийся мышонок, единственный в красном фартучке, протирал обувь гостя.

- Вот черт!

Кристиан запрыгнул в кресло быстрее, чем я успела осознать, что произошло. А произошло следующее: мышонок чистил обувь гостя, но как услышал оскорбление, дернул его за штанину и высыпал всю собранную пыль назад. Я снова залилась смехом.

ВАЖНАЯ НОВОСТЬ! Дорогие читатели, к сожалению, ЛИТНЕТ не показывает Ваши комментарии написанные через приложение телефона. Если вы хотите оставить комментарий, просьба
делать это либо через браузер на телефоне (зайдя на литнет), либо напрямую с компьютера! Их видите только Вы и только через приложение. ЛИТНЕТ пока не берется исправлять данный баг, поэтому, дабы избежать негодования о том, почему автор Вам не отвечает знайте - МЫ просто не видим Ваши комментарий. Жду Ваших реакций.

Всегда Ваша, ЮЭл❤️

Далее - первая визуализация - маленький помощник. ⬇️

Глава первая - Магия призыва.

«Порой, все в жизни идет не так, как мы планируем. Но кто сказал, что это не так, как должно быть».

Я следила за тем, как Воут роется в книгах. Довольно резвый для своих шестидесяти четырех лет старик, уже битый час искал нужную для заклинания книгу. Несмотря на то что ему подвластна магия по какой-то необъяснимой причине мужчина лез на приставную лестницу и взбирался под самый потолок, без применения волшебства. Мои попытки помочь были встречены громкими протестами и указанием на стул в углу.

Удобный стул, ничего не могу сказать. Мягкая обивка, широкие подлокотники, устойчивые ножки. Но мысль о возможном ускорении поиска необходимого фолианта не позволяла расслабиться и насладиться отдыхом. Слишком многое стоит на кону.

В попытках занять себя хоть чем-нибудь, я приступила к изучению своих рук. Бабушка говорила, что у леди должны быть тонкие, нежные пальчики. Именно они залог семейного счастья. По словам леди Амайи, ласка одинаково важна как для детей, так и для мужчин. Мои же, мозолистые от постоянной тяжелой работы в домах великих господ, не могли привлечь внимание достойного мужчины.

Глаза переместился на зеркало в углу. Наклонившись немного вбок, я пробежалась по себе оценивающим взглядом. Растрепанные волосы, грязное платье в заплатках, вечные синяки под глазами и загар. Еще одна отличительная черта истинной леди - аристократическая бледность. Разве через такой загар могут просвечивать вены голубого оттенка?

- Нашел! Нашел нужный фолиант.

Я вскочила со своего места еще до того, как старик успел закончить фразу. Одна из привычек появившаяся после «года гонений» — всегда будь готов бежать. Привычка не единожды спасшая мне жизнь.

Уолтер оказался быстрее меня.

- Что там написано?

Старик ответил лишь после того, как его ноги коснулись твердой поверхности. Вот не понимаю я, почему он не пользуется магией.

- Нам требуется зеркало в полный рост, которое необходимо расположить меж двух осин. Для защиты необходимо поджечь напротив зеркала окопник, а перед произнесением заклинания добавить в костер дербенник. Настой перемешивать исключительно веточкой папоротника. Перед добавлением зелья варить в воде листья дуба и зверобой.

Две пары глаз уставились на меня в немом вопросе. Конечно, я единственная не обладающая активной магической силой, научилась выживать благодаря самым разнообразным и диковинным зельям на все случаи жизни. Но если они думают, что смогут получить все даром…

- Это для общего блага. — словно прочитав мои мысли, сообщил Уолтер — Сочтемся!

Я грозно стрельнула в сторону мужчины глазами, прежде чем утвердительно кивнуть. Придется делиться, так как действительно, ради общего блага.

- Эва, — старик шел в сторону выхода, совершенно не беспокоясь о том, идем мы следом или же нет — ты приготовила зелье?

- Да.

Зелье переноса было простым, часто использовалось в быту. Его приготовление не требовало особых знаний, и конечно же, было среди моих запасов.

- Уолтер, захвати зеркало, что стоит в углу.

На недоуменный взгляд мужчины, я махнула в сторону переливающегося разоблачителя моей, далеко не светской, наружности.

Тяжелее всего оказалось найти две соседствующие осины в дубовом лесу. К моему счастью, спустя час поисков Воут сдался и применил магию перемещения, двух саженцев в сторону требуемой нам территории.

Еще спустя час, приготовления были завершены. Помимо нас в лесу, недалеко от города, было еще два человека. Молодые маги на попечении старика, которые были бы способны влить свои силы для безопасного совершения ритуала. Они стояли вокруг котла и бубнили какие-то заклинания. Слова, что произносили колдуны, были пустым звуком, пока из варева не повалил дым.

Сказать по правде, я не была уверена в успешном завершении нашей довольно сомнительной затеи. После того как магические книги были уничтожены, не осталось никаких подтверждений теории переноса существ из другого мира.

- Эва, зелье!

Воут выдернул меня из раздумий. Подбежав, откупорила стеклянную колбу и вылила его содержимое в сиренево-голубое варево.

В это же мгновение, клубы белого дыма окрасились в кроваво-красный. Но через секунду сменились зеленым. А еще через одну, вернулись к изначальному оттенку.

- Уолтер, дербенник!

Старик не тратил время на лишние слова. Стоило костру напротив зеркала совершить тот же цветовой переход от кроваво-красного к белому, как троя вокруг котла начали читать заклинания.

Сквозь время и пространство, не скрывая лика

Разрывая любые оковы, спешишь

Мой шепот громче любого крика

Отныне ты будешь мне служить

Уже давно подлость Воута по отношению к врагам, перестала быть чем-то неожиданным. С одной стороны, это правильно. Либо мы их, либо они нас. Но с другой стороны — использовать принуждение и подчинение по отношению к тому, кого мы не знаем, верх подлости. Особенно учитывая то, что мы призываем это существо для помощи.

Я перевела неодобрительный взгляд со старика на зеркало, не ожидая увидеть изменения. Каким же было удивление, когда в зеркале отразилось кроваво-красный дым, сменившийся зеленым, затем белым, и покрывшийся серебристой пленкой. Мои пальцы коснулись поверхностью (благо стояла я возле правого дерева), и оно пошло рябью. Секунда и из огромного, в человеческий рост зеркала, вывалилось тело.

Глава вторая - Еле живой.

Цель оправдывает средства?!

Игра стоит свет?!

А может - благими намерениями выложена дорога в ад?!

- Он живой?

Я задавалась тем же вопросом. Ритуал проводился при свете дня, что не свойственно в принципе. Но именно это исключение позволяло со всей уверенностью утверждать, что перед нами труп.

- Нет. — ответил Уолтер.

- Да. — не согласился с ним наш целитель.

Элис присел на корточки возле бездыханного тела и внимательно просканировал его, медленно проводя пальцами над мужчиной. Искрящиеся голубые всполохи подтверждали слова юного мага. В отличие от тех, кто обладал колдовскими способностями, я обладала знаниями. Годы, проведенные за изучением всех существующих проявлений магической крови, не были потрачены впустую. Наблюдая за действиями молодого мужчины, я точно знала, что голубые искры говорили — пациент в тяжелом состоянии, но выживет. Если бы были зеленые — здоров, желтые — простужен, красные — на грани смерти. А вот если всполохов нет, то увы и ах, время копать могилу.

- Эва, отнесем к тебе в хижину.

- Что? Не-е-ет! — сказать, что я была не согласна с предложением старика, не сказать НИЧЕГО. - Не надо его никуда нести. Мы вызывали одного сильного мужчину, а получили полумертвый труп. Отправим его назад и проблем как не бывало.

Да, цинично. Да, бесчеловечно. Да, жестоко. Но честно и справедливо.

- Согласен со злюкой. На кой бес нам сдался еле живой исполнитель?!

Я зло стрельнула в сторону Уолта, но вступать в препирательства не стала. Сегодня мы с ним на одной стороне.

- Дети мои, — старик обращался к нам, но смотрел исключительно на окровавленное тело, вокруг которого суетился и второй маг. Этот человек будет жить. Тем более, проход закрыт.

Я обернулась так резко, что шея хрустнула. Последняя надежда на возвращения еле живого «спасителя» улетучилась вместе с пеплом, оставшимся от зеркала. Не знаю как и когда оно рассыпалось в труху, но, бесспорно, вернуть вызванного нами же человека, прямо сейчас, не представляется возможным.

Гекат, если не ошибаюсь, так звали мага-некроманта, тоже просканировал тело и выдал утешительное.

- Жить будет. Сильный дух, сильное тело.

Мои брови взметнулись к небу.

- Сильное тело истекает кровью…

- Вот именно девочка моя. — перебил Воут. - И чтобы оно не истекло, надо действовать. Разошлись!

Старик встал вдоль мужчины, которого заботливый Элис положил на спину, вытянул руки и, используя магию, медленно поднял его над землей. Застывшее тело было направлено в сторону моей старой избушки.

- Occulo — молвил наш предводитель, и тело скрылось от посторонних глаз. - Эва, твой дом ближе всего.

Знала, понимала, но не желала видеть в своем доме убийцу. Я изначально была против безумной затеи вызова человека из другого мира. Мы брали кота в мешке. Неизвестно, получилось бы перенести живого человека через время и пространство. Неизвестно кого подобный ритуал доставит. Неизвестно, что придется отдать за использование подобной магии. Потому что магия непредсказуема. Всегда непредсказуема!

- Понимаю. Но надеюсь, мы не совершаем непоправимую ошибку.

- У нас есть запасной план. Если не получится использовать уговор, мы… Ради свободы сотен тысяч, необходимы жертвы.

- Ты прав.

Врать я научилась с детства. Делала это виртуозно и непревзойденно. Думаю, ни одна актриса странствующего театра не смогла бы составить мне достойную конкуренцию. Если Воут и Уолтер считают, что можно пойти на любые человеческие жертвы, для достижения великой цели, то я была категорически против.

«Год гонений» доказал всему миру, что в отсутствие моральных принципов, человечности и здравого смысла, приводит к уничтожению не одного, не двух, и даже, не сотен невинных жизней. У меня был враг, всего один враг. Мне была нужна только его жизнь. Больше ничья.

Глава третья - Мой дом, моя крепость.

«Мы всю жизнь стремимся к созданию своей крепости лишь для того, чтобы иметь возможность убежать от мирского безумия в свой уголок».

Мой маленький дом, мое пристанище, моя крепость. Накопленного годами богатства хватило на жалкую деревянную лачугу, состоящую из единственной комнаты, где помещалась одна лишь кровать, да маленькой кухни, половина территории которой занимала печь. Но я не жаловалась. Этого было более чем достаточно для одного человека. Для одного, но не для шестерых.

Они ввалились в мое убежище, даже не удосужившись спросить разрешения. Но и это можно было пережить. А вот то, что окровавленное тело, положили на мою любимую кровать, я простить была не готова.

- Вынесите этого… не побоюсь слова, мертвеца, из моей спальни.

- И куда прикажешь его положить?

Мой полный гнева взгляд переместился на Элиса.

- На пол.

- Девочка моя, — Я закатила глаза понимая, что сейчас Воут начнет свое нравоучение в стиле «мы должны идти на жертвы» или «это необходимо» — на полу неудобно лечить. А кровать у тебя намного больше, чем требуется одному человеку. Мы его на краешке положим.

Конечно, больше чем требуется одному человеку. Я для создания этой кровати по личному заказу работала два года. Два года уборок в домах господ. Два года унижений со стороны богатых леди и неприличных намеков, от еще более богатых лордов. Два года тяжкой работы для получения кровати мечты! Место, которое должно было принадлежать только мне, и никому более.

Руки сами собой сжались в кулаки. Кровь не отмыть. Ничем. Все служанки знали об этом.

- А может, мы его в твой дом оттащим? Пусть подыхает в твоих покоях!

- Предлагаешь пронести его через полгорода?

На меня уставились три пары глаз. Элис усердно корпел над полутрупом.

- А-а-а...

Я вышла из хижины с силой хлопнув дверью. Мой дом! Моя крепость! Необходимо успокоить разбушевавшуюся кровь. Головой понимаю, что старик прав. Пронести в город тело, парящее в воздухе, даже под скрывающей магией непросто. Король развесил по всей столице, защитные амулеты, что лишало возможности колдовать.

Его страх по отношению к обладающим магическими силами, оправдан. Корен не глуп, понимает, что люди помнят, и еще долго не смогут забыть сотни душ, запертых в часовне и сожженных заживо.

Сотни невинных душ! Непрошеная слеза скатилась по щеке, но была стерта одним движением руки. Не время. Сырость разводить да душу в клочья рвать, погружаясь в воспоминания, будем позже. Проблема сегодняшнего дня, это труп на моей кровати.

- Думаешь, выкарабкается?

Я вздрогнула от неожиданности. Уолтер, порой, передвигается как призрак. Может, причина заключалась в длительном пребывании в подземной темнице?! Те тринадцать лет, что бастард почившего короля провел в заключении, оставили на нем свой отпечаток. Болезненный вид, бледная кожа, посиневшие губы давно ушли, а вот постоянный голод и боязнь темноты остались. Вполне возможно, этот страх навсегда останется при кронпринце. У многих есть шрамы, которых не видно, и которые никогда не исчезнут.

- Если выживет, должен будет мне новую кровать.

Уолтер усмехнулся.

- Обещаю когда мы достигнем цели, я куплю тебе дом с десятью комнатами. И в каждой будет по одной кровати.

- Мне не нужно десять кроватей. И десять комнат тоже. - Я опустилась на лестницу и подперла голову, сжатыми в кулак руками, уперев локти в колени. - Мне нужна одна. Моя.

- Но рано или поздно, ты выйдешь замуж. Появится муж, дети, прислуга.

Примесь удивления и раздражения в моем взгляде красноречивее любых слов, но я решила пояснить.

- Не собиралась замуж, не собираюсь и собираться не планирую.

Пришла очередь Уолтера удивленно поднимать брови.

- Как это не собираешься?

- Вот так.

- Но это невозможно!

Какой-то бессмысленный у нас диалог. То, что замуж не пойду, я решила давно. На это недвусмысленно намекает и мой возраст. Во всей столице, вряд ли отыщется вторая двадцатичетырехлетняя девушка, которая не имеет супруга и как минимум двоих детей. Не считая дам, неприличной профессии, думаю, я одна такая. Так с чего наш будущий правитель решил, что я имею цель связывать себя узами брака.

- Еще как, возможно, Уолт. — руки потянулись к выбившейся пряди. Я начала накручивать пшеничные волосы на палец. - Просто берешь и не выходишь замуж. Тем более, я слишком стара для замужества. Брачный возраст у девушек наступает после четырнадцати лет. Ни один здравый мужчина нашей страны, не готов брать в супруги старую деву.

Странно, что мне приходится рассказывать будущему правителю подобные вещи. Неужели он не осведомлен о реалиях жизни в Хардаме.

