Магия под запретом в Академии стимпанк

Пролог

Подумать только, это же моя собственная свадьба! Такой красоты я никогда не видела. Величественный зал, украшенный золотым декором и флагами, белоснежные колонны уносятся ввысь куполов, создавая немыслимые, ажурные арки, с которых вниз возвращаются гирлянды магических растений, сияющих всевозможными оттенками. Благоухание цветов дурманит головы присутствующих. Но гости смиренно, а многие и восторженно стоят внизу, поодаль от высокого подиума с двумя тронами.

На одном восседает гигант. Мужчина! Сейчас он в облике человека, но в любой момент может обернуться в огромную и страшную тварь, с когтистыми лапами, чешуйчатой кожей, что крепче брони, зубами, готовыми разодрать любую плоть за малейший проступок.

Не хочется перечислять всех его нетрадиционных особенностей. Ну, противный он. Даже в образе мужчины противный. Тонкие губы, широко поставленные глазищи навыкат, впалые щёки и вздёрнутый короткий нос. А ещё силища, он сильнее, чем сотня крепких обычных парней. И я в этом уже успела убедиться.

Как бы я сейчас ни старалась отвести взгляд от уродливого лица, смотреть должна на него. Потому что стою на коленях, и типа умоляю проявить ко мне милость и взять в жёны!

Фу-у-у!

Да, не просила я! Уж лучше замуж за древня с его крючковатым фрунтом. Чем за это чудище! Это же ещё и ночь с ним! И не одну, а все оставшиеся! Он мне даже изменять не может! Печать истинности не позволит!

Фрунт ему в одно место! Слёзы уже начали скатываться по моим красным от гнева и страха щекам.

Становится тошно. И всё же я стою перед ним на коленях и слушаю противный голос канцлера, перечисляющего все достоинства моего будущего мужа. Через несколько унизительных минут он утащит меня в свою опочивальню и …

А прямо сейчас при всех с меня сорвут верхнее платье, и оставят только рубашку, спустят её на плече, и дракон выжжет своё клеймо истиной пары.

Все потому, что во мне магии оказалось больше, чем у всех вместе взятых претенденток. Я победила, не участвуя в отборе. На меня просто указали старейшины.

Знаю, что есть ненормальные, кто готов меня убить, только бы занять это место. Но я не из них. С радостью бы поменялась.

Да, тут речь не про любовь или богатство. А про магию. Мои силы нужны моему мужу, чтобы окончательно утвердить свою власть, стать правителем обширных земель!

— Провозглашаю вас мужем и женой! Обряд призываю завершить обменом клейма и магии! Да пребудет с нами благость короля дракона Туэрриэнна Первого! И его королевы Ариэллы Таллес.

Гости неистово захлопали в ладоши. Цветы пахнули в нас дозу дурмана, и светящихся всполохов. Но я уже ничего не чувствую и не слышу.

Неожиданно в моём теле начинает что-то гореть. Может, дракон не дождался и начал ставить клеймо?

Смотрю на руку, но клейма нет!

Клейма нет! Но я горю! Пламя охватывает моё тело, и я начинаю пронзительно визжать. От боли и ужаса!

Мой почти муж подскочил, испуганно хлопает выпученными глазами, что-то кричит, но я ничего не слышу…

Горю! Огонь поглотил меня и всё. Это смерть!

Боль, страх!

Но я тут же открываю глаза и обнаруживаю себя в каком-то каменном помещении. Осматриваюсь, руки, ноги целые, ничего не понимаю, но тело узнаю, да это я. И в том же платье, что странно, если я горела, то и платье должно истлеть. Но никаких следов огня!

Ожогов нет. Я как новенькая. Настолько новенькая, что ничего не помню. Ещё секунду назад, если закрыть глаза, то языки пламени плясали всполохами.

Снова испуг. Однако, память меня пощадила, и тут же стёрла мысли о смерти.

Пытаюсь вспомнить хоть что-то, обрывки каких-то событий всплывают в разуме, но только счастливые. Красивый мир, цветы, магия, небо, родители …

Картинки как в тумане. Может быть, это и не мои воспоминания?

Теперь бы понять, куда меня занесло.

Оглядываюсь, вижу каменные стены, довольно крутые ступени. Поднимаюсь наверх и попадаю во двор.

Глаза привыкли к дневному свету и я, наконец, увидела странное место. Всюду ужасные монстры, механические или, как их там!

А какой тут воздух! Его нет! Дым, пар, сажа и копоть. Повсюду серый налёт копоти. Вдыхаю эту серую субстанцию и задыхаюсь. Удушающий кашель, никогда так не кашляла. Немногочисленные местные уже косо смотрят на меня.

Телега без упряжи проехала мимо, а в ней старушенция в нелепых очках, чуть не раздавила меня. Специально? Или я прозрачная?

Отпрыгиваю и получаю в лицо новую порцию гари из узкой трубки. Снова кашляю, но зато моё белоснежное платье приобрело характерный серый оттенок! Удачная маскировка.

Мимо меня, чуть не отдавив ногу, прошёл важный человек в сюртуке и шляпе, на которой крутятся и вертятся колёсики, мигают лампочки и стучат маленькие молоточки, отсчитывая минуты. Да кто его разберёт, какой у него ритм.

Мгновение спустя, я поняла функцию этой шляпы.

Звон оповестил о завершении какого-то цикла, и странный джентльмен что-то закричал, а позже один из огромных агрегатов задымил и выдал такой оглушающий гудок, что я чуть не оглохла!

И тут же во двор выбежали молодые люди. Девушки, парни, спешат мимо с интересом разглядывая мой неожиданный наряд.

Чувствую себя неуютно. Кто-то уже показывает пальцем, начинаю постигать их речь, магическая способность возвращается?

Кажется, да!

— Смотрите, абитура забыла надеть камзол, вышла в нижней сорочке! Эй! Приключений ищешь, шлюшка? — закричал пухлый, рыжий парень!

Говорить пока не могу! Открываю рот, чтобы ответить и…

Создаю розовый куст, прямо в центре площади, камни раздвинулись и через мгновение появились благоухающие цветы и бабочки!

— Держи её! Ведьма-шпионка! Убить, убить! — дикий вопль раздался со всех сторон!

Глава 1. Рилла

Даже не знаю, кто я на самом деле. Магия мне вроде как подчиняется. Но память совершенно точно живёт по собственным законам. И в настоящее время я ничего не помню из своего прошлого, только некоторые картинки. Родных, мой красочный мир и, кажется, жениха, или уже мужа? Помню обрывки какой-то церемонии, но доведена ли она до конца? Вот конфуз, вышла замуж и пропала? С другой стороны, раз я ничего не помню, то и краснеть за себя не стоит! С кем не бывает. Сбежала из-под венца? Другую невесту пусть ищет! В моём сердце боли от разлуки нет, больше скажу, чувствую даже облегчение, что неожиданно удалось спалиться с церемонии.

В любом случае, мне уже никогда не найти дорогу домой, так к чему сожаления о женихе, если снова моя жизнь в опасности. В мире, где природная магия под жесточайшим запретом я неудачно попалась с поличным.

Стою теперь у края глубокого колодца в центре огромного двора до абсурда странной Академии СТИМПАНК. И ожидаю, когда трое наглых и абсолютно нелепых учеников старших курсов учинят самосуд, потому что кому-то из них показалось, померещилось или привиделось, как я создала бабочек и цветы. Да тоска у вас тут, без цветов и бабочек. Даже пошутить нельзя?

— Как твоё имя, нечисть? — наконец, освоилась с этим замысловатым языком. Понимаю вопрос и могу ответить.

— Нечисть, — отвечаю, улыбаясь. Ведь ничто так не раздражает врагов, как дружелюбие.

— Ещё раз повторяю вопрос. Как твоё имя? Нам необходимо его провозгласить перед тем, как убить ведьму! — крикнул рыжий, пухленький экзекутор, противный до жути. На лице уродливая механическая маска и смешной неудобный кафтан со множеством приспособлений. Часы, ножи, запутаться можно от такого изобилия мишуры. Я снова улыбаюсь.

— Не собираюсь облегчать вам задачу, попробуйте сбросить ведьму в яму, не называя её имени!

— Да, нам как-то без разницы, просто меню для дракона прилетит без названия горячего блюда, — черноволосый парень выдал свою шутку, и троица неистово рассмеялась.

— Толкайте шлюху-ведьму! Пусть дракон её сожрёт! Дерзкая тварь и красивая. Поиметь бы её, но она со своей магией нашлёт на нас порчу, мне бабка рассказывала, — снова крикнул рыжий.

Не успела я сообразить, как брюнет с самым злым лицом, сделал шаг в мою сторону и толкнул в каменную яму. Он из тех, кто не церемонится, а делает. Его ненависть я ощущала сильнее всего. Похоже, что не первый раз в своей жизни он встречает таких, как я и люто ненавидит.

Вслед за мной кинулся самый красивый из трёх, высокий, широкоплечий, похож на наших эльфов. Он молчал, стоя в стороне, не травил меня, но и друзьям не мешал. Не поняла, он хотел убедиться, что я точно свалюсь в яму или всё же помочь?

Неважно, я уже лечу вниз!

Либо сейчас сломаю шею, либо захлебнусь в нечистотах дракона, или зверь уже открыл огромную пасть и через мгновение меня проглотит.

Я вспоминаю о левитации и зависаю над ямой и в этот же миг получаю удар камнем, эти твари увидели, что ведьма не так проста?

Слышу крик: «Хватит, придурки!»

Но камень попадает мне в голову, я успеваю вспомнить следующее защитное заклятье, и в это же мгновение теряю сознание.

Темнота.

Очнулась от боли. Потом от ужасной вонищи, которая пронзила моё обоняние и достучалось до разума: «Очнись!»

Вроде пока живая, наверное, блюда без имени дракон не жрёт. Открываю глаза, темнота, вспоминаю магию светляков и создаю маленький рой. Светящиеся точки выхватывают ужасный образ из темноты. Огромный зверь, ящер или медведь, моё мутное сознание не может отождествить, какому роду принадлежит тварь.

— Жри меня быстро, но, пожалуйста, сначала гуманно убей, — шепчу последнюю просьбу.

— С чего это мне тебя убивать? Меня сегодня уже кормили, останешься на следующую неделю, как десерт! — чудовище говорит, о боги дурманящих полей, какой у него голос. Низкий, грудной баритон и говорит он чисто, без дефектов, какие обычно бывают у разного рода оборотней. Это человеческая речь, причём не плебейская, те не знают слово десерт.

Для жертвы, я как-то слишком быстро соображаю. Может удар камнем не такой сильный?

Я тут же привстала, точно, не так сильно мне досталось, как казалось. Огляделась, лежу не на полу, а на широком каменном выступе, у этой ямы есть ниша, в которой зверь укрывается от любопытных глаз?

— Десерт? С чего бы? Я не настолько сладкая, как кажется.

— Если бы не смердящий запах, от которого мой разум уже на грани безумия, если бы не цепь, и ни эта ситуация, я тебя всю облизал бы, и поверь, твой вкус гораздо слаще, чем сладости, о которых ты сейчас думаешь.

