Магия взбесившихся дверей

Глава 1

Я сошла с ума.

Я хорошо помню момент, когда это случилось. Тогда я впервые попала в эту странную кофейню с её необычными посетителями.

День, когда всё это произошло, поначалу ничем не отличался от остальных.

Мы с моим молодым человеком, как обычно, встретились после пар на нашей скамейке, в парке возле универа.

У меня было замечательное настроение.

Во-первых, светило солнце и приближение лета чувствовалось как никогда отчётливо.

Во-вторых, впереди было целых два выходных.

В-третьих, осознание того, что меня ждёт самый красивый парень на свете (по моему личному мнению, конечно) поднимало настроение на заоблачную высоту.

Мы встречались с Русланом два месяца, и все два месяца я не могла поверить, что такой красавец обратил на меня внимание. Я давно сохла по нему, и момент, когда он решил, наконец, со мной познакомиться, стал для меня счастливейшим в жизни. Я училась на третьем курсе, он на пятом, и все одногруппницы завидовали мне чёрной завистью.

Наша скамейка стояла особняком от остальных, притаившись среди высоких, аккуратно подстриженных кустов. Мы частенько прятались здесь от посторонних глаз и подолгу целовались, изредка прерываясь на разговор. Но не сегодня.

– Ульяна, нам надо расстаться, – хмуро сказал Руслан, пряча глаза.

Я вздрогнула всем телом. Чтобы овладеть собой, мне потребовалось несколько минут.

– Из-за матери? – спросила хрипло, с трудом выталкивая слова.

Как раз накануне этой встречи Руслан познакомил меня с матерью. Мне казалось, что мы с ней поладили. Правда, немного смущали вопросы, вроде: «Руслан сказал, ты без родителей росла? Наверное, сейчас ты на седьмом небе, что Русик водит тебя в дорогие кафе, тратит на тебя деньги?». Но я решила, что мать и должна настороженно относиться к девушке, с которой проводит время её единственный сын, поэтому отвечала на все вопросы спокойно и с милой улыбкой. Сейчас же, после слов Руслана, я вдруг увидела наш с ней разговор совсем в другом свете.

– Не только из-за неё, – судя по его виду, Руслан всё же не считал, что поступает правильно. Однако почти сразу он сделал то, что делают все, кто хочет избавиться от чувства вины. Он разозлился. – Да перестань давить на жалость! Мама просто открыла мне глаза! Она ведь права: тебе со мной очень удобно. Каждый раз, когда мы идём в нормальный ресторан, ты только и делаешь, что повизгиваешь: «Ой, Руслан! Как тут красиво! С тобой я чувствую себя настоящей королевой!».

Мне стало гадко. За всё время я не давала ему ни одного повода так считать.

– Я думала, ты всегда сам принимаешь решение, как поступить, – Мой голос прозвучал почти спокойно, хотя эмоции буквально раздирали меня на части. – И не ведёшься на чужое мнение. Неужели на тебя так легко повлиять?

Он немного помолчал, а потом неохотно признался:

– Мама пообещала, что, если мы с тобой расстанемся, она купит мне машину. А ещё она договорилась, чтобы меня взяли в программу по обмену студентами. Я поеду в Италию! Понимаешь? Поэтому лучше нам расстаться сейчас, пока мы не привязались друг к другу.

– Мы? – только и спросила я. Руслан был у меня первым, и я много раз ему говорила, что не представляю себя с кем-то другим.

– Да брось! – заорал он, вскакивая со скамейки. – У нас же не было ничего серьёзного! Так, приятное времяпровождение, и всё! А Италия – это уже не развлечение, это ради будущего! Не изображай из себя страдалицу! У тебя ещё вся учёба впереди! Да ты за пару дней найдёшь мне замену…

Я не стала дослушивать до конца. Просто встала и ушла. Конечно, он не бросился следом. Я брела по каким-то улицам, вообще не отображая, где нахожусь. Дважды меня едва не сбила машина, когда я пыталась перейти дорогу на красный свет. В последний такой раз меня буквально выдернул из-под колёс какой-то парень.

– Не делай так больше, – сказал он мне тихо и, отвернувшись, пошёл прочь. А я смотрела ему вслед и силилась понять, где видела его раньше. Ведь точно где-то видела… Может, он учится в моём универе? Впрочем, неважно. Если бы он меня знал, то, наверное, не ограничился бы одной фразой?

Внезапно я поняла, что ужасно устала. И физически, и психологически. Однако домой идти не хотелось, поэтому я зашла в первое попавшееся кафе и сразу же шмыгнула в самый дальний угол, устроившись спиной к общему залу. Через минуту ко мне кто-то подошёл. Я даже не подняла голову.

– Какая честь видеть вас в нашем заведении! – сказал потрясающий хриплый голос. Передо мной на стол легло меню.

М-да, перемудрили они, конечно, с приветствием. Хотя сейчас столько кафешек по городу, что каждая старается хоть чем-то запомниться. В другое время я наверняка заинтересовалась бы обладателем такого голоса, но только не сейчас. Сейчас все представители мужского пола вызывали у меня исключительно раздражение. Поэтому я просто буркнула: «Здрасти», и официант отошёл.

Я не чувствовала голода, но считала, что обязана сделать хоть какой-то заказ, чтобы находиться здесь с полным правом. Пусть даже кофе или чай. Как будто в противном случае меня выгнали бы отсюда с позором, крича что-то вроде: «Пошла вон, нищебродка! Посмотрите на неё! Ишь, расселась тут с наглым видом, как будто имеет право находиться среди нормальных людей!».

Я глянула в меню. Первым, что попалось мне на глаза, было блюдо с загадочным названием: «Лобз по-винански в соусе из манторы». Стоп, что? Перечитав несколько раз, я убедилась, что мне не померещилось. Я нахмурилась и пробежалась взглядом по всем позициям в меню. Ни одного знакомого названия!

В этот момент рядом снова материализовался официант. Я не слышала шагов и заметила его только тогда, когда на стол передо мной поставили необычный витой стакан с нежно-сиреневым содержимым.

– Сок фипы за счёт заведения!

– Какой сок? – опешила я и, наконец, подняла взгляд. И застыла, увидев выпуклые, как у стрекозы, глаза официанта.

– Сок фипы, – улыбаясь, повторил он. Кроме глаз, всё остальное было обычным, человеческим. Мамочка! У меня галлюцинации!

Глава 2

Следующие пару дней я тщательно следила за собственным состоянием и делала всё, что хотя бы теоретически могло помочь мне вернуть душевное равновесие: начинала утро с зарядки, пила витамины, ходила на пробежки в парк, питалась свежими овощами, слушала гармоничную музыку и даже занималась йогой по роликам из интернета. Кажется, это работало: за все выходные не было ни одного срыва, и в целом я чувствовала себя неплохо. Периодически возвращались мысли о Руслане, но теперь я ощущала только злость. И на него, и на его мамашу, и на себя за то, что повелась на красивую мордашку и не разглядела в нём гада. Хотя сейчас, вспоминая проведённое с ним время, я находила множество моментов, которые должны были меня насторожить.

К вечеру воскресенья я постаралась сделать всё возможное, чтобы подготовить себя психологически к тому, что завтра пойду на учёбу и, вполне возможно, встречу в универе Руслана. Мне казалось, что я к этому готова, но беспокойство всё равно присутствовало. Я дико боялась повторного срыва. Вдруг мне только кажется, что я пережила это расставание? Я даже подумывала пропустить учёбу, но поняла, что если останусь дома, то беспокойство будет только расти. И хоть мы с Русланом учились на разных факультетах и, учитывая королевские размеры нашего вуза, могли вообще не встретиться, но я по себе знала, что, когда опасаешься встречи с кем-то, как назло начинаешь сталкиваться с ним на каждом углу.

Все эти размышления привели к тому, что я долго не могла заснуть. Наконец, мне пришла в голову мысль, что неплохо бы явиться завтра в универ пораньше, чтобы исключить вероятность встречи с Русланом. А потом я пообщаюсь с одногруппниками и, глядишь, нервозность спадёт.

Поставив будильник на шесть утра, я успокоилась и, наконец, уснула.

Хорошо, что я установила на будильник очень громкую пронзительную мелодию! Иначе точно бы проспала! Кое-как расклеив глаза, я едва не перевела будильник на более позднее время. Но потом воображение услужливо подкинуло воспоминание о стрекозиных глазах официанта, и я тут же заставила себя встать. Нет уж. Буду придерживаться изначального плана.

На автопилоте я собралась и запихала в себя яичницу. Есть не хотелось вообще, но я считала, что завтракать обязательно нужно. До недавнего времени меня воспитывала строгая тётушка, и она сумела внедрить в мою голову некоторые полезные установки, в том числе и эту.

Когда я подходила к универу, у входа ещё даже не тусовались студенты. Обычно там всегда стояла толпа.

На дверях привычной аудитории висела записка, что пара переносится в дальний корпус. Это меня только порадовало – так ещё меньше вероятности встретиться с Русланом.

Нужную аудиторию я нашла не сразу – в этом корпусе мне ещё бывать не приходилось.

Обшарпанная дверь с облупленной краской оказалась незапертой, так что я вошла внутрь и устроилась на задней парте у окна. Как и следовало ожидать, кроме меня никого ещё не было.

До начала пары оставалось сорок минут. Я было потянулась за телефоном, чтобы убить время за просмотром роликов в соцсетях, но потом вдруг вспомнила, что преподаватель грозился провести тест. Надо же – совсем из головы вылетело со всеми этими событиями! Что ж, как раз есть время почитать конспект и повторить пройденный материал.

Я прочитала первые строчки, а потом глаза начали сами собой закрываться – сказывался недосып.

Сквозь сон до меня донёсся строгий голос преподавателя.

– …А если кто-то уверен, что легко сумеет сдать зачёт с первого раза, то лучше вам запомнить: легко тут не будет! Кроме того, я не терплю, когда пропускают занятия! И если вы надеетесь, что ваш прогул никто не заметит, вы жестоко ошибаетесь…

Я беспокойно пошевелилась, ещё не до конца осознавая, реален ли этот голос или он является частью сна. В этот момент кто-то тихо сказал мне на ухо, щекотнув дыханием:

– Просыпайся, Ульяна.

Вот тут я резко выпрямилась и попыталась проморгаться. Глаза открылись не сразу. Было такое ощущение, словно в них насыпали песка. Однако я с трудом сумела различить пышную огненную шевелюру сидящего прямо передо мной Антошки Мякишева и немного успокоилась. Так я на паре! Видимо, я проспала начало, а одногруппники решили меня не будить. Наверняка им это показалось забавным. Хорошо хоть, села позади – долговязый Антон скрыл бессовестно дрыхнущую меня от преподавателя.

Я начала яростно протирать глаза, чтобы унять зуд и вернуть себе способность видеть, а преподаватель продолжал вещать:

– Довожу до вашего сведения, что с этого года требования к студентам ужесточились… – Я отстранённо отметила, что голос незнакомый. Опять Лыщова кто-то подменяет. Вечно он по всяким конференциям мотается. Впрочем, нам это только на руку, нрав у Лыщова на редкость злобный. Не зря за ним давно закрепилось прозвище «Злыщов» или попросту «Злыщ». А голос тем временем продолжал: – И всё благодаря одному нашему выпускнику, который с треском вылетел из престижной фирмы из-за того, что перенервничал после совещания, ошибся в простейшем заклинании и случайно оживил ворота.

Я вздрогнула и резко убрала руки от лица. Глаза слезились, но окружающую обстановку я теперь видела более-менее чётко. Но лучше бы не видела, честное слово!

– Так ладно бы просто оживил! – продолжал возмущаться преподаватель, гневно тряся длинными зеленоватыми волосами, которые доходили ему до пояса. – Он наделил их весьма скверным характером, и они едва не вышибли дух из директора фирмы!

Я застонала во весь голос. Опять началось! За что мне всё это?!

На стон обернулся Антон Мякишев. Я чуть не заорала: у Антона было чужое лицо! Бледное до синевы, с крючковатым носом и ужасными фиолетовыми губами! Я застыла с раскрытым ртом. Так страшно, как в тот момент, мне не было ещё никогда.

– Кто там шумит?! – рявкнул лектор. Его резкий голос неожиданно привел меня в чувство. По крайней мере, я передумала падать в обморок. А может, полегчало из-за того, что жуткий Антон отвернулся, испугавшись гнева преподавателя.

Глава 3

Позади возникла стена. Я упёрлась в неё спиной и застыла, с ужасом глядя на шарик. Он тоже остановился. Я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что шарик ощетинился лучиками и приплясывает в воздухе. Я протянула к нему руку. Рука дрожала, как у алкоголика. Мне было страшно касаться шарика, но при этом почему-то казалось, что как только рука пройдёт сквозь него, разум поймёт, что это всего лишь галлюцинация. Однако это светящееся недоразумение увернулось от моих пальцев и снова насмешливо запрыгало вверх-вниз.

– Остановись! – психанула я. Дожила, блин. Ору на собственную галлюцинацию. Тем не менее это сработало: шарик послушно замер. Я дотронулась до него кончиками пальцев. Нет, он не был плотным. Но он определённо не был и бесплотным. Я явственно почувствовала тёплое щекочущее касание. Попыталась взять его двумя пальцами, но он выскользнул. Однако улетать не стал. Не знаю, почему я решила подставить ему ладонь. Наверное, подумала, что раз он послушался команды, то я как-то могу им управлять. Так оно и оказалось. Шарик послушно приземлился на ладонь и замер.

– Может, исчезнешь? – жалобно спросила я шёпотом. Он никак на это не отреагировал. И не исчез. Тогда я аккуратно сжала пальцы в кулак, как будто поймала бабочку.

Прозвенел звонок, оповещающий о пятиминутном перерыве в середине пары. Однако я не пошевелилась. Так и продолжила стоять неподвижно, боясь разжать пальцы. К счастью, из аудитории никто не вышел. Кажется, она вообще была заперта.

Не знаю, сколько я так стояла. Очнулась только тогда, когда в коридоре раздались шаги. Кто-то из студентов или преподавателей определённо шёл сюда. Я медленно опустила руку с огоньком вниз, не переставая ощущать его щекочущее тепло. Кажется, он едва заметно пульсировал.