- Это пока я не взошел на престол. Стоит мне занять трон, как законы начнут меняться. В том числе и законы насчет возраста первого выхода в свет и замужества. А что касается здравого мужчины нашей страны, имеющего на тебя матримониальные планы, так это он перед тобой. Верну трон, сделаю тебя королевой.

Глава пятая - Немного о работе.

«Наблюдая за человеком в работе, можно многое узнать. Надо только знать на что смотреть».

Наблюдая за тем как человек работает, можно многое узнать о его характере. Работала я как-то с девушкой по имени Сара. Виляла щеткой для протирания пыли, словно птица исполняла танец во время брачных ритуалов. А в каждом движении при мытье полов прослеживалась грация кошки. Не составило труда определить, что план у Сары довольно популярный — попасть в постель богатого лорда, став на два-три года содержанкой. Впрочем, она с успехом осуществила задуманное. К сожалению, жена богатого лорда, не гнушалась оплачивать услуги заядлого преступника, который быстро избавил ее супруга от «лишних трат».

В первом доме (Лэнгвинов) кухарка Габи была на сносях и не справлялась со своими обязанностями. Я знала, что максимум через месяц меня поставит в этот дом, заправлять как кухней, так и хозяйскими запасами, сроком не меньше чем на год. Учить новенькую, в то время как сама старалась запомнить все, что пригодится в ближайшем будущем, оказалось довольно сложно. Но мне подсобил помощник конюха, который взялся показывать Арише погреб и особый способ сортировки и хранения придуманный прошлой хозяйкой.

Во втором было попроще. Это один из домов молодого Леви, пылкого и любвеобильного семейства Расим, который служил местом проживания одной из его любовниц. Молодая Эдит была уверена, что он разведется со своей страшной супругой и возьмет ее в жены. Так продолжалось вот уже три года. Мне было жалко бедную девочку, что верила словам коварного лорда. Но рассказывать, что я знаю еще два дома, в которых молодого лорда ждет теплая постель, не могла. Главное правило нашей компании — полная анонимность. Тем более, я преследовала свои цели. Приближенный к королевской чете лорд, был довольно словоохотлив, после приятно проведенного времени, а Эдит довольно глупа. К сожалению, такие девушки — нежелательные персоны в высшем обществе. Но всегда есть выход. Свободные уши, которым можно было излить свои переживания, сомнения, радости и все, что только взбредет в голову — прислуга. Прислуга, которая готова слушать и поддерживать, сопереживать и радоваться, восхищаться и вдохновлять. И все это я играла с особым талантом. Знал бы лорд, каким количеством информации он снабдил всю нашу компанию.

В последнем доме было достаточно прислуги. Нас позвали лишь для того, чтобы помыть окна, к которым не прикасались с зимы.

- Как только увидишь разводы, меняй тряпку на сухую. И помни, окна должны скрипеть от чистоты.

- Эва, а ты давно работаешь на леди Алмарин?

- Уже лет девять.

- Так вот почему она о тебе такого хорошего мнения.

Я усмехнулась. Определенно то, что я не вышла замуж и ни села рожать детей играла на руку Касии, но среди ее работников были женщины и постарше. И семьями они успели обзавестись, вот только работу не бросили. Рассказывать обо всем Арише в первый день не было никакого смысла. Даже несмотря на то, что показала она себя с хорошей стороны.

- Будешь усердно трудиться, и тебя начнет хвалить.

- Было бы неплохо. Не хочу прослыть лентяйкой.

Я одобрительно кивнула. Давно мне не встречались девушки, для которых понятие чести еще имеет значение.

- Скажи, — Ариша, смахнула невидимую пыль с уже чистых окон, и повернулась ко мне, скидывая сухую тряпицу в пустое ведро. — а я могу все время с тобой работать?

- Думаю, можно поговорить с хозяйкой. - Я отошла на пару шагов, посмотрела как заходящие лучи солнца, ласкают идеально чистое окно и одобрительно кивнула. - Не во все дома требуются две прислуги за раз. Но в остальном не вижу проблем.

Мой взгляд переместился на хрупкую девушку, что за сегодня умудрилась не раз удивить меня. Я наблюдала за своей ученицей пристально. Ариша оказалась довольно трудолюбивой. Обучалась легко, запоминала все с первого раза и тщательно выполняла все указания. После того как мы вытащили ковер из кабинета в одном доме и выбили его палками я думала, она взвоет. Уверена, что каждая косточка в ее теле ноет, мышцы болят, а желудок просит хоть крошку хлеба. Но не было жалоб, не было слез.

- Ты сегодня отлично поработала. Я расскажу об этом леди Алмарин.

Маленькие тонкие губы растянулись в улыбке. Красивой благодарной улыбке бывшей леди, ныне служанке. Первый день прошел, а впереди годы тяжкой работы. Годы, которые сотрут улыбку с лица, и потушат блеск не только в глазах, но и в душе. Я знаю об этом, как никто другой. Все на что она может рассчитывать, это маленький домик на окраине города. Надеюсь, Арише повезет больше чем мне, и никто не внесет в ее «крепость» окровавленное тело.

От АВТОРА:Уважаемые читатели! Спасибо, что продолжаете поддерживать меня своими комментариями. Спасибо, что подписываетесь и добавляете книгу в библиотеку. Увидимся завтра.

Всегда ваша, ЮЭл❤️

Глава шестая - Время.

«Самой сильной магией исцеления обладает время».

- Он лежит трупом целый день.

Все на что хватило сил, это дойти до хижины и рухнуть на один из стульев. Габи сегодня плохо себя чувствовала, пришлось заставить ее вверить все юной помощнице. Так что устала я еще в первой половине дня.

При нашей первой встрече кухарка показалась холодной и довольно грубой. Говорила короткими фразами и лишь для того, чтобы дать очередное указание. Лично проверяла все приготовленные мною блюда, не скупилась на ругань по поводу неправильной подачи, недостаточного количества соли и избытка зелени.

Но время шло, понемногу женщина начала проявлять ко мне симпатию. Потому ли что я научилась лучше готовить, или потому что в отличие от других временных служанок, я не исчезла через три дня. Даже прознав, каким грубым и жестоким может быть лорд Лэнгвин. К счастью, встречаться с хозяином дома мне не доводилось, но о его методах наказания знала. Отправленные в этот дом девушки не раз возвращались к госпоже Алмарин изрезанные, обожжённые, избитые. Одна из девушек, София, так и не появилась после двух дней проведенных в доме Лэнгвинов. Сбежала или погибла, так и осталось тайной.

- Просто требуется чуть больше времени.

Я подняла глаза на целителя и тяжело вздохнула. Помыться бы в голубом озере, да лечь в теплую постель. Но кровать занята грязный окровавленным, но уже не кровоточащим телом. Что-что, а свое дело Элис знает. Воут умеет отбирать людей с сильной магией. А еще он давно научился давать четкие, не терпящие возражения, указания.

- Девочка моя, этот странник проспит до утра. Уолт вернется на рассвете. Пусть спит и набирается сил.

Мои закатившиеся глаза были единственным ответом. Не имея возможность даже пошевелить руками, после полутора часов, которые мы с Аришой потратили на выбивание и мытье ковров, я только устало кивнула на прощание уходящим.

Мой дом! Мое пристанище! Моя крепость! Но не сегодня.

Желудок крутило. Вспомнила, что сегодня не успела даже позавтракать. Слишком длинный день, а точнее, слишком много происшествий для одного дня. Поиски книги, заклинание меж двух сосен, перенос полумертвого, нарушение возведенных границ и ученица, которая отныне будет следовать за мной по пятам. Мои попытки отговорить леди Алмарин не возымели успеха. Не рассказывать же ей о больших планах нашей группы. Придется обсудить с Воутом дальнейшие действия. Постоянное присутствие Ариши помещает мне проводить слежку в доме Лэнгвинов.

Первый советник Его Величества давно стал нашей целью. Мы потратили два года на определение доверенных лиц короля. Лишь год назад удалось выяснить, что всего три человека имеют беспрепятственный доступ к секретам страны: королева Сахайи Рагаф; дворецкий Ливан, который остается предан короне, несмотря ни на что; и первый советник — Фарай Лэнгвин.

До первых двух нам не добраться ни при каких обстоятельствах. Был план соблазнения одной из прислуг Уолтером. Но перед нами встала проблема — Лорд Лэнгвин держал минимум прислуги: конюх, его помощник и по совместительству племянник, и кухарка. Остальная прислуга была приходящей. План с соблазнением потерпел крах. Кухарка Габи была уже десять лет как замужем, и довольно счастлива в браке. Единственным недостатком ее замужества, оказалось то, что супруги не могли иметь детей. Тут-то и пригодились часы, проведенные мной за изучением магических трав. Несколько месяцев еженедельных распитий чая с травами и поедание самых простых десертов по личному рецепту моей бабушки и Габи сообщает радостную новость. Запрос на меня в качестве работника во время ее временного и вынужденного отсутствия был предсказуем. Первое - я превратилась в единственную подругу доброй кухарки. Второе - я была достаточно смелой, чтобы ее сбежать от опасного хозяина дома.

Полгода были потрачены на изучение расписания лорда Лэнгвина, его привычек, вкусов и особых пожеланий. Габи была не просто кухаркой. Она практически заведовала домом во время отсутствия хозяина дома. Контроль за приходящей прислугой, подтверждение встреч, поддержание чистоты в личных покоях, корреспонденция… Все проходило через эту женщину. Буквально пару недель, и все это будет в моем ведении. На шаг ближе к цели.

Руки сами собой сжались в кулаки при мысли о короле. Когда-нибудь я сожгу его. Сожгу так же, как он сжег моих родителей. Их и еще триста восемьдесят четыре человека. Говорят, самой сильной магией исцеления обладает времени. Говорят, что время способно залечить любые раны. Мое рвущееся на части сердце в корне не согласно с этим утверждением. В тишине моего дома раздался усталый протяжный вздох.

Мой дом! Мое пристанище! Моя крепость! Но не сегодня.

Найдя в себе силы встать, я на негнущихся ногах проследовала в комнату. Надо было взять полотенце, и сходить на озеро помыться. Минут десять в нагревшейся под лучами яркого солнца воде, и мышцы расслабятся.

Он лежал на моей кровати. Яркий полумесяц светил прямо в окно, освещая безмятежное лицо спящего мужчины. Глубокая рана на ноге затягивалась медленно. Элис сказал, что оставил ее открытой, чтобы время и кислород сделали свое дело.

К счастью для меня, полутруп был раздет только наполовину. Левая штанина на месте ранения было небрежно разорвана. А вот рубашки на нем не было. На довольно красивом, поджаром теле медленно затягивались раны, и рассасывались синяки. Черные тонкие волосы закрывали лицо и ярко выраженные скулы. Рука сама потянулась убрать их.

Глава четвертая - Новая прислуга.

«Как определить, можно ли доверять человеку или нет? Где этот ключевой момент, когда «чужой» становится «своим». Существует ли миг прозрения, или это простая магия случайностей?»

Голубые искорки метались по всему израненному телу. В мое недолгое отсутствие полутруп успели избавить от острого кинжала в бедре и лишней одежды. Итог получился не менее раздражающий — полуголый полутруп на половине моей прекрасной кровати, а в углу валяется острое оружие убийства, который хотелось использовать по назначению. А еще хотелось взвыть, но что толку-то. Тяжело вздохнув, я осмотрела грозным взглядом разъяренного медведя, всех присутствовавших и ушла.

Это они могут позволить себе врываться в чужие дома и портить имущество. Моя же работа, на которую я опаздывала, заключалась в обратном.

- Эва, подойди ко мне.

Распределяющая нас по домам Касия Алмарин была в прекрасном расположении духа. Пожалуй, в первый раз за последние три недели. Впрочем, ее плохое настроение было легко понять. Как-никак четыре девушки выскочили замуж и решили не работать. С недавних пор стало очень модно рано выходить замуж и скидывать ответственность за содержание семьи на мужчин. Глупое мышление, как по мне. Если работает один, в достатке живут двое. А если работают двое, то сытых желудков четыре. Довольно простая арифметика для тех, кто хочет создать семью.

Но мое мнение, это всего-навсего мое мнение. Какой смысл навязывать свои убеждения. Мы временная прислуга, приходящая на замену заболевшим или на помощь тем, кто на сносях. Простые бедные люди, без образования, и, зачастую, без здравого смысла. Те, кто обладают одной потребностью - наполнить желудки, хоть какой-нибудь едой. Поэтому мое мнение всегда оставалось при мне, как и арифметика выживания, простая логика, коей не хотят обременять себя многие.

- Да, мадам Алмарин.

- У меня для тебя задание. — идеальная прическа черных с серебром волос, склонилась над узким стеклянным столиком. - Хочу поручить тебе одну девочку. Она из твоих… — я наклонилась ниже, чтобы расслышать сказанное полушепотом. - Потерявших былое величие.

«Потерявших былое величие». Именно такой формулировкой пользовалась леди Алмарин Касия, когда говорила о семьях богатых лордов, потерявших былое величие. Всегда по разным причинам: карточные долги, преступные действия, немилость королевской четы, растраты. Я была ее любимой «маленькой леди». Порой, зимними вечерами, когда Мадам было скучно, она звала меня к себе в гости. Мы обсуждали искусство, историю, литературу. Благодаря полученным знаниям, мое мышление часто отличалось от мышления остальных девушек, чем и привлекло женщину. Она была единственной, кроме старика, кто знал ВСЮ историю моей семьи.

- Насколько велико?

- Неприлично велико.

Я, не в первый раз за сегодняшний день, закатила глаза. Тот, кто терял неприлично много, неприлично много и имел. А значит, девушка, которую мне поручат сегодня, не умеет ничего.

- Не переживай дорогая! — черные, слипшиеся от некачественной косметики ресницы дрогнули, когда женщина попыталась подмигнуть. Мои губы растянулись в подобии улыбки. Мадам Касия прилагает все усилия, чтобы оставаться красивой как можно дольше. - Семья хоть и была неприлично богатой, но вела довольно скромный образ жизни. Всего три прислуге в доме. А дочь и мать сами активно участвовали в домашних делах.

Я одобрительно кивнула, но сомневалась в каждом произнесенном слове. Что-то не сходилось. Для неприлично богатых не свойственно вести домашнее хозяйство своими силами.

- Ариша, детонька!

Ариша оказалась довольно хрупкой девушкой с копной вьющихся волос, карими глазами, маленьким вздернутым носом и тонкой талией. Про таких говорят «тонкая как тростинка». И как такой поручить застелить кровать господ, или натаскать воды для купания? Я почувствовала, как мои глаза, снова, куда-то закатились.

- Ариша, познакомься эта Эва. Она поможет тебе обвыкнуться.

- Добрый день леди Эва…

- Просто Эва. И не надо никаких поклонов.