— Какого фрунта, тут происходит! — ругнулась я, упомянув половой орган гиганта древня.

— Эти идиоты кинули в мои застенки единственный ключ, открывающий все двери, и это ты! — прошептал зверь.

— Не поняла! — мне теперь невероятно любопытно, где-то в глубине подсознания я даже обрадовалась, что попала в эту передрягу. Ну, ведь интересно же.

— Ты ведь ведьма из истинных? Из того мира, где леса, моря, реки, озёра и горы, где красиво и порой даже безопасно?

— Ну, я бы так не сказала, ведь там, где магия через край, никто не может чувствовать себя в безопасности. Дураков много и среди магов. Скажу коротко, совершенно не помню, как попала сюда. И всё же, почему я ключ? Что ты хотел этим сказать?

— Ты можешь освободить меня. Выпустить на свободу.

— А для этого мне, что надо сделать? — с недоверием отношусь к таким заявлениям.

— Если ты не оттолкнёшь меня, позволишь провести обряд, то наши силы увеличатся в разы и эти примитивные заклятья стимпанк-магии рассыпятся в прах.

— Я что получу взамен? — спрашиваю с недоверием, такой образине доверять вообще странно и опрометчиво. Но меня только что трое местных красавчиков столкнули в клоаку, считай убили. Может быть, этот зверь …

— Меня.

От неожиданности я рассмеялась, но взяла себя в руки, он же может и передумать! Сожрёт и не подавится!

Глава 2. Дарр

Как она мила, сколько времени я не видел женщину? Да я неба не видел, не помню сколько лет.

А эта малышка всё для меня, я чувствую и небо, и ветер, и солнце, и журчание реки, она сама магия. И прямо сейчас стою над ней, любуюсь, чувствую звериное возбуждение, его хватит, чтобы пробить магический купол, зато потом я снова на год останусь в этом облике зверя. Без моей магии прыгать только лишь, поддавшись страсти и желанию — безрассудная глупость. В этом мире драконам не жить.

Терпеливо жду, когда девушка очнётся.

Она открыла глаза, подскочила.

— Ты забыла, где находишься? Кстати, я рад, что ты такая живучая, быстро очухалась! — говорю тихим голосом, но она всё равно испугалась.

— Дай мне минуту, не могу понять, что происходит, — говорит магичка.

— Пока пытаешься понять, назови себя. Как твоё имя в том мире?

— Ариэлла! —отвечает уже бодро, что вселяет в меня надежду, мы можем успеть до рассвета.

— Я Даррэс, настоящее имя ты не сможешь постигнуть сейчас. Может, позже.

— Не уверена, что у нас будет «позже», — она уже сидит на каменном выступе, обхватила колени, в голосе страх и разочарование. Почему её магия кажется мне знакомой. Странное чувство. Наверное, от этой вони померещилось…

— До рассвета совсем мало времени, магичка Ариэлла! Ты готова?

— К чему?

— К этому! — я понимаю, что никто никогда не готов, однако вариантов нет. Я хватаю её и прижимаю к своему грязному звериному телу.

Она вскрикнула от неожиданности, а в следующий миг, прожигаю на её нежном плече знак дракона.

— Потерпи, ты теперь моя! Моя личная магичка, дитя человеческое, и избранная дракона, наша магия едина.

Ожидал от неё визг и крики. Но она сжала зубы и с яростью смотрит на меня, поднимаю голову, и она видит, как такой же огонь выжигает и на моей груди знак единения. Мне тоже больно, но не так, как ей.

Терпит и, похоже, знает, что сейчас должно случиться. Когда знак проявился, она громко крикнула и выпустила свою магию.

— Теперь ты сила, Ариэлла, а я ядро, понимаешь, о чём я? Прижмись ко мне, сгруппируйся. Создавай силу магии вокруг нас. И так мы вырвемся, — говорю тихо и чувствую, что она злющая, но понимает, иного варианта обрести свободу нет. Знак готов, магия начала циркулировать, захватывая нашу сущность, сейчас …

В подтверждение правильности наших действий цепи со звоном рассыпались и упали. Моя шея свободна.

— Ты мерзкий и вероломный придурок, я помню этот обряд истинных, ты меня подставил. Ненавижу! — она не кричит, скорее шипит, боясь, что нас услышат с улицы. И все же чувствую её ненависть. Да, может, так лучше!

— Пусть так, но иного пути я не вижу. Группируйся, я обниму тебя!

Девушка быстро собралась, обхватив ноги руками, а голову прижала к коленям. Её магия сильная, мощная, я обнял её, огромное тело дракона согнулось колесом вокруг Ариэллы, и я, наконец, почувствовал в себе силы для прыжка. Она не понимает мою идею, думает, что я собираюсь пробить крышку, но я собираюсь исчезнуть и материализоваться где-то подальше от этого проклятого места. И всё же не так далеко от академии, тут у меня ещё есть дела.

Боль растворения в пространстве. Боль материализации. Но девушка молчит, терпит.

— Ариэлла! Ты как? Прости, другого способа нет, но теперь мы спаслись!

— Обязательно было выжигать на мне клеймо? — она, наконец, пришла в себя. Огляделась.

— А ты хотела бы получить драконий фаллос? Если мы не истинная пара, то иного единения я не знаю.

Она прикусила губу. Осмотрелась. Мы на самом высоком выступе защитной стены академии. Тут обычно устанавливают адские паровые машины, которые стреляют ядрами, и часто метко, дракону ли не знать. Бр-р-р!

Звёзды над нами начинают тускнеть, скоро взойдёт самая большая и яркая, наступит рассвет и до этого момента, мне бы надо убраться куда подальше.

— Времени нет! Я должен улететь, месяц или больше потребуется на трансформацию в человеческое тело. Мою магию украли и спрятали тут, я вернусь за ней, и за тобой.

— Не поняла? — злость мешает ей быстро соображать.

— Не глупи, ты должна остаться тут, выяснить, где хранится амулет с магией дракона, вернусь, украдём и вернёмся домой вместе, что непонятно?

— Всё непонятно! Почему это я должна шпионить, почему ты решил, что я хочу с тобой продолжать общение, и основное, в мир магии я не собираюсь возвращаться!

— Хорошо! Оставайся тут, делай что хочешь, я всё сделаю без тебя. Но когда вернусь, один раз я тебя всё же спрошу, согласишься ли ты стать моей и вернуться домой.

Понимаю, что огромная тварь, которая обычно сияет магическим светом и вызывает восхищение у всех носителей магии, сейчас вызывает лишь отвращение.

— С чего бы?

— С того, что я не сожрал тебя! — рявкнул на упрямую девчонку и сделал рискованный прыжок со стены. Если мои крылья не восстановились, но мне конец.

Камнем лечу к земле и всё же взмах, ещё, ещё… Набираю высоту.

Оглядываюсь. Вот ведь фрунт! Девочка своей магией помогла мне набрать высоту, держит меня, пока крылья не окрепнут, взмах, ещё.

— Жди меня и береги себя, Ариэлла!

Крикнул и теперь уже сам взлетел высоко в небо, надеюсь, что уродливые летательные аппараты этого мира пока в ангарах.

И всё же есть сомнения, что я зря оставил свою истинную в этом жестоком месте. Её уже скинули раз в яму, могут повторить.

До меня дошло, что драконий разум сейчас сглупил, зря я её бросил.

Я ещё раз оглянулся и увидел, что рядом с моей истинной кто-то страшный, пока разворачивался, всё уже завершилось, световая вспышка и она пропала.

— Похоже, что я последний идиот-дракон на этом свете, каждый раз судьба даёт мне шанс, и я его спускаю в яму с помоями…

Мой зверь издал страшный вопль отчаянья, но метка истинных всё ещё горит, значит, и Ариэлла жива. Очень надеюсь, что она сможет о себе позаботиться.

Рассветный луч заставил меня поспешить в горы, только там смогу укрыться в старых угольных штольнях.

Глава 3. Рилла

— Ты что тут делаешь? Мелкая шпионка! Как ты попала на закрытую башню? — злой, однако знакомый голос за спиной. Я же слышала его. Один из моих мучителей. Но кто именно? Оборачиваюсь. Мои волосы растрёпаны и скрывают лицо, сильный ветер дует в спину. Темень не позволит мучителю рассмотреть меня. А тёмный плащ с широким капюшоном скрывает его лицо.

И снова, здравствуйте, он делает шаг ко мне, следующую секунду я понимаю, что случится. Он столкнёт меня с этой проклятой башни? Снова? Да, ладно! Не надоело?

И что я делаю?

Стреляю в него своей магией, от испуга забыла всё и, кажется, это комбинация влюблённости.

Влюбила в себя врага?

Драконья какашка! Ну, когда я научусь подбирать магические силы, подходящие в моменте? Похоже, что никогда.

Мой враг по инерции продолжает надвигаться на меня, он огромный, замечаю, что у него странные зелёные глаза.

Вот же фрунт! Это оборотень.

Только осознаю, что не одна я такая в этой академии, как моя магическая сущность сама принимает экстренное решение к самосохранению.

Дракон побери!

Только драконы умеют перемещаться в пространстве, не сгорая в пламени. А теперь и я? Он случайно или намеренно показал мне свою драконью суть, и я теперь знаю его магические приёмы?

Оборотень пропал, башня пропала, я оказалась там, где очень хотела. На кухне. Тут никого нет, только огромный кот, спит на бочке и вполглаза караулит мышей.

Неожиданно приятный бонус от единения с драконом, я теперь могу проникать сквозь стены.

До меня вот-вот дойдёт, что всё это значит и насколько опасно. Но пока я жую кусок пирога и запиваю вкусным напитком.

Голод утолила. Признаться, у меня от него уже нестерпимо болел живот. А теперь я вдруг ощутила ещё одну боль на теле, еле заметную, щиплет. Осматриваю плечо и вижу красный знак, как клеймо. Вот гадство, он же заклеймил меня. Теперь я его собственность, вот почему могу пользоваться магией драконов.

Что же там в древних легендах говорится про клеймо? Память постепенно возвращается, но только если начать рассуждать о конкретной теме. Например, о драконах!

В нашем магическом мире драконов не так много, а те, кто есть занимают такие высочайшие посты, что и облакам не снилось, и титулы у них замысловатые, что и не выговорить. Каждая «нормальная» магичка (малоопытная в вопросах магии дева, но с большим потенциалом и способностями), ведьма, колдунья на выданье убила бы за это клеймо на своём плече.

Каждая, но не я! Оно мне и даром не надо! Я единственная, кто сбежала от царственного дракона в своём мире. Моей семье пришло пафосное приглашение, предъявить свою девочку на драконий отбор невест. И что-то мне подсказало, что мало конкуренток выдержит соревнование со мной. Так и получилось!

Память вернулась. В мире магии я невеста дракона. Сбежавшая невеста. Если «муж» меня найдёт! То теперь несчастному наглецу придётся несладко. Он позарился на собственность короля!

Вот ведь фрунт!

Судьба решила, что я отличный объект для насмешек. Раз отказалась от царственного дракона, тут же получила клеймо от какого-то замухрышки из ямы, наполненной его же дерьмом.

