Малена

Глава 1

День рождения
Сегодня мой день рождения.
Говорят, в такие дни человек должен чувствовать радость, принимать поздравления и задувать свечи на торте.
Но я сижу в тишине и ловлю себя на мысли: куда пролетели годы? Где спряталось счастье, которое я когда-то рисовала в мечтах?
За плечами – несчастливый брак. Развод. Детей нет. Была лишь одна попытка стать матерью, но судьба распорядилась иначе. А бывший муж давно нашел ту, что моложе.
Я не плакала. Не страдала. Я просто хотела мира в душе.
И все же, где-то внутри звучал вопрос: почему так?
Почему так?
Этот вопрос не давал мне покоя. Он прокрадывался в мысли среди ночи, прятался в отражении зеркала, шептался в пустых комнатах. Почему? Где я свернула не туда? В чем была моя ошибка?
Я когда-то мечтала о семье — настоящей, теплой, крепкой. О детях, которые будут смеяться в солнечных лучах. О доме, наполненном любовью. Я верила, старалась, терпела, надеялась… Но в какой-то момент все рухнуло. Разбитые мечты нельзя склеить, как фарфоровую чашку. Они остаются осколками, которые царапают сердце при каждом воспоминании.
Но я не хандрила. Я не рыдала ночами. Я просто жила дальше — шаг за шагом, день за днем. Училась быть сильной. Училась прощать. Училась отпускать.
И вот сегодня… День рождения. Новый год моей жизни.
Что он принесет? Останусь ли я в прошлом или наконец позволю себе шагнуть вперед?
Он не позвонил.
А я ждала…
Ждала, хоть и знала, что не стоит. Ждала, хоть и понимала — звонка не будет.
И все же сердце наивно замирало при каждом звуке телефона, а внутри жила глупая надежда.
А чего еще ждать? Есть ли в этом смысл?
Он был женат. Но говорил, что разводится. Что все сложно. Что нужно время.
Банально? До боли. До злости. До презрения к самой себе — за эту слепую веру, за каждое оправдание, которое я находила для него.
Но тогда я хотела верить.
Хотела слышать его голос, чувствовать тепло его рук, ловить редкие мгновения, когда он был только моим.
Хотела, даже зная, что в этом нет будущего.
Но будущего не было.
Были только украденные моменты. Встречи в тени, шёпот вместо громких слов, ожидание вместо уверенности. Я знала, чем заканчиваются такие истории, но упрямо закрывала глаза.
Он говорил: ещё немного, подожди.
А я ждала.
Сначала недели, потом месяцы. Оправдания становились всё туманнее, слова – всё менее весомыми. Я ловила себя на том, что уже знаю их наперёд. Сложности, документы, дети, всё не так просто...
Но самое сложное было признаться себе: он не выбирал меня.
Я была для него паузой, передышкой, вспышкой, но не судьбой.
А сегодня... Сегодня мой день рождения.
И он не позвонил.
Я смотрю на экран телефона и, наконец, понимаю:
Я больше не жду.

Эта мысль ложится легко, почти без боли. Просто факт. Как холодный воздух за окном, как отражение в зеркале.
Я гашу экран телефона и вдруг чувствую... облегчение.
Никаких нервных взглядов на часы, никаких поисков оправданий, никаких нелепых надежд.
Тишина, которую я раньше боялась, теперь кажется свободой.
Я наливаю себе вина. Темного, терпкого.
Медленно делаю глоток и улыбаюсь самой себе.
Сначала неуверенно, а потом шире.
Сегодня мой день.
И знаешь что? Я больше не буду тенью в чужой жизни.
Я выберу себя.
Вино закончилось.
Я провела пальцем по краю бокала, вглядываясь в темноту за окном.
Где-то там шумел город, кто-то спешил домой, кто-то смеялся, кто-то любил.
А я просто сидела, слушая тишину.
И вдруг — звонок.
Резкий, настойчивый, он прорезал пространство, как тонкое лезвие.
Я вздрогнула.
Сердце пропустило удар.
Он?
Я знала, что это он.
Слишком поздно, слишком знакомо, слишком предсказуемо.
Я смотрела на дверь, но не встала.
Я не пошла открывать.
Пусть стоит. Пусть звонит. Пусть понимает, что теперь тишина — это мой ответ.
Звонок продолжал звонить.
Нетерпеливо, требовательно.
Как будто он знал, что я здесь, что слышу, что держу руку на подлокотнике, но не двигаюсь.