Из коридора показался… Руслан! Он-то что здесь делает? Наверное, у меня должно было защемить сердце, но ничего такого не произошло. Мне вообще сейчас было не до него.

– Ульяна? Так и думал, что найду тебя здесь. Мои друзья видели, как ты стояла возле универа. Я ходил к аудитории, где у тебя назначена первая пара – думал, ты выйдешь на перерыве. Но твои одногруппники сказали, что тебя на паре не было. Я решил проверить, вдруг ты ждёшь здесь. И угадал.

Не было? Странно. Но ведь я была на паре! Я хорошо помню, как встала утром, пошла в универ и уснула в аудитории. Срыв начался после пробуждения, и закончился он в тот момент, когда я покинула аудиторию. Значит, мои одногруппники должны были меня заметить. Какие ещё могут быть варианты? Если мне привиделось всё целиком и на самом деле я не была в аудитории, то где я была? Ведь тогда, получается, из моей памяти выпал существенный отрезок времени. Нет-нет, что-то тут не сходится.

– Что с тобой? – спросил Руслан. – Выглядишь какой-то заторможенной. Валерьянки напилась, что ли?

– Почему валерьянки? – непринуждённый разговор давался мне с трудом. Я едва понимала, о чём он говорит.

– Ну или ещё чего-то подобного. Ты ведь так переживала из-за нашего расставания! Когда убегала, у тебя было такое перекошенное лицо… Я даже испугался за тебя.

– А-а-а-а… Нет, всё в порядке, – рассеянно отозвалась я. – Ты правильно сказал – будет ещё много парней. Не стоило мне волноваться по пустякам.

«Тогда и срыва, может, не случилось бы», – добавила я про себя.

Почему-то Руслан отнюдь не выглядел удовлетворённым моим ответом. Он наморщил лоб и посмотрел на меня, как мне показалось, с досадой. По правде говоря, я надеялась, что после заверений в том, что со мной всё хорошо, он уйдёт. Хотя ведь вряд ли он стал бы искать меня для того, чтобы узнать о самочувствии? Кстати, почему не позвонил предварительно? Боялся, что я сбегу, если узнаю, что он меня ищет?

– Ты что-то хотел? – уточнила я.

– Да… Ульяна, я тут понял, что скучаю без тебя.

Я слегка удивилась. Шарик в кулаке шевельнулся, словно разделял мои эмоции. Я тут же снова переключилась на него. Повисла пауза. Сообразив, что от меня ждут ответа, я сказала:

– Скучаешь? Зря ты так. – А потом подумала и с чувством добавила: – Нервы надо беречь! Нервы – это главное!

– Да что с тобой?! – повысил голос Руслан. – Ты как будто не слушаешь меня! Я говорю – я скучаю! И хочу снова с тобой встречаться! Тайком от мамы, конечно. По крайней мере, до тех пор, пока не уеду в Италию.

До меня дошло не сразу.

– Погоди, – нахмурилась я. – Будем встречаться, пока ты не уедешь? А потом что?

– Потом… перестанем. – Кажется, он понял, что прозвучало не очень, поэтому решил добить меня преимуществами: – Но пока мы вместе, я снова буду водить тебя в дорогие кафе, подарки буду покупать… Здорово же?

Вспышка возмущения была такой сильной, что я разом забыла про шарик в руке. Но тут же вспомнила, так как он, реагируя на эмоции, буквально выстрелил из моего кулака, метнулся к Руслану и яростно заплясал перед его глазами. Руслан отпрянул назад и хрипло спросил:

– Что… это? Ты тоже это видишь?!

– Что именно? – выдавила я, начиная подозревать, что галлюцинации, похоже, не только у меня. Очевидно, Руслан воспринял мой ответ по-своему. Он решил, что раз я задаю уточняющий вопрос, значит, ничего не вижу. Какое у него стало лицо! Наверное, я выглядела точно так же, когда впервые заметила стрекозиные глаза официанта.

– О, боже… – сдавленно просипел Руслан. – Кажется, я схожу с ума… Боже… Мне надо в медпункт! Я…

Не договорив до конца, он бегом рванул в коридор. Шарик за ним не последовал. Он вернулся ко мне и завис перед моим лицом. А я глубоко задумалась. Или вся эта сценка целиком мне привиделась, и никакого Руслана тут не было, или… шарик действительно существует. А если шарик существует, то лекция мне не померещилась. И кафе. Понятия не имею, как это всё возможно. Да мне и не особенно интересно, пожалуй. Гораздо больше меня сейчас волнует тот факт, что если я всё это не выдумала, то, значит, я не сумасшедшая. Но как проверить?

В коридоре снова раздались шаги.

Глава 4

Во вторник я шла в универ, готовая ко всему. Теперь я хотела снова попасть на занятие, где обучают разным магическим штукам. В этот раз я просидела бы на нём до конца! А потом… наверное, всё-таки рискнула бы привлечь внимание препода с зелёными волосами. Не знаю. Главное, попасть туда. А как быть дальше – разберёмся на месте. Может, посоветуюсь с тем парнем в чёрной одежде. Вроде бы он выглядел так, словно хочет мне помочь.

На первую пару я снова специально пришла пораньше. Даже подумывала уснуть, как в прошлый раз, но от волнения не смогла. Чуть позже начали приходить мои одногруппники. Потом с небольшим опозданием прибежал преподаватель. И началась пара. Обычная пара, та самая, которая стояла у нас в расписании.

Хотя чего я ждала?

Аудитория-то другая.

Наверняка проходы в параллельный мир находятся только в конкретных местах.

По крайней мере, я вот сейчас припоминаю минимум два фантастических сериала о разрывах в пространстве, через которые люди и другие существа попадали из одного мира в другой.

Возможно, один из таких разрывов как раз в той аудитории, а ещё один в кофейне? Проверим! К тому же в обоих случаях разрывы возникали только в тот момент, когда появлялась я. Ведь не может же это быть случайностью? Видимо, я каким-то образом их активизировала. А раз активизировала один раз, то, возможно, получится и во второй.

Для начала стоит заглянуть в ту аудиторию, где в прошлый раз вёл пару зеленоволосый препод. С трудом досидев до конца пары, я подхватила сумку и рванула в другой корпус, ощущая нетерпеливое предвкушение. В этот раз я точно знала, что всё получится. Я чувствовала это! На перемене в коридорах было людно. Внезапно я поймала себя на том, что выискиваю в толпе студентов чёрную фигуру в толстовке-мантии. Мне попалось на глаза несколько человек в подобных толстовках, но этого странного парня среди них не было. Да и с чего бы ему тут быть? Ведь теперь очевидно, что учится он вовсе не в нашем универе. Мозгами я это понимала, но всё равно почему-то продолжала всматриваться в толпу.

Аудитория оказалась открытой. Через распахнутую дверь я видела сидящих в ней студентов. Что ж, войду. Притворюсь, что случайно перепутала кабинеты. Так я и поступила. Достала телефон и, глядя на дисплей, вошла в аудиторию. Сделала пять шагов от входа и осмотрелась. Ничего не изменилось. Я поймала несколько любопытных взглядов и, пробормотав: «Ой, ошиблась», вышла. Остановилась чуть поодаль и принялась размышлять. Почему не сработало?

Может, попробовать зайти после начала пары? Правда, в этом случае я опоздаю на своё занятие. Хотя, если всё получится, то занятие и вовсе придётся прогулять. Ну и ладно, плевать. Это того стоит.

Удивительно, что ещё буквально вчера я отдала бы всё на свете, чтобы никогда не попадать на лекцию преподавателя с зелёными волосами, а теперь безумно хотела увидеть его снова. Нормальная жизнь, которую я желала вернуть любой ценой, сейчас вдруг показалась мне отвратительной и пресной. Ведь я прикоснулась к настоящему чуду, хоть в тот момент этого и не поняла. Как можно просто жить дальше, если знаешь, что существуют другие миры? И что можно научиться колдовать! Вот это особенно меня привлекало. Ведь получается, раз я смогла вызвать кпфлок, значит, у меня есть способности! Обидно, если я так и не научусь ими пользоваться.

Прозвенел звонок. Как и следовало ожидать, часть студентов, которая на перемене тусовалась в коридоре, втянулась в аудиторию, закрыв за собой дверь. Я выждала пару минут, а потом осторожно оттянула створку и заглянула внутрь. Преподаватель что-то писал на доске. У него были короткие русые волосы. Студенты тоже выглядели точно так же, как несколько минут назад. Совершенно обычно! На всякий случай я открыла дверь и вошла в аудиторию. Вдруг для перемещения в другой мир надо перешагнуть через порог? Но нет, ничего не изменилось. Преподаватель обернулся.

– Извините, – сказала я и вышла, стараясь не смотреть на изумлённые лица обернувшихся студентов. Они, наверное, подумали, что я не в себе.

Я брела на свою пару разочарованная. Внезапно мне пришла в голову ещё одна дельная мысль. А может, проход в другой мир открывается только в определённый день и определённый час? Тогда не всё потеряно! В следующий понедельник попробую ещё раз. А до того времени не помешает сходить в ту кофейню, где мне предложили сок загадочной фипы. Всё-таки интересно, что такое фипа. Фрукт, овощ? А вдруг что-нибудь гадкое, вроде склизкого инопланетного червя? Бр-р-р. Если ещё раз угостят, обязательно уточню.

Я с большим трудом досидела пары до конца. Подруга позвала меня в кино, но я наврала ей, что есть неотложные дела, и рванула в сторону кафе. К счастью, нашла его без труда. Перед дверью остановилась, внезапно подумав, что в прошлый раз вела себя не лучшим образом: грубо отшвырнула официанта и, возможно, поломала столик. А ещё стакан наверняка разбила... Вряд ли они будут мне рады. Может, даже нападут на меня. Или заставят заплатить за ущерб. А я понятия не имею, какие там деньги в ходу.

– Ты заходишь? – недовольно спросили сзади, так как я перегородила посетителям вход.

– Да, – решила я и, боясь передумать, рванула на себя дверь.

Шагнув внутрь, остановилась. Мимо, задев меня плечом, прошла девушка, которой я мешала войти в кафе. А кафе было обычным. Никаких официантов со стрекозиными глазами. Внезапно до меня дошло, что сказка закончилась. Теперь я была уже почти уверена, что в понедельник тоже ничего не выйдет. И всё, что мне осталось, – умение призывать шарик.

Домой я брела безо всякой охоты, тоскливо размышляя о том, какая же я дура. Ну что мне стоило поговорить с тем парнем в кафе? Или обратить на себя внимание препода с зелёными волосами? Мне была дана единственная возможность изменить жизнь, а я просто сбежала в ужасе.

Зазвонил телефон. Я глянула на дисплей. Пашка. Друг детства. Мы подружились, когда я жила в своей старой квартире, а он был моим соседом. У меня там осталась целая компания друзей. Периодически мы встречались, хоть часть из нас уже переехала и теперь жила далеко от старого двора.

Глава 5

Камешек был размером с подушечку моего большого пальца. А под прозрачной, как у капли, оболочкой было… звёздное небо! Чтобы убедиться, что глаза меня не обманывают, я наклонилась так низко, что задела носом стол. Какая чудесная работа! Изумительная чёткость! Даже при таких размерах чувствовалась глубина. Я залипла надолго. Оторвалась, только когда заболели глаза. Но так и не поняла, как можно было сделать что-то подобное. Словно камень действительно транслировал изображение неба. В какой-то момент мне даже померещился мимолётный росчерк падающей звезды. А может, и не померещился. Ведь камешек явно имеет иномирное происхождение. Надо будет купить лупу и рассмотреть его более детально.

– Это восхитительно, – сообщила я шарику. Он радостно заплясал в воздухе, довольный моей реакцией. – Никогда в жизни не видела ничего подобного. Интересно, можно ли как-то вставить его в подвеску? Хотя это, наверное, вызовет вопросы. Как я объясню, откуда достала подобную красоту?

В этот вечер я долго не могла уснуть. Несколько раз приподнималась, брала с тумбочки камень и подолгу его рассматривала. В темноте он выглядел ещё эффектнее. Оболочка словно растворялась в воздухе, и я держала пальцами кусочек неба.

Шарик покинул меня, как только я начала расправлять кровать. Он покружил над одеялом, потом прощально ткнулся мне в лицо и исчез. Но я не сомневалась, что он ещё появится. Похоже, мы с ним действительно подружились. А ещё я на кухне оставила для него несколько очищенных барбарисок на блюдечке. Утром проверю, все ли на месте, или огонёк навещал меня ночью, чтобы отведать угощение.

В очередной раз полюбовавшись на камешек, я глянула на часы и застонала: время было позднее. Если так пойдёт и дальше, то есть все шансы проспать будильник и опоздать на учёбу. А нам сейчас частенько устраивали внеплановые тесты, так как сессия была уже не за горами.

– Пора спать! – решительно сказала я камешку. Положила его на тумбочку и тут же отрубилась, едва коснувшись головой подушки.

Мне приснился очень реалистичный сон. Покрытое свинцовыми тучами небо угрожающе нависло над школьным стадионом. Густые сумерки скрадывали цвета, из-за чего всё казалось серым. Мне было знакомо это место. Оно существовало в реальности, в моём старом районе. Чуть дальше находилась школа, в которой я училась с первого до одиннадцатого класса. Но только в жизни это место не выглядело таким зловещим. А сейчас даже дышалось с трудом. Ни малейшего ветерка. Влажный тяжёлый воздух прилипал к лицу и оседал на коже.

Мне неоднократно снились такие сны. И каждый раз я оказывалась здесь – на тропинке возле кустарника. За кустарником начинался склон, который упирался в крашеное деревянное ограждение стадиона. С этого места я видела стадион, как на ладони. Но угроза шла не оттуда. Именно здесь, у кустарника, страх ощущался наиболее сильно.

Темнота сгущалась неравномерно. Я отлично видела окружающее пространство. Видела разбитую парковку с трещинами и ямами, видела бугристый склон и футбольные ворота на стадионе. Но некоторые места словно утопали во тьме. К примеру, пространство прямо за жидким обломанным кустарником, возле которого я стояла.