В расстроенных чувствах села на бочку рядом с котом, не выдержала и взяла рыжика на руки, просто чтобы погладить мягкую шёрстку.

— Положи туда, откуда взяла! Не распускай руки! А то если истинная, так все можно!

— У меня теперь эта истинность на лбу горит? — почему-то даже не удивилась говорящему коту.

— Не во лбу. Глаза светятся в темноте, у тебя драконьи глаза. Пора бы уже научиться себя контролировать, дамочка.

— Я не дракониха! — обиженно бурчу себе под нос, и продолжаю гладить болтливого кота, его это раздражает, а меня забавляет!

— Нет, но он тебя выбрал, а я могу помочь.

— Как это? — удивительно, нашла себе собеседника с хвостом.

— Первое, я знаю, где спрятана сила дракона. Местные её охраняют, но не так хорошо, как бы надо. Уже несколько лазутчиков поймано, но на их место приходят другие. Рано или поздно амулет украдут. И поверь, лучше это сделать тебе, ну, может нам.

— Нам? — прищуриваюсь и смотрю на эту хитрую, рыжую, наглую морду.

— Тебе и мне! — кот сделал вид, что не заметил моей интонации.

— Ты ведь тоже один из лазутчиков, вор? — быстро перебираю в памяти комбинации магических сил, чтобы лишить прохиндея способности к перевоплощению и речи, другими словами, превратить в обычного котяру.

— Нет! Ну что вы, миледи! — опомнился кот. Поднялся на лапки, потянулся и сел, готовясь рассказать какую-то важную информацию. Но опоздал, раннее утро и на кухню вошли первые кухарки и слуги.

— Так, я тебя держу, а ты мне показывай безопасное место, быстро! — хватаю кота, и перемещаюсь с ним в…

Богатые покои, не понимаю, куда это мы попали.

— Ты куда нас затащил, негодник? Меня тут сцапает охрана.

— Не сцапает, это мои покои! — муркнул кот.

— Твои? Не поняла, как это у кота такие покои! А на кухне ты чем занимался? — моё искреннее удивление позабавило кота. Вижу, как ему приятно издеваться над моей неопытностью.

— Купилась? — коты не умеют смеяться, но этот рыжий, явно улыбается.

— Нет. Если бы купилась на твой обман, то не задала бы вопросы. Отвечай, чьи это покои.

— Да, не волнуйся. Хозяева уехали в город, а мы тут сможем поживиться. Вид у тебя ужасно отвратительный. Двери заперты, нам ничего не угрожает. Тебе надо создать маскировку, чтобы ты не отличалась от местных. Мы ведь с тобой компаньоны с этой минуты? — кот прошёл по шикарному ковру, запрыгнул на кресло и лапой указал на шкаф.

— Что там? — раз мы компаньоны, то пока можно довериться, вид у меня и правда ужасный после драконьей ямы.

— Там шкаф с тряпками, надеюсь, что-то тебе подойдёт. Но для начала сходи вон за те двери, прими ванну, как все приличные особи рода человечьего, а потом возвращайся. Я пока посплю.

Он тут же плюхнулся в кресле, пару раз промурлыкал что-то себе под нос и захрапел, вот ведь загадка магической силы. Всё же подозреваю, что это какой-то оборотень.

Глава 4. Дарр

Я лечу, и с каждым взмахом крылья вспоминают свою силу, воздух теперь работает на меня, держит массивное тело зверя, от которого мою человеческую сущность уже начинает тошнить. Да кого я обманываю. Не начинает, а давно тошнит.

Пытаться перевоплотиться в мужчину в той яме, не самая хорошая идея. Дракон и сто лет прожил бы, в худшем варианте впадёт в спячку, а человеческому телу, лишённому магии, пришлось бы тяжело.

— Я бы там сдох! Да я и так почти сдох. Нет уверенности, что я не потерял свою человеческую сущность за время заключения.

Лечу, заполняя разум размышлениями, но прекрасно понимаю, что думаю только о ней. Виню себя, что оставил девчонку в этом негостеприимном замкнутом мирке. Она же и пары дней не пробыла в Академии, и сразу угодила в мою яму.

— Вот я идиот!

Дёрнулся, снова поймал себя на манёвре к развороту, но вовремя остановил и усилием воли, а может быть, и малодушием заставил зверя продолжить путь в сторону заброшенных угольных шахт.

— Вот бы в Академии обрадовались, дракон обратно прилетел. Мы его в прошлый раз не добили, так теперь уже из пушки убьём. Отрубим его голову и позже насадим на шпиль самой высокой башни как трофей. Гениально, лучший подарок врагам, принести свою тупую голову им на потеху.

Ворчу на себя, сожалея, что без Ариэллы я не могу перемещаться в пространстве. Только лететь и радоваться, что крылья меня пока держат.

Радоваться и осознавать, что забрать её с собой мне совершенно некуда. В шахты? Гениальное решение: «Живи, дорогая, и ни в чём себе не отказывай, тем более у нас ничего и нет! Фрунт!»

Полёт, свобода, но дракон проголодался! Давно столько не махал крыльями, утомился бедный.

Голод заставил взглянуть на пастбища внизу. Стадо овец! Простите, не могу остановиться. Пикирую, хватаю одну животину, и тут же глотаю её. Взлетаю и снова пикирую, на низовом полёте, чувствую, как утренняя роса хлещет по морде, приятное ощущение свободы. Хватаю следующую овцу и слышу лай псов, крики людей!

Но мне плевать. Я набираю высоту. Теперь силы вернулись в тело зверя, ещё немного, и человек внутри меня оживёт.

Передумал. Поворачиваю на восход, ускоряю полёт и вижу просторную водную гладь. Вода заставит мою драконью сущность сиять как в старые времена.

Со всей своей отчаянной дури, какая накопилась у меня за время, проведённое в яме. Ныряю в морскую глубь.

Как же мне хорошо!

Даже забыл про Ариэллу.

Нахожу отличную расщелину на дне, хватаю нескольких зазевавшихся рыбин. И спать. Тут гораздо лучше, чем в грязных шахтах. Вода тоже моя стихия, как и всё остальное, воздух и огонь.

И скоро я вернусь за ней.

За ней?

Я ведь думал про магию, которую украли. А перед глазами стоит, моя Ариэлла.

Моя!

Навсегда.

От возбуждения так сильно взмахнул хвостом, что на поверхности появились волны. Свобода окончательно уничтожит остатки моего разума. Надо держать себя в лапах.

Договориться с драконьей сущностью и попросить её уступить.

Что-то ещё думал, не заметил, как уснул. Крепкий сон дракона под водой становится ещё крепче.

Мне снилась Ариэлла. И не такие безобидные мысли у меня в отношении молоденькой магички. Настолько небезобидные, что моя человеческая сущность неожиданно быстро взяла верх. Месяца не понадобилось, и даже суток. Возбуждение, страсть и нестерпимая боль в паху от многолетнего воздержания вырвали меня из драконьей сути.

Очнулся на берегу моря, похоже, что в момент трансформации у зверя хватило сил и инстинкты сработали, чтобы добраться до берега. Иначе утонул бы под толщей воды.

Да кого я обманываю, снова обернулся бы драконом, я озабоченный. Но не идиот!

Голый, волосы отросли, борода. Одна радость, тело по-прежнему молодое, сильное и красивое. И мужское достоинство внушительное. Однако, надо бы его прикрыть.

Вообще нет идей, как вернутся в Академию. Знал бы, что так быстро обернусь, то и не улетал бы.

— Эй парень! Ты что тут делаешь и голый?

— Плыл на корабле, меня ограбили матросы и выкинули за борт, долгая история, — придумываю на ходу.

— Что-то они тебе даже кальсоны не оставили, — крикнул рыбак.

— Думали, что они мне не нужны, — пытаюсь шуткой сгладить ложь.

— Ладно, у меня есть роба, еда и мне нужна помощь, мой напарник заболел, а одному сети закидывать неудобно. Что скажешь?

— Скажу, что помогу, если дашь одежду и еду, всё равно надо прикрыть себя, а потом попытаться вернуться в Академию.

— Так ты из этих, кто там за стеной?

— Типа того, а что? — разговор переходит в интересное русло. Старик может и рассердиться, если недолюбливает Академиков. Но он милостиво улыбнулся.

— Я рыбу туда и повезу завтра на рассвете, могу подвезти и тебя. Что скажешь?

— Скажу, что знаю волшебное слово. В твоих сетях сегодня будет очень много рыбы, но ты мне поможешь попасть за каменную стену, порукам?

— Посмотрим на улов!

Старик не так глуп. Он отдал мне грязную робу, штаны и куртку, эта одежда явно для плохой погоды. Жарко, но выбирать не приходится. Мы вытолкнули большую лодку на волну, на вёслах отплыли от берега, с силами дракона преодолеть полосу прибоя не составило особого труда. Старик благостно улыбнулся! Началась самая удачливая рыбалка за всю долгую жизнь моего нового напарника.

В его глазах чуть не слёзы радости и восторга. Рыбины отборные, одна за одной как на заказ. Не прошло и пары часов, как лодка наполнилась.

— Слушай! Мил человек, а может, ну её эту Академку, оставайся со мной, разбогатеем, заживём. Или слово скажи.

— Хорошо, я тебе это слово не скажу, а прилеплю, как удачу. Что скажешь?

— Скажу, что не поверил бы, ведь ты сам после грабежа в чём мать родила, на берегу. Не такой удачливый, значит. Но рыба в лодке отборная. Не знаю, что и сказать.

Старик почесал затылок. Размышляя над дальнейшим планом.

— Рыба и грабители это две совершенно разные удачи, согласись! — пытаюсь примирить в его сознании два не стыкующихся процесса: рыбалку и моё голое появление на берегу. Пусть думает что угодно.

Глава 5. Рилла

Опустилась с головой под воду в большой медной ванне, розовая пена продолжает прибывать и расползаться по комнатке. А моё магическое зрение ясно показывает, что джентльмен, решил принять ванну с пеной. И уже разделся, до позора в моём лице, ему остались только кальсоны.

Фу!

Придётся снова использовать магию дракона, перемещаюсь в соседнюю комнату, где кот поспешно спрятался за креслом, поджав уши.

— Тс-с-с! Это муж ректорши, непринятый субъект.

Я стою голая, вода стекает по моему телу, и лужа с остатками розовой пены под ногами.

— Где тут одежда?

— Вот шкаф хватай, натягивай первое, что попадётся и смываемся, — ворчит кот.

— Да, ладно тебе паниковать! Подумаешь, он сейчас в этой пене не меньше часа нежиться будет. У меня и волосы высохнут за это время.

Моё спокойствие продиктовано способностью к мгновенному перемещению. Нежданный «гость» меня не успеет заметить. Только лужу, но её можно вытереть! Делов-то!