Как будто надеялся, что я все же подойду, открою, сделаю тот самый шаг назад.
Я закрыла глаза.
Раньше я бы уже бросилась к двери, дрожащими пальцами повернула ключ, заглянула в его глаза в поисках хоть какой-то правды.
Раньше...
Но сейчас я просто слушала этот звон.
Холодный металл, раздражающий, навязчивый, почти чужой.
Пусть звонит.
Мне больше нечего ему сказать.
Два года.
Два года слов, обещаний, встреч в тени.
Два года украденных поцелуев, полуночных разговоров, «скоро всё изменится», «немного терпения», «я разберусь».
Два года, за которые он ничего не решил.
Сначала я верила.
Искренне, отчаянно, наивно.
Верила в его слова, в его борьбу, в его любовь.
Потом началась слепая зависимость.
Я уже не слушала разум — только сердце, только чувства, только ту версию реальности, где мы вместе.
Я закрывала глаза на несоответствия, глотала обиды, оправдывала его, даже когда внутри всё кричало.
Но сегодня… точка.
Не запятая. Не многоточие.
Не «может быть».
Я больше не жду. Не верю. Не люблю.
Звонок за дверью стих.
А я просто вздохнула с облегчением.

Я себя содержала сама.
Работала, уставала, строила жизнь, справлялась.
Не просила, не требовала, не умоляла.
Просто любила.
А у него... семья, дети, заботы.
Я знала это с самого начала.
Но вместо того чтобы уйти, я умудрялась еще и делать ему подарки.
Хорошие, дорогие, искренние.
Дарила не просто вещи — внимание, заботу, душу.
Выбирала, продумывала, старалась.
Хотелось, чтобы он улыбался. Хотелось, чтобы ценил.
А он?
Принимал. Кивал. Говорил: «Ты у меня такая...»
Но никогда не спрашивал, как я. Что мне нужно. О чем я мечтаю.
И вот теперь, когда пелена с глаз наконец спала, я смотрю на себя прошлую и горько усмехаюсь.
Дура.
Но больше — нет.

Глава 2

Стук в дверь...
Я напряглась, стоя в тени света.
Странно, подумала я. Ведь звонок не переставал работать, а теперь... стук. Мягкий, настойчивый. Но зачем? Кто это?
Тихонько подошла и прижалась к глазку, присмотревшись.
Но там, в темном коридоре, не было никого. Только пустота.
Я отступила, не веря своим глазам.
Звуки по-прежнему были отчетливыми, как эхо. Стучали, как будто просили открыть, но не говорили ничего.
Опять стук.
Легкий, едва слышный, но почему-то он до боли резал тишину.
Мне стало не по себе. Ощущение пустоты вдруг наполнилось чем-то неизведанным, тревожным.
Я снова подошла к двери и внимательно посмотрела через глазок.
Никого. Только темнота за дверью.
Что происходит?
Я почувствовала, как по спине прошел холодок.
Стук все продолжался, но теперь уже не казался обычным. Что-то не так.