Обычно в этих снах со мной ничего особенного не происходило, но я всё равно просыпалась в холодном поту. Хотелось бы знать, почему моё подсознание так зацепилось за это место. Ведь в жизни у меня не было связано с ним каких-то неприятных воспоминаний. Правда, и приятных не было. Вообще, я обычно проходила по этой тропинке между парковкой и стадионом, когда шла в школу и из неё. Так что эта площадка была попросту никакой. Настолько никакой, что мы даже ни разу не играли на ней, хотя облазили всё пространство вокруг школы. Как будто это место как-то отталкивало нас, отводило внимание. Может, я всегда в глубине души чувствовала рядом с ним неясную тревогу?

Надо сказать, этот сон кое-чем отличался от множества других ему подобных. Во-первых, я осознавала, что сплю. Во-вторых, всё вокруг выглядело уж слишком реалистично. Как будто это и не сон вовсе. Не было смазанных областей и размытости. Изображение было чётким и глубоким. Органы чувств дружно твердили мне, что окружающий мир так же реален, как и я сама. Однако мозг точно знал, что тело прямо сейчас лежит в кровати под одеялом. Странное ощущение.

А ещё я никак не могла заставить себя посмотреть в темноту за кустарником. Что-то мешало мне повернуть голову.

– Что же там? – пробормотала тихо. И вдруг получила ответ. Как будто кто-то услышал мой вопрос и тут вложил мне необходимую информацию в голову.

Но что это была за информация! Я почувствовала, что покрываюсь холодным липким потом от ужаса.

Темнота за кустом вовсе не была бесплотной.

У этой тьмы был хозяин.

Там притаилась жуткая потусторонняя тварь.

И сейчас она пристально следила за мной.

До меня вдруг дошло, что ни в коем случае нельзя дать понять этой твари, что я осознаю происходящее и знаю о ней. Если она это поймёт, случится что-то очень плохое.

И хоть всё это сон, почему-то внутри меня поселилась уверенность, что опасность мне грозит отнюдь не призрачная.

А значит, я должна вести себя так, словно не осознаю, что сплю.

Попробую потихоньку уйти.

Я обняла себя за плечи, как будто мёрзну, и пробормотала:

– Страшно-то как…

Первый микроскопический шаг дался мне с трудом.

А потом я сделала ошибку.

Боковым взглядом я различила еле уловимое движение в районе кустарника и непроизвольно отпрыгнула вбок, развернувшись всем телом к предполагаемой опасности. Во тьме зажглись глаза. Они казались незрячими, затянутыми белой мерцающей плёнкой. Пахнуло падалью.

Тварь перестала скрывать своё присутствие.

Она всё поняла.

Я осознала, что жить мне осталось одно мгновение.

– Нет! – прохрипела я, выставив руки вперёд. И в этот момент всё изменилось.

Обстановка осталась прежней, но теперь от ужаса не сдавливало грудь. Даже воздух как будто посвежел: я впервые смогла глубоко вдохнуть. Белёсые глаза потухли. Я знала, что тварь всё ещё там, однако теперь она как будто не была для меня опасна. Но почему? Как у меня получилось перехватить управление сном? И действительно ли я его перехватила? Надо проверить.

Глава 6

После исчезновения чудовища вечер стал ещё более уютным. Теперь, когда угроза исчезла, я вдруг передумала уходить. Мне захотелось прогуляться здесь и посмотреть, изменил ли сон знакомые с детства места. Я внезапно осознала, что страшно скучаю по тем временам, когда мы собирались с друзьями в старом дворе. Какими счастливыми и беззаботными мы были… Сейчас наши встречи тоже проходили весело, но всё равно совсем по-другому.

Размышляя об этом, я завернула за угол ближайшего здания и не особенно удивилась, обнаружив себя на площадке возле своего старого дома. Светило солнце, хотя ещё мгновение назад был глубокий вечер. Повсюду кружился тополиный пух. Над прогретым, изрисованным разноцветными мелками асфальтом воздух чуть подрагивал, как бывало в особо тёплые летние деньки.

А на лавке возле качелей сидели мои друзья. Вся компания была в сборе. И пусть даже во сне они не вернулись в школьный возраст, всё равно я чувствовала, что они сейчас беззаботны, как в детстве. Все девушки были в ярких сарафанах, а парни в шортах и рубашках навыпуск.

Они весело болтали и смеялись. Увидев меня, друзья очень обрадовались. Они начали махать руками и выкрикивать наперебой: «Улька! Улька пришла! Иди к нам, Уля!». Конечно, я рванула к ним! Уже возле лавки обнаружила, что моя одежда тоже сменилась на цветастый сиреневый сарафан, а собранные в хвостик волосы распустились и легли на плечи. Я села на лавку рядом с Пашкой и с облегчением засмеялась, наслаждаясь солнцем и ощущая чистую, неразбавленную радость.

Вот бы возвращаться сюда каждую ночь! Я, кажется, могла целую вечность наблюдать за тем, как раскинув руки в стороны и запрокинув лицо к небу, кружится Надя. Как Дима рассказывает нам очередную небылицу и сердится, что мы ему не верим. Или как Вика увлечённо выдувает разноцветные мыльные пузыри, а Антон пытается их лопнуть. Я улыбнулась, вспомнив, что они частенько занимались этим в детстве. Мы все были уверены, что, повзрослев, они непременно поженятся. Но сейчас Вика уехала на учёбу в другой город, а красавчик Антон поступил в железнодорожный университет, где в настоящий момент разбивал сердца многочисленным поклонницам, меняя их как перчатки. Однако здесь, во сне, они с Викой по-прежнему были сладкой парочкой, которая успевала поссориться и помириться десять раз на дню.

– Как ты? – улыбаясь, спросил Пашка и обнял меня за плечи. С ним мы всегда общались чуть теснее, чем со всеми остальными. Возможно, дело в том, что мы жили на одном этаже и в детстве частенько перелезали с одного балкона на другой, чтобы попасть друг к другу в гости.

– Нормально. Страшно скучаю по нашим встречам!

– Так не скучай! Приходи! Мы ведь тут и никуда не денемся!

– Эх, Паша, – вздохнула я, кладя ему голову на плечо. Его кудрявые русые волосы тут же защекотали мне нос. – Это здесь вы никуда не денетесь. А в реальности всё по-другому. Вика приезжает два раза в год, ты живёшь на другом конце города, а во время наших встреч уже давно никто не надувает мыльные пузыри. – Я снова глубоко вздохнула. – Как бы я хотела, чтобы ты на самом деле оказался здесь! Ты увидел бы, насколько сильно различаются наши сборища тогда и сейчас.

– Если бы я оказался здесь… – повторил Паша, нахмурившись. Его лицо приняло озадаченное выражение, и он посмотрел на меня будто бы новым взглядом. – Уля? Ты что тут делаешь? О! И все наши тут! Совсем как в детстве! Как же я скучал по всему этому! Какой прекрасный сон!

Теперь озадачилась уже я. А потом обрадовалась, догадавшись, что произошло.

– Паша, я что, сумела втащить тебя в свой сон? Получается, до этого ты был просто моим воспоминанием, а теперь ты – это ты?

– Не знаю. – Несмотря на сумбурное объяснение, он сразу понял, о чём я говорю. – Я склонен думать, что это ты мне снишься. Точнее, все вы. И знаешь, я страшно этому рад. Ведь всего пару секунд назад я видел какой-то жуткий кошмар, а потом вдруг оказался тут.

– У меня почти такая же ситуация, – призналась я. – И ещё надо поспорить, чей кошмар был страшнее.

– Мой, – уверенно сказал он и передёрнул плечами. Внезапно мне показалось, что с Пашей что-то не так. Его лицо как будто потускнело. Однако наваждение длилось лишь мгновение. Потом он улыбнулся, и всё прошло.

– Не факт! – охотно ввязалась я в шуточный спор. – Представляешь, я видела сон про жуткую кожистую тварь, живущую возле нашего школьного стадиона. Какая же она была страшная! Правда, кончилось всё хорошо. Я её прогнала, а она оставила мне зверски вырванный коготь в качестве трофея.

– Какая гадость! – поморщился Пашка.

– И не говори. Хорошо, что старая одежда исчезла вместе с карманом, в котором лежал коготь. На сарафане карманов нет!

– Я бы не был так уверен на твоём месте, – хмыкнул друг. – А это тогда что?

Я опустила голову и увидела карман. Он выглядел нелепо и оттого ещё более жутко.

– Нет, мой сон был не настолько чётким, – заметил тем временем Пашка. – Но куда более страшным. Я плавал в черноте, и меня что-то стягивало, не давая вдохнуть. Как будто какие-то верёвки. Я боролся изо всех сил, понимая, что, если расслаблюсь и сдамся, случится что-то страшное. И жуткий голос всё это время нашёптывал мне на ухо: «Не сопротивляйся! Пусти меня к себе в голову, пусти… сразу станет легче, обещаю».

Я почти не слушала друга, так как продолжала смотреть на карман, почему-то страшась засунуть туда руку и обнаружить коготь. Как будто из-за этого тварь могла вернуться! Однако чем дольше я смотрела, тем сильнее становилось притяжение. Голос Пашки доносился словно издалека.

– …Я был уверен, что вот-вот задохнусь, представляешь?! Хотя всё началось ещё с вечера. После того, как я вернулся домой, страшно заболела голова… И температура, кажется, поднялась. Наверное, переутомился…

В итоге я разозлилась на себя и, злобно засунув руку в карман, почти без удивления нащупала коготь. Достала. Пашка замолчал, глядя на мой трофей с удивлением и некоторой брезгливостью. Я же в это время смотрела на друга. Едва коготь оказался в моей руке, как Паша преобразился. Нет, он остался собой, но только теперь я ясно видела омерзительную чёрную паутину на его лице, руках и ногах. Готова поклясться, что она покрывала его тело и под одеждой.

Глава 7

– Как же хорошо! – признался он, словно и не замечая семян, часть из которых так и застыла на щеках. При взгляде на него у меня невольно зачесалось лицо.

– Подожди-ка, Паша! – Меня вдруг пронзила страшная догадка. – А что, если вы все кому-то мешали в том кафе вчера? Например, шумели… Я ведь вас знаю. Тихая беседа – это точно не про вас.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что паутина может быть не только на тебе! Ты сказал, что под конец вечера чувствовал тошноту. А что насчёт остальных?

– С остальными было всё в порядке. Разве что Дима выглядел каким-то бледным. Кстати, да! Он ещё предположил, что что-то не то съел…

Я подошла к Диме, который в настоящий момент сидел на скамейке, смотрел в пустоту, покачивался взад-вперёд и беспрерывно постукивал пальцами по собственной коленке. Наклонившись к его лицу, я позвала:

– Дима!

Снова чудесное преображение.

Взгляд стал осмысленным.

И сразу же проявилась паутина, ведь коготь я продолжала крепко сжимать в руке.

– Уля? – голосом древнего старика спросил Дима и тут же закашлялся, а мы с Пашей тревожно переглянулись: паутина покрывала Диму так густо, что под ней практически не было видно кожи! Он выглядел, словно жуткая чёрная мумия с человеческими глазами! – Где я?

– Во сне, Дима, – с задержкой отозвалась я. От жалости перехватывало горло. Мне очень не нравилось его состояние. Паша хотя бы отображал, где находится, и где был до этого. Дима же выглядел так, словно вышел из долгой спячки. Которая, судя по его сгорбившейся фигуре и скрипучему голосу, длилась лет триста, не меньше.

– А-а-а, хорошо, – проскрипел он.

– Молчи, – сказала я и, не медля больше, начала когтем счищать паутину. Пашка помогал. Он аккуратно расстегнул Димину рубашку, стараясь не касаться липких чёрных нитей, а потом, когда тело очистилось, приподнял его за подмышки, чтобы я стянула шорты. Дима не сопротивлялся и даже не задавал вопросов. Только тихо и с облегчением вздыхал каждый раз, как я избавляла его от очередной порции паутины.

Когда чистка была окончена, я чувствовала себя так, словно целый день таскала тяжести.

– Ребята, это, правда, вы? – Димин голос всё ещё был чуть хрипловатым, но уже вполне узнаваемым. – Как же я рад вас видеть!

– Что последнее ты помнишь? – осторожно уточнила я.

– Что помню?.. – Он задумался. – Да вроде всё помню. Только вот у меня сейчас такое странное ощущение возникло, будто я уже давно спал и только сейчас проснулся. Последние дни вспоминаются, как сон. То вроде моменты ясности, то туман. К примеру, отчётливо помню наши вчерашние посиделки, но вот как ложился спать не помню хоть убей. А чувство такое гадостное, как будто снилось что-то очень, очень плохое…

Он сморщился.

– Что? – спросил Паша.

– Да как только пытаюсь вспомнить, голова начинает страшно болеть, – пожаловался Дима.

Недолго думая, я решила действовать по той же схеме, что и с Пашей. Сорвала одуванчик, прикрыла глаза и представила, что вместе с семенами-парашютиками посылаю Диме что-то доброе, светлое, солнечное. И подула.

– Работает! – радостно воскликнул Пашка.

Я открыла глаза и с облегчением увидела, как очищается от ожогов кожа. По правде говоря, уверенности, что это второй раз сработает, не было. Дима потянулся до хруста в суставах и, наконец-то, широко безмятежно улыбнулся.

– Люблю вас, ребята! – искренне сказал он и огляделся. – О, так мы в нашем дворе! Это лучший сон на свете!

– Точно, – устало согласилась я, падая на скамейку. Пока я отдыхала, Паша рассказывал Диме о том, как сам очутился здесь и увидел меня. Рассказал о своём кошмаре и о паутине. Спустя какое-то время я с некоторым трудом поднялась и спросила:

– Ну что, продолжим спасать друзей?

– Говори, что делать! – охотно подорвались парни.

Я подошла к кружащейся подруге и позвала:

– Надя…

В итоге мои подозрения оправдались: паутины не было только у меня и Вики! Правда, всем остальным, кроме Паши и Димы, досталось её совсем немного. Нити были только вокруг глаз, на висках и возле ушей, как жуткая полумаска. Я разделалась с ними быстро, хоть и ужасно устала. А коготь у меня в руках нагрелся так, что почти обжигал. Когда я закончила с последним человеком из нашей компании, у меня тряслись руки. А просветлевшие лица друзей были густо покрыты семенами одуванчиков.

– Ну, вот и всё, – с облегчением выдохнула я. И в тот же миг проснулась в своей кровати.