Подхожу к шкафу, открываю и сразу вижу, что одежда женская, немного не по росту, но очень качественная и красивая. Выбираю себе шелковое бельё, нижнюю сорочку, панталоны с рюшами и оборками, мягкий корсет, чулки, даже ботильоны подходящие нашлись, пока нет времени шнуровать их. В безопасном месте займусь. Примерила и порадовалась, что у высокой дамы оказалась миниатюрная ножка. Некогда размышлять, дальше по совету кота выбираю юбку из самого дальнего угла, старая вещь и хозяйка её не хватится, и на мне увидит, так не узнает.

Приталенный жакет из плотной ткани, или это натуральная замша, я замешкалась, рассматривая красивую вещь, за что тут же получила от кота по ноге лапой.

— Не теряй времени, глупышка. Тебе ещё головной убор нужно выбрать, проще бери. Вот этот!

Кот указал на чёрный картуз, я тут же его натянула, козырёк — отличное прикрытие.

Но у моего рыжего напарника есть ещё одна идея.

— Вон там, посмотри-ка! Ну, вон коробка в ней валяются всякие ненужные штуки!

— С чего ты решил, что ненужные? — я вытянула на себя круглую коробку из-под шляпки и в ней обнаружились разного рода атрибуты в стиле этого мира. Очки, брошки, кольца, часы, компас, и прочие медные штуки. Весьма симпатичные, надо сказать.

— Потому что нужные лежат аккуратно сложенные вон там! — кот показал лапой на другой короб, в котором действительно с любовью, в индивидуальных коробочках хранятся красивые украшения. Я глянула одним глазком и тут же убрала их назад.

— Значит, выберу что-то из старья, вот очки, они скроют моё лицо, а то я уже тут нажила врагов. И компас, и эти часики подойдут.

Набрала разных классных штук, закрыла шкаф и в этот момент когтистая лапа впилась в мою ногу снова, но я поняла, что дело на грани катастрофы и даже не пискнула, кот поспешно увлёк меня за занавеску.

Мы с любопытством смотрим за происходящим в комнате. Хотя лучше было бы зажмуриться.

Из ванны вышел тот самый полноватый джентльмен, в пене не смог найти полотенце. Вид у него отвратительно жалкий, мне пришлось зажать рот рукой, чтобы не рассмеяться.

Он заметил какое-то покрывало, начал поспешно вытираться.

Я опасалась своего конфуза, но зря. Высокие двери распахнулись, и в комнату целуясь ввалилась парочка.

Бородатый мужлан, высокая дамочка с пышным начёсом на голове, мне показалось, что это гнездо большой птицы. Однако она красивая.

Секунда и я с трудом вытрепала, чтобы не выдать себя побегом или магическим исчезновением. Замираю, надеясь, что эта дама не ведьма и не обнаружит моего присутствия.

Кроме меня в покоях у кое-кого ещё более незавидное положение. Муж ректора стоит спиной и вытирается, его голая попа на траектории движения парочки к постели.

Вот стою и жду, когда же они столкнутся.

Муж поворачивается, вскрикивает, одежда его где-то во второй комнате под пеной. Там же и моё старое платье. Ха-ха! Вот о несчастном, наверное, подумают, что не один купался-забавлялся в тесном тазу, а со служанкой!

Дама отрывается от губ своего любовника, видит неожиданно голого мужа и начинает смеяться до слёз.

Мне бы тоже хотелось посмеяться, но в этот момент рыжий кот зацепился за штору, привлёк внимание «публики» и ему пришлось с достоинством пройти через комнату на выход, гордо задрав голову.
Мимо проходил, не обращайте внимание!

Всё это было бы смешно, если бы я не ощутила в этот момент, что в комнате находится тот, кто принадлежит мне!

Незнакомец?

Дракон?

Он же говорил, что ему месяц нужен, чтобы стать мужчиной? Обманул? И уже целуется с ректоршей! Да, недолго моей руке терпеть клеймо изменника! Хотелось всадить в него что-то острое, да нельзя показываться. Но я ему! Только позже!

И всё же не могу рассмотреть его лицо, он от меня скрыт ширмой, только мельком заметила бороду и широкие плечи, размеры у него драконьи, что и говорить. Ждать больше не могу. Пока кот отвлекает своим деловым променадом. Я выдыхаю, и тут же оказываюсь в незнакомом месте. Не поняла, как сюда попала.

И с котом потерялась.

Ощущение довольно странное. Словно этот прыжок продиктован не мной. Сюда меня отправил мужчина, который целовал женщину с гнездом на голове? Или кот? Или я сама уже начала ориентироваться в пространстве?

Осматриваюсь и замечаю, что в аудиторию начали входить молодые люди, такие же растерянные, как и я.

Зал огромный, входящие люди кажутся маленькими, им ещё долго идти к тому месту, где уже оказалась я.

Стою перед высоченными креслами, на которых восседают трое почтенных мужчин, наверное, академики. Джентльмены облачены в странные одежды, камзолы из дорогой парчи, расшитые золотом и на каждом навешаны разные приборы, часы, очки, монокли. Явный перебор с модными атрибутами.

И только потом я пойму, что всё это элементы их магической системы. Каждый из этих замысловатых атрибутов имеет свою функцию, чудно и непрактично. Однако они в это свято верят.

— Вы первая? Похвально, кто раньше всех приходит, тот и место лучшее получает.

Глава 6. Дарр

Несколькими часами ранее.

Осторожно открываю дверцу перевёрнутой кареты, вокруг зеваки. Все дают ценные советы, но никто не желает лезть с реальной помощью. Потому что они-то знают, чья это карета. А я нет!

Двери открыты и мой язык чуть не прошипел драконьи проклятья. Этим бы я выдал себя с головой.

Сдержался. Выдохнул!

Она! Баронесса фон Рицендорфф, или как-то так. Не вспомню, хотя её имя повторяли трижды в приказе о моём драконьем заточении в яме. Шею ей сломать, пока не шевелится, и сказать, что так и было?

Она вдруг открыла глаза и злобно на меня зыркнула.

И что я делаю?

Драконий хвост!

Пока она не опомнилась и не начала верещать, какая-то странная магия во мне вдруг оживилась, и в целях самосохранения, сама же и жахнула в лоб баронессе какой-то энергетический сгусток. Дамочка снова отключилась.

— Ариэлла! Вот же, фрунт, — ругнулся я! Её магия, или только след магии теперь остался со мной на правах истинных. Пара какое-то время имеет одинаковые или почти одинаковые права на магию друг друга. Подозреваю, что у неё магии в разы больше. И она сейчас там в Академии с моими драконьими навыками и своими «силами» перевернула всё с ног на голову. У этой девочки хватит смелости отомстить обидчикам.

Пока я размышлял, баронесса снова очнулась. И так сладенько улыбнулась.

— О! Спасибо вам за помощь.

— Да я ещё ничего и не сделал.

Тут же приложив немного своих драконьих усилий, самую малость, вернул карете её законное положение, колёсами на мостовой, крышей вверх, баронессой на подушках.

Добрые горожане поймали коней и уже запрягают. С одной лишь целью, быстрее избавиться от грымзы со своих улиц.

Никто не любит ректоршу академии.

А она, похоже, неожиданно для себя, лошадей и вообще всего прокуренного мира стимпанк, влюбилась в меня.

И всё это благодаря моей истинной Ариэлле. Влип я основательно.

— Кто ты? Как оказался рядом? — пролепетала баронесса.

— Мадам! Я несчастный преподаватель наук о борьбе с летающими тварями на факультете антимагической механики летательных аппаратов. Имел неосторожность пасть жертвой ограбления моряками небольшого парохода, плыл к вам с надеждой на должность, — сочиняю на ходу всякую чушь, какой наслушался за годы сидения в яме.

— Это всё невероятно, антимагическая механика? Летательные аппараты? Как это все замысловато и впечатляюще, но вам очень повезло, мой друг! Я баронесса фон Резенндорфф, ректор Стимпанк Академии околомагической механики, знаменитой на наш прогрессивный и следующие миры. Где ваш багаж?

— Сожалею, мадам, но мой багаж похищен. Но деньги у меня есть, хотел бы купить вещи, одежду, чтобы приехать в академию в приличном виде.

— Обожаю тратить деньги! Займёмся этим прямо сейчас!

Она тут же взмахнула тонкой рукой с длинными пальцами, словно перебирая струны на невидимой арфе и карета понеслась по улице, распугивая прохожих и зевак.

Я теперь новый трофей баронессы, скромно сижу напротив её светлости и пытаюсь смотреть в окно. Она же сверлит взглядом во мне дыру. Наверное, пытается понять, что я за зверь?

Очень надеюсь, что не поймёт. Иначе мне снова конец.

Или нет?

Ах, Ариэлла!

Чтобы не выдать себя, отвернулся и смотрю на городские пейзажи. Тут всё настолько непривычное и замысловатое, что мой разум трижды силой удерживал тело, чтобы то не выскочило из кареты. Шагающий агрегат-паук, присмотрелся, а это самоходная карета, в которой сидит достопочтенный джентльмен и с такой скоростью перебирает разные рычаги, что, наверное, пешком пройти было бы куда проще.

Одежда людей, дома, самоходные аппараты, летающие гондолы с пропеллерами. Всё бы ничего, но сажа, дым, пар, гул. Всё это раздражает даже дракона. Но, люди не обращают на неудобства никакого внимания. Наоборот, наша карета для них кажется диковинной.

Через несколько минут скоростной гонки по улицам карета остановилась, как вкопанная напротив какой-то лавки. Баронесса тут же вышла и утянула меня за руку.

С порога приказала подать самые лучшие мужские одежды, аксессуары и обувь.

Я вывалил на стол весомую горсть монет, оказалось, что денег более чем достаточно. Но баронесса вдруг заявила.

— В счёт первого семестра в академии всё равно полный пансион. Так что оплачу ваши покупки, а эту мелочь оставьте при себе, на табак и цветы для меня!

Она мило улыбнулась.

Пару часов я как марионетка, или точнее сказать «ведьмина кукла» повиновался приказам своей новой дамы сердца! Она утомила до невозможности, но, с другой стороны, лучше неё никто не разбирается в моде стимпанк мира.

— Дорогая, я вам полностью доверяю. В ваших умелых руках я чувствую себя настоящим драконом.

Её глаза в этот момент сверкнули страстью.

— Ты даже не представляешь, на что способны мои руки. Но скоро узнаешь, и уже не захочешь со мной расставаться! Ни-ко-гда! — прошептала она алыми губами над моим ухом.

— Повинуюсь! — единственное, что я смог ответить ей.

— А это волосатое безобразие нам придётся сбрить. Но позже. Отправлю тебя к своему цирюльнику, сделает из тебя человека.

На этих словах я вздрогнул, глянул на себя в зеркало и выдохнул с облегчением. Испугался, что забылся и что-то драконье во мне неожиданно проявилось.

Фигура речи! Ну, конечно!

Пытки в лавке завершились, во мне проснулся зверский аппетит. Не успел я подумать о барашках на лугах, как моя госпожа приказала купленные вещи загрузить в карету, и ещё раз оценив критическим взглядом мою, теперь уже внушающую доверие, внешность предложила посетить приятное заведение.

— С огромной радостью! — помог ей пройти, придерживая за локоть.