Может показалось?
Я отпустила дыхание, пытаясь успокоиться. Вино дало свою легкую опьяненность, и возможно, всё это – просто игра разума. Я повернулась к столу, взяла бокал, сделала глоток. Тепло растеклось по телу, но странное чувство не исчезло.
И вдруг — опять стук.
Точно. Безошибочно. Тот же настойчивый звук, который ломает тишину.
Нет, это не могло быть простым совпадением. Я снова подошла к двери и прижалась к глазку.
Тишина, пустота... но что-то внутри меня дернуло. Страх? Любопытство? Или что-то гораздо более странное?
Я отдернула взгляд и на мгновение даже задумалась, стоит ли открывать.
Но тут — опять стук.
Он был ближе. Как будто кто-то стоял прямо у двери.

— Открой.
Низкий, почти шепчущий голос, который прошел через дверь, как холодный ветер. Он звучал знакомо, но что-то в нем было чуждое, незнакомое. Как будто не тот человек, который должен стоять на пороге.
Что-то в голосе заставило меня остановиться. Он был настойчивым, но не злым... или, может, как раз слишком спокойным, слишком уверенным. Он словно знал, что я открою.
Что-то не хочется...
Я сделала шаг назад, нервно оглядываясь по сторонам. Словно вся комната сжалась, и воздух стал тяжелым, насыщенным напряжением. Почему я чувствую, что что-то не так?
Мои руки дрожат. Вино больше не помогает.
Стук прекратился, но я все еще чувствую его присутствие. Как будто кто-то стоит прямо у двери и ждет. Ждет меня.

Дверь слетела с петель.
Тот самый звук — резкий, оглушающий — раздался, когда я сделала шаг назад. Моя железная входная дверь, которую я всегда считала непробиваемой, вдруг как будто развалилась на части. Всё произошло так быстро, что я не успела среагировать.
Что за…?
Мозг не успевал осознать. Я стояла, будто в оцепенении, глядя на пустую дверь, которая теперь лежала на полу. Пломбы были сорваны, защёлки выбиты. Вдруг я поняла, что в коридоре не было ни звука, ни движения. Просто пустота, как будто мир вдруг замер, оставив меня в центре чего-то непостижимого.
Я оглянулась по сторонам, сердце бешено колотилось. Но это было слишком реальным, слишком физическим. Кто-то или что-то только что вошло в мой дом.
Но почему мне не было слышно шагов? Как это возможно, что дверь просто слетела с петель? Я проверяла её каждую неделю, она была в идеальном состоянии.
Что происходит?

Из черноты, что влилась в квартиру, вышел высокий темный мужчина...
Его силуэт возник из пустоты, как тень, что не должна была существовать в этом мире. Он был настолько черным, что казалось, свет сам избегал его, растворяясь в его фигуре. Его глаза — две бездны, которые поглощали все вокруг.
Я не успела даже крикнуть. Моё тело было парализовано ужасом.
Кажется, время замедлилось, но я не могла пошевелиться. Всё происходило так быстро, что я даже не успела понять, что происходит.
Холодные руки схватили меня за шею.
Они были ледяными, как металл, и настолько сильными, что я сразу потеряла способность дышать. Он закрывал мой рот, и воздух исчезал, как в вакууме. Я пыталась бороться, но его хватка была не просто мощной — она была чуждой, нечеловеческой.
Я чувствовала, как мир начинает тускнеть, а глаза наполняются туманом.
И тогда — хруст.
Тот звук, который сотряс всё внутри. Я почувствовала, как мои кости, моя жизнь, как и весь этот мир, ломаются под его руками. С каждым мгновением я становилась всё более слабеющей, будто всё, что оставалось во мне, уходит в тень этого мужчины.
И в тот момент, когда мир стал темным, когда я перестала бороться, я поняла, что он был не просто человеком. Он был тем, чего я так боялась.