Девушка, присевшая было в реверансе, так и застыла в полусогнутом состоянии осознавая, что именно я сказала. Подумала, кивнула своим мыслям, поднялась, широко улыбнулась и кивнула уже мне.

- Хорошо Эва. Меня зовут Ариша, просто Ариша. Готова приступать к работе.

Сообразительная, может и сработаемся.

Глава седьмая - От добра добра не жди.

«От добра добра не жди».

Прежде чем я успела испугаться, тело мужчины обмякло, а моя рука высвободилась из захвата.

«Проспит до утра». Конечно. И как прикажете спать, когда в доме лежит опасный мужчина.

С кровати я на всякий случай встала. Немного подумав, отошла на три шага. Мало ли…

В голове проносилось множество вариантов, которые должны были бы помочь обезопасить себя. Проблема заключалась в том, что моя крепость способна защитить от посягательств извне. Но не было ни одного способа, чтобы защититься оттого, что в доме. Кто мог подумать, что опасным станет именно находиться внутри. План по уничтожению короля с помощью самого опасного преступника из другого времени казался все менее привлекательным.

Не знаю, сколько прошло времени с момента неожиданного пробуждения, но, казалось, за окном должно было встать солнца, а петухи огласить всю округу. Но солнце не встало. А вот луна, напротив, опустилась ниже и казалось жаждала разглядеть незваного гостя. Комната осветилась светом, открывая мужчину во всей красе.

Его грудь медленно поднималась и опускалась в такт каждому вдоху и выдоху. Спит. На лбу собрались морщины. Сделав шаг в сторону полутрупа, пробежалась глазами по самым глубоким порезам. Может, раны все еще причиняют боль? Бедро затягивалось медленно. Как и порезы на лице. Такое чувство, что его избивали часами.

Существует ли человек, который заслужил подобное обращение? Не думаю, что согласилась бы подвергнуть пытками, даже виновника смерти моих родителей. Жизнь за жизнь, смерть за смерть, но пытки это умышленное длительное причинение боли и страдании другому человеку. Воут прав, я слабохарактерна. Пусть так, но по крайней мере на смертном одре нечего будет стыдиться. Любой человек имеет права принимать решения основываясь на своем мироощущении.

Я знала как поступлю. Старик не одобрил бы, но кто ему расскажет. Когда сердце просит действовать, приходится подчиняться. Пусть магия мне не подвластна, но знаний достаточно.

Через полчаса, преодолевая вполне оправданный страх, я подошла к мужчине, и еле прикасаясь смазала бедро приготовленной мазью. Подумала и проделала то же самое с синяками и порезами на лице. Не знаю как магия Элиса, но мои знания никогда не подводили. К утру и следа не останется от побоев. Сон и мои травы сделают свое дело.

- Ты кто такая?

Я уснула. В какой-то момент, сидя на полу и прислонившись к стене возле двери, я просто уснула.

- Где я?

Я вскочила в тот самый момент, когда мужчина поднялся с кровати. Высокий. Быстрый осмотр показал, что все раны, кроме бедра, затянулись. Первое - мысленно себя похвалила. Можно смело приписывать себе достижения наравне с целителем. И не важно, что Элис успел поработал задолго до того, как были применены мази. Второй мыслью был выход, который располагался на два шага ближе ко мне. Всего на два шага, но ближе. Вот только если травы подействовали достаточно хорошо, то форы в два шага, может оказаться недостаточно.

Крепкая мужская рука захлопнула чуть приоткрытую дверь быстрее, чем я успела протянуть свою ладонь к спасительному выходу. Спасительному ли? Мое пристанище, мое убежище находилось внутри, а не снаружи.

- Кто ты такая? И где я нахожусь?

Быстрее, несмотря на то что пока еще хромает. Выше, минимум на две головы. Сильнее раза в три — четыре. На что я рассчитывала, помогая его телу, исцелиться?

- Ты убийца из другого мира. Мы использовали магию и вызвали тебя, чтобы ты убил короля-тирана.

Черные брови взметнулись ввысь, а черные глаза вперились в меня, пронизывающим насквозь взглядом.

- Вы вызвали меня? Убить? Дамочка, ты в своем уме? Что за бред?

Вторая рука с характерным стуком соприкоснулась с деревянной стеной возле моей головы.

С моей стороны было глупо сообщать все человеку только что пришедшему в себя. Тем более, без разрешения Воута. Но когда зажимают в угол, отрезая любые выходы, язык работает быстрее, чем успеет соображать голова.

Чужеземец нависал надо мной огромной скалой, чернее тучи. Черные волосы, черные глаза, черные брови, что сошлись на переносице. Сильная шея с изогнутым и вытянувшимся вперёд кадыком придавала этому человеку дополнительную ужасающую мощь, присущую настоящим мужчинам. А жилистые руки, на которых прослеживались синие вены, покоились по обе стороны от моей головы и упирались в стену, не позволяя сделать ни шага в сторону.

Стоило нам услышать голоса в отделении, как одна из этих рук, переместилась на мою шею, перекрывая кислород.

- Твои люди?

Я попыталась прохрипеть ответ.

- Просто кивни.

Кивок дался не проще, чем хриплое «да». Мужская ладонь оказалась больше моей хрупкой шеи.

- Ты магией не обладаешь, иначе давно избавилась бы от меня. - Догадливый какой оказался. - Они обладают?

Снова кивок, вместо попыток озвучить ответ.

- Мне угрожает опасность?

Я замешкалась на долю секунды. Но мой отрицательный ответ был встречен насмешливым:

- Маленькая лгунья.

Глава восьмая - Нечего терять.

«Потерявшему многое ничего не страшно»!

Мужчина, что сидел привязанным к стулу, относился к тем, кто мало чего остерегался. Не страшился потерь, падений, ударов судьбы или же смерти. Будучи, не единожды, свидетелем пыток желал избежать только этого. Сильный духом человек, превращался в жалкое подобие себя, теряя рассудок от боли и унижения. Таковым Кристиан быть не желал.

К сожалению, судьба коварна и жестока.

- Ты сдохнешь, чертов ублюдок!

Хук справа и рот снова наполнился кровью. Мужчина сплюнул.

- Босс, — с каждым разом говорить было все труднее и труднее — это не моих рук дело.

Широкий, во всех смыслах этого слова, главарь банды, вновь заехал привязанной к стулу жертве по морде.

- Молчать!

Кристиан дернул головой. Пульсирующая боль в висках давила на глаза. Правая рука была вывихнута два часа назад. Его прекрасный нож, один край которого состоял из зазубрин, красовался черной матовой рукояткой в левой ноге. За каждым новым ударом неминуемо следовал очередной рваный порез изящных зазубрин. Еще полчаса и ногу не спасти.

Называемый среди своей банды крысой, стал изгоем, по одному лишь слову подстилки главаря шайки. Столько лет верной службы коту под хвост. Зизи просто ляпнула, что среди них крот. А чуть позже использовала знаменитую фразу итальянского гангстера: «Нельзя доверять человеку, которому нечего терять». Кристиан и глазом не успел моргнуть, как был привязан к злосчастному стулу.

- Ты посмел предать меня. МЕНЯ! Я тебе доверял, как никому другому. Столько тайн… А-а-а…Как ты мог.

- Босс, ты знаешь, что преданней меня нет никого. Столько лет…

Очередной удар. Доводы рассудка успешно игнорировались главарем, так как среди его людей действовал один непреложный закон — своих не сдаем!

Кристиан не ангел и никогда не был таковым, но предательство не его стезя. Справедливости ради босс был прав. Столько тайн, сколько известно ему, не известно никому из ста восьмидесяти трех участников их группировки. При желании накрыть всю банду и прикрыть им лавочку, не составило бы никакого труда. Связи среди представителей власти у него были. Вот только первое — представители власти условные. Мир давно погряз в коррупции. Второе — Кристиан не был и не будет предателем. Свое прозвище, он получил по совершенно другой причине.

- Ты умрешь!

Пленный посмотрел одним глазом (второй, заплывший от полученных ударов, давно ничего не различал) на своего некогда напарника и тяжело вздохнул.

Кристиан не боялся смерти. В одном Зизи была права, ему терять нечего. Ни семьи, ни друзей, ни привязанностей… Кота жалко. Будет сидеть голодный. Уборщица Анара приходит два раза в неделю. Этот нахал, конечно, вопросит себе еду, но хватит ее ненадолго. Есть надежда, что, не получив в конце месяца оплату, женщина заподозрит неладное. Вероятнее всего, обчистит квартиру. Может, заберет с собой Барса. Ну или пристроит его в какую-нибудь семью. Да даже выпустив бедолагу на улицу, она сделает больше, чем то, на что мог рассчитывать Кристиан.

Где-то над головой взвели курок. Жалкая выдалась жизнь. Не о чем вспомнить кроме как о плохом. Да и переживать, кроме как о мейн-куне, купленным, исключительно чтобы красоваться перед женщинами, не о чем.

Дуло пистолета уперлось в лоб, и босс выдал последнее.

- Жалкая крыса!

Смерти Кристиан не боялся.

Раздался выстрел.

Глава девятая - Не тот мужчина.

«Только ищущий ответа в глазах, а не словах, найдет истину».

Болтовня ручейков в которых плескались маленькие рыбки, стук дятлов, посвист мелких птиц, легкий шелест листьев и запах смолы, заполняющий легкие. Мысли же заполнялись хриплым голосом и черными глазами, что становились темнее пока не уподобились ночи в которой нет ни луны, ни звезд.

Вскочив, я ударилась. Толстый корень дерева, торчащий из земли был мне подушкой. А вот его низкорастущие ветки, создающие тень, оказались на моем пути при попытки встать. Пальцы нащупали место ушиба. Надо будет использовать мазь, чтобы избежать шишки на пол головы. Нахлынули воспоминания и пальцы переместились на шею. Без зеркала сложно оценить настолько сильный образовался синяк, но сглотнув и повертев головой из стороны в сторону, стало очевидным - серьезных повреждении нет. Надеюсь, что визуальные последствия такие же мелкие, как и физические. Идти на работу со следами пальцев на шее, это обречь себя на лишние разговоры, которые совершенно не нужны. С опозданием дошло, что на работу я вовсе могу не попасть.

- Оценила масштаб трагедии?

Глаза убийцы, при свете дня, казались еще темнее. Даже солнце, удачно пробивающие сквозь путаницу ветвей, избегало черных, как смоль глаз. Он сидел напротив, в обманчиво расслабленной позе, со странной насмешливо-снисходительной улыбкой на лице. Я начала медленно отползать назад, в стремлении увеличить расстояние между нами. Два шага, как показала ночь, было слишком мало.

- Не стоит!

Обманчиво-расслабленная поза сменилась. Как кот перед прыжком, он полубоком наклонился вперед и завел одну ногу назад. Совершенно зажившую, благодаря моим мазям, в том числе, ногу.

- Это я вылечила Вашу ногу.

Может, в качестве благодарности, он решит оставить меня в живых? Не тут-то было. Тонкие губы растянулись в кровожадной полуулыбке.

- И за это, я должен кого-то убить?

- Короля!

Язык без костей! Неужели нельзя было промолчать?!

- Ко-ро-ля.

Он растягивал слова, будто пробуя их на вкус. Скривился так, словно съел пол лимона за раз. Затем, нарочито медленно встал, подошел, и опустившись на корточки, придвинулся к моему лицу.

- Вы ошиблись.

Мои брови, как и его несколько часов, назад взметнулись к небу. Мужчина улыбнулся.

- Глазки у тебя красивые. И фигурка что надо.

Мое удивление быстро улетучилось, превратившись в гнев. Гнев, который я не пыталась скрыть. Резко вскочила совершенно наплевав на то, что ветки все еще остаются препятствием для безопасного подъема. Как впрочем и на то, что передо мной убийца.

- Попрошу Вас…

- Проси!

Как я могла забыть, что мужчин-то выше на две головы?

- Мы Вас вылечили. Так что будьте добры сделайте свою работу и валите в свое время и свой мир.

Топать ногой в лесу не было смысла, но я наплевала на доводы рассудка и топнула. Одна из веток под ногами сложилась пополам с жалобным хрустом. Развернувшись на каблуках, я намеревалась вернуться в свой дом, категорически запретив Войту, Уолтеру и всем остальным приближаться к нему ближе чем на пятьдесят метров. Нет! Сто.

- Вернись. - Низкий хриплый голос не терпящий возражений.

Может в своем мире он и был кем-то, кто наводил ужас одним взглядом, но не в нашем. Вспомнив черноту глаз, в которых терялся зрачок, остановилась. Подчиняться, значило признать поражение. А я не признаю поражений. С опозданием вспомнила, что всегда ношу с собой три обезоруживающих мешочка с травами, Постаралась незаметно опустить руку в карман фартука. Осталось нащупать верный, сонный порошок.

- Это ищешь?

На этот раз медленно оборачивалась уже я. В огромной мужской ладони(это я заметила еще ночью, когда он сжимал мою тонкую шею), лежало три мешочка. Сонное зелье, зелье, вызывающее приступ кашля, и яд.

- Я так давно состою в банде, что готов ко всему, дорогуша. - мои мешочки ушли в карман брюк, от которых остались правая штанина и лишь половина левой. - Пока ты мирно посапывала под деревом, я вынес тебя через окно и унес в лес. После - обыскал на предмет наличия оружия и забрал все, что посчитал опасным. Затем вернулся к домику и подслушал тех двоих, что пытались отыскать нас. Они, не добившись результата убежали искать главаря. Воут, если не ошибаюсь. Когда дом остался без охраны, я обыскал и его.

- Ты посмел рыскать в моем доме?

Обыск моего бездыханного тела и подслушанный разговор, хоть и произвели эффект, но не привели меня в бешенство. Я бы на его месте поступила так же. Разведать территорию, и узнать слабости врага, вполне разумный ход. Но одна мысль, что без разрешения, мой дом был подвергнуть посягательству заставили кровь в жилах закипать.

- То есть лапать тебя можно, а произвести обыск в доме-нет?!

Однобокая улыбка и многозначительный взгляд не оставили иного выхода. Я медленно присела на корточки, подняла с земли плоский, но довольно большой камень, и не прицеливаясь, бросила его в мужчину. Не удивительно, что он увернулся. Поднять второй я не успела. Еще вчера полутруп, сегодня на удивление быстр и прозорлив. Шаг, и он возле меня, сжимает кисть, заставляя выбросить очередное оружие. Еще шаг, и я стою прислоненная к стволу многолетнего дуба, удерживаемая одной рукой за талию, второй на шею. Шаг, и он подходит ближе.

Глава десятая - Безуспешные пытки.

«Как жаль, что большинство людей вначале используют оружие и только после садится за стол переговоров»

- Что значит НЕ убийца?

Казалось, вена на лбу Уолтера лопнет от злости. Когда мы с преступником вернулись к моей хижине, возле нее уже толпились все вчерашние участники магического ритуала. Будущий король вылетел нам навстречу и замахнулся в стремлении заехать по морде чужестранцу, но, как и я, оказался медленнее. В итоге Уолтеру пришлось вправлять и исцелять нос. Моего похитителя связали и оставили у входа, а у меня в сотый раз спрашивали о том, как я могла допустить его побег, и что значит «мы ошиблись с мужчиной» и «он не убийца».