Хотя бы манеры вспомню, она всё равно не обращает внимания на мои грубые жесты и неуклюжие движения. Тело пока плохо слушается, трансформация ещё не завершилась. И с женщиной мне бы сейчас спать не стоило.

А то уснёт с мужчиной, проснётся… ну с кем проснётся, тому уже не жить.

Глава 7. Рилла

Пересчитала листы, всего десять. На каждом по двенадцать замысловатых вопросов. Некоторые с вариантами ответов. Другие требуют самостоятельного вывода.

Да какая разница. Не отвечу, и что? Продолжу прятаться тут, потом, когда освоюсь, придумаю, как остаться в этом замысловатом мире.

Хотя он с каждым днём нравится мне всё меньше. Я ещё толком и не видела ничего. Но уже поражает странное отношение к магии. Они её используют, но втайне от самих себя.

Глупость какая-то.

Там в центре зала остальные абитуриенты получают свои листы с вопросами. Некоторые даже успели подойти ко мне.

— Эй! Ты! В странных очках! — слышу голос парня, голос знакомый, дерзкий. Сижу к нему спиной. Но поворачиваться нет желания. Я уже поняла, это один из тех, что скинули меня в драконью яму. Сбежать?

— Тыкай своей маме, — огрызнулась и продолжила пялиться в бумаги, один из вопросов показался мне знакомым:

«Каким образом на драконов оказывает изъятие магической силы, погибает ли тварь?»

Пишу:

«Тварь не погибнет, становится послушной и вялой, но её магическую силу можно использовать в магической механике». (Решила свои знания привязать к особенностям этого мира).

Следующий вопрос про ожившие деревья! Да, ладно?

Это же проще простого.

«Если магические воздействия оживляют растения, деревья и заставляют их наносить непоправимые разрушения, как решить проблему механическим воздействием»

Отвечаю:

«Найти корень мудрости и перерубить его обычным топором, растение не погибнет, но утратит способность к восприятию магии».

И пошло-поехало! Мне стоило немного подумать, ведь я всё это знаю. Это же естественные знания для моего мира.

— Малявка, ты почему такая дерзкая, я с тобой разговариваю. Какой у тебя факультет?

Я не выдержала, повернулась и зло посмотрела в глаза того придурка, который меня уже достал.

— Факультет Противостояния злобным магическим силам, и вот прямо сейчас я одну из них вижу перед собой! — громко ответила.

— Тогда тебе, вон за те столы, видишь? Там твои сокурсники, а тут механики. Ты там спишешь правильные ответы, глупая абитура! — он прикоснулся к моему плечу, и я поняла, кто это такой. Оборотень. Тот, кого я случайно влюбила в себя в ночь побега дракона.

— Вот я влипла! — прошептала, глядя, как его лицо меняется. Нет, он не обернулся зверем. Но он так сладенько мне улыбнулся, что меня передёрнуло от отвращения.

На самом деле он красивый, белые длинные волосы, широкий нос, густые брови и диковатый взгляд. Если он улыбнётся чуть шире, то я и клыки у него замечу.

Улыбнулся, и клыки у него есть. Ну, конечно. Каким драконьим хвостом его сюда занесло.

Слишком долго рассматривала этого оборотня, поди подумал, что я втюрилась. Как же! У нас в мире оборотни не последние люди, но их обычно сторонятся, никому не хочется общаться с теми, кто в полнолуние дичает, потом, как после глубокого похмелья ничего не помнит.

Говорят, что в нашем роду, по материнской линии тоже есть оборотни. Хотя я на своих родителей не очень-то и похожа, вся в бабушку, как говорят. Порой даже я зверею, вот прямо сейчас и начинаю.

Но он не обращает на это совершенно никакого внимания! Голос у него такой приятный, заслушаться можно:

— Но если ты очень хочешь, то можешь оставаться тут, я старший, смотрю и помогаю новичкам, таким как ты, найти своё место, может, карандаш нужен или пить хочешь. Я рядом, всегда рядом.

— Спасибо, я сейчас хочу дописать ответы, — сдержалась и тоже мило улыбнулась. Показав свои клыки. Он заметил и вздрогнул. Но тут же нашёлся что ответить.

— Я неплохо разбираюсь в тварях, так что спрашивай, помогу. Но тихо!

— Вот когда дойду до вопросов об оборотнях, так сразу и спрошу, — намекнула, что догадываюсь о его тайне. Но похоже, что влюблённость ему отключила разум и чувство самосохранения. Он сел рядом и уже молча смотрел, как я пишу свои мудрёные ответы.

— Прости, а как тебя зовут, — опомнился мой «пылкий влюблённый».

— Неважно! — он меня отвлекает ужасно, хотелось жахнуть по нему специальным магическим приёмом, он бы обернулся прямо тут и навсегда бы отстал от меня. Но я не стерва.

— Важно, очень важно. Результаты выдадут списком мне. Понимаешь?

— Нет, не понимаю. — я правда не понимаю, о чём говорит этот белобрысый красавчик.

— Списки огласят после трёх этапов экзаменов, а на самом деле, самый важный вот этот, письменный. И если я увижу твоё имя, то смогу тебя обрадовать или огорчить. Так как тебя зовут?

— А… Рилла Куппер, — чуть не назвала своё настоящее имя.

— Очень красивое имя. А меня Горан Вольфсон, — произнёс он с таким достоинством, словно не имя назвал, а все свои титулы.

— Стоило догадаться! Будь добр, отстань от меня, не могу сосредоточиться и продолжить отвечать. Если не отвечу, уеду домой за море, и больше ты меня не увидишь. Или ты именно этого хочешь?

— Нет! Нет! Пиши! И всё же иди к своим, они помогут.

Я поняла, что красавчик не отстанет. Поднялась и медленно поплелась к кучке ребят с моего факультета.

Горан, ожидаемо, последовал за мной. Незадача какая, сорок дней он так и продолжит вздыхать по мне, а потом или возненавидит, или полюбит реально. Насколько я помню, оборотни могут и загрызть, если узнают, что на них сделано любовное заклятье.

Неприятно.

А ещё и дракон где-то тут недалеко. Я чувствую, что он вернулся. Но хоть бы узнать, как он выглядит. Поди страшный, весь в бородавках, бр-р-р! Красивые драконы невероятная редкость, даже в мире магии. И этот не исключение. Уж лучше с оборотнем друдить.

Подхожу к столам, сажусь на свободное место, и замечаю почтительные взгляды соперников. Сначала не поняла в чём дело. Но взгляд одной из девушек с меня на Горана и обратно пояснил мне расклад. Они приняли меня за девушку старшекурсника, мой статус тут же взлетел до небес!

И что я делаю?

— Горан, прости, пожалуйста, но я так хочу пить!

Глава 8. Дарр

Неожиданный побег из спальни баронессы, между прочим, замужней дамы! И муж у неё хоть и не красавец, но верещать громко умеет. Похоже, что я нажил себе врага, не успев появиться в стенах заведения.

Да и не в первый раз! После ямы мне тут страшен только огромный топор экзекутора.

Так вот, неожиданный побег привёл меня сначала в канцелярию, точнее, рыжий котяра, объяснил мне, что если я хочу тут закрепиться, то желательно пройти вон в те двери, назвать своё имя и меня тут же устроят по всем правилам гостеприимства.

Так и произошло, не успел я поблагодарить рыжего приятеля, как пара суетливых дамочек, наперебой поспешили исполнять приказ баронессы относительно меня.

— Как ваше имя, многоуважаемый сэр? — пролепетала одна из дамочек.

— Дарр Фэррон, к вашим услугам, — на ходу сочинил фамилию, главное, самому не забыть, как назвался.

Но девицы, тут же написали моё имя на маленькой панели, прикрепили её к большой декоративной рамочке, и вооружившись молоточком, предложили проследовать за ними, на дверях моих покоев теперь появится табличка с именем. Практично, теперь точно не забуду.

Далее цирюльник, который слегка ошалел, когда осознал объём работы над моим образом, такой густой растительности он сроду не видал. Так и сказал.

Не спрашивая о моих пожеланиях, запустил процесс магического перевоплощения. И через час я в идеальной …

Твою ж! Драконий хвост и фрунт древних древочелов. Кто это уставился на меня в зеркале?

Сидел я минут пятнадцать, как глухонемой на паперти, пару раз показывая на себя в зеркало. А несчастный цирюльник не мог сообразить, нравится мне его работа или нет.

В зеркале отражается совершенно другой человек. Не тот, к кому я привык. Неужели так меня преобразила магия Ариэллы. Невероятно. Я сам себя не узнаю!

Это поразительно! Просто нереально.

Первые эмоции прошли, зажмурился и снова посмотрел на своё отражение.

Раньше я был типичным драконьим самцом, с парой бородавок, крупными, слегка навыкате глазами и добавьте уродливые широкие ноздри, такие неудобные по части вообще всего, в них и вода попадала, и мошка залетала.

Про рот, широкий и с тонкими губами вообще молчу. В образе дракона я считался красавчиком, в образе человека — чуть симпатичнее урода.

Всё дело в том, что чем дольше «зверь» владеет сутью, тем больше его обличие отпечатывается на внешности и человеческой части нас. До первого обращения, мы вполне миленькие, но потом…

Потом становимся такими, какими природа создала Драконов. И только магия истинной магички восстанавливает равновесие. Твою ж! Я так долго сидел в яме, я почти забыл свою человеческую природу, и ожидал увидеть в зеркале что угодно, только не это! Окончательно в этот миг все сомнения отпали, их и не было! Но девочка своей магией совершила чудо! О котором я даже не мечтал.

Теперь в кресле сидит молодой приятный мужчина, не уверен, но кажется, это тело можно назвать красивым.

Меня уже никто не заподозрит в драконьей сущности.

Это всё меняет. Вообще всё. Я, наконец, успокоился, взял себя в руки, оплатил работу мастера и вышел.

Испытываю лёгкое возбуждение. Сам в себя влюбился?

А почему бы и нет?

Я теперь самый красивый из драконов. Да я даже среди людей ничего себе красавчик.

Так, надо принять спокойный и важный вид, а то я слишком широко улыбаюсь студенткам. А это вроде как непозволительно.

Снова кот!

— Милостивый господин, я тут мимо прохожу и замечаю, что вы преобразились, позвольте отдать вам должное, выглядите вы потрясающе. И это при вашей сущности!

В этот момент хватаю кота за шкирку и волоку в свои покои, пока наш разговор не услышали лишние уши.

— Ещё слово и моя сущность проглотит тебя, даже шерстинки не останется.

— Фу, ну я же из уважения к вашей мощи, — продолжил кот свои дифирамбы. Не замечает, что я в бешенстве.

— Кто ещё может видеть мою сущность?

— Если не сможете её скрыть, то практически все и увидят, просто чуть спокойнее, затопчите свою магию, сир! — промурлыкал кот, отряхнувшись от моего грубого насилия над его блестящей шерстью.

— Знаешь правило драконов? — решил ему напомнить про субординацию.

— Догадываюсь, что у драконов много правил! — парировал рыжий наглец.

— Верно. Но одно гласит, что свидетелей лучше жрать, пока они не донесли! — ухмыляюсь и понимаю, что мои глаза сейчас сверкнули недобрым огнём. Кот вздрогнул, но тут же взял себя в лапы.