Хоть будильник ещё не прозвонил, я поняла, что больше не усну. Некоторое время лежала на кровати, вспоминая сон. Надо же, как причудливо работает моё сознание! Сначала приснилась какая-то жуткая тварь возле школьного стадиона, потом друзья и наш старый двор. Надо будет позвонить Пашке и узнать, как они вчера посидели. Заодно расскажу, что они мне снились. Пашке наверняка понравится. Он любит страшилки.

Из кровати я подняла себя с трудом. Странно, вроде ведь выспалась. А чувство такое, будто вчера перезанималась спортом и сегодня ноют мышцы.

Зевая, я прошлёпала на кухню и остановилась, глядя на стол.

Из десяти барбарисок, с вечера приготовленных для шарика, осталось восемь.

Две отсутствовали, а вместо них на блюдечке лежали два мелких странноватых предмета.

Видимо, мой приятель решил приносить мне по подарочку за каждую съеденную конфету.

Надо сказать, в этот раз он не особенно заморочился поиском редкостей. Ничего подобного небесному камешку не было. Вообще, казалось, что шарик принёс просто какой-то мусор: обломанную с краёв облезлую чешуйку бледно-серого цвета, да мелкую погнутую монетку, потемневшую от времени.

Чешуйку я хотела сразу выбросить, но передумала. Во-первых, шарик может потом проверить, храню я его подарки или нет. Во-вторых, как бы противно она ни выглядела, она всё равно является сувениром из другого мира. Это ведь как кусочек метеорита! Он может выглядеть, как обычный камень, но ты-то знаешь, что этот камень когда-то летел сквозь космос. Поэтому я убрала чешуйку в шкатулку, которую освободила специально для даров от шарика.

Глава 8

Я аж забыла про кофе.

Стояла и таращилась внутрь кошелька.

– Ты берёшь кофе или нет? – недовольно спросил мужской голос позади меня.

– Беру, – пробормотала я и заторможенно полезла за мелочью. Выгребла горсть и там увидела ту самую потемневшую монетку, подарок шарика. Озарение пришло мгновенно. Монетка! Это всё из-за неё! По-другому и быть не может!

– У тебя денег не хватает или что? – нетерпеливо спросил парень, которому я преграждала путь к автомату. – Давай добавлю!

– Нет-нет… – Я отошла от автомата и снова побрела в аудиторию, размышляя по дороге. Надо, конечно, ещё провести испытания, но я почти уверена, что первая догадка верна. Получается, я зря грешила на шарик, думая, что он мне принёс какой-то мусор. Так может, чешуйка тоже обладает какой-то магией? А что насчёт камня со звёздным небом? С другой стороны, я разглядывала его весь вечер и не заметила никаких изменений. Потом положила на тумбочку перед сном и… уснула! Бог мой, ну я и тупица! Ну конечно! Ответ-то всё время был на поверхности! Ведь не просто же так совпало появление камня в доме и моё неожиданно прорезавшееся умение управлять сном!

Со всеми этими догадками я едва не забыла, зачем пришла к аудитории пораньше. К счастью, вспомнила. Дверь в аудиторию оказалась незапертой. Отлично! Что ж, попробуем.

Я сосредоточилась. Потом представила, как направляю на дверь золотистый луч (почему-то именно так мне виделась магия). Медленно возложила руку на ручку. И потянула створку на себя.

Не вышло. Я едва не расплакалась от огорчения. Да что такое! Попробовала снова. И ещё раз. Где-то после пятого раза до меня дошло: всё бесполезно. В конце концов, я даже разозлилась. Ах, так? Ну и обойдусь без вас! У меня есть сонный камешек, волшебная монетка и дружественный магический огонёк. Это уже немало! Кстати, монетку не помешало бы проверить ещё хотя бы разок. Пойду куплю себе шоколадку в киоске.

Ближайший киоск располагался в главном учебном корпусе. Туда я и направилась.

Большая перемена была в самом разгаре – в главном учебном корпусе толпился народ. Возле киоска стояла не сказать чтобы большая, но всё же внушительная очередь. Я пристроилась в конце. Огляделась, высматривая друзей, и сразу же заметила знакомую фигуру в толстовке-мантии! Да, это точно был он! Любитель колец и татуировок! Он пробирался к выходу, лавируя в толпе студентов, и как будто кого-то высматривал.

Я без раздумий кинулась следом. И тоже увязла в толпе. Ближе к дверям она уплотнялась, и пробиться было не так просто. Когда я, вся взлохмаченная и красная, вырвалась наружу, парень уже успел отойти от универа на порядочное расстояние. Но я его видела! А ведь была почти уверена, что выйду, а он уже исчез. Что ж, теперь не уйдёшь. Буду гнаться за тобой до последнего! Как охотничья собака!

Я припустила следом. Парень быстрым шагом перешёл дорогу и направился вниз по улице. Когда к дороге подбежала я, как раз загорелся красный. Пришлось ждать, отчаянно удерживая взглядом чёрную фигуру.

К счастью, он шёл вниз по улице, никуда не сворачивая.

К сожалению, шёл он довольно быстро.

Когда, целую вечность спустя, загорелся зелёный, парень сумел существенно увеличить разрыв между нами. Я бежала так, словно за мной гналась та самая жуткая тварь из сна. Хотелось бы крикнуть, но катастрофически не хватало дыхания. А ведь ещё не факт, что он услышит и обернётся. Так что лучше буду бежать, пока могу.

А потом, когда сил уже не хватало, и я, тяжело дыша, перешла на шаг, парень завернул в какой-то неприметный магазинчик. Кажется, книжный. Доковыляв до магазина, я немного постояла на крыльце, чтобы совладать с дыханием, потом пригладила волосы и рванула на себя неожиданно тугую дверь.

Нет, это точно не книжный. Ряды многочисленных стеллажей, стоящих друг за другом, уходили куда-то вглубь помещения. Те, что были в поле зрения, были густо заставлены золотистыми баночками и стеклянными пузырьками с разноцветным содержимым. В воздухе носились травянистые запахи. Может, здесь торгуют чаями или специями?

Парня видно не было. Хотя он вполне мог находиться в глубине магазина, за полками.

А вот продавец появился сразу же, как только я подошла к отполированному прилавку из красноватого дерева. Невысокий мужчина с приятным и немного детским лицом без признаков растительности выглядел бы вполне нормальным, если бы не одежда. Он был облачён во что-то вроде бархатного халата, расшитого золотыми и серебряными узорами. Светлые волосы мужчины были чем-то смазаны и зачёсаны назад, а пальцы унизаны перстнями.

– Добро пожаловать в лавку зелий Друптеля! – торжественно сказал он по-женски высоким голосом. – О-о-о! Ещё ни разу у меня не было подобной гостьи! Я только слышал о таких, как вы!

– Здравствуйте, – с задержкой отозвалась я.

До меня внезапно дошло, что происходит.

Готова поклясться, что магазинчик находится вовсе не в нашем мире!

Значит, у меня снова получилось открыть портал! Или (хотя мне и не хочется так думать) это сделал парень, а я успела зайти, пока портал не закрылся.

– У меня наверняка найдётся что-то, что может заинтересовать такую красавицу, – изливался соловьём продавец. – К примеру, вы знали, что за моим любовным зельем захаживают даже благородные дамы? Семейный рецепт Друптелей! Любые барьеры пробивает. Вы сможете обольстить даже каменный столб! Приобретайте, не пожалеете!

– Некого мне обольщать, – пробормотала я, раздумывая, как лучше поступить.

Да, я хотела попасть в магический мир снова и вот попала. А дальше что?

Парня не видно, да и не факт, что он здесь.

Расспросить продавца о том, как у них всё устроено?

К примеру, мне не дают покоя эти его слова, что он ни разу не видел таких, как я. Каких таких?

Нет, так себе идея.

Ведь тогда станет очевидно, что я здесь, как беспомощный ребёнок, – ничего не знаю и не умею.

Опасно как-то. Кто знает, что на уме у этого… как его… Друптеля?

Глава 9

А дома меня ждал… тусклый, расплывшийся по тарелке, донельзя объевшийся шарик. Из восьми оставшихся с утра конфет там теперь лежало пять.

Едва я вошла, он попытался взлететь, но смог оторваться лишь на полсантиметра и тут же плюхнулся обратно. Я охнула.

– Да ты… переел конфет! Ну что же ты, дружок?

Меня кольнуло неожиданное чувство вины. Взяла и привила своему магическому другу вредную привычку!

– Ну всё, – решительно постановила я, убирая оставшиеся конфеты с блюдечка. – Никаких тебе сладостей, пока не придёшь в себя!

Шарик протестующе полыхнул, но я была непреклонна.

– Нет уж. Учись контролировать себя, малыш! А когда восстановишься, мы установим безопасную норму. Скажем, одна конфета в сутки. Или даже реже. Всё будет зависеть от твоего состояния.

Шарик подумал, а потом вяло пошевелил лучиками. Я приняла это как согласие.

Кстати, подарочков он в этот раз не принёс. То ли решил, что хватит, то ли рассчитывал слетать за всеми подарками позже, когда наестся конфетами (всё равно ведь меня нет дома!), но не рассчитал сил. Я склонялась ко второму варианту.

К слову, о подарочках. Надо бы повнимательнее исследовать эту монетку, которую так сильно хотел заполучить жуткий Друптель.

Я взяла кошелёк и прошла в комнату. Туда же принесла и шарика. Расположилась за столом и принялась экспериментировать.

Для начала я вытащила из кошелька все бумажные деньги, а также высыпала всю мелочь. Оставила только погнутую монетку. Закрыла кошелёк. Подождала несколько секунд и открыла его снова. Пятьсот рублей так и лежали на прежнем месте, а кармашек для мелочи снова был набит монетами. При этом всё, выложенное ранее, тоже лежало на столе, даже и не думая исчезать.

Я опять опорожнила кошелёк. Повторила процедуру.

И снова там появились деньги. Ровно столько, сколько их было на тот момент, когда я впервые положила туда монетку.

В общем, всё это я повторила ещё несколько раз, пока на столе не набралась порядочная стопка пятисотрублёвых купюр. Правда, был и минус, который я обнаружила чуть позднее. Ведь у каждой купюры есть индивидуальный номер! А у моих купюр номера были абсолютно одинаковые. И что-то мне подсказывало, что, если я буду тратить такие деньги, в какой-то момент меня могут вычислить и арестовать. Решат ещё, что я фальшивки печатаю! Причём такие, которые от настоящих не отличить.

Теперь главный вопрос – стоит ли носить монетку с собой? Вдруг меня снова занесёт к какому-нибудь Друптелю, который захочет её заполучить? Подумав об этом, я решила не рисковать и убрала её в шкатулку. Так безопаснее.

На ночёвку я устроила шарика на письменный стол. Вообще, я предлагала ему более, на мой взгляд, удобные поверхности, но он предпочёл именно эту.

Уже улёгшись в кровать, я взяла в руки звёздный камешек.

– Даже не знаю, стоит ли сегодня использовать тебя? Предыдущей ночью я совсем не отдохнула. Хотя приобрела коготь и избавила друзей от паутины, за что тебе огромное спасибо. Кстати, надо проконсультироваться по поводу этой паутины при следующей встрече с этим парнем... так о чём я? А! Не знаю, дружок, имеет ли смысл тебя просить, но мне бы хотелось сегодня выспаться. Хорошо, если сны при этом будут приятными и умиротворяющими. Как думаешь, это можно устроить?

Ответа я, конечно, не дождалась. Однако стоило положить камешек на тумбочку, как глаза начали сами собой закрываться.

Как оказалось, камешек мою просьбу услышал и в точности выполнил заказ.

Всю ночь я гуляла по чудесному пустынному пляжу, наблюдая, как заходящее солнце окрашивает море в цвет расплавленного золота. Босые ступни утопали в ласковом мелком песочке. Море игриво дотрагивалось до моих ног своими тёплыми волнами и нашёптывало захватывающие сказки о невиданных землях, населённых удивительными существами.

Проснулась я совершенно отдохнувшей. Единственный минус – в районе ног на простыне остался песок.

– Спасибо, друг, – от души поблагодарила я камешек.

Шарик обнаружился на прежнем месте. В размерах он немного уменьшился, так что была надежда, что к вечеру маленький обжора придёт в себя. С собой в универ я его брать, конечно, не стала – оставила дома. Он, кажется, хотел проводить меня до двери, но смог подняться только сантиметров на десять, а потом устало опустился обратно.

Когда я вышла на улицу, то обнаружила, что меня, оказывается, ждут.

Руслан стоял напротив подъезда, прислонившись к новенькой белой иномарке. Увидев меня, он оживился, шагнул вперёд и сказал так, словно не сомневался в положительном ответе:

– Привет, малышка! Садись, подвезу.

– Это твоя? – уточнила я.

– Да. Нравится?

– Ну да. Ничего такая. Поздравляю! – сказала я и пошла мимо него в сторону остановки.

– Эй, ты чего? – воскликнул Руслан. – Я за тобой заехал!

В его голосе звучало искреннее удивление. До меня дошло, что он даже не готовился к отказу! Он был свято уверен, что, увидев его на машине, я от восторга забуду обо всём на свете и с воплем: «Как я скучала!» паду в его объятия. М-да.

Я прислушалась к себе. Грусти не было от слова совсем. Как-то так получилось, что с последними событиями мне было не до Руслана. Вообще, складывалось впечатление, что я стала другим человеком. Теперь было очень трудно поверить, что когда-то этот парень казался мне центром вселенной. Словно при входе в то странное кафе старая Ульяна исчезла и появилась новая, усовершенствованная версия. Размышляя об этом, я продолжала шагать вперёд.

– Ульяна! Да подожди ты! – Он догнал меня и схватил за плечо, вынуждая остановиться. – Ты разве всё ещё обижаешься?

– Нет. Я даже благодарна тебе, Руслан. Если бы ты от меня не ушёл, я бы ещё долго не узнала о том, какой ты на самом деле гад. До сих пор была бы уверена, что мне с тобой очень повезло.

– У тебя кто-то появился? – внезапно осенило его. Конечно! Разве может быть другая причина для отказа? Мне захотелось смеяться.