- То, и значит!

Я злилась. На Уолтера, что отказывается понимать и принимать совершенную нами же ошибку. На чужестранца, что уволок меня в лес. На Воута, что в очередной раз пустил всех в мой дом. Достаточно того, что полночи я занималась целительством, а полночи проспала, полусидя на деревянном полу. Мне, между прочим, еще весь день работать. Но больше всего злилась на себя. По какой-то причине я была рада тому, что мы умудрились вызвать не убийцу. Глупо, потому как для исполнения задуманного требовался именно убийца. Тот, кто сможет пробраться во дворец, преодолев охрану, и вонзить кинжал в сердце нашему общему врагу.

- Дорогая, ты полагаешься на его слова.

- На свою интуицию.

Воут утвердительно покачал головой. Все знали, что отсутствие у меня магии с лихвой компенсируется знаниями и интуицией. Старик однажды сказал, что одно вытекает из другого. Тем более, моя интуиция не раз выручала нас. Начиная с покупки некачественного товара, заканчивая спасением от городского патрульного. Я же просто привыкла доверять себе больше, чем кому бы то ни было.

- Давайте просто отправим его назад. — предложила я очевидное.

- Не получится. — мужчины переглянулись, и я осознала — мне не сообщили всего.

- Что это значит?

Уолтер опустил голову, Воут отвел глаза. Некромант с целителем просто пожали плечами.

- Стари-и-ик?

- Для переноса нужен камень — королевский рубин. Или тот, у кого сильный магический дар, способный создать зеркало переноса. Мага, обладающего таким редким даром у нас, нет. Королевский рубин мы уже выкрали и использовали.

Я задыхалась от негодования.

- Только не говори, что он в единственном экземпляре?

- Нет-нет — старик было оживился, но под моим испепеляющим взглядом быстро стушевался. - Второй утерян. Но он есть.

- Он есть?! - Я была уверена, что мой округлившиеся глаза и пылающий праведным гневом взгляд говорил о многом, но не привыкла держать раздражение в себе. - Вы перенесли в наш мир человека, заведомо зная, что не сможете вернуть его?

Вряд ли я бы так переживала, перенеси мы реального убийцу. Но все изменилось, когда он сообщил об ошибке. А точнее, когда я поняла, что моей жизни ничего не угрожает. В одном чужестранец прав — перенеси мы того, на кого ставил Воут, я была бы мертва. Старик знает чего хочет, и готов идти по головам.

Не стану утверждать, что перенесенный мужчина невинный. Невинные не способны стратегически мыслить, быстро передвигаться и прекрасно владеть боевыми искусствами. Но он не убийца.

- Мы не планировали его возвращать. - Мой взгляд переместился на Уолтера. - Эва, сама подумай, зачем возвращать в другой мир убийцу. Да он даже из дворца не успел бы выбраться.

- То есть, вы планировали меня убить? - В дверях, потирая запястья, стоял чужеземец. - Связывать ты не умеешь. Впрочем, как и драться.

Я услышала рык будущего короля и быстро встала между мужчинами.

- Не смейте драться в МОЕМ доме.

- Кто ж дерется, ведьмочка?! Это простое избиение младенцев.

Уолтер снова прорычал, из-за чего пришлось ударить его кулаком в грудь.

- Уолт, это мой дом!

Атмосфера накалялась с каждой секундой. Я не сводила глаз с принца, продолжая боковым зрением следить за незнакомцем. Он пребывал в расслабленной позе, в то время как Уолтер превратился в один комок нервов, готовый рвать и метать. Принц славился владением боевых искусств, отличными навыками в фехтовании и бою на мечах. В тренировочных битвах, равных будущему королю, не было. Сегодня, еще вчерашний полутруп, сломал ему нос, не прилагая усилий. Задета мужская гордость. Я понимала. Но это МОЙ дом.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Уолт сделал шаг назад.

- Воут, может, стоит объяснить этому олуху, что его ждет?!

- А чего объяснять?! - чужеземец прошел мимо нас, сел стул, закинул ноги на стол, несмотря на мой полный гнева взгляд и продолжил. - Вы по ошибке притащили меня в этот мир. Отправить назад не можете. Да я и не уверен, что хочу. Получить от меня желаемое тоже не получится. Вывод один — вкратце расскажите какие у вас тут правила и я уйду.

- Понимаешь ли, малец…- Воут, казалось, подбирал слова, но по движению руки, я понимала, что мужчину будут пытать. - Мы приложили все возможные усилия, чтобы вызвать сюда того, кто поможет с решением нашей проблемы. И я не готов упускать единственную возможность. К твоему несчастью, эта возможность ты. Так что придется поучаствовать в нашем деле.

Глава одиннадцатая - Странный звук.

«Добрым словом и пистолетом вы можете добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом»

Мысли в голове гудели, как рой пчел, каждая из которых пыталась привлечь внимание, утверждаю, что именно ее сведения принесут самую большую пользу нашей команде.

Оставаясь в стороне, я смогла узнать много интересного о первом советнике. Самое необычное, для привыкшей к неотёсанным мужланам среди окружавших меня, он оказался жутким чистюлей. Можно сказать, что мужчина помешан на чистоте. Именно по этой причине, бедная Габи уделяет такое внимание каждой детали. Во всем доме, состоящим из восьми спален, двух гостиных, большой столовой и двух кабинетов невозможно отыскать ни пылинки. Серебро блестит, одежда приводится к своему первозданному виду, постель застилается без единой складки, а полотенца висят на одинаковом уровне.

Кухарка, которая на самом деле домоправительница, и кухней-то занялась исключительно из-за проблем с прошлыми сотрудниками. Я, выполняющая ее обязанности на время родов и до исполнения ребенку года, должна была стать идеальной заменой. К счастью, в моем арсенале были магические зелья и мешочки. Застелить постель они, конечно, не помогут, а вот решить проблему с пылью, готовкой, мытьем окон и прочему — да.

Так думала я до тех пор, пока леди Алмарин не решила, что мне потребуется помощь. И кому же мне могли предложить место, как не новенькой, совершенно необученной, в прошлом состоятельной леди Арише. Мои уговоры и закатывание глаз не произвели на хозяйку конторы никакого эффекта. Намеки, которые я кидала Габи, были отбиты непонятно откуда взявшимся милосердием и добродушием. Видимо, на будущую мать действует ребенок. Потому как меня принимали с настороженностью и недоброжелательностью. Хрупкая же Арише, была встречена с распростертыми объятиями. Правда, эта девушка отличалась мягким характером и покладистым нравом. В отличие от меня.

В любом случае пришлось смириться с тем, что поиски необходимой информации касаемо королевской четы, будут осложнены присутствием лишнего человека. Использование магических мешочков и зелий, тоже.

- Эва, с тобой все в порядке?

Мой отрешенный взгляд привлек внимание женщины, но лишь на секунду. Стоило ребенку толкнуть мать, как та переключилась на поглаживание своего живота и попрекания слишком активного малыша.

- Конечно, Габи. Не переживай.

Проходя мимо, я ласково погладила ее живот и улыбнулась. Ребенок ткнул маленькой пяткой в мою ладонь, словно в приветственном жесте.

Сказать по правде, в порядке я не была. Прошел почти месяц с тех пор, как чужестранец покинул мой дом. Ни один из находившихся рядом со мной мужчин не пытался остановить того, на кого Воут применил заклинание смерти. Все были так удивлены применением запрещенной (не просто так) магии, и тем, что кто-то мог ей противостоять, что мысли о возможных последствиях появления в нашем мире человека с такой необычной внешностью улетучились.

Не знаю, являлась ли в том мире, подобная внешность обычной, но в нашем — нет.

Чужеземец будет выделяться в толпе как среди простолюдин, так и среди лордов. Его темно-желтого цвета кожа совершенно не соответствует ни привычной бледности высшего света, ни сухому загару полевого работника.

Раскосые глаза без второго века, что смотрели на меня уничтожающим взглядом черных глаз, могли повергнуть в страх любого преступника. А вот крепкое телосложение, скрытое за одеждой делающей его худощавым, произвело бы фурор среди дамочек постарше. Они любят баловать себя «редкими экземплярами, скрытыми от глаз».

Но основная проблема не в богатых леди, что пожелают ублажить красавца. И не в бандитах, что, вероятнее всего, недооценят иноземца и пострадают как Уолтер. Стража, чье внимание привлекла бы странная одежда, тем более изорванная и окровавленная, смогла бы выведать все, что столь необычного вида человек сумел узнать. Они способны добиваться своего. Лорд Лэнгвин тому доказательство.

Буквально вчера я стала невольным (на самом деле очень даже вольным) свидетелем разговора лорда с одним из подчиненных.

- Ты смог получить информацию от конюха? — низким хриплым голосом спросил хозяин дома.

- Да, господин! — ответил молодой, на вид не более тридцати лет, мужчина.

- И как же ты его разговорил?

Чашка в руках лорда Лэнгвина опустилась на блюдце.

- Привел в камеру его супругу. Ее… М-м-м… вид, говорил о многом.

Я еле удержала поднос со свежими пирожками в руках. Об этом мужчине ходило много слухов. Один хуже другого. Но что-то мне подсказывает, что истина в сотни раз хуже.

- Любовь — это слабость. Хорошая работа.

Не знаю, как нашла в себе силы зайти в кабинет и с улыбкой поставить поднос на стол, а не заехать по лицу первому советнику.

По какой-то причине, мысли раз за разом возвращались к чужеземцу, которого мы перенесли в наш мир. А если он попался в лапы Лэнгвина? Что, если его подвергают пыткам? Магические пытки на него не действуют, но израненное тело, которое заживало почти сутки, доказывает, что физическое увечье ему нанести можно.

А что, если он уже разболтал о нас все и взгляд лорда, который я на себе постоянно ловлю, это обещание скорой расправы?

Глава двенадцатая - Маг огня.

«Долг платежом красен»

- Рассказывай, как поживаешь, ведьмочка. Как в работе? Что на личном? Не обижает ли кто? Чё почём, в общем.

Я пребывала в полной растерянности. Оказалось, что чужестранец не только жив, но еще и в полном порядке. Последний, кого я ожидала увидеть в темных переулках города это мужчина, перенесенного из другого мира и времени.

- Да ты не ссы. Не тронет тебя здесь никто.

С каждым словом все тяжелее удавалось понять, о чем говорит мужчина. Было слишком темно, чтобы разглядеть, куда меня, совершенно не сопротивляющуюся привели пять минут назад. Во-первых, я, узнав голос нападавшего (а нападал ли он вообще?), не могла поверить услышанному. Во-вторых, мужчина выше меня на две головы, и шире в три раза, вряд ли оказался бы слабее. В-третьих, я снова забыла про зельевые мешочки в кармане. Чужеземец же не забыл. Со словами: «А это я заберу себе» — он вытащил пять маленьких мешочков и два зелья в стеклянных бутылочках.

- Я, кстати, воспользовался твоими прошлыми запасами и оценил уровень бедствия. Мои новые знакомые прозвали тебя «тихий ужас».

- Где мы?

Можно тратить время на попытки понять не совсем знакомую мне речь или заняться насущными вопросами. Как он смог избежать стражей? Чем он занимался? И чего хочет от меня? Понятие «месть» мне знакомо. Сама участвовала в его переходе в наш мир исключительно из жажды мести. А можно, перейти к главному.

- В моих хоромах. Алекс, поддай огоньку.

В камине зажглись огоньки. Маленькие языки пламени перепрыгивали с места на место, плодя себе подобных, пока не объединились в желто-красном танце, ритмично раскачиваясь из стороны в сторону. В отсветах пламени я увидела, видимо, Алекса.

Мужчина по виду ровесник Уолтера, смотрел на меня одним глазом. На месте второго висела черная повязка. Улыбка больше похожая на оскал приоткрыла рот, в котором отсутствовала половина зубов.

- Алекс, не пугай нашу гостью. Она не знает, какой ты душка, поэтому встречает по одежке.

Алекс перестал улыбаться. Казалось, что слова чужеземца расстроили мужчину с повязкой. Опровергнуть их не успела, так как следующая картина заставила вскочить со стула, на котором я сидела и сделать три шага назад. Рука одноглазого зависла над свечой, что высилась на столе, а затем он, одним щелчком пальцев, зажег восковой источник света.

- Маг! — вырвался из легких шепот.

- Маг. — ответил мне чужеземец. - Я не привык наступать на одни и те же грабли дважды. Ко следующей встрече с твоими молодцами я должен был быть подготовлен и желательно и пребывать во всеоружия.

- Что? При чем здесь грабли? — я задыхалась от страха и негодования. Неужели существуют маги, о которых не знает Воут?! Тем более, владеющие силой огня. - Маги вне закона.

Чужеземец уставился на меня с удивлением во взгляде.

- И об этом говоришь мне ты… — его шаги отдавались скрипом старых досок, — После всего, что между нами было… — стул, как и половицы жалобно скрипнул, когда чужак опустился на него, — Постыдилась бы, что ли!

- Я не маг.

- Ты… не… маг. — он растягивал слова, казалось, пробуя их на вкус. - А твои друзья?

Ответить на этот вопрос значило подвергнуть опасности всех, кого видел чужестранец в нашу первую встречу. Я, конечно невеликий мыслитель, но что-то подсказывает — лучше меньше болтать. А еще лучше — идти домой. Но маг. Не просто маг, а маг огня. Такой в нашей команде стал бы идеальным боевым оружием.

- Не смотри на Алекса так, словно готова сожрать его с потрохами.

- Что?

- Я говорю, глазенки свои от мага моего отведи в сторону. Знаю я вас баб. Уже небось думаешь, как бы его охомутать.

Страх сменился злостью. Совершенно не понимаю этого человека. Ответ мой был больше похож на рык.

- Я не так стара, чтобы быть бабой. И что значит «охомутать»?

Долгий, долгий смех. Именно это послужило ответом. Долгий и заливистый. К счастью, смеялся только чужеземец. Алекс казалось, перестал дышать и застыл как изваяние за спиной мужчины.

- Порой забываю, что я в другом мире. - Мужчина, что так отличался от привычных глазу, вытер выступившие слезы. - Знаешь, иногда мне кажется, что я в чистилище. Или в аду. — и посерьезнев, он добавил. - Забей.

- Забить что?

На этот раз он сдержался. Легкая улыбка и понимающий кивок.

- Давай поговорим о важном. Эва, если не ошибаюсь?

- Эва.

- Эва. — снова утвердительный кивок — меня зовут Кристиан. Скажи мне, что еще я должен знать о том старике, который, как мне кажется, сначала пытался меня пытать, а затем я полагаю, убить.