— Да, брось! Тебе нужен помощник! Я идеальный компаньон. Всё тут знаю. Ты же за своей силой вернулся. Мне позже немного перепадёт вашей магии, и мы в расчёте. Ну как? По лапам? Лапа лапу греет? Моет?

— Моя лапа может и прихлопнуть! — напоминаю наглецу, что он играет со зверем.

Он и сам зверь, быстро сообразил, что лучше не дёргаться.

Мы не договорили, в дверь настойчиво постучали, я не успел повернуться, а кот уже скрылся за шторой.

— Кто там?

— Сэр! Баронесса требует вас в зал, где проходит экзамен абитуриентов. Она представит вас публике.

— Да, конечно, проводите меня.

Прошу миленькую девушку, и она с радостью повела меня по коридорам академии. Наконец, я смог рассмотреть эти величественные залы. Однако, так раздражает этот стиль. Камень, лакированные деревянные ступени, везде вдоль стен шкафы с книгами. И обои в мелкий цветочек. Какое-то бесконечное изобилие мелких цветочков по стенам.

И только колонны и окна кричат о том, что они-то тут настоящие, и до всех этих декоративных элементов замок выглядел весьма брутально и основательно.

Неужели баронесса, выйдя замуж за барона, внесла своё понимание красоты. По мне, так это лишнее украшательство. Особенно трубы вдоль стен.

Девушка заметила мой взгляд, улыбнулась и объяснила.

— Это система отопления и подачи горячей воды. У нас всё продумано. На заднем дворе замка большой котёл, он беспрестанно греет воду. Наши преподаватели и ученики никогда не знают холода. Зимой поймёте, о чём я говорю.

Глава 9. Рилла

Пока я отвечала на вопросы, пока воскликнула радостно, что завершила экзамен, толпа абитуриентов собралась в центре, и Горан подтолкнул меня вперёд.

Внезапно ощутила, что дракон пропал, сбежал или смог взять себя в руки и перестал транслировать свою могучую энергию, подставляющую нас под удар. Тут явно много непростых личностей, все уловили силу дракона.

Да и моя магия начинает неистово сиять, как аромат цветов, как свет для мотыльков. Если он не справится с собой, то нам даже посмотреть друг другу в глаза опасно. Он от любви станет тварью, а я сгорю!

Без обряда истинности, без настоящего обряда, с какого я случайно сбежала, испугавшись пожизненной обречённости спать в покоях уродливого дракона, с новым драконом мы пока в статусе помолвки, а это значит каждая встреча усиливает страсть. Рано или поздно, нас физически притянет друг у другу и найдём себя в моменте соития, не в силах терпеть страсть начнём любить друг друга на потеху публики. А в этом мире за такое представление — смерть!

Размышления пугают, и они гораздо важнее, чем происходящее тут. Горан всё ещё держит меня за руку, куда-то ведёт, а я думаю о своём драконе.

Из-за набежавшей толпы уже не увидеть преподавателей.

Горан понял, что я витаю в облаках, сам забрал мою письменную работу и отнёс комиссии, они проверили, каждый лист перечитали дважды и тут же посовещавшись, выдали вердикт, но я о нём узнать не успела.

В сутолоке кто-то подхватил меня под руки и в следующую секунду я очутилась в тёмном помещении. Огляделась, похоже на маленькую библиотеку, но не простую, тут полно разных предметов, как в коморке нашей старенькой тётушки, которая всю жизнь собирала безделушки, а к старости «ценного» мусора накопилось столько, что в дом войти нельзя, как тесно. Но она упорно не хочет с ними расставаться.

Делаю шаг.

Мимо летит какой-то предмет. Следующий шаг и снова какой-то предмет.

— Да что происходит?

— Наконец, правильный вопрос. Происходит вторая часть экзамена. Артефакты тут сами летают почём зря, успевай уворачиваться.

Я заметила высокую фигуру в тёмном плаще. Он не прячется, но и не позволяет мне видеть лицо, оставаясь в тени. И в тот же миг получила подзатыльник, оглянулась, а это огромный фолиант пролетает мимо, как птица машет страницами. Я почему-то не удивилась.

Но появилось подозрение, что сюда скидывают все непонятные магические штуки, какие не поддаются объяснению.

Очень на то похоже. Артефакты и носителей магии уничтожать, порой себе дороже.

И всё же я спросила у этого персонажа, похоже, что он сам заперт тут.

— И какие условия?

— Элементарные, просто выбери из этого хлама самую ценную для себя вещь или предмет.

— И всё? — забавный экзамен.

— А ты вот так, залетела и сразу знаешь, что тебе нужно?

Он прав. В моей голове появились разумные вопросы, и я их тут же задала:

— Ценный именно для меня? Один предмет или несколько, и какая функция этого предмета наиболее важная? Просто позволить мне выйти, или в дальнейшем мне помогать в учёбе.

— Так-так-так! Нестандартная логика у девочки, молодец! Я бы тебя уже выпустил, но предмет всё же выбрать придётся.

— Понятно, но, надеюсь, я не обязана его демонстрировать всем?

— На твоё усмотрение, — безучастно ответила «фигура».

— Странно и непрактично. Но посмотрю вдруг, что-то в хозяйстве пригодится, — смеюсь. Однако понимаю, что смешного мало. При нулевой осведомлённости делать верный выбор невозможно. А что, если это реальный шанс выбрать…

И тут до меня дошло, ведь если это хранилище артефактов, куда вход возможен лишь однажды на экзамене. И по собственной воле сюда никто не попадёт.

Не лучшее ли это место, чтобы спрятать драконью магию? А может её сюда и спрятали?

Не знаю почему, но я не могу перестать думать о том красивом мужчине, что шёл следом за ректоршей! Я его и рассмотреть не успела. И моё сердце подсказывает, да какое там. Оно кричит, что это он. И нам жизненно необходимо найти нашу магию. Нашу! Потому что мы едины, хотя и не встречались пока лично.

А ведь приятно будет сделать ему такой подарок: «Смотри милый, я дарю тебе твою магию, а ты, если ещё раз посмотришь на лохматую ректоршу, лишишься своего хвоста!»

Ворчу, вспоминая тот поцелуй! Злости не хватает!

Всё, меня не остановить, закатываю рукава и задаю серьёзным тоном последний вопрос.

— Сколько у меня времени?

— Вечность! — смотритель с любопытством наблюдает моё рвение, пытался меня напугать? Дудки, пусть сам боится.

— Чудесно! — отвечаю, и он окончательно погрузился в состояние глубочайшего удивления. Забылся и вышел на блёклый свет от керосиновой лампы. Обычный, но очень бледный человек. Наверное, сто лет не покидал это хранилище. Присмотрелась, да это призрак. Неприятно, но что поделать, на такую работу никто, кроме призраков не отважится.

Где же могли спрятать силу и как она выглядит. И тут до меня дошло, я же истинная, может, пока неофициально, но метка у меня есть. И магию дракона я использую.

Закрываю глаза и медленно поворачиваюсь на одном месте. Ничего.

Ещё раз, но теперь очень внимательно прислушиваюсь к своим ощущениям, это должно быть что-то напоминающее то, что я только что ощущала в зале, когда Он совершенно точно находился рядом со мной.

— Минутку, кажется, направление появилось! — я уловила тепло и желание, открыла глаза и поняла, что идти надо в самый тёмный угол, там дверь и на ней замок. Но для меня это не преграда.

Драконья способность включается во мне, только что была тут, а теперь я уже за дверью. Неожиданный поворот.

Я оказалась в каком-то странном саду, цветы, бабочки. Всё настолько миленько, что подозреваю это место в обмане. Закрываю глаза и смотрю магическим зрением.

Ну, конечно. Неприглядная комната, но огромная. Всё обветшалое и столько паутины, что кажется это тряпки развешаны по стенам.

Сила дракона где-то тут.

Глава 10. Дарр

Мне удалось полежать на мягкой кровати несколько минут. Но я хотя бы смог успокоиться, договориться с драконьей сущностью во мне, не лезть наружу при каждом неудобном случае.

Надолго ли хватит этой договорённости?

Начинаю осознавать, что ради выживания, мне придётся усыпить в себе зверя. Всего-то прочитать несколько заклинаний. Но снова этот вопрос, а как же живучесть? А если нам с Ариэллой придётся бежать? Без дракона поспешно не получится.

Замечаю, что теперь думаю о моей истинной, как о свершившемся факте. Но она же не дала официального согласия и может не дать.

— Фрунт! Этот красавчик оборотень! Не думал, что тут есть ещё такие, как я. Пусть другие расы, но это совсем не вписывается в концепцию механического мира. Какой-то тут обман или иллюзия. Оборотни, карета баронессы несамоходная. Да и сама баронесса …

— Что, дошло?

Мои рассуждения услышал кот, приоткрыл глаза и задал наводящий вопрос.

— Признаться, нет! Я же сам задал этот вопрос, а ты его только усугубил!

— Ты тупой дракон! — огрызнулся кот.

— Ну, прости, не могу разгадать загадки за один день. Рассказывай или проваливай!

Только кот хотел мне что-то сказать, как в дверь настойчиво постучали!

— Баронесса фон Резенндорфф требует вас для подписания бумаг. Вы ещё не вступили в свою должность официа…

Я уже подскочил, открыл двери и тут же поспешил за девицей.

Надеялся, что по замысловатым коридорам и лестницам меня ведут в канцелярию. Но я снова у дверей её спальни.

Не повезло. Хотелось избежать неприятного момента, но баронесса взялась за меня основательно.

Не успел я расстроится, как двери свирепо распахнулись, и мимо пробежал барон, зло выкрикивая неприличные слова в адрес своей жены.

И после этого я должен туда заходить?

Стучу, двери снова открываются и, я медленно вхожу, примерно с таким же чувство много лет назад, шёл на свою казнь, но её вовремя заменили на яму.

— Баронесса фон Резенндорфф, чем могу быть полезен? Документы подписать?

Она молча притягивает меня к себе и пытается поцеловать. Но я многозначительно поднимаю палец вверх.

Понимаю, что это действие моего нелепого заклятья. Она так и продолжит цепляться ко мне. Вдруг ощущаю омерзение, у неё хвост змеи! Холод от этой твари даже дракону не приглянулся.

Поспешно перебираю варианты побега.

Просто развернуться и выйти, наверное, не краси…

А это что ещё такое?

По спине пробежала волна тепла и магического возбуждения, в комнате кто-то есть третий? Всё повторяется?

Ариэлла?

Я её заметил, учуял, она снова попала в передрягу, да что за девчонка. На секунду оставить одну нельзя, то в яму к дракону, то в будуар к змее попадёт.

В голове внезапно такой вихрь эмоций, и буря чувств. Неожиданно я отвечаю на поцелуй женщины-змеи, так неистово, что она застонала. Её хвост извивается. А я оттаскиваю её, надеясь, что Ариэлла сообразит и успеет сбежать незамеченной из спальни. Странно, что она не использует магию, может, что-то случилось?