Это была Смерть.
В тот момент, когда мои глаза закрылись, и мир вокруг стал мракнуть, я поняла: это не был просто мужчина. Это был тот, кто не просто забирает жизнь, а тот, кто поглощает саму сущность бытия. Его прикосновения — не человеческие, а чуждые, как сама тьма, что разливается в этом мире.
Его холодные пальцы не были просто руками, они были воплощением конца. Я чувствовала, как в меня впитывается этот ледяной мрак, как мои силы ускользают, оставляя лишь пустоту.
Я не знала, что будет дальше. Но в глубине моего сознания прозвучала странная мысль: мне некуда бежать.
Смерть не спрашивает разрешения. Она не стучит в двери. Она просто приходит.
Мой последний вздох был едва заметным, как последний порыв ветра, который исчезает с первым лучом рассвета. Но в его присутствии я не чувствовала страха. Страх был уже позади, когда я приняла, что этого не избежать. Он забрал всё, но оставил покой.
И, возможно, это и есть конец.

Я не увидела жизнь за три секунды.
Обычно говорят, что в такие моменты перед глазами пролетает вся жизнь — яркие мгновения, незаконченные мечты, события, которые забыты, но всё равно важны. Но я не увидела этого. Не было ни воспоминаний, ни сожалений.
Вместо этого была тишина.
Как будто вся моя жизнь растворилась в пустоте. Я не могла вспомнить ни одного значимого момента, не чувствовала ни горечи, ни радости. Было только ощущение, что меня никто не ждал, что всё уже ушло и не вернётся.
Я не поняла, что не успела бы увидеть, даже если бы у меня было больше времени. Я не успела пережить прощание, не успела сказать то, что всегда откладывала. Не успела сделать выбор.
Я осталась в пустоте. Просто исчезла, как растворяющаяся в тени фигура.

Но он не отпускал и держал меня дальше.
Тело не слушалось. Я не могла двигаться, не могла кричать. Просто ощущала его руки, которые крепко сжимали меня, как будто не давали уйти, не отпускали в мир тени. Всё было темным, черным, и всё, что я могла видеть — это его глаза, которые смотрели прямо в меня, поглощая всё.
И вдруг, как будто пространство вокруг меня растаяло в темной пустоте, я почувствовала, как меня переносит куда-то.
Черный дым обволакивал, заполняя воздух, как сгусток холода, сжимающий лёгкие. В этом дыму не было ничего, кроме тяжелой пустоты, которая висела над моим сознанием, не давая мне ориентироваться.
Затем его хватка ослабла. Он резко бросает меня на землю.
Я почувствовала, как мое тело ударяется о твёрдую поверхность, не ощущая боли, как если бы каждый удар был отголоском чего-то гораздо более жестокого. Земля подо мной была холодной и безжизненной.
Бам! — Он бьёт плашмя по моей грудной клетке.
Ощущение было оглушительным. Боль — не просто физическая, а вся моя душа как бы согнулась под этим ударом. Тело отозвалось мгновенным потрясением. Я не успела вдохнуть, всё вокруг затуманилось, и сознание снова готово было поглотить темнота.
Звук был резким, как треск металла, и сердце застыло в груди.

Глава 3

Как же всё болело...
Боль была повсюду. Кажется, каждый сантиметр тела кричал, и каждый вдох приносил новое мучительное ощущение. Я не могла понять, где начинается боль, а где заканчивается. Всё слилось в одно невыносимое, пульсирующее страдание.
Глаза были закрыты.
Я пыталась открыть их, но веки были как тяжелые плиты. Я чувствовала, как тяжело опускаются, как будто кто-то держал их на весу, заставляя скрывать то, что происходило вокруг. Но и без этого я знала — всё было черным, размытым, неясным.
Голова несносно трещала.
С каждым мгновением внутри нее что-то гремело, как раскаты грома. Мозг словно бился о стенки черепа, пытаясь выбраться, но не находя выхода. Я ощущала, как пульсация накатывает снова и снова, и не могла избавиться от этого боли, будто она была частью меня, встроенной в каждую клетку.
Было очень плохо.
Как будто все силы ушли, и я осталась пустой, измотанной оболочкой. Тело не слушалось, руки и ноги не поднимались, а дыхание было затрудненным и коротким.
Хотелось пить.
Не просто пить — жажда была мучительной, глубокой, как пустота, которую невозможно заполнить. Я пыталась сжать губы, но все равно ощущала эту неизбежную потребность. Вкус сухости в горле был невыносимым. Я хотела пить что-то холодное, чтобы охладить этот внутренний огонь, что разжигался где-то внутри.