- С чего ты решил, что тебя пытались пытать? - Он сказал «как мне кажется» и «я полагаю». Зачем мне подтверждать его догадки? Тем более что я не знаю, что у этого Кристиана на уме.

- Хм-м-м…

Подняв руку вверх, он закатил рукав. Будет угрожать? Не на ту напал. Не выдам своим даже под страхом смерти. Как оказалось, пытать меня не собирались. А точнее, собирались пытать не меня. Алекс обхватил руку аккурат между запястьем и локтем. В это же мгновение место соединения охватило пламя.

Глава тринадцатая - Месть.

«Для вставшего на путь мести нет преград. Впрочем, и спасения от самого себя, у него тоже нет».

- Не понимаю, зачем тебе торчать в этом гребанном доме-музее? Не вздохнуть не… Ну, ты понимаешь.

Я не понимала. С каждым днем это удавалось сделать все меньше и меньше. Слишком много неизвестных слов. Порой я старалась не обращать на них внимания, порой задавала вопросы, а иногда даже получала ответы. Но даже когда я получала ответы, это редко давало мне хоть какое-то представление о том, о чем говорил этот мужчина. Например, фраза «не кипишуй», означала не переживай, не нервничай. То же самое означало, «не наводи суету». «Все ровно» говорит, что все в полном порядке. А вот что значит айфон, я так и не поняла. Как и то, что значит «нажраться бы сейчас».

- Не понимаю. Убери ноги со стола.

Кристиан стал захаживать в дом Лэнгвина с нашей встречи в темном переулке. А точнее, с кражи меня в тот вечер. Правда, с его слов это была не кража, а приглашение на ужин для составления дальнейшего плана действий. Плана действий, как такого не получилось. Он просто сказал, положись на меня, я все сделаю. Что сделает, как сделает, и каковы будут последствия, Кристиан отказался объяснять.

- Ты редкостная злюка, Эва.

Ноги со стола наш чужеземец, все-таки снял. Протяжно зевнув, мужчина опустил на сложенные руки голову и что-то пробубнил.

- Зачем ты пришел, Кристиан?

Взяв корзину с остатками хлеба, я направилась к дальнему углу. С утра Аришу заберет их, накрошит и покормит хозяйских свиней и кур.

- Расскажи мне про Уолтера?

Я остановилась как вкопанная. Третий вопрос касательно чужой жизни за последнюю неделю. Голос Кристиана в этот момент был подобен застывшей воде в стеклянном бокале. Никаких колебаний, никакой жизни, никаких эмоций. Казалось, за этим вопросом последует смерть человека, если ответ не будет соответствовать ожиданиям.

Сначала он спросил про Габи. На следующий день женщина не явилась на работу. Весь день я провела как на иголках. Умудрилась добавить к мешочку для стирки очиститель стекол. Пришлось звать Бети, для применения бытовой магии и решения проблемы осветленных до кристальной чистоты брюк и рубашек. Хорошо, что мне известны все колдуньи, проживающие в столице.

Довольно интересно, если честно получилось. Вроде держишь в руках брюки, ощущаешь ткань, можешь провести руки вдоль швов и даже залезть в карман, но видишь только свои руки. Если бы не переливающееся свечение и не догадаться, что в руках какой-либо предмет. Надо будет запомнить рецепт. Мало ли что пригодится.

Еле дождавшись вечера, перепуганная я добралась до уютной хижины домоправительницы и узнала, что она родила здорового мальчика. Вполне возможно, я бы не связала разговор с чужеземцем и скорые роды Габи (в конце концов, ей уже было пора), если бы не встретила Кристиана в доме прислуги. Как оказалось, он успел подружиться с супругом домоправительницы.

Буквально через день, вопрос был поднят касательно прошлого и настоящего Ариши. Посчитав невозможным, раскрытие тайны чужой жизни, я благоразумно ушла от ответа о семье и социальном статусе, рассказав, что девушка работает со мной недавно, и не занимается сложной работой в связи с небольшим опытом. Кристиан удивил осведомленностью и о ее положении в обществе, и о несчастье касавшегося их семьи. Меня обозвал маленькой лгуньей, а на вопрос, откуда подобная информация, он ответил:

- Разведка доложила.

Сегодня чужеземец спрашивает про Уолтера. Я не знала, что можно рассказывать, а о чем стоило бы промолчать. Но и с этим можно разобраться, зная, какой информацией он владеет на сегодняшний день.

- Хороший парень!

Не хотела обсуждать Уолта. Не знала и не понимала намерений чужого. Боялась его неожиданному, даже не предложению, а утверждению касаемо дальнейшего свержения короля. Не понимала значения фразы: «долг платежом красен». И совершенно не понимала, почему он готов нам помогать с избавлением страны от короля-тирана.

Правда, у Кристиана был пункт — убивать никого не будем. «Я наемник, а не палач», — сообщил он и на этом поставил точку. Настаивать не было смысла.

Мои планы касаемо дальнейшей судьбы Корена не изменились. Я убью его собственными руками. Если Кристиан сможет сделать так, чтобы семейство Рагаф осталось без охраны, я закончу все без помощи со стороны. Мне бы только подобраться к ним ближе.

- Неужели паренек настолько хорош, что ради него необходимо убивать короля?

Я закатила глаза. Его разведка слишком хорошо работает, или среди наших людей есть тот, кто сливает информацию? Я знаю не всех, с кем сотрудничает Воут, но со слов старика все магически одаренные люди столицы входят в нашу команду, цель которой - свержение законного наследника престола.

Вот только Алекса в нашем сообществе нет. Об одноглазом маге огня я по какой-то причине никому не рассказала. Сама не понимаю по какой. Много ли таких, как Алекс? Может, в нашем городе куда больше магически одаренных, чем мы даже представляем? Столько вопросов, которыми я никогда не задавалась.

- Ты не понимаешь…

Все, чего желало мое сердце — уничтожить Корена. Отомстить за смерть родителей. Отомстить за всех, кто сгорел в тот день и за всех, кого выслеживали и истребляли в год гонений. Уолтер хорош, намного лучше своего брата и, пожалуй, он будет отличным правителем, но моя цель в другом. Меня совершенно не интересовало, кто займет престол.

Глава четырнадцатая - Вторая попытка.

«Я выживу где угодно по одной причине — я так решил»

Серо-голубая дымка медленно растекалась по полочкам, стирая еле заметную пыль. Лорд Лэнгвин Фарай пребывал в самом что ни на есть при неприятном расположении духа с того дня, как Габи родила ребенка. Привычный мир мужчины рухнул. А для такого консерватора, как лорд Лэнгвин — это смерти подобно.

Ариша занималась приготовлением ужина. Девушка определенно подходит на эту роль лучше меня. Раньше я любила готовить. Раньше. Когда родители были живы, и было ради кого стараться. Никогда не забуду, как радовался отец каждому найденному кусту ягод или грибочку, что усердно прятался под тонкими березками.

- Зайка, смотри какой хитрый. Завалился набок и думает, я его не найду.

Зайка. Только папа меня так называл.

Раньше я любила готовить. Раньше. Когда было для кого.

Очередная слеза с щеки была стерта грубой рабочей рукой. От ласкового ребенка не осталось ничего. Она сгорела в том пожаре, в котором сгорало триста восемьдесят четыре души. По привычке пальцы коснулись перебинтованной руки.

- Где она?

Голос лорда разнесся по дому неожиданно, как раскат грома средь ясного неба. В ответ послышалось легкое щебетание Ариши. Что именно она ответила, невозможно было расслышать. Я легонько дунула в сторону гуляющей по полкам серо-голубой дымки, разрывая работу магического зелья. Затем метнулась к окну и раскрыла его настежь. Необходимо проветрить комнату, после применения этого зелья, дабы зафиксировать защиту от пыли, минимум на два дня и скрыть легкий запах леса после дождя. Мне нужно больше свободного времени, чтобы полазить в кабинете лорда. На то, чтобы сохранять все в том же виде, в котором оно пребывало в момент моего проникновения, требуется много времени. Больше, чем я могла бы выделить с учетом того объема работ, которое легло на мои плечи. Поддержания чистоты в привычном понимании истинного ценителя порядка нелегкая задача. Это не считая обучения Ариши, встреч с Воутом, который прожужжал мне все уши по поводу смерти чужеземца. И ежедневных, а точнее, ежевечерних встреч с этим самым чужеземцем.

Уверенные шаги раздались в коридоре, когда я направилась к выходу из хозяйской спальни. Дверь открылась, когда пальцы потянулись к ручке.

Он возвышался надо мной, уставившись свирепым взглядом разъяренного хищника. До сих пор я не позволяла себе смотреть кому-либо из господ в глаза. После года гонений мы научились безошибочно определять свое место. В моем же случае я боялась, что люди увидят, насколько силен тот гнев, что переполняет меня.

Хозяин дома оказался довольно хорош собой. Я даже представить не могла, что седина в некогда черных волосах так гармонирует с зелеными глазами. Отсутствие какой-либо щетины, убавляла возраст лорда. Если бы не пронзительный взгляд и тонко сжатые губы, выдающие гнев, он мог бы считаться очень красивым.

- Господин.

Быстро опустив глаза, я присела в реверансе. Воут не раз говорил, что мне стоит, осторожнее смотреть по сторонам. «На твоем лице все написано, девочка. Бойся попадаться под руку проницательным людям. Хватит одного взгляда, чтобы определить намерения, скрытые за презрительным взглядом твоих нежно-голубых глазок».

- Почему в моем доме дополнительная прислуга?

Старик говорил, что когда переполняет гнев, необходимо сжать руки в кулаки и досчитать до пяти. Впрочем, про борьбу со страхом он говорил то же самое. Единственное исключение – подсчет идет до десяти. Если второе позволяет взять себя в руки, с первым были проблемы.

- К сожалению, у меня – раз… – нет такого колоссального – два… опыта, какой есть у – три…— предыдущей домоправительницы. – четыре… - Ариша прекрасно готовит — пять… — в отличие от меня. – шесть… - Ее блюда – семь…– куда больше – восемь… – подходят для Вашего стола. – девять… – тогда как я, – десять… – способна качественно выполнять другую работу.

- Я правильно понял, что ты не способна сделать всю работу Габи, из-за чего мне придется платить двоим?

Раз… Два… Три… Четыре… Пять… Шесть…

- Оплату вы производите за одного. Леди Касия Алмарин дорожит своим именем, из-за чего не может позволить себе разочаровать Вас.

Семь… Восемь… Девять… Десять…

В зеркале боковым зрением я увидела, как мужчина ехидно улыбался и жадно изучил меня, прежде чем произнести.

- Через четыре дня в моем доме будет важный гость. Мужчина довольно специфической внешности. Три смены блюд и никаких лишних взглядов и шушуканий. Если вечер пройдет хорошо, можете рассчитывать на дополнительное жалование. На завтра возьмите отгул.

- Как прикажете.

Я сделала очередной реверанс и удалилась до тех пор, пока мужчина не произнес лишнего. Третьего подсчета до десяти мои нервы могут не выдержать.

***

- Как поживаешь ведьмочка?

- Ш-ш-ш…

Мужчина не успел выйти из темноты переулка, когда я набросилась на него с кулаками.

- Ай, больно!

Хотелось бы думать, что мой удар кулаком в левое плечо причинил боль, но Кристиан даже не дернулся. Сомневаюсь, что тело, которое истекало кровью в моем доме, может пострадать от маленькой ладошки. Глянув на кулак размером с небольшое яблоко, я снова ударила его в плечо. Как и ожидалось, мужчина не шелохнулся.

Глава пятнадцатая - Разведчик, шпион, лазутчик, ищейка.

«Даже на войне должны быть правила. Иначе это не война, а анархия»

- Теперь, когда мы все убедились, что ваша магия бессильна против меня, обсудим детали. Прежде чем я начну исполнять задуманное, обговорим правила.

- Правила?

Я оказалась за спиной Уолтера, стоило нам переступить порог дома. Моего дома.

- Правила, бастард. Правила. - Будущий правитель вытянулся по струнке, казалось, готовясь к нападению. - Успокойся, мне нет дела до твоей родословной. Сам без кола и двора, ублюдок, выросший на улицах.

Наблюдать за происходящим из-за спины Уолтера было довольно проблематично. Но могучие плечи расслабились, а голос смягчился. Что это? Мужская солидарность или человеческое участие?

- О каких правилах идет речь?

- Обо всех. Даже на войне нужны правила, иначе будет анархия. - Кристиан сел, закинув ноги на стол. - Можешь звать меня Кристиан, или Крис.

- Убери ноги со стола!

Хорошо, конечно, что они пытаются наладить общение, но пачкать свой дом я не позволю никому. Достаточно того, что мне пришлось отмывать пол от крови и отстирывать кровь же с постельного белья и покрывала. Если бы не созданные мной магические очищающие средства, пришлось бы все сжигать.

- Эва, ты такая кайфоломка.

Выйдя из-за спины, Уолтера, который пытался меня перехватить, ударила чужеземца по коленям и в очередной раз сообщила:

- Не понимаю, о чем ты говоришь.

- Знаю. От этого еще тяжелее. — затем уже обращаясь не ко мне, — Ну что, принц, обговорим условия сотрудничества. Я, знаешь ли, привык работать по контракту.

Уолтер прошел к столу и сел напротив чужестранца. Карие глаза вступили в молчаливое противостояние против черных. Мужчины молчали. Молчал и третий участник, слово которого имеет куда более весомое значение. По какой-то причине Воут не вступал в разговор.

После того как я налетела на него с руганью, за применение запрещенной магии и умышленное причинение вреда, он сложил руки на груди и не произнес ни слова. Только молча наблюдал. Молчание старика — это всегда проблемы. Последние длительные размышления привели к чужестранцу в наших землях, к нарушению порядка в моем доме и, как следствие, ко всему тому, с чем нам приходится разбираться прямо сейчас.

- Откуда у тебя военные огненные шары?

Все перевели взгляд на старика.

- Любопытно. - Кристиан хмыкнул. - Снабдивший меня этим, — в его руках появился еще один шарик, заставивший меня отойти на два шага, — сказал, что мало кому известно о возможностях применения подобного оружия. Ты воевал, не так ли?

Мои глаза округлились. Уолтера тоже. Один только чужеземец оставался спокойным.

Ему не понять охватившего нас волнения. Война была почти сорок три года назад. Маги выступили против магов, что ощутимо подкосило все общество волшебников. Казалось, мир сошел с ума в стремлении заполучить власть.

Мои родители рассказывали, что это было одно большое сумасшествие. Все маги разделились на две группы. Одни были за управление страной исключительно магически одаренными существами, которого будут выбирать старшие из главенствующих домов, среди своих же. Вторые считали, что страной должен управлять сильный лидер, способный объединять. И неважно есть у него дар или нет.

Победили вторые, но в процессе войны были уничтожены тысячи жизней. Как среди магически одаренных, так и среди простых людей. Мир дался ценой множества душ. Думаю именно по этой причине сожжение магов десять лет назад, так остро воспринималось обществом. Были свежи раны от прошлых битв и понесенных потерь.