Поток эмоций, мыслей, командую ей бежать, сам сладенько улыбаясь, отвлекаю змею.

— Ох, какой поцелуй! Ты увидел мою тайну и тебя это не смутило? — вдруг она спросила, взяла себя в руки.

— Какую тайну? Что вы из расы нагов? А разве академия только для людей? Мне казалось, что тут много разных оборотней или я ошибся? — невинное выражение на лице, в голосе безразличие, а в душе желание бежать за своей любимой, но не могу. Фрунт, когда же всё это закончится.

Ариэлла, кажется, воспользовалась моментом! Сбежала! Умная девочка.

— Послушай меня, красавчик! Думаешь, что ходишь тут в человеческом облике и я тебя не узнала? Не пытайся обмануть меня, женщину из самого мудрого клана всех земель!

— И в чём я вас обманываю, сударыня?

Сила на моей стороне, чувствую, что магии в ней недостаточно, так что стать драконом и решить свою проблему всегда успею. Если кот не открыл тайну, пусть хоть змея поделится новостями.

— Ты ведь тоже оборотень? Как и наши ученики, которые прибыли по обмену.

— Оборотни по обмену? Странная политика ну, допустим. А со мной что не так? — понимаю, что раздражаю её. Однако продолжаю улыбаться. Ведь я красавчик с недавних пор.

— Вот ты мне и объясни! Почему я на тебя накидываюсь каждый раз, как только вижу? Ты со мной что-то сделал? — она уже шипит, позеленела от злости. Плохой знак. Её что-то бесит, но заклятье не позволяет разглядеть мою сущность. Конечно, влюблённость, помутнение рассудка. Можно выдохнуть и врать.

— Сожалею. Но у меня непростая ситуация. Когда я сюда добирался, понравился одной замужней даме. Она попыталась меня соблазнить. Но я отказался и в результате получил от неё проклятье, все женщины влюбляются в меня без памяти. Надеюсь, что скоро пройдёт.

— Ложь красивая, но всё же ложь. Повторю свой вопрос, почему я так на тебя реагирую.

— Да я почём знаю? Потому что у вас змеиный хвост? Потому что я красивый? Потому что у вас муж ни на что не годный простофиля? Выбирайте, вот вам варианты для ответа, — теперь и в моём голосе раздражение, ещё немного и ей конец. Пусть даже не пытается давить на меня.

— Э нет! Ты-ы-ы! Я тебя узнала!

— Да, неужели! — чувствую, что пора бежать!

— Да-да!

Она всё пытается понять, откуда знает меня, мой магический след, но не может сопоставить факты, под действием заклятья.

А мне конкретно пора бежать! Вообще, бежать из этой проклятой академии! Дождаться Ариэллу и потом забрать её с собой, куда угодно.

Наивный, можно подумать, что мне в этом мире есть хоть где-то безопасное место. Это жестокое осознание истины ввергла меня в ступор.

Я везде изгой и пока Ариэлла не попала под действие истинности, я срочно должен снять заклятье!

Хотел грязно выругаться и уже сожрать баронессу, но услышал:

— Ты! Ты же дракон! Выбрался из ямы, оказался невероятно красивым и страстным. Почему тогда не признался?

Глава 11. Рилла

Я когда сытая, то сразу становлюсь невероятно доброй. Настолько, что пытаюсь не выдавать колкие замечания сразу, а немного жду, когда у человека, или как в нашем случае, оборотня, хоть немного появится разумность и чувство самосохранения.

Он предложил мне жить с ним.

Я его обращу в зверя, без шанса снова стать человеком, допрыгается!

Дракон сожрёт его с потрохами, когда придёт за мной.

И это только первые два варианта, как ему невыгодно моё соседство.

Однако он не унимается.

— Рилла! Только сходишь, глянешь на мои покои и, если не понравится, пойдёшь в общую спальню на сто коек в четыре ряда. Я из знатного рода, и у меня привилегии, а за тобой я привилегий не заметил.

Как же самодовольно он сейчас улыбнулся, стукнуть бы его по лбу. Но я придумала другую версию, точнее, приукрасила свою реальную историю, немного правды, немного лжи. Он и не заподозрит.

— Я тайно тут, понимаешь? Сбежала из своего мира, на самом деле я принцесса, да, у меня есть немного волчьей крови, кажется. Но самое страшное, я чуть было не вышла замуж за дракона, который захватил все наши земли. Так что мою знатность даже не стоит начинать сравнивать со знатностью клана оборотней! Моя история не секрет, но хотелось бы тут отсидеться, пока монстр не найдёт себе новую невесту.

Горан перестал есть! Сидел, открыв рот от удивления, но всего несколько секунд. К моей великой радости, еду мы уже съели, потому что, вытерев салфеткой рот, он вскочил из-за стола, с грохотом отодвинув массивный стул.

Я поняла, что сейчас случится что-то неординарное. Поспешила своё лицо очистить от жирного мясного сока. Схватила какой-то фрукт и сунула в карман юбки. Горан молча потянул меня за собой, довольно грубо схватив за руку.

И снова все окружающие с огромным любопытством проводили нас взглядами. Мы теперь самая интригующая новость нового семестра. Сплетни разлетятся мигом. И моя репутация…

Да и фрунт с ней! Хуже, что я не знаю репутацию Горана. Ну, так ведь и он не знает, на что я способна.

— Ты так быстро прошла первый и второй экзамены! Я сразу понял, что ты принцесса. Простолюдинки никогда бы не справилась с даже с первым заданием. Рилла, два других испытания очень тяжёлые.

— Ты меня запугиваешь? Специально, чтобы я не смогла пройти их?

— Я думал, что ты умнее! — он ухмыльнулся, и я заметила в нём зверя. Это именно со зверем я сейчас общаюсь.

Зверя уже не обмануть, но я и не лгу, я просто недоговариваю.

— Ты не дал мне закончить фразу, я не боюсь испытаний, потому что не стремлюсь победить. Мне просто интересно! Вот и всё. Люблю приключения!

Он снова улыбнулся. Взял меня за руку и крепко сжал. Может, боится, что испытания начнутся прямо сейчас?

— Слушай, я чувствую, что ты необычная. И вполне подошла бы для нас, как истинная. И печать дракона на тебе я тоже ощущаю, когда держу за руку. У нас очень мало времени. Значит так, сейчас бегом в мои покои, не паникуй, там три отдельных комнаты и две шикарные спальни, каждая со своим будуаром.

Он уже тянет меня по тёмным коридорам, мерцание масляных ламп раздражает. Хочется создать светляка и дать чуть больше света унылому пространству. Но оборотню лучше не знать моей истинной сущности. С трудом успеваю за ним.

Неожиданно мы остановились перед красивым стеклянным шкафом. Горан открыл дверь, и вошёл, все так же увлекая меня за собой. Я даже не успела спросить, от кого мы прячемся. Как этот шкаф загудел и начал медленно двигаться вверх.

— Это лифт! Только так, или по уличной лестнице можно подняться на запретную башню, где комнаты привилегированных студентов. Таких как мы с тобой! — шепчет Горан. И я ощущаю, что он сейчас невероятно доволен.

— И другого способа покинуть твои покои нет?

— Есть лестница, но в плохую погоду она опасна! Привыкай к удобствам!

Лифт скрипнул и остановился. Горан открыл дверь и осторожно подтолкнул меня к выходу.

Мы немного прошли по светлым коридорам, и остановились перед деревянными, огромными двухстворчатыми дверьми. Медного декора на них столько же, сколько и на каждом ученике и преподавателе академии.

Входим в элитные, как сказал Горан, покои. Красиво, богато, но всё в стиле Академии. Мне не хватает простора, только огромные цветные окна напоминают, что тут вообще-то огромный замок, а эти маленькие комнатки просто дань моде. С другой стороны, я не горю желанием, со своими тайнами оказаться в просторном помещении на сто кроватей.

Горан провёл меня в самую дальнюю комнату, показал её шикарный вид из окна на дальние равнины, но вообще, моя комната находится надо рвом и очень высоко. Из окна не сбежать. Разве только дракон меня спасёт.

— Вот твоя комната. Нравится?

— Да, гораздо лучше, чем делить огромный зал с сотней таких же студенток.

— Нет, там тоже все спят вперемешку, тут нет разделения на мальчиков и девочек. Наверное, всё же девочки спят отдельно. Но и я тебе предлагаю такой же смешанный вариант, но отдельный.

— А тебе это зачем? — этот вопрос надо было задать раньше. Одно дело влюбить в себя на пару часов продавца сладостей, другое дело оборотень. Который уже учуял на мне клеймо дракона, да и силу мою чувствует.

— Я изгой в своей семье, мне нужна такая самка, чтобы вернуться и отбить свои права на первое место в клане.

— Драконий… фрунт, я же не понимаю кто я на самом деле! Тебя с такой, как я засмеют ещё больше, чем без меня! — я реально испугалась. Стать орудием мести не очень хорошая перспектива для магички.

— Ты какой-то другой оборотень, просто ещё не прошла инициацию и не обращалась осознанно. Такие оборотни могут обернуться в кого угодно, ты даже выше по статусу чем дракон. Думаешь я идиот и не чувствую твою силу?

— В таком ключе я о тебе не думала, — пытаюсь дерзить. Чувствую, что он уже опасен. Но остановиться не могу.

— Это тебя мои придурки-друзья скинули в яму дракона, прости, не успел поймать, не думал, что они решатся на убийство. Это тебя я хотел поймать на запретной башне, потому что там только один тайный выход, но ты каждый раз ускользаешь…

Глава 12. Дарр

Неожиданно я потерял Ариэллу. Ощущение, что она растворилась или сбежала из негостеприимного замка Академии.

Или?

До меня вдруг дошло неприятное осознание, наша связь рушится? Я тут роман кручу с нагиней. Около Ариэллы постоянно крутится этот оборотень. И он очень симпатичный, такие нравятся девочкам.

Если она влюбится в него по-настоящему, то плохи мои дела. Без магички, не стать мне снова сильным. А слабый дракон, в лучшем варианте – посмешище, в худшем – смертник. Ни первое, ни второе, меня уже не устраивает.

Я замер в нерешительности. Не только моя судьба, но и её в моих лапах! Ариэлле на кой фрунт рядом нужен неудачник?

Отпустить? Остаться с баронессой, раз она считает меня своим возлюбленным?

Или рискнуть, попытать удачу с Ариэллой? Но она же не хотела меня, разозлилась. И, между прочим, для её личного спасения, прервать нашу связь самый лучший вариант, чтобы выжить в этом мире.

Однако сейчас всё совсем иначе!

Тогда я и сам себя не хотел. Грязный, вонючий ящер, фу. А новый я, даже себе нравлюсь, нагиня втюрилась по самый хвост. Может, и Ариэлла влюбится? Надо снова её отыскать и попробовать завоевать.

— Эй! — крикнула баронесса, протягивая мне зеленоватый бокал на высокой ножке!

— Простите, задумался! Не хочу пить, — не доверяю змеям. Нальёт приворотной отравы, потом изжога замучает.

— Ты мне нужен! Скоро вернётся Механик, и тогда нам всем не поздоровится! — прошипела баронесса.