Жажда не оставляла меня. Она пронизывала меня насквозь, с каждым мгновением становясь всё сильнее, заставляя сердце стучать быстрее. Я пыталась понять, что происходит, но мысли путались, как сухие листья, несущиеся в тумане.
Мир вокруг был бесформенным, сливался в одну темную массу, и я не могла найти в нем ни точки опоры, ни смысла. Я не знала, что мне делать, как двигаться, или хотя бы где я нахожусь. Ощущения стали размытыми, как тени на стенах, которые никогда не определишь точно.
Я попыталась хотя бы пошевелить пальцами, но мои конечности казались тяжелыми, как камни. Боль, как и раньше, не отпускала, а с каждым движением она становилась только более острой.
Вдруг я почувствовала, как что-то холодное и жесткое коснулось моего тела. Это был не воздух, не пространство, а ощущение присутствия чего-то чуждого, подавляющего. Что-то, что не отпускало меня, что-то, что диктовало мне, как себя вести.
«Ты не уйдешь,» — шептали его слова в моей голове, как шершавые тени, заставляя каждый нерв сжиматься в страхе.
Мир снова стал темным, и я не могла понять, где начинается этот новый кошмар и где я заканчиваюсь. Всё сливалось в одно чувство: отчаяние, бессилие и безысходность.

- Она жива.
Эти слова звучат, как невероятное откровение, как холодный, но яркий свет, который прорезает темноту. Я едва осознаю их смысл, будто они до конца не укладываются в мой разум. И все же — она жива.
- Невероятно.
Эти два слова, произнесенные с изумлением, эхом отдаются в пустоте, отзвуки которых уносят в сторону любые сомнения. Как возможно, что я... что я всё еще здесь? Но вот я лежу, и кто-то говорит об этом, словно не веря в то, что происходит.
Но как?
Вопрос невыносимо тяжел, потому что я сама не понимаю, как это возможно. Мои силы иссякли, мир был поглощен тенью, и теперь, когда я начинаю осознавать своё тело, оно не кажется мне живым. Оно скорее как оболочка, оставшаяся после чего-то большего.
- Ваша милость?
Голос раздается рядом, с нотками уважения и тревоги, как если бы я была чем-то ценным, но не до конца понятным. Тон его звучит так, словно обращаются не к человеку, а к чему-то мистическому, сверхъестественному.
- Вы слышите? - Она жива.
Теперь этот голос стал более настойчивым, как будто пытается напомнить мне, что я здесь, что я существую. Я пытаюсь сосредоточиться, заставить себя понять, что происходит, но мир вокруг меня продолжает быть размытым, как сон, в котором сложно держать фокус.
И всё-таки я жива.

Я медленно моргаю, будто заново учусь управлять своим телом. Веки тяжёлые, а зрение затуманено, но я всё-таки различаю силуэты. Кто-то склонился надо мной — чёрные очертания на фоне чего-то неясно светлого.
— Ваша милость? — повторяет голос, теперь более мягко, почти умоляюще.
Я слышу дыхание. Чужое и своё. Моё прерывистое, как будто я только что вынырнула из глубины. Чужое — сдержанное, но напряжённое.
— Где… — голос мой слаб, почти чужой. Я не узнаю его.
— Вы в безопасности, — говорит тот же голос.
Сознание цепляется за его слова, и с ними в мою реальность врывается боль. Тело отзывается на каждое движение тысячами невидимых игл, но я заставляю себя двигаться. Кончики пальцев дрожат, но я чувствую: прохладная ткань под ладонями, едва ощутимое дуновение воздуха.
— Не двигайтесь, — кто-то склоняется ближе, и его лицо постепенно обретает чёткость. В глазах тревога, а в голосе странная смесь облегчения и напряжения.
Я дышу. Вдох. Выдох. Мышцы откликаются медленно, но я всё ещё здесь.
— Что… произошло? — мой шёпот разносится по комнате, как эхо. На мгновение его взгляд опускается, будто он подбирает слова.
— Вы… вернулись, — наконец произносит он.
Возвращение. Это слово гулко отзывается в моём сознании, но я не могу сразу понять, что оно значит. Вернулась откуда? Из смерти? Из тьмы? Из чего-то, что было дальше, чем сама реальность?
Я закрываю глаза, пытаясь вспомнить. Тени. Леденящий холод. Голоса, зовущие меня. И что-то ещё… что-то важное.
Но память ускользает, оставляя лишь чувство, что я прошла через нечто необратимое.
Я ощущаю, как сердце пропускает удар.