Воут никогда не говорил, что участвовал в войне магов. И ясно почему. Последовали бы вопросы, которые вертятся у меня на языке. Чью сторону он занимал? Скольких убил? Были ли среди них дети? А женщины? Что он думает об этом сейчас? Старик мог потерять уважение, ответив на вопросы, которые решили бы задать многие.

Есть мнение, что маги, настроенные против человечества, залегли и только ждут подходящего времени, чтобы свергнуть действующую власть и занять свое место в стране.

Если хорошенько подумать, разве не этим занимается Воут? Он создал организацию, главной целью которой было и остается уничтожение действующего правителя. Правда, на престол старик планирует посадить незаконнорожденного магически не одаренного Уолта.

- Это дела давно минувших лет. - Воут, казалось, не дышал. - Мой вопрос остался без ответа.

- Не сдаю своих. - Кристиан убрал красно-оранжевый шарик в карман. - Таков закон чести.

- Мне необходимо знать, откуда у тебя магические шары, в которых заключено пламя.

Старик прошел к столу и остановился возле чужеземца. Кристиан медленно поднялся, возвышаясь на Воутом, сложил руки на груди и произнес.

- Мне насрать на то, что тебе надо.

- Насрать? - Уолтер посмотрел на мужчин, затем на меня в надежде получить ответ.

Так как чужеземец молчал, я решила ответить на вопрос будущего правителя. С полной уверенностью в своей правоте выдала на одном дыхании.

Глава шестнадцатая - Званый гость.

«Всегда есть выбор: идти на поводу у общества, или заставить общество принять твой выбор»

- Она такая красивая.

Я выглянула из-за стены и посмотрела на прекрасную леди, вошедшую в прихожую. Серо-голубой кружевной лиф с откровенным вырезом переходил в пышную юбку на тон темнее. Отсутствие рукавов (заменой им были тонкие кружевные полоски, небрежно свисающие с плеч) в приличном обществе должно было компенсироваться легкой накидкой. Эта леди не стала обременять себя соблюдением условностей. Ее густые, шелковистые, иссиня-черные волосы были собраны в высокую прическу, открывая на всеобщее обозрение еще один откровенный вырез на спине. Стоило даме открыть рот, как я безошибочно определила визитера. Эдит Хармен.

Откровенно говоря, мои глаза полезли на лоб. Измена мужчин в обществе, особенно среди привилегированных сословий не такая уж большая редкость. Им, как правило, мало одной верной и преданной женщины. Они заводят любовниц, которых обеспечивают всем, по крайней мере, до тех пор, пока они интересны. Эти женщины отличаются от жен отсутствием влияния и статуса в обществе. А также, им невыгодно заводить детей. Дети, рожденные любовницей очень часто, гибнут в младенчестве или исчезают без следа. Ни одна состоятельная дама не позволит себе знать о существовании бастарда супруга и не принять каких-либо действий по устранению возможных конкурентов законнорождённых наследников.

Но кое-что объединяет и жен, и любовниц. Они не имеют связей на стороне. Замеченная за изменой женщина может быть лишена всех титулов, всех привилегий одним днем. Нынешний правитель позаботился о том, чтобы честь мужчин не была запятнана порочными спутницами.

Поэтому мое удивление в связи с появлением леди Эдит Хармен, одной из официальных любовниц, Леви из семейства Расим обоснованно. Потому как в гости она пришла в сопровождении Кристиана.

- Добрый день, господин Рройс! Прошу, проходите.

Хозяин дома пожал руку гостю и приветственно кивнул гостье. От поцелуя руки Лэнгвин Фарай отказался. Пожалуй, мужчина осведомлен, чьей любовницей является леди Эдит и благоразумно решил обезопасить себя от любого конфликта. При этом в его взгляде скользила заинтересованность и какое-то уважение по отношению к Кристиану. Считает его смельчаком?

Не слышала о том, что мужчин как-то наказывали за переманивание чужих любовниц. О том, как доставалось женщинам, я наслышана. Несколько раз сама была невольным участником залечивания чужих ран. К сожалению, подключить целителя не было возможным. Нас бы раскусили за пару часов. Удары плетьми оставляют шрамы на всю жизнь. Объяснить их исчезновение никто не смог бы. Пришлось использовать обезболивающие и целебные травы. Никогда не забуду книги, которые она заглушала зажатой между зубами деревянной палкой.

Кристиан ступил по скользкой дорожке. Какими будут последствия его поступков, я не знаю. Чего он пытается добиться своими действиями, мне тоже неизвестно.

- Эва. Блюда.

Ариша выдернула меня с поста наблюдатели. Подсматривать и подслушивать это, конечно, хорошо, но работа не ждет.

Мы сервировали стол задолго до прихода гостей, а сейчас приступили к выносу блюд.

В прошлом состоятельная леди оказалась незаменимым помощником по кухне. Я довольно скучна в выборе еды. Если это быстро и легко готовиться, мне подходит. Ариша же создают блюда, о которых я и не знала. Почти уверена, она могла бы составить конкуренция королевскому повару.

Первое блюдо, а точнее, их было два на выбор — это овощной суп из свежей зелени с добавлением грибов и суп с пряностями.

Вторым мы вынесли жареную индейку и овощное рагу. Завершился обед клубникой со снегом и ягодным пирогом.

После того как с едой было покончено, гости переместились в кабинет. Я раздосадованная отсутствием возможности подслушать взялась помогать Ариши с мытьем посуды.

- Эва, дорогая! - Наше одиночество длилось недолго. Эдит влетела на кухню, напугав нас возможностью быть свидетелями выпрыгивания ее груди, из довольно узкого корсета. - Как я тебе рада.

Я определенно не была рада нашей встрече. Одно из преимуществ освобождения от статуса временной прислуги и прикрепления к одному дому в том, что я могла не появляться в одном из особняка Расима Леви. Это избавляла меня и от лорда Леви, чьей хищный взгляд я не раз на себе ловила. И от Эдит, которая разговаривала, не умолкая.

- Я тоже рада Вам, леди Эдит! Как Вы поживаете?

- О, не стоит со мной соблюдать условности, дорогая. Мы же давние подруги.

- Вы правы, леди Эдит.

- О, негодница! - Ее тонкие, нежные пальцы коснулись моего запястья. Как можем мы быть подругами, когда ее руки никогда не собирали ягод и грибов, не кололи дрова, не готовили еду и не мыли посуду?! - А эта что за красавица.

- Я Ариша, леди Эдит!

В отличие от меня, что лишь опустила голову в качестве приветствия, Ариша сделала идеальный реверанс. Воспитание элитного общества.

- Ты такая милая. Можешь звать меня просто Эдит. Эва отказывается обращаться ко мне по имени, чтобы я не делала.

- Вы чего-то хотели?

За моей спиной высилась гора посуды, которую нам надо было перемыть. Если вода остынет, пройдет не менее часа принести и нагреть новую. Без Ариши я бы использовала зелье для кипения, а затем для очистки. Но девушка настолько ответственна и участлива, что никогда не позволит мне одной закончить работу. Придется провозиться вместе еще часа два.

Глава семнадцатая - Доверие.

«Чтобы заслужить доверия, необходимо научиться доверять»

- Ты считаешь… что заслуживаешь ее… просто так?

Звук стали и громкие мужские голоса я начала слышать еще до того, как взобралась на холм, с которого открывался вид на мой маленький деревянный домик.

- Твоего мнения…никто…не спрашивал.

Они снова явились в мою крепость без разрешения. Надо поговорить с Воутом. С каких пор местом встреч нашей организации стал мой дом, а не старый заброшенный собор в центре города, куда не войдет ни одна живая душа?!

- Речь не о моем мнении…

Мужчины дрались на мечах. Кристиан решил, что ему необходимо уметь владеть оружием нашего мира. Во время их согласования договоренностей, которое также происходило в моей маленькой хижине, чужеземец выдвинул условие. Уолтер вызвался взять на себя эту задачу. Думаю, преследовал он довольно коварные цели.

С момента, как Кристиан одержал победу в рукопашном бою, будущий правитель не мог успокоиться. Он заставил всех известных мужчин провести с ним спарринг. Естественно, каждый из магов проиграл не одаренному магией человеку. Волшебники не обременяют себя изучением боевых искусств. Зачем? Они владеют активными силами, магическими заклинаниями, магическими зельями. Заведомо выигрышное положение. Именно такое ошибочное предположение привело к смерти близких мне людей.

Тряхнув головой, прогнала печальные мысли. Сегодня я стала на шаг ближе к своей цели. Когда Фарай ушел по делам, я направилась в кабинет под предлогом протереть пыль. После получения утренней корреспонденции лорд написал ответное письмо, но доставить, видимо, решил самостоятельно. Заставить лорда Лэнгива поменять планы и уехать из дома могло только очень важное дело. Мне нужно было узнать, что за важное дело.

К счастью, я уже поняла, что хозяин дома не оставляет никаких следом, полагаясь исключительно на свою память, и была готова. Почти неделя ушла на совершенствование зелья, которое может проявить написанное от легких царапин на столе. Работало оно просто — промокаешь рабочий стол парой капель голубой тягучей жидкостью на месте написания письма. Оно растекается по всей поверхности, собирая следы от пера, и образует чернильные полосы. Поверх образованного полотна кладешь пергамент и ждешь, пока он впитает все без остатка. Далее два — три дня все это сохнет и у нас полный текст совершенно секретных данных.

Несколько дней и я получу информацию, которая так встревожила первого советника короля. Сердце взволнованно застучало в груди, пока пальцы сжимали, пока еще белое полотно пергамента.

- Ты слишком много на себя берешь, ищейка.

Я вернулась мыслями к тем двух, что полуголые в одних только штанах, скрестили мечи и соревнуются друг с другом.

- Эва, Эва!

- Ариша?

Я развернулась в сторону дороги и увидела, как ко мне спешит моя хрупкая добрая помощница. Ее каштановые кудри подпрыгивали в такт каждому движению.

- Ты забыла.

В ее руках был небольшой узелочек, перевязанный светло-голубой лентой. Мой узелочек с зельями и мешочками. Глаза полезли на лоб, дыхание участилось, а мысли забегали в поисках объяснения содержимого личной сумки.

- Ариша, это…

- Ой, они голые.

Девушка отвернулась в сторону и закрыла глаза. Я поначалу не поняла, о чем она говорит, а затем вспомнила, что возле моего дома полуголые мужчины, пытаются самоутвердиться. Пробежав глазами, я решила, что да голые, но это я уже видела. Уолтер я часто видела в подобном облачении. Наши встречи проходили недалеко от того места, где он выступал шутом. Так что мужчина переодевался на ходу, не стесняясь своего могучего тела. А оно действительно было могучим. Широкие плечи, большая покрытая каштаново растительностью грудь и сильные руки. Еще года два назад, он был просто довольно высоким парнем, заточенным в темницу с тринадцати лет.

Кристиана же, я видела истекающим кровью на своей кровати. В отличие от Уолтера, на его теле не было растительности. Ростом он был выше, но меньше в плечах. В одежде чужеземец казался худощавым, как и любой аристократ, но под ней скрывалось натренированное годами тело.

- Да! - От размышлений отвлек радостный возглас Уолтера. Его противник стоял обезоруженным с приставленные к горлу мечом. - О, Эва, ты вернулась. - Будущий король бросил свое занятие и направился в нашу сторону. - А кто это с тобой?

- Это Ариша! Она работает со мной.

Девушка повернулась, не поднимая головы, сделала реверанс и поздоровалась

- Приятно познакомится господин.

- Как же приятно, если ты даже не смотришь на меня.

Будущий правитель неприлично хрюкнул, видимо, посчитав это смешком.

- Уолтер, тебе бы рубашку натянуть, — указала я на очевидное.

Он посмотрел на себя, на девушку, на себя и быстро натянул грязную рубашку, которая торчала из правого кармана. Из левого он достал леденцы и протянул горсть гостье.

- Угощайся, Ариша. Я Уолтер.

Покинули они мой дом вместе. Наказав Уолтеру проводить мою помощницу до самого дома, закрыла за ними дверь, чтобы через минуту услышать стук.

Глава восемнадцатая - Давно забытый смех.

«Смех — лучшее начало знакомства. Смех — лучшее лекарство. Смех — лучший способ решения конфликта. Смейтесь».

- Что за… Прочь! Отстаньте от меня. Эва, твою мать…

Меня словно молнией ударило. Ариша всего полчаса, как ушла на базар. В ближайшие часы она не вернется. Хозяин дома прибудет только завтра, а это значило, что можно пробовать свой новый порошок. Что я и сделала. Кто ж мог подумать, что Кристиан сможет пробраться в запертое поместье.

- Прочь! Отстаньте от меня.

Я влетела в прихожую и обомлела от представшей глазам картины. Высокий детина, экзотической наружности, мужественно сложенный, но при этом ухоженный, взобрался на хозяйское кресло с ногами и пытается отогнать от себя зачарованных мышей.

- Да отвалите вы от меня…

В крепких, жилистых руках находилось то единственное, что, видимо, он нашел — маленькая подушка для спины, с кисточками на углах. Эту самую подушку Кристиан и использовал как средство защиты и оружие в одном лице. Размахивая ею направо и налево, он отгонял моих маленьких помощников. Не выдержав, я прыснула.

Порошок, с помощью которого можно было бы зачаровать животных, я пыталась создать давно. Мама рассказывала, что у бабушки было заклинание, но все книги утеряны. Мы планировали вместе создать новое, но так и не успели. Активных сил у меня нет, так что пользоваться заклинаниями я бы не смогла, а вот создать порошок или зелье… Практика на ежиках показала, что порошок действует. Лесные обитатели с удовольствием помогали мне собирать ягоды и травы. Мышки в замке лорда Лэнгина работали с таким же усердием, как и ежики.

- Ты издеваешься надо мной?

Мой смех, казалось, обидел Кристиана.

- Такое не каждый день увидишь.

На глазах выступили слезы. Давно я так не смеялась. Даже и не помню, когда это было.

- Убери их. Сейчас же.

Любопытно, что, даже стоя в кресле, он умудрился топнуть ногой.

- Но ты им нравишься.

- Эв-в-ва. — в моем имени не было буквы “р”, но я отчетливо расслышала рык.

Делать было нечего. Пришлось подойти к маленьким помощникам и попросить их переключиться на кухню. Остался только один мышонок, который продолжал протирать пыль возле тумбы с вазой.

- Ну вот, они ушли.

Кристиан внимательно огляделся по сторонам, прежде чем медленно спуститься со своего насеста и, отбросив подушку, налететь на меня с криками.

- Ты в своем уме! Эва, это крысы.

- Это мыши. — решила уточнить я.

- Это разносчики всякой инфекции. Ты вообще представляешь, насколько они грязные?

- Я опустила голову вниз, так как оставшийся мышонок, единственный в красном фартучке, протирал обувь гостя.

- Вот черт!