Глава 10

Очевидно, ректор любил тёплые тона, так как на нём был светло-коричневый костюм с янтарными пуговицами, который невероятно ему шёл. Никаких дополнительных атрибутов вроде посоха или волшебной палочки не имелось. Видимо, настоящие волшебники, в отличие от книжных, ни в чём подобном не нуждались. Или просто ректор был так силён, что справлялся и без вспомогательных предметов. Хотя пару перстней на пальцах я заметила. Может, они были нужны не только для украшения?

– Дорфонт, – через небольшую паузу изрёк мужчина. Я удивилась. Это заклинание такое? Однако следующая фраза расставила всё по своим местам: – Также можно называть меня ректор Дорфонт или просто ректор. А вас как зовут, юная леди?

– Ульяна! – Я перевела взгляд на преподавателя с зелёными волосами. Он тоже счёл нужным представиться:

– Лавериус. Если будете у нас учиться, то господин Лавериус.

Теперь мы все трое смотрели на парня. Он таинственно молчал, выдерживая театральную паузу. Однако ректор не стал дожидаться, пока любитель татуировок разродится, и нетерпеливо сказал:

– А это Дэймрок или Дэйм. Ульяна, предлагаю вам пройти в мой кабинет. Во-первых, разговор нам предстоит долгий. Во-вторых, там нас точно не подслушают любопытные студенты. – Он усмехнулся и глянул на дверь, которая под его взглядом заискрилась. Снаружи раздалось несколько вскриков.

– Нет, – помотала я головой. – Простите, Дорфонт, но если я покину эту аудиторию, то обратно могу и не попасть.

– Даже так? – озабоченно нахмурился он. – Что ж, понятно, в чём проблема… Но всё же хотелось бы побеседовать в другом месте. Скажи-ка, Ульяна, ты ведь после перемещений всегда возвращаешься в свой мир, правда?

– Да.

– Угу… так и думал, что правильно расшифровал плетение… – пробормотал он, а потом обратился к любителю татуировок: – Дэйм, раз ты знаешь эту девушку, значит, ты знаешь, из какого она мира.

– Да.

– Отлично. Больше пока ничего не говори. Сначала кое-что сделаем…

Ректор Дорфонт с задумчивым видом похлопал по карманам, коих на его одеянии было множество, а потом откуда-то извлёк крохотный шарик из рубинового стекла. Размером он был не больше горошины.

– О-о-о, – с благоговением протянул Лавериус. Дэйм же по-прежнему оставался невозмутимым. Интересно, есть вообще хоть что-нибудь, способное его удивить? – Дорфонт, вы собираетесь сломать крупицу тишины сейчас? Думаю, такой артефакт лучше использовать в самом крайнем случае…

– Кто из нас ректор, ты или я? Сам разберусь, когда и что использовать! – совсем по-ребячески возмутился Дорфонт.

Я невольно хихикнула и тут же удивилась сама себе. Как-то уж очень быстро я тут освоилась. Хотя… ведь за последние дни у меня было время привыкнуть к мысли о том, что волшебство существует. И в этом учебном заведении я не в первый раз. Да, пока всё странно и непривычно. Ну и что? После шарика-обжоры, путешествий по снам и лавки Друптеля изображать удивление было бы глупо.

Дорфонт тем временем аккуратно двумя пальцами положил шарик на пол, немного на него полюбовался, а потом… со всего размаху наступил на стеклянную горошину ногой!

Раздался хруст.

Я с любопытством и некоторым душевным трепетом ждала, что на моих глазах вот-вот произойдёт какое-то волшебство, однако всё осталось по-прежнему.

– Другое дело! – оживлённо сказал ректор.

– Потрясающая вещь! – согласился Лавериус и с сожалением посмотрел на то место, где была горошина. Кстати, от неё не осталось никаких осколков.

– У нас есть полчаса! Не будем терять время! Ульяна, я предлагаю тебе следующее. Для начала назови Лавериусу фамилию, имя, домашний адрес и заведение, в котором ты учишься.

– Зачем? – Всё-таки мы ещё толком даже не познакомились, и, если подумать, у меня нет никаких причин доверять этим товарищам.

– Он уладит все вопросы, чтобы тебе можно было не возвращаться в свой мир, пока не овладеешь хотя бы первичными знаниями.

– Мне придётся… переехать сюда?

Я заметила, что Дэйм нахмурился.

– Да. Хочется как-то подготовить тебя, но нет времени… Ты в опасности. Неопытная блуждающая – это лакомый кусочек для разного рода злодеев. Поверь, как только хоть кто-то пронюхает о том, что ты ничего не знаешь и не умеешь, найдётся очень много тех, кто захочет тебя использовать. Если ты до сих пор и выплывала, то это только за счёт своей, уж прости, наглости. Ведь обычно, чтобы появляться везде так явно и неприкрыто, без маскировки, блуждающий должен обладать выдающимися умениями! Так что, можно сказать, тебе страшно везло. Если бы хоть кто-то понял, как на самом деле обстоит дело…

Я вспомнила продавца Друптеля… Может, он хотел получить от меня не только монетку?

– А… моя учёба? Мои друзья? Моя жизнь?

– Милая Ульяна, ты ведь не умираешь, – Дорфонт мягко улыбнулся. – Как только научишься управлять собственной силой и поддерживать маскировку, сможешь видеться с друзьями. А что касается учёбы… боюсь, тебе придётся перевестись к нам. Понимаю, что сейчас ты всё ещё думаешь, как человек, и тебе, возможно, кажется немыслимым бросить своё учебное заведение, но… проблема в том, что человеком ты не являешься. И продолжать упрямо вести человеческую жизнь для тебя – увы! – смерти подобно. Подумай сама.

Я подумала. И как бы мне ни хотелось возразить, пришлось признать правоту Дорфонта.

– Почему вы мне помогаете?

– Потому что это наша обязанность – вычислять и обучать молодых магов. Ну а помочь осиротевшей блуждающей и вовсе святой долг. В любом случае я предлагаю тебе то, в чём ты нуждаешься сейчас больше всего, – обучение. А как только у тебя появятся знания о магическом мире, ты сама будешь решать, продолжать с нами сотрудничать или нет.

Он прав. К тому же выбора у меня, кажется, нет. Если я так и продолжу беспорядочно перемещаться, то в конце концов могу оказаться в каком-нибудь очень плохом месте.

– Ладно, я согласна.

– Отлично. Тогда скорее сообщи Лавериусу свои личные данные. Дэйм, отправишься с ним, покажешь дорогу. А я за оставшееся время постараюсь разобраться с плетением и настроить амулет. Для начала достанем заготовку…

Глава 11

Честно говоря, своих родителей я почти совсем не помнила. Знала только, что они умерли, когда я была маленькой. Воспитывала меня тётушка. Вполне обычная тётушка, без странностей. Никогда не было такого, что она бормотала заклинания над старинными книгами, вызывала духов или принимала загадочных гостей. Да что там! Иногда мне казалось, что моя жизнь чересчур нормальная! И вот теперь обнаруживается такое…

– Так вот, – голос Дорфонта доносился до меня словно издалека, – учитывая всё это, для того, чтобы ты могла перемещаться по нашей академии и в любой момент возвращаться в неё, тебе необходим амулет, который будет маяком, показывающим правильный путь. Но обычный амулет в твоём случае не подойдёт. Печать вытянет из него всю магию или будет сбивать направление. Поэтому пришлось настраивать амулет, чтобы он взаимодействовал со сложным плетением твоей печати. На это ушло много сил.

– Да ещё и наш ректор едва всё не запорол! – непочтительно фыркнул Лавериус.

– Если бы ты знал, по какой причине, ты бы ещё не так отреагировал! – обиженно возопил Дорфонт.

– Я бы на вашем месте точно не допустил такой дурацкой ошибки, услаждая при этом наши уши отборной бранью, которой побрезговал бы и бродяга из подворотни! – изящно парировал преподаватель.

Было видно, что эти двое постоянно спорили и необидно подкалывали друг друга. Но, как доходило до дела, работали на удивление слаженно. Случай с настройкой амулета отлично продемонстрировал это.

– Ладно, отдохнули немного и хватит, – другим, серьёзным голосом произнёс Дорфонт. – А теперь, пока ещё действует горошина, не могла бы ты, милая Ульяна, рассказать нам, где именно ты видела чёрную паутину?

Лавериус подавился воздухом и закашлялся. Лицо Дэйма, и без того застывшее, стало и вовсе напоминать какую-то жуткую маску.

– Она вернулась, – прохрипел преподаватель, едва смог говорить. И тут же осёкся, встретив взгляд Дорфонта.

– Что-то не так? – нахмурившись, уточнила я.

– О, ты даже не представляешь…

– Так где ты видела паутину? – прервал преподавателя ректор.

По правде говоря, я хотела прояснить этот вопрос один на один с ректором, но он, видимо, рассудил, что ему нечего скрывать от этих двоих. Ну, раз так…

– В моём сне паутина покрывала моих друзей…

– Во сне? – Ректор чуть расслабился.

– Иногда в сны вплетаются давние воспоминания или даже сюжеты из популярных в вашем мире фильмов, – присоединился к нему преподаватель. Он тоже выглядел повеселевшим. – Так что нет никакой причины паниковать и…

– Сон был необычным, – перебила я. – Все мои друзья помнят, что были в нём. Во сне я избавила их от паутины с помощью чёрного когтя. А вчера, во время очередного неожиданного перемещения, меня попытался схватить продавец в одной лавке. Когда я начала защищаться, коготь из сна возник у меня на руке и продавец тоже стал покрываться паутиной.

– Безга блатырная! – тоненько взвизгнул Лавериус, запуская пальцы в свои зелёные волосы.

Ректор так и остался стоять соляным столбом, а Дэйм шагнул ко мне.

– Так продавец на тебя напал?!

– Да. Когда я собиралась войти за тобой в проём, Друптель схватил меня за руку.

– Давайте оставим обсуждения на потом, время действия артефакта тишины вот-вот истечёт. – Ректор говорил глухо и страшно, будто каждое слово давалось ему с трудом. – А нам до этого момента ещё нужно обучить Ульяну пользоваться амулетом. Милая Ульяна, о том, что здесь произошло, никто не должен знать. Очень тебя прошу не откровенничать ни с кем, кроме присутствующих. Это невероятно важно. От этого зависит твоя жизнь. И не только твоя. Мы продолжим эту беседу чуть позже в безопасном месте.

– Хорошо, как скажете. – Честно говоря, от их реакции мне стало здорово не по себе.

– Да… – Он ещё немного помолчал, а потом встряхнулся и даже улыбнулся. – Ну ладно. А теперь надень амулет на шею. Я выполнила распоряжение, после чего Дорфонт подошёл к двери и поманил меня к себе. – А теперь, моя милая, будем понемногу учиться пользоваться даром. Закрой глаза.

Я послушалась.

– Глубоко дыши. Постарайся освободить голову от лишних мыслей. Тебе надо прислушаться к себе. Не к себе-человеку, а к себе-блуждающей. К своей глубинной сущности.

– Звучит красиво, – проворчала я. – Только ваши инструкции как-то трудновато выполнить. Мне бы что-то более понятное. Скрестить, там, пальцы, встать на левую ногу и произнести заклинание, а не вот это вот всё…

Дорфонт тихо рассмеялся.

– Прекрасно тебя понимаю, Ульяна. Но, к счастью или к сожалению, у магии нет пульта с кнопками. Любые жесты и заклинания будут бесполезны, если ты не вливаешь в них силу. А уж магия блуждающих и вовсе уникальна. К ней невозможно подобрать инструкции, её можно только почувствовать.

– А жаль…

Рядом послышался смешок Дэйма.

Я попыталась, насколько возможно, выполнить указания ректора. Сосредоточилась на себе и тут же почувствовала жуткий зуд под лопаткой. Потом зачесался нос. Да ещё и перед глазами роились красные точки. Постепенно точки слились в одну. Она настойчиво мигала и всё больше наливалась цветом.

– Что-то есть? – спросил ректор.

– Красный огонёк считается?

– Да. Открывай глаза. Сейчас ты его видишь?

– Вижу, – с удивлением признала я. – Как будто бы боковым взглядом. А ещё я его чувствую. Как зов, что ли. Так странно…

– Хорошо. А теперь открой дверь.

Я с некоторой робостью взялась за ручку и надавила на неё, заставив дверь приоткрыться. Впереди маячил незнакомый коридор.

– Шагни через порог, не теряя из виду маячок, – раздалось позади. Я шагнула. Коридор не исчез. Вообще ничего не изменилось.

– Отлично! Запомнила, как настраиваться?

– Да.

В доказательство своих слов я вновь переступила через порог и вернулась обратно в аудиторию.

– Отлично. Что ж, а теперь ты должна сосредоточиться на том, чтобы переместиться в своё учебное заведение. Думаю, проще всего нам будет встретиться там. Постарайся хорошо его себе представить. Мысленно нарисуй место, в которое хочешь попасть, и только после этого сделай шаг. Мы с Дэймом переместимся следом и подождём тебя на улице возле входа. Если входов несколько, то возле центрального. Даже если нас разбросает далеко друг от друга, всё равно встретимся там. Мы будем ждать столько, сколько понадобится.

Глава 12

Вообще, всю дорогу до дома Дорфонт вёл себя как ребёнок. К счастью, как послушный ребёнок. Он восторженно пялился в окно автобуса, с явным удовольствием разглядывал людей, да и вообще мало походил на учёного мужа.

Если бы до этого, в аудитории, я не видела, каким он может быть, ни за что бы не поверила, что передо мной ректор. Однако я видела. И его острый пронизывающий взгляд, который говорил о том, что этот мужчина может быть опасным, и его эффектное появление из смерча, и его умение быстро схватывать суть вещей и находить моментальные решения. Думаю, он скрывал ещё много секретов. Возможно, его внешняя беспечность тоже была оружием, сбивающим с толку врагов. Разве можно считать серьёзным противником такого милого парня? А когда поймёшь, что за улыбкой непробиваемая броня, будет уже поздно…

Дэйм же следовал за нами, словно тень. Такой же бесшумный и молчаливый.

По правде говоря, я никак не могла его раскусить. Говорил он мало и, хоть эмоций не проявлял, мне почему-то казалось, что он не одобряет нашу поездку. Словно не хочет, чтобы ректор посещал мою квартиру. Да и в аудитории он выглядел как будто не особенно довольным тем, что меня приняли на обучение. Призывал не откровенничать… Но почему? Ведь чем скорее я научусь пользоваться своими силами, тем меньше риск, что меня снова занесёт в лавку к какому-нибудь зловредному Друптелю! Разве Дэйм не желает мне добра?