Когда следующий раз я открыла глаза, боль уже не была такой невыносимой. Она всё ещё присутствовала — но теперь это было скорее далёкое эхо, приглушённый отголосок страданий, чем раскалённый металл, сжимающий моё тело.
— Воды… — просипела я, и даже этот звук дался с трудом, словно голос принадлежал не мне.
Чьи-то заботливые руки поднесли к моим губам чашу. Вода коснулась моего языка, холодная, живая, дарящая забытое чувство облегчения. Я жадно сделала пару глотков… Как хорошо.
Тело отозвалось на эту простую милость, будто само понимало, что теперь можно дышать легче, можно хотя бы немного отпустить страх.
— Миледи, как вы себя чувствуете? — голос был мягким, с лёгкой нотой тревоги.
Я повернула голову. Рядом стояла женщина — невысокая, средних лет, в тёмном простом платье. Её добрые глаза внимательно изучали меня, а на лице читалось облегчение.
— Лучше… — прошептала я.
— Я сейчас позову целителя! — быстро ответила она, выпрямилась, словно готовясь к действию, и выбежала из комнаты.
Я осталась одна, вслушиваясь в тишину. Она не была гнетущей, но в ней чувствовалось что-то странное, как будто мир ещё не до конца решил, кем я теперь стала.

Глава 4

В комнату вошёл высокий мужчина в простом, но дорогом одеянии. Его волосы были серебристыми, седина подчёркивала возраст и мудрость, но в черных глазах не было ни тени усталости — лишь глубокий, проницательный взгляд, словно видящий насквозь.
— Малена, наконец-то вы проснулись, — его голос был низким, спокойным, но с нотками облегчения. — Мы уже ожидали самого худшего… - Как вы?
Я не успела ответить, как он мягко положил ладонь на мой лоб.
Тепло.
Оно разлилось по моему телу мягкой волной, растекаясь по каждой клетке, унося остатки боли, будто вымывая её изнутри. Оно было не просто приятным — оно приносило покой, чувство безопасности, которое я давно не испытывала.
— Уже намного лучше, — прошептала я, прислушиваясь к себе.
Мужчина чуть кивнул, но его взгляд вдруг потемнел. На мгновение он замер, словно подбирая слова, прежде чем произнести:
— Мне жаль, что погибли ваши родители…
Тишина в комнате стала почти осязаемой. Слова повисли в воздухе, холодные и беспощадные, и в груди что-то сжалось, словно старый, но не заживший шрам дал о себе знать.