— Так, секундочку, Механик ­— это реальный человек, не абстрактное существо или идея? — признаться, я не понял с самого начала, о ком она шипела, а теперь этот таинственный незнакомец, запугавший змею, меня заинтриговал.

— Его не видели в Академии лет десять. Но он прекрасно осведомлён обо всём, что тут происходит. Думаешь, это я тебя лишила магических сил? Нет, это все его механические заклятья. Он отнимает наши силы. Не понимаю, как он это делает.

— Стоп! Поясни-ка. Ты носительница магии, в школе есть оборотни, дракон, и ещё несколько существ с силами, пусть не такими, как мои или твои, но всё же? И вы боитесь этого человека с заклятьями? А что вы тут делаете? Почему не сбежать?

— Мы привязаны. Думаешь, почему ты так быстро вернулся? По своей воле? Нет, это его хитрые приёмы. Мы не можем надолго покинуть Академию. Мы её доноры. Как уголь в котлах, так и наша магия питает все его механизмы. Всё очень просто, и я даже думала, что у меня получится утаить энергию. И я накопила немало в катакомбах. Но…

Она говорила оживленно, сама начала потягивать ароматный напиток из бокала, который только что предлагала мне. Заметив это, я отобрал у неё и тоже сделал пару глотков, правда вкусно, но лучше не злоупотреблять. Она улыбнулась и снова забрала у меня жидкое лакомство.

— И что случилось? — понял, что своим жестом прервал её трагичный монолог.

— В школе появилась свободная волшебница, я не успела её рассмотреть, какая-то сила её оберегает, но имя знаю – Рилла Куппер, завтра посмотрю на неё внимательно, не придушить бы на людях, — злость в голосе змеи напугала даже меня. Прекрасно понимаю, про кого она говорит.

— Свободная? На неё не распространяется магия Механика? — вот это уже очень интересно. Ариэлла реально ключ к моей свободе. Может, я пока и туго соображаю, но уже чувствую, что стал пленником этого странного учебного заведения.

— В том то и дело она, мало того, что свободная, так ещё и своровала мою магию. Я же по крупинке собирала её, ещё немного, и можно было бы попробовать прыгнуть.

— Своровала? А что же ты так плохо её прятала? — не унимаюсь, эта ситуация изрядно забавляет. Ариэлла теперь втрое сильнее, и как ей удаётся выходить сухой из воды?

— Неважно, она попала в самое сложное испытание, потому что первая сдала свой экзамен. Это вроде как честь, попасть в хранилище артефактов. Но девица пошла дальше, как пчела за нектаром. Так и она, проникла и украла моё сокровище.

Баронесса допила напиток и когда выкрикнула последние слова про украденные сокровища, не сдержалась и швырнула бокал об стену. Но он тут же оказался на столе, совершенно целый. Да, некоторые вещи умеют удивлять. Магия под запретом? Ну, конечно!

— Мне кажется, что эти магические силы тебе не помогли бы.

Пытаюсь загладить вину Ариэллы.

— Плевать! Слушай внимательно. Скоро начнётся третье испытание, и ты единственный можешь поймать девчонку и забрать у неё мои силы, а если повезёт, то и её силы тоже.

— Это как? — удивление с каким я посмотрел на баронессу, заставили её усомниться, что я дракон.

— Сожри её! — от её шипения даже у меня пробежала оторопь по спине.

— А если не смогу? — решил уточнить, похоже, что мне снова уготована честь сидеть в яме.

— Будет ещё одно испытание, не переживай, успеешь с ней расправиться. Ради нас! Ради свободы! Поцелуй меня! — баронесса взяла себя в руки и подставила свои губы для поцелуя. А у меня теперь есть алиби, против которого она не посмеет возразить.

— О, королева моего сердца. Не могу пока целоваться и вообще с женщинами не могу месяц, а то и два необходимо на восстановление прав человека в нас. Мой зверь ещё не присмирел, и если мы с тобой сольёмся воедино, то дикую драконью суть уже не смогу прятать от посторонних. Я бы тебя… Но даже целовать неимоверно тяжело, умоляю, прости!

Сколько во мне ещё артистизма. Баронесса от неожиданности замерла. Криво улыбнулась. Но сама понимает, что я прав. А я вру и не краснею!

Ей с Ариэллой не справиться, даже мне не справиться. Но у меня есть вечно голодный зверь. Знала бы баронесса, что именно этот зверь никогда в жизни не причинит вреда своей истинной.

А вот саму змею баронессу фон Резенндорфф дракон неоднократно желал сожрать, и только милостью моей человеческой сущности она ещё жива.

Не из-за страсти я рядом с ней чуть не стал зверем, а от ненависти.

Лучше сбежать. Кто её знает, вдруг ядовитая, а от яда у дракона нестерпимая изжога.

Глава 13. Дарр и Рилла

Окрылённый свободой от ненавистных отношений со змеёй, поднялся и как-то слишком поспешно выбежал из покоев баронессы. Как раз вовремя, барон уверенным шагом просеменил мимо в покои жены, совершенно не замечая моего присутствия. Ох ему сейчас придётся отрабатывать за мой побег!

Перепадёт счастье, несчастному.

Высокие у них отношения, однако.

Не то что у меня с Ариэллой. Вот предстоит её сожрать. Чувствую, что неприятности могут начаться в любой момент. С другой стороны, новости-то хорошие. Она украла силы, найдём ещё и мою магию, и с её помощью сбежим. Будет мне свобода. Размечтался, но тут же вспомнил про настоящее время и его проблемы.

— Эй, парень! Покажи мне, где тут абитуриенты устроены, комнаты их или спальни, — поймал за руку молодого паренька, спешащего по своим делам. Он от неожиданности выронил какой-то замысловатый предмет, тот покатился и как мышь спрятался в норе между массивными камнями. Живой механизм?

Я снова замер, пытаясь осознать, что произошло. Однако парнишка ответил.

— На первом этаже в северном крыле самая большая комната, там все спят.

— Проводи меня.

Он нехотя повиновался, похоже, что ещё надеялся изловить своего сбежавшего монстра. Снова узкие лестницы, коридоры и переходы. Теперь, после откровенного разговора с баронессой, и побега механической зверушки, я иначе смотрю на окружение. Замечаю странные предметы: часы, маятник которых не качается, а прыгает вверх-вниз, прозрачные трубы в которых циркулирует цветная вода или это напитки? Трубы торчат из стены, потом переплетаются в замысловатый узел, и снова скрываются в противоположной каменной стене. Слишком высоко, чтобы рассмотреть, и впечатляюще, чтобы не заметить.

А двери? Постичь суть замысловатых засовов, и механизмов на дверях я даже не пытался, причём с той стороны, в какую они открываются, никакого смысла не усмотрел. Однако, каждый раз, дотрагиваясь до ручки, мы оживляем странную конструкцию, в которой что-то щёлкает, крутиться, стукает, протягивает, снова щелчок. И всё. Ничего не происходит.

Дверь и так открыта.

Однако, живой предмет от нас сбежал, а почему бы и остальным механизмам не скрывать свою живую суть?

Мой провожатый на все странности не обращает ни малейшего внимания. Наблюдаю на ходу, иногда зависая на секунду.

Мы проходим внутренний дворик, потому что так короче, и я заметил в центре деталь какого-то агрегата. Трубки, котлы и колёса, агрегат явно не работает. Но стоило нам пройти слишком близко, как один за другим механизмы закрутились-завертелись, в цилиндрах послышалось напряжённое движение поршней и тут же нас обдало клубами тёплого пара.

— Сэр! Никогда не видел, чтобы эта махина работала, поспешим, а то вдруг рванёт!

— Рванёт?

— Да, взорвётся! У старых механизмов иногда бывает такая неприятность, в прошлом году один из котлов взорвался. Страшно было!

Я вспомнил, как, сидя в яме, услышал раскат грома, такой мощный, что стены сотряслись. Оказалось, что это не гром, а взрыв. Может быть, кто-то умышленно портит тут всё, желая сбежать?

Мы, наконец, у дверей в общую спальню, мне достаточно ненадолго заглянуть, Ариэллу я не ощущаю. Её тут нет!

Провожатый сбежал.

Ловлю теперь девчонку за руку. Она вспыхнула румянцем, улыбнулась и закатила глазки от счастья.

— Привет. Новенькая, которая сегодня раньше всех написала работу, как её имя и где её искать?

— Эта выскочка, которая живёт с Гораном, Рилла, кажется?

— С кем? — рявкнул я, сам испугался, и девочка чуть в обморок не упала.

— Горан Вольфсон, старшекурсник, самый популярный и богатый студент Академии. У него отдельные покои вон в той самой высокой башне.

Она выдернула руку и убежала.

Смотрю на башню и понимаю, туда без крыльев дракона не попасть. Но не вечно же они там сидеть собираются. Выйдет этот оборотень из своего укрытия и получит от дракона свирепый кусь!

Чувствую, что начинаю звереть от ревности! Вдох-выдох, сжимаю кулаки и слышу урчание в животе.

Да! Любовь, интриги! Даже про еду забыл!

Время вечернее, надо бы подкрепиться до сна и вернуться в свою комнату. Надеюсь, что кот там не сделал свои гнусные кошачьи дела, с таких сожителей станется и в ботинки написать.

Иду через огромный двор Академии.

Неожиданное откровение заставило меня задуматься, на мгновение я замешкался и не заметил, что остановился у того самого котла, что нас с парнишкой чуть не ошпарил своим горячим паром. А теперь-то он не упустит свой шанс.

Маленький, пробный пшик, и позже сильный. Но тут же получил от меня драконий рык, и заткнулся. Горячим паром напугать дракона? Да, ладно!

Котёл живой? Испугался?

Ухмыляюсь и спешу в зал, откуда пахнет свежей едой. Это дракон жрёт всё, что попало. А мне хочется чего-то изысканного и вкусного.

Такого сладкого и приятного как моя…

Вспоминаю Ариэллу и её сладковатый запах. Феи так пахнут, лесные нимфы, что летают в кронах деревьев.

Так, стоп. Ариэлла же тоже пыталась взлететь. Что она такое?

Совершено не понимаю сути её природы. Рилла загадка для меня, однако, она отлично устроилась, магию чувствует и может ей управлять.

Змея правильно сказала, что девочка, как пчела собирает силу, это и есть её сущность?

Да нет, это какая-то ошибка.

Один поцелуй и я узнаю, кто же на самом деле моя Ариэлла!

Тоскую по ней...

Этот день когда-нибудь завершится? Теперь уже бегом спешу на ужин, ем потрясающе нежное седло барашка, выпиваю ароматный напиток и скорее сбегаю к себе. Пока баронесса не опомнилась или ещё чего не произошло.

Кот сбежал, в комнате я один, раздеваюсь, умываюсь и довольный собой, жизнью и комфортом нового жилища ложусь в одинокую постель! Как же приятно ощущать себя человеком. Как приятно, что прохладные простыни касаются тела, мягкая подушка нежно ласкает щёку. Чтобы быстрее уснуть проговариваю маленькое заклятье глубокого сна и вырубаюсь.