А ещё я каким-то чудесным образом постоянно чувствовала его взгляд, даже когда он смотрел в другую сторону. Интересно всё же, он по жизни такой, или что-то скрывает?

Я так увлеклась своими размышлениями, что едва не проехала нужную остановку.

До дома мы поначалу шли молча. Опасаясь хоть что-то обсуждать (особенно после всех предупреждений), я силилась придумать безопасную тему для разговора. Наконец, мне пришла удачная мысль. Был один вопрос, который я давно хотела кому-нибудь задать.

– Дорфонт, скажите, а что такое сок фипы?

– О! – оживился ректор. – Это очень вкусный, бодрящий напиток. Невероятно полезный! Правда, очень мало мест, где его делают как полагается, так как у напитка довольно сложный рецепт. Немного недодержал или передержал, и всё – вкус не тот, да и эффект продержится в лучшем случае полчаса. Знаю одну забегаловку, где его готовят на высшем уровне! Там работают жители мира Эсфалл, в котором как раз и растёт фипа – потрясающей красоты цветок, из нектара которого готовят этот сок.

– А у жителей мира Эсфалл случайно не выпуклые, как у насекомых, глаза?

– Да-да, так и есть! Неужели ты бывала в этом заведении? – заинтересовался Дорфонт.

– Угу… занесло случайно, так сказать… – Я кинула взгляд на Дэйма, ожидая, что он вмешается. Ведь он тоже там был! Однако парень почему-то промолчал.

– Повезло!

– Не разделяю вашего восторга. Это было самое первое… кхм… посещение подобных мест.

– О-о-о, – правильно понял меня Дорфонт. – Надо думать, ты… э-э-э… осталась под большим впечатлением.

– Не то слово! – фыркнула я. Сейчас это происшествие представлялось мне даже забавным.

– Судя по всему, сок фипы ты так и не попробовала…

– Нет. И не уверена, что снова туда зайду. Я отшвырнула от себя официанта и сломала им столик. Вряд ли меня теперь пустят в заведение.

– Не волнуйся на этот счёт. Эсфаллианцы очень добрые и совершенно неконфликтные. Даже если им нагрубить в лицо, они скажут: «Друг, наверное, у тебя день не задался. Не переживай, всё наладится!».

В этот момент мы подошли к дому.

– Вот мой подъезд, – сообщила я.

– Интересно… – протянул Дорфонт. Он выглядел так, будто к чему-то принюхивается. – Дэйм, ты что-нибудь чувствуешь?

– Нет, – сурово отозвался тот.

– И я не чувствую… а ведь это очень-очень странно… Готов поклясться, что в этом доме живут исключительно обычные люди, без капли магии. Вообще не за что зацепиться! Удивительно скучный дом!

– А что в этом такого? – осмелилась вклиниться я.

– О, это невероятно! Вся соль в том, что дом абсолютно непримечателен! Будто в этом месте никто не радуется и не злится… Здесь нечем поживиться ни магу, ни призраку, ни низшей нечисти, которая паразитирует на скоплениях отрицательных эмоций. С дома даже взгляд соскальзывает! Хочется как можно быстрее пройти мимо. Скажи, ведь ты ни разу не слышала ругань соседей? Никто ни с кем не выяснял отношения?

– Нет. У меня на редкость приятные соседи. Почти незаметные.

– Вот именно! Их будто нарочно подбирали! Или что-то здесь глушит эмоции… Подозреваю, что отгадку мы найдём в твоей квартире! Что ж, веди!

Размышляя над его словами, я подошла к подъезду, открыла дверь и первая шагнула внутрь. Мои спутники почему-то замерли на пороге.

– Ульяна, а ты не могла бы пригласить нас? И желательно при этом назвать наши имена, чтобы у сторожевой магии не было никаких сомнений, что ты пригласила именно нас, а не кого-то другого.

– Ну… хорошо. Дорфонт, Дэймрок, приглашаю вас в гости, в моё жилище. Так нормально?

– Сейчас проверим, – пробормотал Дорфонт и шагнул за порог. Затем Дэйм проделал то же самое.

Мы молча поднялись по лестнице на третий этаж. Перед квартирой по настоянию ректора я ещё раз повторила приглашение и только потом открыла дверь и вошла в прихожую. Позади послышался рваный вздох. Вошедшие вслед за мной Дорфонт и Дэйм дружно морщились, потирая головы.

– Что случилось?!

– Думаю, это было что-то вроде предупреждения. Эдакий магический щелбан. Неприятный, но не смертельный, – со смешком пояснил ректор. – Местная магия таким образом дала нам понять, что если вздумаем бузить, то нам не поздоровится. Даже представлять не хочу, что было бы, если бы ты нас не пригласила вслух…

– Ого! – Я с уважением покосилась на свою дверь. Даже и не знала, что у меня тут такая серьёзная защита! – Что ж… может, чаю?

– Отличная идея! – охотно согласился Дорфонт, с восторгом осматривая стены. Он явно видел там что-то незаметное для меня. – Заодно и побеседуем! Я, конечно, планировал всё обсудить в моём кабинете после возвращения из квартиры, но, по правде говоря, здесь гораздо безопаснее. В этой квартире нас точно не подслушают.

Глава 13

– А я её выбросить хотела, – не придумав ничего умнее, зачем-то поделилась я и тут же смутилась от двух потрясённых взглядов, направленных на меня. – Подумала, мусор какой-то… кхм… да… э-э-э, так что она, говорите, может?

– Сама по себе ничего, – просветил меня Дорфонт. – Это не артефакт, это ингредиент зелья. Редчайший!

– Правда? И насколько?

– Настолько, что, если узнают, что ты можешь достать такую чешуйку, – на тебя начнётся всеобщая охота, – сурово пояснил Дэйм.

– Он прав! – Ректор с трудом оторвал взгляд от чешуйки. – Приобретение столь же опасное, сколь и ценное…

– Да что это за чешуйка-то такая необыкновенная?!

– С её помощью можно изготовить зелье бессмертия, – доходчиво пояснили мне.

– Ого…

– Именно! Впрочем, и без неё здесь есть на что посмотреть. От артефактов, которые принёс тебе шарик, веет древней магией. Хотел бы я знать, где он их взял. Возможно, в одном из древних затерянных хранилищ. Честно говоря, раньше мне не приходилось видеть ничего подобного. М-да… Содержимое твоей шкатулки стоит очень-очень дорого. Но самое главное – оно может стоить тебе жизни или свободы. Как правильно заметил Дэйм, за одну такую чешуйку многие готовы на всё. А уж если узнают, что ты, вполне возможно, сумеешь достать ещё…

– Да поняла я, поняла! Не продолжайте! Послушайте, а не мог шарик… украсть у кого-то эти артефакты? – Шарик аж подпрыгнул от возмущения, услышав моё предположение.

– Нет. Тогда на них остался бы отпечаток владельца. А сейчас единственный отпечаток – твой.

– Хорошо… – Я почувствовала облегчение.

– Ты говорила, что был ещё коготь, – тихо напомнил Дэйм.

– Точно-точно! – встрепенулся Дорфонт.

– Не уверена, что смогу его вызвать. В прошлый раз это получилось от отчаяния, – призналась я смущённо. – Впрочем, сейчас попробую.

Как и следовало ожидать, коготь вызываться не хотел.

– Попробуй создать у себя нужное эмоциональное состояние, – предложил Дэйм. – Представь друзей, лица которых покрываются чёрной паутиной.

Дорфонт хотел что-то сказать и даже открыл рот, но потом передумал. Парень тем временем продолжал:

– А ведь тот, кто напал на друзей, может сделать это снова… Возможно, он подбирается к ним прямо сейчас…

– Хватит! – Я вскочила, глядя на Дэйма с беспомощной злостью. – Это не сработает!

– Правда? Ну так посмотри на руку, – ровно произнёс он.

Я подняла вверх кисть. На указательном пальце правой руки обозначился длинный чёрный коготь. Он продержался пару секунд и растаял.

– Боги… – выдохнул ректор. – Всё хуже, чем я думал… Кажется, мне известно, что это за тварь. Но нужно окончательно убедиться… М-да. Ульяна, ты говорила, что в твоих снах переносилась к школьному стадиону? В одно конкретное место?

– Да…

– Могу я просить тебя отвести меня туда?

– Во сне или в реальности?

– В реальности. Мы ведь пойдём проведать твоих друзей, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке? Вот заодно и заглянем к стадиону.

– Без проблем. Только сначала… вы мне задолжали разговор.

Старый чай остыл (увлечённым артефактами гостям было не до него), поэтому чайник пришлось кипятить заново. В этот раз Дорфонт отдал должное творожному печенью, поглощая его с завидным аппетитом. И при этом он умудрялся рассказывать.

Как оказалось, блуждающие – это такой магический народец с любопытными умениями. Они перемещаются с помощью дверей. А точнее, они с помощью любых дверей (даже если это дверца шкафа) могут перемещаться куда угодно. Нет, порталы-то создавать и прыгать между мирами могут почти все разумные представители магического сообщества. Но для них существует масса ограничений.

Допустим, все маги защищают свои дома от проникновения незваных гостей. Общее магическое правительство следит за тем, чтобы изолировать опасные места. Есть закрытые территории и даже закрытые по разным причинам миры. Никто не может туда переместиться. Никто, кроме блуждающих. Насколько бы навороченная защита ни стояла, она не способна их остановить. Если, конечно, в конечном пункте имеется хоть что-то похожее на дверь или дверцу. Да, всё верно, дверца камина тоже подойдёт, я специально уточнила. Может, Санта был из наших?

– Угу… Получается, вор из племени блуждающих может так запросто проникать в любые хранилища и брать оттуда всё, что захочет? – подумав, уточнила я.

– Во-первых, есть хранилища без дверей. Во-вторых, блуждающие так делать не будут. Это противоречит их правилам, а твои сородичи по сути своей на редкость честны и принципиальны. Были случаи в прошлом, когда пойманный блуждающий предпочитал смерть совершению не особо крупной кражи.

Я невольно подумала, что не замечала за собой такой уж честности. Может, это потому, что я росла среди людей и считала себя человеком? Воспитание всё-таки много значит...

А потом до меня с запозданием дошло сказанное Дорфонтом.

– Подождите! Вы сказали – пойманный? А ведь правда… Заполучить послушного блуждающего – это ведь как заполучить универсальную отмычку! Или пропуск во все места! Надо думать, находилось много желающих поймать себе хоть одного… О мой бог! Вот почему вы говорили, что только очень сильные блуждающие не скрывают свою сущность! И поэтому все удивились, что я открыто появилась в классе!

Мои собеседники дружно угукнули, подтверждая вывод. Мне поплохело. Пожалуй, только сейчас я осознала, во что вляпалась. Если кто-то хотел меня защитить – он оказал поистине медвежью услугу! Перекрыли мне знания, а сейчас защита разрушается, сила возвращается, и вот она я – лишённая маскировки неумеха, которую желают заполучить все кому не лень. Интересно, кого за всё это благодарить, а?!

– Не паникуй, – тихо сказал Дэйм. – Я… мы тебе поможем.

– Да, – подтвердил ректор. – Ты очень вовремя к нам попала.

– Дэйм, но почему ты не отвёл меня к Дорфонту раньше, когда я переместилась на пару в первый раз?! Ты ведь знал, что я ничего не знаю и не умею!

Глава 14

Шарик, ощущая мои эмоции, взлетел и начал тыкаться мне в лицо, щекоча его лучами. Правда, малыш опять быстро устал и вернулся на свой сторожевой пост на плече.

Когда мы начинали этот разговор, мне хотелось многое выяснить. Но теперь все мои мысли занимал лишь один вопрос.

– Дорфонт, если это всё правда… что мне делать, чтобы ведьма до меня не добралась? Как обезопасить себя и друзей? Может, есть возможность восстановить эту печать, которая меня скрывала? Или где-то спрятаться?

– Запереть тебя не получится – дар уже прорывается, и чем больше ты будешь его сдерживать, тем более мощными и бесконтрольными будут выплески. Пытаться удержать блуждающую с твоей силой – это всё равно что пытаться посадить в клетку вольный ветер. Да и, если честно, это больше навредит тебе, чем поможет. Печать восстановить тоже не выйдет, милая. Боюсь, ни одному магу это не под силу. Печать явно накладывали твои сородичи и делали они это, вероятно, с использованием каких-то древних затерянных артефактов. Честно говоря, потоки сил там местами переплетены так, что это противоречит всем известным мне законам. Поэтому выход только один – ты должна научиться управлять своим даром, пока твоя защита ещё действует. Причём как можно быстрее. Придётся бросить все силы на обучение, чтобы в кратчайшие сроки понять, как устроен магический мир, и совладать с пробуждающимися способностями.

– Я могу помогать тебе с занятиями и подтягивать по тем предметам, которые будут даваться сложнее всего, – тут же предложил Дэйм. Я нахмурилась. Конечно, мне это не помешало бы, но настойчивость парня как-то напрягала. Было в нём что-то, что здорово меня тревожило.

Дорфонт же, наоборот, оживился.

– Отличная идея! – одобрил он. – Я официально назначаю Дэйма твоим куратором. Кроме того, у тебя будет ускоренный курс обучения. Помимо общих предметов, которые ты будешь проходить с другими студентами, у тебя каждый день будут занятия лично у меня.

– Спасибо, что помогаете мне! – Они ведь не обязаны. – Даже не знаю, как вас отблагодарить. Может, раз уж на то пошло, в качестве благодарности заберёте эту драгоценную чешуйку? Для меня она опасна, а вы-то уж знаете, что с ней делать…

– Просто забрать я её не могу. Это слишком щедрый дар! Но ты права – тебе она вряд ли пригодится, а вот навредить может. Предлагаю вот что: академия выкупит её у тебя за очень хорошую сумму наков. Наки – это деньги магического мира. Самая мелкая монетка – это магический накопитель ровно на одну единицу магии. Можно также расплачиваться и другими накопителями или артефактами, но монетами, как правило, делать это удобнее.

«И безопаснее», – подумала я, вспомнив жуткого торговца Друптеля.