В голове пронеслась единственная мысль: мои родители давно умерли…
Но прежде чем я успела разобраться в странности этих слов, мои глаза опустились на руку, которую я с трудом приподняла.
Не моя.
Слишком худая, с длинными, изящными пальцами, похожими на тонкие нити серебра. Лёгкая дрожь прошла по телу, словно предупреждение, словно сам воздух вокруг изменился.
— Зеркало, — выдохнула я, — дайте зеркало.
Молча мне подали резную серебряную раму с гладкой поверхностью, которая отражала нечто чужое.
На меня смотрела незнакомка.
Огненно-рыжие волосы рассыпались мягкими волнами, отражая свет так, словно внутри них жило пламя. Глаза — тёмно-коричневые, почти чёрные, глубже ночи, полные невыразимой тени. А кожа… бледная, белая, как первый снег.
— Не может быть… — губы дрожали, но это были не мои губы.
— Увы, миледи, это правда.
Я подняла взгляд — седой мужчина смотрел на меня с печалью и пониманием.
— Они погибли. Вы выжили лишь благодаря своему Дару Огня, который пробудился…
Я слушала, но слова проходили сквозь меня, не находя опоры. Голова закружилась, мысли рассыпались, мир стал зыбким, будто реальность вот-вот рухнет.
Резкая боль.
Она вспыхнула в черепе, пронзила насквозь, заставила вскрикнуть.
— Малена… — голос мужчины стал мягче, но в нём звучала неизбежность. — Я соболезную. Но вы должны жить… ради себя.
Он сделал паузу, а затем добавил:
— И ради Лорда Дарела.

Имя, которое я услышала, пронзило меня ледяной иглой.
Лорд Дарел.
Я не знала этого имени. Или знала? Оно отозвалось где-то глубоко внутри, как далёкий колокольный звон, расплывчатый, неясный, но тревожащий.
Я стиснула зубы, пытаясь дышать ровнее. Всё происходящее казалось сном, кошмаром, в котором реальность утекала, оставляя только необъяснимые ощущения и страх.
— Что… со мной произошло? — мой голос был тихим, но твёрдым.
Седой мужчина, до сих пор не назвавший своего имени, вздохнул, словно ожидая этого вопроса.
— Вы погибли, миледи. По крайней мере, должны были. Пожар охватил поместье, и никто не смог спастись. Никто, кроме вас.
Он сделал шаг ближе, снова протягивая руку, но не касаясь меня.
— Дар Огня пробудился в вас в последний момент. Он не позволил вам исчезнуть… но он изменил вас.
Я снова посмотрела в зеркало.
Это не было моей внешностью. Это была чужая оболочка, новая кожа, которую я не просила.
Я резко отложила зеркало и прикрыла лицо ладонями, пытаясь собрать мысли воедино.
— И кто я теперь?
Вместо ответа мужчина наклонился ближе, его чёрные глаза пристально изучали меня.
— Вы — Малена де Валье, последняя из рода. Наследница древней крови и любимица Лорда Дарела.
Я подняла голову, холод пробежал по спине.
— Кто он?
Мужчина медленно выпрямился.
— Тот, кому вы принадлежите.

— Я не вещь.
Слова прозвучали твёрдо, несмотря на странную слабость в теле.
Мужчина слегка улыбнулся, словно мои протесты его ничуть не удивили.
— Что вы, миледи, конечно… — в голосе не было ни насмешки, ни сомнений, только спокойная уверенность.
Я медленно осмотрелась.
Комната была просторной и богато обставленной — никаких старинных гобеленов, тяжёлой резной мебели или каминов с огромными гербами. Наоборот, всё выглядело современно: мягкий диван, стеклянный столик, большая кровать с высоким изголовьем, приглушённый свет встроенных ламп.
Современная мебель.
Одежда тоже не напоминала средневековую: удобная, хоть и явно дорогая.
Но слово "целитель" всё испортило.
Оно звучало как из прошлого, как что-то, чего не должно быть в этом мире.
Я не паниковала. Странно, но внутри не было ни истерики, ни отчаянного страха — только глухое ощущение чего-то неправильного.
Наверное, под воздействием успокоительных.
Но ведь успокоительное не объясняет, почему руки не мои.
Я снова взглянула на них. Слишком худые, слишком длинные пальцы.
И всё тело — не моё.
Сердце сжалось.
Дар Огня?
Глупость. Такого не бывает.
И всё же… я была здесь. Я не умерла. Или умерла?
Романы про попаданок — вот что это напоминало.
Фантастика, сказка, невероятная игра разума… но ведь я не сплю.
Я глубоко вдохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими мыслями.
Что мне делать дальше?
Как поступить?
Притвориться?
Сказать, что ничего не помню? Это безопаснее. Если я начну задавать слишком много вопросов, меня могут заподозрить.
Или… признаться, что я не Малена?
Я сжала пальцы.
Выбор был за мной.