Кристиан запрыгнул в кресло быстрее, чем я успела осознать, что произошло. А произошло следующее: мышонок чистил обувь гостя, но как услышал оскорбление, дернул его за штанину и высыпал всю собранную пыль назад. Я снова залилась смехом

- Кристиан, ты что, боишься мышей?

Ответил он только после того, как, предварительно убедившись в отсутствие мышей, спустился на пол.

- Ненавижу их с детства. Знаешь, моя кличка в банде была «крыса». Ее я тоже ненавидел.

- Почему?

- Почему я ненавижу этих тварей с детства или почему ненавидел свою кличку?

Он продолжал озираться по сторонам, я и никак не могла перестать улыбаться. Такой сильный, с мужественным размахом плеч, огромными ручищами, пронизывающим насквозь уничтожающим взглядом черных глаз, а боится маленьких мышек.

- Когда с приюта убежал, прятался в старых разрушенных домах. Этих тварей там полным полно было. Спать не мог от непрекращающихся шорохов и писка. — он дернулся, отгоняя воспоминания прошлого.

- В год гонений я тоже пряталась в разрушенных домах. Меня они согревали.

Я никогда никому не рассказывала, как тяжело пришлось сироте-девушке, без магии выжить в тот тяжелый год.

- «Год гонений»?

В отличие от всех остальных, Кристиан задавал вопросы так, словно давая тебя права выбора. Отвечать или не отвечать ты можешь решать самостоятельно. Что Уолтер, что Воут, задавали вопросы на которые требовали ответа или на которые ответа не требовалось. Они просто утверждали, что именно желают получить. Как в тот раз, когда они попросили сделать зелье переноса. Может, поэтому я сделала то, что сделала.

- Десять лет назад, после определенных событий, король Корен Рагаф решил, что жизнь магов не стоит и ломаного гроша. Избавившись от всех, кто славился как сильнейшие среди прочих, он начал выслеживать и убивать остальных. - Кристиан не перебивал. - Целый год ушел на то, чтобы король посчитал все уничтоженными. Год, в течение которого мы выживали как могли.

Я подняла глаза и наткнулась на черные омуты.

- Я думал, ты не обладаешь силой.

- Мои родители были одни из сильнейших. То, что у меня нет магии, выяснили бы довольно быстро. Но мне на тот момент было четырнадцать лет. Самое время стать одной из работниц развлекательного дома.

Глава девятнадцатая - Раскрытая тайна.

«Слабаку нужна глупая, чтобы быть на ее фоне гением. Сильному нужна умная, чтобы было с кем поговорить».

- Может мне остаться?

Ариша стояла у дверей вот уже минут десять и не могла собраться с духом, чтобы уйти. С недавних пор эта девушка стала проявлять ко мне повышенную заботу и участие. Уж не знаю, с чем это связано, но эта забота сильно мешала. Первое — я не могла использовать колдовские мешочки, поэтому руки и ноги отваливаются не по-детски. Второе — она начала подозревать меня и «какого-то мужчину» в любовной связи. Совершенно ненужное мне умозаключение. Но как иначе объяснить те четыре раза, в которые она видела идущий рядом со мной силуэт. Кстати, в том, чтобы не оставаться незамеченным, Кристиан лучше всех. Даже когда мы идем вместе, он всегда остается в тени. Третье — я сама стала проявлять чувства привязанности к девушке. А это последнее, что мне нужно.

Но по правде говоря, сегодня ее присутствие не было бы лишним, так как лорд Фарай выразил желание переговорить со мной с глазу на глаз. И обязательно после того, как я отпущу дворецкого, который в действительности живет в этом же доме в ответвленном крыле для прислуги и Аришу, которой дозволено было помогать.

- Все хорошо. — меня определенно беспокоят переживания помощницы. Вот как так получилось, что тихая, скромная, покладистая леди стала близка моему сердцу. Я же на дух не переношу таких, как она. Подобных Арише ударь по лицу, она подставит второе. - Иди домой. Я узнаю, чего именно хотел лорд и тоже отправлюсь домой.

- Может, я дождусь тебя на улице?

Видимо, до девушки дошли слухи о мерзком обращении с прислугой хозяина данного поместья. Я уверенно улыбнулась и высоко подняла голову.

- Не стоит. Меня встретят и проводят.

Ложь, конечно, но это единственный способ заставить ее уйти. Такие леди, как Ариша хоть и тихие как мышка, но упрямые как ослы.

- О-о-о, это же прекрасно. — на радостях девушка даже подпрыгнула и хлопнула в ладоши. - Если тебя ждет суженый, я не переживаю.

Суженный. Скажет тоже. В памяти всплыла наглая ухмылка, кожа цвета корицы и черные глаза скрытые за необычным разрезом глаз и длинными черными ресницами. По телу пробежал разряд молний. Подумала: «Ужас иметь такого суженного», но промолчала и лишь загадочно улыбнулась.

Еще спустя минуту, дверь за девушкой захлопнулась, а я, на негнущихся ногах отправилась в кабинет хозяина. Кабинет, в котором я раздобыла: карты замка, важную информацию о месте нахождения схваченных магов, несколько значимых адресов. По мнению разведки Его Величества — места встреч или убежищ магов. Два из них, оказались верными. Пришлось быстро перемещаться, заметая следы. Опасный он все-таки человек, лорд Лэнгвин.

Сделав глубокий вдох, я постучалась в дверь.

- Входите.

Он сидел в кресле полубоком обращенный в сторону окна и не отрываясь смотрел в темную ночь. Крепкий алкоголь с бокале, что он налил сразу после ужина, так и стоял на столе. Мужчина к нему не притронулся.

- Вы звали? - Опустив голову, я сделала реверанс и сложила руки на фартуке.

- Да. Расскажите Эва, как Вам работается?

А чего это лорд со мной на «Вы»? Не к добру. Не к добру.

- Габи содержала дом в идеальном порядке. Мне остается только поддерживать то, что она выстроила.

- Вы не поняли, леди Эва Амайя, — я подняла испуганные глаза и отшатнулась как от удара. Лорд Лэнгвин хищно оскалился. Улыбкой назвать то, что было на его лице, никто бы не осмелился. - Как Вам работается?

Он знает кто я! Он знает кто мои родители! Меня ждет смерть!

- Не переживайте, дорогая, я знаю, что природа обделила Вас магическими способностями.

Пока я вела слежку за ним, он узнавал все обо мне. Такого я не ожидала. Плана действий нет. И как назло, в кармане только мешочек с дымкой от пыли. Бросить в него, и пока дымка стирает с чистого, идеально ухоженного мужчины невидимую пыль, сбежать из дома? А что дальше? Всю оставшуюся жизнь в бегах провести. Фарай Лэнгвин как гончая, выйдя на след, не остановиться, пока не поймает добычу. И если я до сих пор не за решеткой, то ему от меня что-то нужно.

- Меня устраивает моя работа, статус и отсутствие, ненавистного, магического дара.

- Не стоит, девочка. Такие, как ты жаждут магию. - Я сжала пальцы в кулаки и начала отсчет. - Но, к твоему счастью, мне на руку отсутствие у тебя дара. - Так и знала. Ему что-то нужно. - Присядь. В ногах правды нет.

Еще чего? Не хватало лишать себе единственного шанса на побег. Мужчина, в очередной раз хищно оскалился, явно поняв ход моих мыслей, и взял бокал со стола.

- Как пожелаешь! — отсалютовав мне, он сделал глоток и перешел к главному. - Ты помнишь необычного гостя, который был у меня в гостях?

Кристиан?! Он говорил про Кристиана. А какая у него фамилия-то. Ррайт? Рройн. Рройс!

- Кристиан Рройс.

- Именно. — очередной глоток. - Кристиан Рройс приглашен на королевский бал, который состоится через два месяца. Видите ли, мужчины бывают двух типов: слабые, которым нужна глупая, и сильные, нуждающиеся в себе подобных. Этот индивид относится ко вторым. Думаю, королю не очень понравится такой мужчина рядом с его женой. Поэтому ко дню бала, у господина Рройса должна быть либо жена, либо, на крайний случай невеста.

Глава двадцатая - Шут на центральной площади

«Знаешь, как понять, что влюбился? Все стихи и песни приобретают смысл».

- Привет, ведьмочка! - Кристиан вышел из-за угла, заставив меня взвизгнуть от неожиданности. - Неужели я такой страшный?

Я не постеснялась и внимательно изучила собеседника, прежде чем ответить.

- Да.

- Как тебе не стыдно? Как говорил Галустян в одном выступлении, «сердца у тебя нет».

- Что?

- Проехали.

Кристиан в очередной раз забыл, что я не из его мира.

- Слушай, я давно хотела спросить тебя, — мужчина остановился в тени ближайшего дома и посмотрел на меня. А он действительно выглядел страшно. Одежда какого-то пьяницы-оборванца, что он нацепил на себя, была испачкана в грязи. Лицо и руки покрыты примесью той же грязи с сажей. Видимо, способ скрыть кожу цвета корицы — его отличительная черта в нашем мире. Глаз был подбит, а точнее, прекрасно замазан. Качественная косметика. Интересно, откуда достал. Огромная шапка почтальона скрывала почти пол лица. Идеальная маскировка. Я улыбнулась и одобрительно кивнула, прежде чем закончить фразу, — что значит «надеру задницу».

- Серьезно? — мой утвердительный кивок, за которым последовал его вздох и ответ. - Тебя интересует не то, откуда я достал этот прекрасный наряд — огромная мужская ладонь провела вдоль всего тела. - Не то, как я создал этот прекрасный макияж, — ладонь переместилась к лицу, — в существующих условиях. А то, что значит «надеру задницу»?

Я снова утвердительно кивнула с нетерпением, ожидая ответ.

- Ты ужасный человек, Эва!

Я уже было хотела опровергнуть столь резкое заявление, но заметила блеск в черных глазах и ехидную улыбку.

- Да ты издеваешься.

Пустая корзина, с которой я направилась в лавку за овощами на центральной площади, полетела в него. Кристиан успел сгруппироваться и повернулся ко мне боком, так что удар не нанес ему вреда. Правда и била я не сильно.

Он со смехом бросился наутек, а я… я бросилась следом.

Так, мы и добежали до высокой колонны в самом центре города, где еще десять лет назад стоял высокий памятник величайшему правителю всех времен — Уоррену Рагафу, когда-то объединившему людей и магов. А спустя сотни лет, его далекий предок, буквально в пятидесяти метрах от места его провозглашения, разрушил то, что Уоррен строил всю жизнь.

Мой взгляд переместился на разрушенное здание в конце улицы. На фоне разноцветных домов, с разнообразными цветами на крыльце и витражными окнами на втором этаже оно возвышалось черной тучей. Корен решил оставить дом, в котором сжег триста восемьдесят четыре мага нетронутым. В назидание остальным.

- Улыбка идет тебе куда больше перекошенного от гнева лица.

Я и забыла, что со мной рядом кто-то находился. По привычке закатила глаза и вновь ударила Кристиана корзиной. Он не стал отмахиваться или избегать удара. Принял на грудь, а затем мило улыбнулся. Гнев и раздражение куда более понятные мне чувства. Этот чужеземец же остается загадкой. Его взгляд переместился с меня куда-то за мою же спину.

- Смотри.

Я обернулась и увидела Уолтера в костюме шута, развлекающего городских детей. Но удивительным было не это, а то, что за его спиной маячила хрупкая фигура с копной каштановых вьющихся волос.

- Ариша?

- Угу. - Девчонка не хило зацепила нашего молодца.

- Зацепила?

- Да. По-вашему — понравилась она ему. Сильно.

Я снова перевела взгляд и постаралась разглядеть то, что увидел Кристиан. Да, Ариша стояла за спиной городского шута и раздавала детям конфеты, что всегда были у принца с собой. Да, они оба улыбались, но про «сильно» это уж ищейка погорячился. В конце концов, мы все, по очереди, помогали Уолтеру в праздничный день. В такие дни в центре много семей и пару часов без детей, которые родители могли потратить на прогулку, покупки и просто отдых, стоили дорогого. А сегодня, пожалуй, один из самых больших праздников в году — день семьи! Ариша — воспитанная леди и не могла позволить себе быть в долгу у проводившего ее мужчины, вот и напросилась помогать. А Уолтер просто не отказывает женщинам. Кристиан ошибся.

- С чего ты решил, что она очень понравилась Уолтеру? Налицо простая вежливость.

- Знаешь, как понять, что влюбился? — я отрицательно покачала головой. - Все стихи и песни приобретают смысл. А на днях, твой горе-принц, во время очередной тренировки цитировал какого-то местного поэта.

- Уолтер? — глаза полезли на лоб. Неужели Уолтер знает хоть одного поэта?

- Вот и я удивился, что этому болвану не чужда романтика. Пришлось менять планы.

Я двинулась в сторону необходимой лавки, не отводя взгляда от смеющегося шута. Неужели Уолтер влюбился? Это прекрасная новость, он наконец-то оставит матримониальные планы на меня и сосредоточится на той, кто ему под стать. А Ариша определенно подходила ему лучше меня. Живая, яркая, покладистая, да еще леди.

- Какие планы? — больше для поддержания разговора, чем из интереса спросила я, переводя взгляд с потенциальных влюбленных. Надеюсь, Кристиан прав. И тут, неожиданно вспомнила, что сама хотела обсудить с чужеземцем одну важную новость касаемо матримонинальных планов и жестокости лордов.

Глава двадцать первая - Праздник семьи.

«Все мечтают о любящей семье, забывая главное — чтобы быть любимым, надо уметь любить».

- «Я в гости приду» — вот что он мне сказал.

- Пи-пи-пи.

- Вот и я о том же. Его в гости никто не звал! Как можно напрашиваться в гости, если тебя не приглашали.

- Пи-пи…

- Да откуда я знаю, что готовить?

Докатилась. Разговариваю с мышами.

Вернувшись с центральной площади, я первым делом ринулась проверить на какой стадии уборка. Зачарованные мыши оказались незаменимыми помощниками. Не говоря о том, что убирают они чище любой прислуги, так еще не шумят и денег не просят. В долгу я не осталась, конечно, и несмотря на то, что использовала магические травы, мышек я всегда кормила. Но кто бы мог подумать, что они станут единственными, с кем я смогу поговорить.

Подруг у меня не было. Ариша, хоть и стала близка, но рассказать ей о магических родителях, великом плане по захвату трона, убийстве короля, переносе не мага из другого мира и времени, я не имела права. А маленькие помощники не осудят, не обидят, не предадут.

Интересно, а как она отнесется к тому, чтобы стать женой короля? Если у них с Уолтером все получится, то… О чем я думаю? С каких пор меня интересует благополучие будущего короля. И уж тем более, его личная жизнь?!

Грозно посмотрела на мышек и, закатив глаза, сама себе ответила.

- Все потому, что он за мной бегал. Я, конечно, не считала себя должной ему, но неприятно, знаете ли, осознавать, что не оправдываешь чьи-то ожидания.