– К слову, если шарик принесёт тебе ещё чешуйки или какие-то другие ингредиенты зелий, их мы тоже выкупим, – добавил Дорфонт. – Можешь сразу отдавать их мне.

– Обязательно! Спасибо! Думаю, это будет идеальным решением. Деньги магического мира мне определённо пригодятся, учитывая, что теперь я буду всё время проводить там.

– А вот насчёт этого у меня теперь нет уверенности… Понимаешь, как выяснилось, защита этой квартиры многократно превосходит любую другую защиту, которую мы сейчас можем тебе предоставить. Пожалуй, можно смело сказать, что тут ты в полной безопасности. Кроме того, вероятно, родители оставили тебе здесь какие-то подсказки. Ведь они знали, что магия пробудится. Может, по мере разрушения печати, в квартире появится какой-нибудь тайник или возникнет сообщение для тебя. Думаю, будет правильно, если ты пока поживёшь здесь, а в академию будешь перемещаться прямо отсюда. Мы сейчас аккуратно потренируемся это делать.

Однако у нас ничего не вышло.

Тренировка не задалась.

Ни одна дверь попросту не откликалась на моё желание попасть в академию. Более того, сосредоточившись, я даже смогла увидеть маяк, но переместиться к нему никак не получалось! Ни внутри квартиры, ни в подъезде при попытке выйти на улицу.

Кроме того, по настоянию Дорфонта мы проверили дверцы шкафа с одеждой и тумбочку. Даже думать не хочу, как это выглядело со стороны. В какой-то момент, пытаясь влезть в тумбочку, я поймала насмешливый взгляд Дэйма и почувствовала себя ужасно глупо.

– Что ж, логично, – потёр подбородок Дорфонт. – Здесь серьёзно подошли к безопасности и каким-то неведомым образом перекрыли перемещения, чтобы тебя случайно никуда не унесло, когда начнут пробуждаться силы. Но какая-то дверь точно должна быть доступна для переходов. Я в этом абсолютно уверен. Во-первых, блуждающие наверняка оставили потайной выход на самые крайние случаи. Это в их характере – по понятной причине они всегда подстраховываются, чтобы иметь возможность вовремя улизнуть. Во-вторых… ну не могли твои родители не предусмотреть того, что перед тобой встанет необходимость осваивать дар! А значит, они обязаны были позаботиться о возможности тренировать умение здесь, в максимально безопасном пространстве. Просто это должна быть такая дверь, в которую ты не выйдешь случайно при всём желании! Может, есть какая-то кукольная дверца? Или искусственная? Или дверца, которую ты всегда считала частью декора, поскольку она никуда не вела? Хотя, возможно, тот, кто тебя воспитывал вместо родителей, просто её убрал, посчитав ненужной?

– Рисунок двери считается? – внезапно встрепенулась я.

– Рисунок? Ну нет, вряд ли, – призадумался ректор. – Никогда не слышал, чтобы блуждающие ходили через нарисованные двери. Хм… но разве можно быть в чём-то уверенным до конца? Сегодня я увидел достаточно, чтобы подвергать сомнению вообще всё, что знал раньше. А что за рисунок?

– У нас на стене раньше был очень детальный и реалистичный рисунок дома с дверью и цветочным садом. А потом тётя Аня, которая меня воспитывала, делала тут небольшой ремонт и заклеила его обоями.

– То есть дом и сейчас там? – обрадовался ректор. Мне не понравился исследовательский огонёк в его глазах. А ещё меньше понравился острый взгляд Дэйма, который я так и не смогла растолковать.

Глава 15

– Долго вы что-то! – Преподаватель фривольно расположился за столом жутко захламлённого кабинета. Нет, пыль и грязь тут отсутствовали, но всё вокруг было заставлено огромным количеством всевозможных предметов и книг, стопки которых уходили аж под потолок. Точнее, под стеклянный купол, над которым плыли пышные белые облака.

Многие предметы держались, как видно, исключительно благодаря магии, поскольку давно уже должны были рухнуть вниз.

Свободным был лишь пятачок посередине с массивным и очень старинным на вид столом с многочисленными царапинами, вмятинами и выжженными пятнами. И всё равно стол выглядел замечательно. Он казался сказочным монстром, всё ещё невероятно крепким, который наверняка хранил немало интересных историй. Ещё имелось могучее и столь же старое кресло из синеватой с чешуйками кожи и узкое, но невероятно длинное окно от пола до купола. За окном было видно башни и город в отдалении. Очевидно, он располагался за территорией академии.

В кабинете не было ламп, зато в огромном количестве носились мелкие светлячки, похожие на живые искорки. Они роились над столом, кружили над книгами, садились на предметы. Надо думать, когда на улице темнело, именно они отвечали здесь за освещение. Или же это просто были какие-то безобидные сказочные паразиты, которые в изобилии развелись в волшебном хламе.

Лавериус возлежал в кресле, без всякого почтения пристроив ноги на стол.

– Отлично! – заключил ректор. – Путь в академию мы нащупали. Лавериус, иди сюда. Передай Ульяне какой-нибудь предмет, чтобы мы убедились, что переход функционирует. Только сам в проём руки не суй, а то мало ли что.

Тот обиженно фыркнул, огляделся в поисках, как видно, максимально безобидного предмета, но ничего не нашёл.

– Тут всё магическое! Хотя… – Он скинул ноги со стола, наклонился, и поднял частично погрызенный фрукт, похожий на яблоко. Видимо, ректор его не доел и нечаянно смахнул вниз. – Фу, конечно, но сойдёт.

Дорфонт погрозил ему кулаком, заставив меня хихикнуть.

С передачей проблем не возникло. Я спокойно высунулась в проём, не выходя при этом из комнаты, и взяла фрукт. Потом таким же образом передала его обратно, после чего зеленоволосый преподаватель брезгливо выбросил его в корзину для мусора.

– Ага, восхитительно! – потёр руки Дорфонт. – А теперь, Лавериус, выйди отсюда, мы попробуем настроиться исключительно на сам кабинет.

Преподаватель со вздохом поднялся и шагнул к нам.

– Да погоди ты, пока мы не закроем дверь!

К счастью, с этим сложностей не возникло. Я ещё несколько раз по настоянию ректора открывала-закрывала дверь, и каждый раз за порогом был кабинет.

– Ну что, похоже, всё в порядке, – удовлетворённо заключил ректор, глянув на Дэйма. – Можно было и нам попробовать пройти через проём, но, пока дар не стабилизируется, я бы не рискнул проводить такие эксперименты. Саму Ульяну ведёт маячок, а вот готова ли она на этом этапе протаскивать через свои переходы кого-то ещё – большой вопрос. Не хотелось бы, чтобы нас разбросало в разные стороны. Или, того хуже, по разным мирам.

Дэйм с ним согласился. У меня же был ещё принципиально важный вопрос.

– А как проверить, смогу ли я перемещаться из академии обратно в квартиру? Может, мне всё же выйти, а потом попробовать вернуться? Даже если выбросит где-то возле универа, то я просто доеду сюда на транспорте, а вы подождёте.

– Хочешь оставить нас в этой квартире без хозяйки? Ну нет уж! – категорично отказался Дорфонт. – Даже проверять не хочу, что с нами сделают местные чары. Вдруг они примут нас за захватчиков? К тому же, как ты правильно заметила, даже если на первом этапе с возвращением будут сложности, твоя печать всё равно будет выкидывать тебя исключительно в твой мир, да ещё и в знакомые места. Так что ты вполне успеешь без спешки научиться нащупывать обратный путь в квартиру. А сейчас есть дела поважнее. Нам ещё идти проверять твоих друзей да обследовать место появления той жуткой твари из сна!

Перед тем как выйти из дома, я отдала ректору чешуйку из шкатулки. Он принял её с величайшей бережностью и заверил, что сполна расплатится за неё, как только мы вернёмся в академию.

По мере приближения к жуткой площадке возле стадиона, которую я видела во сне, мне почему-то становилось всё тревожнее и тревожнее. Словно тварь всё ещё могла поджидать меня там. Сейчас у меня живот сводило от запоздалого страха. Ведь раз коготь у меня, значит, тварь и в самом деле сидела там, в кустах, пока я ходила мимо них в школу! Она охотилась на людей!

Дэйм поглядывал на меня всю дорогу, словно тщательно анализировал всё, что отражает моё лицо.

– Не бойся, – тихо и веско произнёс он, подтверждая мою теорию, когда кусты уже показались впереди и у меня не получилось скрыть волнение. – Я с… мы с тобой.

Он что, хотел сказать «Я с тобой»?

Да уж, эта фраза максимально странно звучала бы от типа, которого я едва знала и который вёл себя порой очень загадочным образом. Что им движет? Почему он просто мелькал рядом, не особенно стремясь вступить в общение, а сейчас, когда я узнала правду о магическом мире и получила приглашение на учёбу, как будто пытается максимально сблизиться?

И ещё мне постоянно казалось, что знает он намного больше, чем говорит мне и Дорфонту.

Когда мы подошли к тому месту, где в моём сне пряталась тварь, внезапно оказалось, что ничего особенного там нет. Место выглядело абсолютно безобидным. Мне даже на мгновение показалось, что сон был всего лишь сном.

Однако Дорфонта это ничуть не смутило. Он как будто принюхался, удовлетворённо воскликнул «Ага!» и полез в кусты.

Почти сразу мы услышали его голос:

– Да, вот оно! Идите сюда!

Честно сказать, делать этого не хотелось. Сначала кусты будто не давали сосредоточить на себе внимание, но стоило проявить настойчивость и подойти вплотную, как тут же возникало навязчивое желание уйти. А лучше убежать без оглядки. Какая же интересная охранная магия у этой твари!

Глава 16

Когда я позвонила Пашке, выяснилось, что они вместе с Димой в ювелирном салоне подбирают подарок для невесты. А потом они собирались пойти в кафе напротив и перекусить. Отлично! Как раз ректор осмотрит их обоих и, возможно, сможет наложить какую-то защиту, чтобы Тантарра или её прислужники до них больше не добрались.

Между делом ненавязчиво выспросив, что за салон, я повела туда Дорфонта и Дэйма.

А вот интересно, можно ли перемещаться через ту дверь в квартире не в другой мир, а внутри своего мира? Я бы столько времени на дорогу экономила… А как было бы круто в выходной сгонять на море, искупаться, а потом через какую-нибудь дверь вернуться в квартиру! Хотя сейчас, конечно, такие эксперименты проводить опасно.

По дороге мы обсуждали ту тварь, логово которой обнаружили в кустах. Ведь, получается, Тантарра растила её для себя. Она рассчитывала, что, когда займёт моё тело, у неё будет готовый прислужник.

Или же, возможно, ей хотелось окончательно очернить мою душу. По словам Дорфонта, она вполне могла научить юную меня, например, натравливать подросшую тварь на своих обидчиков.

Честно сказать, от этих разговоров мороз драл по коже.

Друзей я обнаружила в кафе напротив ювелирного салона. С улицы их было видно через стеклянную стену. Дорфонт накинул на нас какой-то отталкивающий внимание полог и велел держаться поближе. Дэйм опять взял меня за руку, будто стремился использовать для этого каждый удобный момент.

Мы вошли в кафе и остановились в паре шагов от друзей. Они нас не видели и, похоже, не слышали.

Дорфонт начал их разглядывать, а я со страхом ждала его заключения. Что он скажет? Вдруг друзья уже опять в паутине с макушки до пят?

– Изумительно! – выдохнул Дорфонт. – Никогда не видел столь тонкой работы… как это вообще возможно?! Дэйм, ты видишь?

– Угу, – отозвался он, с некоторым подобием изумления изучая моих друзей. – Обереги ставил настоящий мастер. Их не пробить. Но такая странная форма!

– Так и есть. Только вот я не знаю ни одного мастера, который мог бы сделать что-то подобное.

Они оба перевели взгляды на меня.

– Что? Что там такое? Я правильно поняла, что о защите моих друзей кто-то позаботился и вы понятия не имеете кто? О! – От внезапной догадки у меня аж дыхание перехватило. – Может, это… кто-то из моих сородичей? Кто-то присматривает за мной и незаметно помогает?

«А вдруг это мои родители? Вдруг они живы?!» – мелькнула дикая мысль, вызвав вспышку отчаянной надежды.

– Не думаю, – мягко покачал головой ректор. – Почти уверен, что дело в другом.

– Но почему? – Мне очень хотелось, чтобы подобное было возможно. – Какое ещё объяснение может быть?

– Пожалуй, пришло время для твоего первого урока, – вздохнув, решил он. – Освоим простейшее магическое зрение. Ничего сложного в этом нет. Даже напрягаться не нужно. Просто смотри не на предметы и людей, а как бы в воздух вокруг них. Постарайся сосредоточиться на тех мельчайших затемнениях и пятнышках, которые мы считаем иллюзией и привычно не замечаем.

Я постаралась выполнить его инструкции. Всмотрелась в воздух возле Пашкиной головы. Вскоре мне и в самом деле стало казаться, что над ним роятся пятнышки. Потом буквально вспышкой возникло видение, что вокруг него есть будто призрачная аура. И снова всё стало по-прежнему.

– Ты слишком напрягаешься, – мягко заметил Дэйм. – Это совсем просто. Для тебя это естественнее, чем нормальное зрение.

– Так и есть! – Ректор чуть призадумался, а потом предложил: – Попробуй сначала настроиться на тот маячок, с помощью которого ты перемещаешься в академию, а потом, не переставая смотреть на маяк, вскользь глянуть на друзей.

Красный огонёк получилось увидеть уже на автомате. Я мазнула взглядом друзей и снова увидела ауры.

– Кажется, получается!

Помимо призрачных аур, которые то и дело колыхались и меняли цвета, я вдруг заметила несколько светящихся пятен на телах друзей – словно россыпь солнечных бликов. Правда, чем больше я концентрировалась на этих бликах, тем более размытыми они становились. Попробуем, пожалуй, последовать совету Дэйма и расслабиться.

Это помогло. Сделав глубокий вдох и выдох, я увидела, как блики стали обретать форму. Было в них что-то очень знакомое. Очень-очень знакомое… бог мой, да ведь это семена одуванчика!

– О-о-о… – До меня дошло.

– Увидела? – Глаза ректора сияли от восторга. – Ювелирная работа! Придать чарам такую изумительную точную форму невероятно сложно!

– Это что получается… я каким-то неведомым образом сделала им эти обереги?

– Так и есть. Твоё мощное исступлённое желание защитить друзей получило вот такое интересное воплощение. Очевидно, во сне разум скинул все оковы, и твоя сила выплеснулась потоком, приняв тот вид, который ты бессознательно ей придала. Уверен, ведьма снова пыталась подчинить твоих друзей себе, чтобы подобраться к тебе как можно ближе. Но не смогла.

– Вы сказали – сила выплеснулась. Выходит, она есть? – Меня интересовало, могу ли я вообще противостоять ведьме, если овладею всеми своими способностями.

– Конечно, есть, девочка! Ведьме ты поэтому и нужна. Почему, думаешь, ты можешь стать вместилищем её силы? Потому что твоё тело от рождения способно удерживать подобную по величине силу в себе.

Мы вышли из кафе, оставив друзей оживлённо болтать о предстоящей свадьбе. Дорфонт и Дэйм проводили меня до дома, но внутрь заходить не стали.

– Завтра утром у тебя начнется обучение в нашей академии, – напомнил ректор, остановившись перед подъездом. – Я как раз подготовлю учебный план. Жду тебя в восемь часов у себя в кабинете. И тебя, Дэйм. С этого дня ты назначаешься официальным куратором Ульяны. На пары будете ходить вместе. По предметам, которые у вас не совпадают, договорись об индивидуальных занятиях с преподавателями. Я дам распоряжение. Всё равно ты значительно опережаешь остальных студентов, так что сложностей не возникнет.

Дэйм заверил ректора, что обо всём позаботится.

Глава 17

Здесь тоже был беспорядок, но другого плана. Грязное небольшое окно, засаленные поверхности, паутина по углам. И словно для контраста – дорогие обои, бордовые с золотым узором, огромный камин, обитое бархатом кресло и добротный массивный стол из красного дерева, за которым восседал здоровенный смуглый мужчина с крупными настораживающими чертами лица: носом с горбинкой, тяжёлым подбородком, толстыми красными губами и большими глазами в обрамлении неожиданно пушистых ресниц. Его голова была бритой почти полностью, и лишь на макушке имелся островок густых чёрных волос, убранных в плотную толстую косу.

Грудь у него отличалась повышенной волосатостью, и он, очевидно, этим гордился, поскольку носил только распахнутую кожаную жилетку, которая вообще ничего не прикрывала. Хотелось бы надеяться, что внизу имелись ещё и брюки. Впрочем, проверять не было никакого желания.

На столе перед мужчиной лежала горка золотистых предметов, более всего напоминающих мелкие изогнутые рога, размером с мой палец, которые в момент моего появления он как раз перебирал под тусклым светом зависшего в воздухе небольшого огненного шара.

Как-то сразу стало ясно – здесь лучше не задерживаться.

Я тихонько обернулась к двери и едва тоскливо не взвыла – проём закрывала серая бетонная стена! Переход домой закрылся!

– Так-так-так, вы только посмотрите, кого к нам занесло! – раздался обрадованный голос мужика. Голос у него был звучный, под стать внешности. И мне совсем не понравились мерзкие нотки, которые в нём проскользнули.

Обернувшись к хозяину кабинета, я наткнулась на широченную улыбку, обнажающую крепкие белоснежные зубы, которыми наверняка можно было спокойно перекусывать металлические провода.

– Здрасте, – пробормотала я, решительно не представляя, что делать. Хотя… меня ведь на обратном пути всегда уносит исключительно в мой мир!

Я закрыла дверь и быстро открыла её вновь. За порогом возник коридор моего универа!

– Куда? – Меня поймали за шкварник и резко дёрнули назад. Мужик, ещё мгновение назад сидящий за столом, переместился ко мне с какой-то фантастической скоростью. Наверное, просто телепортировался.

– Ну нет, моя маленькая, хорошенькая и, очевидно, совсем ещё неопытная блуждающая! Куда же ты? Боюсь, придётся остаться здесь и погостить у меня…

Вот чёрт, он успел увидеть и мой страх, и то, как проём закрыла стена… Конечно, опытная блуждающая вряд ли вела бы себя таким образом.

Запаниковав, я взмахнула правой рукой, на которой обозначился коготь, но этот бритый гад успел удивительно ловко перехватить меня за запястье. У него была реакция бойца! Да и выглядел он, как боец, честно говоря.

К счастью, брюки на нём всё же были – чёрные, сделанные из какой-то кожи с еле заметным узором, отдалённо напоминающим змеиный.

– Любопытно… – произнёс он, с интересом рассматривая коготь. – Никогда ничего подобного не видел. Непременно расскажи, как заполучила эту штучку. Но позже. У нас с тобой будет ещё много времени для бесед, сладенькая.

Вот сейчас мне стало по-настоящему страшно.

– Отпустите! – дрогнувшим голосом потребовала я.

– Да ты что? – аж даже удивился он. – Ты хоть представляешь, какое это невероятное везение – заполучить в личное безраздельное пользование блуждающую?! Да такой шанс выпадает раз в жизни, и то не всем! Ну нет, малышка, я тебя ни за что не отпущу. А вот обезвредить тебя придётся, чтобы не сбежала. Повезло, что у меня кандалы есть из чёрной кости проклятого пустотника. В них ты у меня и шагу без разрешения не сделаешь. Не волнуйся, они на теле не чувствуются, натирать не будут… зато сущность сковывают качественно! Главное, подождать, пока в кожу врастут…

Говоря это, он тянул меня к столу, больно выкручивая запястье.

– А сейчас я тебя отпущу. Но если вздумаешь ещё раз замахнуться… будет больно, крошка. Диких девочек мы будем жёстко дрессировать. Привыкай во всём слушаться хозяина. К тому же ты всё равно не успеешь ударить, уж поверь. Реакция у меня отменная. Я и летучих змей в броске перехватываю. А вот если слушаться будешь… уверяю, сладкая, мы поладим. Ты мне с первого взгляда понравилась…Он провёл пальцем по моей щеке, глядя любовно и как-то… по-хозяйски, что ли.

От ужаса во мне что-то вспыхнуло. Я так сильно, дико, отчаянно захотела добраться до двери! Я даже представила себе эту дверь, ярко и в деталях. И вдруг поняла, что она как будто и в самом деле возникла передо мной. Я её видела буквально в сантиметре от себя! Призрачный образ представленной мной приоткрытой двери! Он походил на галлюцинацию, порождение больного бреда, но… не исчезал.

Мужик, не выпуская меня из поля зрения, потянулся к столу и отодвинул один из ящиков. Я глубоко вздохнула и, и на что в целом не надеясь, чуть качнулась вперёд, к этому чудесному видению.

– Стой! – взревел и резко оборвался голос позади, а я выпала… в коридор родного универа, прямо под ноги какой-то компании. За меня даже кто-то запнулся.

– Эй! Ты зачем так резко из-за угла выскакиваешь? Тебе плохо, что ли? Ребята, она будто задыхается… и на ногах не стоит…

Меня подняли, отряхнули и, придерживая с двух сторон, повели в медпункт.

По дороге я немного оклемалась, сообразив, что лучше бы мне поскорее добраться до Дорфонта, и сообщила добровольным помощникам, что со мной уже всё хорошо. Они упорствовать не стали, им на пары надо было. Убедившись, что я вполне способна двигаться самостоятельно, ребята ушли.

Для перемещения в магическую академию мне требовалась дверь. Лучше дверь, возле которой не было народа. Сейчас, перед началом учёбы, найти такую было проблематично. Чуть подумав, я решила отправиться на второй этаж, где располагалась небольшая оранжерея с растениями и музей, посвящённый известным личностям, окончившим наш вуз. Туда и днём-то мало кто заходил, а уж сейчас, когда все торопились на пары, там и вовсе никого быть не должно.

Заставив себя сосредоточиться на этом простом плане, я на подрагивающих ногах двинулась к лестнице.

Глава 18

– Судя по твоему описанию, у этого типа, к которому тебя занесло, есть невероятно опасные и повсеместно запрещённые предметы, которые невозможно достать законными путями. Да и незаконными очень сложно. А значит, мы имеем дело с преступником, причём опытным. Уверен, в том кабинете его уже нет. Наверняка после исчезновения Ульяны он затёр следы… попробую узнать что-то о нём через свои каналы.

– И я, – тихо безэмоционально добавил Дэйм. Искоса глянув на него, я невольно пододвинулась ближе к Дорфонту.

– Но вот что меня интересует… – Ректор остро глянул на меня. – Как вообще возможно пройти через воображаемую дверь? То, что ты описала, – немыслимо. Если бы блуждающим такое было под силу, то за всё время существования магического мира остались бы хоть какие-то слухи об этом! Однако же лично я не слышал ничего подобного. Более того, именно из-за необходимости пользоваться реальными дверями некоторым магам с преступными наклонностями иногда удавалось ловить и удерживать блуждающих. Особенно раньше, когда твои сородичи ещё не прятались так тщательно, как сейчас.

– Вы же не ждёте от меня ответа? – уточнила я на всякий случай.

– Нет, малышка, – совсем по-отечески улыбнулся он, перестав сверлить меня таким взглядом, словно хотел рассмотреть, что прячется внутри, под кожей. – Но теперь ты понимаешь, почему так важно налечь на учёбу? Ведь сейчас ещё более очевидно, что никакие защищённые комнаты тебя не удержат, даже если там совсем не будет дверей. Поэтому твоё единственное оружие – это знания и умения. А ещё… ведьма ни при каких обстоятельствах не должна тебя заполучить.

Он больше ничего не добавил, но этого и не требовалось. Этой последней фразой он сказал очень многое. Если ведьма заполучит моё тело и мои способности, остановить её не сможет никто.

Боюсь думать, что будет, если обо всём этом узнают другие маги. Скорее всего, они захотят как можно быстрее уничтожить опасное вместилище для Тантарры.

Больше мы не обсуждали ни ведьму, ни того мужика. Дорфонт выдал мне и Дэйму по желтоватому свитку с расписанием пар и сообщил, что будет ждать на индивидуальные занятия вечером.

– Новость о появлении блуждающей уже разнеслась по академии после того, как ты открыто появилась на паре, – предупредил ректор. – К сожалению, у меня нет артефактов, способных скрывать твою сущность. Обычные маскирующие чары с тобой не сработают. Однако я позаботился о том, чтобы тебе не сильно докучали. Официально было объявлено, что блуждающая просто решила подтянуть знания по стандартной магии, поскольку проводит какое-то важное исследование. При этом я позаботился, чтобы по академии пошли слухи о том, что тебя наняло руководство для проведения проверки и выявления самой отъявленной банды нарушителей дисциплины, поскольку ты – лучшая в своём деле и для тебя нет никаких границ и запертых комнат. А ведь все знают, что мы лезем из кожи вон, чтобы в конце года получить статус лучшей академии магии. Соответственно, стремление любой ценой очистить наше учебное заведение от нарушителей выглядит вполне естественно.

– Ого! – обалдела я. – То есть все думают, что я как бы изображаю ученицу, а на деле выполняю секретное задание?

– Именно так! – Дорфонт неожиданно хихикнул. – Поэтому теперь наши студенты спешно убирают из своих комнат всё запрещённое. Соответственно, вряд ли им придёт в голову тебе надоедать. В твоём присутствии они постараются вести себя наилучшим образом. Так, а теперь идём со мной. Осталось последнее дело.

Он провёл нас с Дэймом в соседнюю крохотную комнатушку, дверь в которую была тщательно замаскирована грудами волшебных предметов, отодвинувшихся в сторону по мановению руки.

Там он извлёк из большого сейфа позвякивающий бархатный кошелёк и подвеску с резной деревянной маской жутковатого вида.

– Я открыл на твоё имя счёт в главном магическом банке и перевёл туда деньги за чешуйку. Денег много. Сумма пока тебе ничего не скажет, но их достаточно, чтобы купить пару богатых особняков с полной обслугой в одном из миров с самыми комфортабельными условиями проживания. А там, поверь, цены о-го-го. Часть монет я положил в этот кошелёк, это тебе на текущие расходы. В магическом мире монеты называются наки…

– Потому что это магические накопители, да? Вы говорили уже.

– Так и есть. В каждой из них есть немного магии, которой можно воспользоваться, если возникнет необходимость, а других источников рядом не будет. Правда, в этом случае монета рассыплется и ничего оплатить ею уже будет невозможно. Так вот, в кошельке лишь малая часть твоих наков. Для того чтобы получить доступ к остальному счёту, потребуется вот эта подвеска. Поднеси к маске палец.

– Зачем это? – Оскаленный деревянный божок не внушал доверия.

– Первым делом мы закрепим счёт за тобой. После этого никто другой не сможет им пользоваться.

Я настороженно выполнила его распоряжение. В этот же момент маска ожила и… вонзила неожиданно острые зубы в подушечку пальца, прокусив её до крови!

– Ай!

Правда, боль сразу прошла, а рана затянулась, будто её и не было.

– Отлично! – хихикнул над моим возмущённым лицом ректор. – Ну всё, теперь ты можешь носить эту подвеску на шее и пользоваться в любой момент. Давай, закажи у неё пару монет для пробы. Для этого погладь маску по лбу, а когда она откроет глаза, озвучь количество. И не забудь подставить руки или какую-то ёмкость, если заказываешь много.

– Хорошо… – Я погладила маску по лбу и вздрогнула, когда она резко распахнула жёлтые светящиеся глазки. – Дай мне три нака!

Маска раскрыла рот шире и внезапно начала выплёвывать на подставленную руку круглые золотистые монеты. Ровно три штуки. Выполнив поставленную задачу, она вновь зажмурилась и будто уснула.

– С этим разобрались… – Дорфонт внезапно встрепенулся и к чему-то прислушался. – Так, меня срочно вызывают в лабораторию зельеваров! Дэйм, отведи Ульяну в хранилище, попробуйте подобрать там подходящий перстень. Надеюсь, что хоть один подойдёт. В лавки вам идти нежелательно, да и бесполезно. Там уж точно ничего не найдётся. А потом проведи своей подопечной небольшую экскурсию по академии. Или в столовую сходите позавтракайте. На первую пару вы всё равно уже опоздали.