- Пи-пи-пи.

- Вот именно. Я ему говорила, что не выйду замуж. Не хочу я замуж. А он не сдавался. Ариша меня просто спасла.

- Пи-пи-пи.

Я тяжело вздохнула и улыбнулась моим маленьким слушателям. Тот, что приходил с красным фартучком, определенно нравился мне больше всех. Он тщательней остальных убирался, веселее передвигался и, казалось, слушал меня с живым интересом. Может, я себе напридумывала, конечно, но приятно допустить, что кому-то не безразличны твои переживания.

После смерти родителей, я почти год ни с кем не разговаривала. А когда начала говорить, меня не слушали. В нашем мире женщины не должны перебивать мужчин, ставя под сомнение их слова или решения. Воспитанная любящим отцом, который никогда не обесценивал мои чувства, я была шокирована подобным. Мои слова, мысли и эмоции всегда были важны. Но мир оказался жесток. Мир, которого я не знала.

Смерть любимых открыла глаза и закрыла сердце, а чуть позже, ожесточила душу. Я перестала молчать и терпеть то, что мои слова — пустой звук. Воут пытался сгладить углы, но строптивый нрав когда-то любимого ребенка, не позволил растоптать вложенное родителями уважение к себе. Я всегда поступала так, как считала правильным и делала то, что считала нужным.

«Скажи лучше, чем будешь кормить меня на ужин».

Его слова застряли в голове. Мышонок в красном фартучке прошелся по столу, за которым я сижу битый час и протянул очередную веточку, отнятую у веника. Еще неделя и его придется выбросить, как испорченную утварь.

- Пи. — сказала маленькая мышка, а я услышала, — «Купи еды».

- Я, если честно, хотела бы приготовить ужин для Кристиана сама.

- Пи. — ответил мышонок и убежал за сородичами.

«Молодец». — услышала я.

***

- Ведьмочка, я пришел.

Пожалуй, Кристиан единственный кто постучал в мою дверь. Воут и Уолтер просто проходили в дом, когда он был не заперт. Или, что бывало чаще, находили меня на улице.

Я побежала открывать, лишь на секунду замешкавшись у зеркала. Длинные светлые волосы были аккуратно уложены по бокам. Простое выцветшее черное платье с глубоким V-образным вырезом, расширяющимися рукавами и обережной вышивкой от Бети — единственный приличный наряд в моем гардеробе. К счастью, встречи в городе для обсуждения планов, обязывали иметь подобный. В противном случае, кроме, испачканных сажей и заляпанных жиром, в моем гардеробе было бы не найти.

- А ты красивая!

Мне говорила это и раньше, но почему-то от Кристиана подобное было приятно услышать. Может дело в том, что он из другого мира и отличался от всех, кого я знала?!

Я открыла дверь шире, пропуская его в дом. Пожалуй, Кристиан первый человек, которого я сама пропускаю в свое убежище. И снова впервые.

- Это тебе.

В огромной мужской ладони был свежесобранный букет полевых цветов. Во второй — маленькая коробочка с довольно дорогими городскими пирожными.

- Что это?

- В моем мире не принято приходить в гости с пустыми руками.

Это было одновременно очень странно и безумно приятно.

- А ты не мог бы рассказать об этом правиле всем. Последний раз в мой дом входило с окровавленным телом.

Он улыбнулся, кивнул и проследовал к столу. От закидывания ног на накрытый ужином предмет интерьера, используемый им, довольно часто, не по назначению, он благоразумно отказался.

Глава двадцать вторая - Лидер.

«Лидер тот, кто разгребает с тобой дерьмо, а не тот, кто тебя этим дерьмом поливает».

- Он нам нужен! — не знаю, в какой момент перешла на крик. - Ты просто боишься его.

- Я боюсь не его, а того, что он откроет рот и начнёт говорить. Как ты думаешь, девочка моя, что произойдёт, когда его схватят?

В маленьком, полуразрушенном неприметном здании недалеко от центральной площади, где мы собираемся каждую неделю, чтобы обсудить новости и дальнейшие планы осталось всего три человека. Я, Воут и Гекат. Последний стоял у огромного витражного окна в пол. Некромант, как верный пёс, стал неотъемлемым спутником старика.

- Ничего.

Я не знала, что будет, если Кристиана схватят, но признать это не хватило духу. Признать, значит проиграть, а проигрывать я не любила. Тем более, после вчерашней выходки старика я не хотела даже прилагать усилий, чтобы мирно договориться.

Я пришла рассказать о том, что лорд Фарай потребовал от меня исполнения обязанностей его личного доносчика. Основным пунктом этого плана было создание видимости романтических отношения с чужеземцем. Я не планировала что-либо делать втихаря от старика, мы преследуем общую цель. Сегодня моим основным достижением, казалось, стало то, что совсем скоро я окажусь в одном зале с тем, чью смерть желают все присутствовавшие на собрании. Оказалось — нет. По какой-то причине Воут потратил час, чтобы объяснить, каким опасным и коварным врагом является для нас Кристиан.

Я поняла, что задумал старик, как только он начал со слов: «Мои дорогие». А затем он рассказал, что план по привлечению заказного убийцы из другого мира и времени потерпел крах. Конечно же, упустив небольшой нюанс — изначально планировалось заставить этого убийцу выполнить желаемое, пытками. Но в истории Воута, мы бедные и несчастные, Кристиан — злодей. После пошёл рассказ о том, что чужеземец оказался в самом опасном квартале города и собрал свою банду из преступников и злодеев. И вновь старик утаил деталь, в которой «опасные преступники и злодеи» могут быть магами. Конечно, Кристиан не открыл свои связи, но Воут знал, что чужеземец нашёл мага огня. Мага огня, который мог бы нам помочь. Закончил старик тем, что всем стоит опасаться мужчину цвета кожи жжёного сахара.

Я злилась и злилась обоснованно. Воут категорически отказывался принимать то, что Кристиан помогает нам по собственной воле. Мне же было невдомёк, почему он ищет плохое, несмотря на то, что чужеземец всегда поступал по совести.

- Думаешь, его желание залезть тебе под юбку пересилит желание жить? - Я отшатнулась от Воута. Очередной удар. - Или, может, ты напридумывала себе, что он влюбился и готов на всё, лишь бы сделать тебя счастливой.

Старик никогда не стеснялся в выражениях, но старался соблюдать приличия. Сегодня, впрочем, как и вчера, его понесло. Я, может, и забыла, что такое быть леди, но не собиралась терпеть в свой адрес такого отношения.

- Старик, тебе стоит думать, прежде чем…

- Девочка моя, — я закатила глаза, — поверь, я не желаю тебе зла, но этот мужчина нам не друг.

Он может другом и не был, но и камня за пазухой я не заметила. И в отличие от Воута, ни разу не оскорбил никого просто так. Разве, что маленькой лгунье меня обзывал, да на выпады в свой адрес остро реагировал. Даже когда старик применил магию и намеревался пытать Кристиана, он не нанёс ответного удара. А Уолтер может подтвердить, что мужчина умеет давать сдачу. Вместо этого, перенесённый по нашей воле из другого мира, лишь доходчиво объяснил, что подобного не потерпит, и ушёл. А позже вернулся и решил помочь, потому что мы его не бросили умирать. Что это если не благородство?!

- Я буду придерживаться плана Кристиана.

Пусть считает его врагом, если хочет. Мне чужеземец зла не делал. Тем более, уйти от приказа лорда Фарая не смогу. Не говоря о том, что это приближает меня к цели.

- Твоим родителям было бы за тебя стыдно.

По сердцу, словно острым ножом прошлись. Я сделала глубокий вдох и не смогла выдохнуть. Старик, что так долго был мне как родной, но в один миг стал совершенно чужим.

Я не была глупой девочкой, что идеализирует окружающий мир. Любящие родители смогли объяснить, что такое хорошо, а что плохо. Смогли объяснить, что иногда даже плохие совершают хорошие поступки, а хорошие порой поступают плохо.

Да, я была из богатой уважаемой семьи. Да, меня воспитывали быть леди. И да, я умею танцевать, музицировать, вышивать и шить. Но меня не прятали от реальности. Мир сложный, люди сложные. И отец не стеснялся в высказываниях, когда этого требовали обстоятельства. В те дни, когда мир окрашивался в тёмные тона, он учил различать плохое и хорошее. Показывал на конкретных примерах, как стоит поступать, а чего следует избегать. Прилагал все усилия, чтобы я не стала одним из тех, кто мог бы считаться недостойным.

В один из таких дней он поведал, что надо следовать за тем, кто будет разгребать с тобой дерьмо, а не поливать тебя им. Сегодня Воут перешёл черту.

Я была любима родителями. Никто и никогда не заставит меня поверить в то, что они могли бы быть разочарованы мной из-за правильно сделанного выбора. А он был правильным, я это знала. Потому как именно они, мои родители, научили меня безошибочно определять, что есть хорошо, а что плохо. На сегодня, Кристиан — это хорошо, Воут — плохо.

К сожалению от определения стороны, легче не становилось. «Порой даже хорошие люди поступают плохо». Папа забыл сказать, что это больно. Очень больно.

Звук удаляющихся шагов, последовал за брошенными в лицо словами. То, что плачу поняла, только когда изящная бледная рука протянула совершенно белый платок. Слёзы сами по себе высыхать не хотели, поэтому пришлось принять платок.

- Он несправедлив. Не принимай близко к сердцу.

Гекат был последним, от кого я рассчитывала получить слова поддержки. Он всегда был немногословен и нелюдим. Все разговоры заканчивались тем, что он предупреждал (и то не всегда), что уходит. Если бы не его участие во время вызова чужеземца, мы б и не заговорили вовсе. Я сторонилась некроманта, как и многие другие. То ли образ жизни, то ли магическая сила, но что-то в нём отталкивало людей. Я бы смирилась и с мертвенной бледностью, и с вечными синяками под глазами, и даже с измождённым видом, но взгляд… Этот вечный взгляд холодных серых глаз, в который навечно застыла смерть.

Глава двадцать третья - Питомец .

«Чем больше запретов, тем слаще они нарушаются».

- Я не уверена, что помню, как танцевать.

- Пи-пи-пи.

Мышонок в красном фартучке стоял на столе и внимательно слушал всё, что о чём я говорила вот уже час. Я сидела на высоком стуле, обхватив колени. По полу гуляла серо-голубая дымка, которая вычищает остатки грязи и пыли.

Лорд отсутствовал, Ариша убежала на очередную встречу с Уолтером. А я осталась наводить чистоту в опустевшем доме. С недавних пор я не хотела идти домой. Мой дом, моя крепость, о которой я так давно мечтала, превратилась в место одиночества. Может потому что Уолтер и Кристиан стали бывать в нём чаще, чем я. Их тренировки проходили исключительно возле моей крепости. Уже стало привычным видеть полуголых мужчин, дерущихся на мечах, устраивающих драки врукопашную или распивающих дорогое вино, под нескончаемое препирательство.

Буквально вчера вечером, Кристиан насмехался над Уолтером.

- Ты как втюрился, так потерял, весь напал.

- Я не понял ни слова.

Будущий король злился, когда чужеземец использовал непонятные слова. Ещё его злило то, что ученик схватывал всё на лету.

- Надрать Вашу задницу, Ваше Высочество, становиться всё проще и проще. А всё потому, что влюбился ты по уши.

Чуть позже, Кристиан показал нам значение слова надрать задницу. За три выпада он одержал победу над лучшим воином среди известных мне. Поговаривают, что среди личной королевской стражи самые сильные защитники. Уолт делал всё, чтобы быть лучше них. А вчера, Кристиан поднялся на ступень выше их всех.

- Он сильный. — вырвалось у меня, при воспоминаниях о победе мужчины с кожей цвета корицы. Кристиан с победным: «Да», ударил ногой стороной Уолтера по мягкому месту. Будущий король не сопротивлялся. Только зло выругался. Но вспомнив, что я наблюдаю за их битвой, извинился и пожар руку противника. Мне показалось, что Уолт доволен результатами ученика.

- Пи-пи-пи, поддержал меня мышонок.

Я посмотрела в маленькие серо-голубые глазки и улыбнулась слушателю.

- Надо дать тебе имя.

- Пи.

- Шон?

- Пи.

- Ты прав, нелепо. Может, Крол?

- Пи.

- Да, мне тоже не нравится.

- Пи.

Я наблюдала за тем, как он отделяет виноград от веток и перетаскивает их в миску. Довольно смышлёный малец. Казалось, что он действительно понимает всё, что я говорю.

Мама рассказывала, что есть маги, у которых есть фамильяры. Как правило, это семьи с большим древом. Их история теряется в истоках. Любой маг может произнесением заклинания дать слова животному. Но мало какое животное обретёт магическую привязку. Магическая привязка — это больше чем просто связь мага и фамильяра. Фамильяр перенимал силу своего хозяина, преобразуя в какую-то способность.

- Была бы я магом, попробовала бы дать тебе слово. — сказала я маленькому помощнику, который почти закончил разбирать виноград. - Может, ты стал бы способен превращаться в дым, под цвет глаз. - И тут меня осенила. - Дым, дымок. Я назову тебя дымок.

- Пи-пи. — ответил мне маленький друг.

Может, мне просто показалось, но он вроде бы остался доволен.

- Отлично. Эту проблему решили. А что делать с тем, что я забыла, как танцевать.

- Пи.

Дымок оторвал последнюю виноградинку и покатил её в мою сторону. Маленький друг решил поддержать меня, угостив фруктом.

- Спасибо. - С улыбкой произнесла я, и уже было потянула виноградинку в рот, как услышала грозное.

- Эва!

Подскочив на стуле, я чуть было не грохнулась, но вовремя выставила ногу. Босых ног коснулась прохладная дымка, что всё ещё растекалась по полу.

- Кристиан? - Он стоял в трёх шагах от меня, сложив руки на груди и взирая на меня разгневанным чёрными глазами. - Что ты здесь делаешь?

- Наблюдаю за тем, как ты тянешь в рот всякую дрянь.

Мой взгляд переместился с высокой разгневанной глыбы, возвышающейся посреди кухни на руку, в которой лежала тёмно-синяя виноградинка.

- Это виноград.

В моём голосе одновременно присутствовало и удивление, и утверждение. В качестве подтверждения своих слов я протянула фрукт на раскрытой ладони.

- Виноград, который тебя дало это существо.

Я обернулась туда, куда движением головы указал Кристиан, и закатила глаза.

- Серьёзно? Ты снова начнёшь утверждать, что это грязные существа.

Мои слова никоим образом не смутили мужчину.

- Не просто грязные, а разносчики самых опасных заболеваний. А ты без… Нет.

Кристиан не успел договорить, потому что я, закатив глаза, отправила тёмно-синюю виноградинку в рот. Думала, что подобным поступком закрываю разговор, но не тут-то было.

Он оказался возле меня за секунду. Одной рукой, схватил меня за голову, а второй сжал челюсти.