Но размышлять мне долго не пришлось.
Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошёл он.
Высокий, темноволосый мужчина с тяжёлым, пронизывающим взглядом. Его аура заполнила собой всё пространство, окутывая невидимым, но ощутимым присутствием.
Шрам на щеке тянулся от виска к скуле, не портя, а, наоборот, придавая его облику ещё больше суровой харизмы. В его движениях чувствовалась сила, в осанке — уверенность. Этот человек знал, чего хочет, и всегда добивался своего.
На вид ему было около тридцати пяти, может, чуть больше.
— Малена, как ты? — его голос был глубоким, низким, с едва уловимой хрипотцой.
Я едва успела раскрыть рот, но за меня ответил целитель.
— Ещё слабость и лёгкая дезориентация, — спокойно пояснил Николас, — поэтому такая реакция.
Мужчина кивнул, переводя взгляд с меня на целителя.
— Спасибо, Николас. Ты очень помог. Без тебя мы бы сейчас не разговаривали с Маленой.
В этих словах не было пышных благодарностей — только сдержанная признательность и твёрдость, с которой он привык распоряжаться жизнями других.
Я молчала.
Мир вокруг менялся слишком быстро, но одно было ясно — этот человек значил для Малены очень многое.

Он шагнул ближе, и воздух в комнате, казалось, стал плотнее.
Я невольно напряглась.
Этот мужчина… В нём была власть. Не только в словах, но и в каждом его движении, в уверенном взгляде, в том, как он держался.
Я понятия не имела, кто он, но уже чувствовала: ему нельзя врать.
— Ты сильно напугала меня, Малена. — В его голосе прозвучала едва уловимая тень… чего? Заботы? Гнева? Облегчения?
Я не знала, как ответить.
Воспоминания той Малены были для меня закрыты. Я не могла вспомнить ни одного момента из её жизни, ни одной эмоции, связанной с этим человеком.
Но интуиция подсказывала: он не чужой.
Он сел на край кровати и внимательно посмотрел на меня.
— Что ты помнишь?
Я почувствовала, как внутри всё сжимается. Вот он, момент выбора.
Признаться? Сказать, что я не та, кем он меня считает?
Или пока сыграть роль?
— Пожар… — тихо выдохнула я. — Я помню… огонь.
Он медленно кивнул, ожидая продолжения.
— А дальше… всё как в тумане, — я прикрыла глаза, изображая слабость.
Николас бросил на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал.
А мужчина продолжал смотреть, словно пытался заглянуть мне в душу.
— Это нормально. — Его голос звучал слишком ровно, слишком спокойно. — Ты была на грани смерти. Важно, что ты жива.
Он чуть наклонился ближе, и я почти почувствовала его тепло.
— Я больше никому не позволю причинить тебе боль.
Кто ты, чёрт возьми?
Но я не спросила.
Я лишь слабо кивнула, зная, что эта встреча — только начало.

Он посмотрел на меня так, словно уже принял решение — и мне оставалось лишь его услышать.
— Сейчас я твой опекун до твоего двадцать первого дня рождения. — Его голос был ровным, но в нём сквозила сталь. — Остался всего год, но в связи с пробудившимся Даром Огня — учёба в Академии магии обязательна.
Я слегка нахмурилась.
Академия магии?
Звучало так, словно это было чем-то естественным. Для них — возможно. Для меня? Я всё ещё пыталась принять тот факт, что живу в чужом теле.
Дарел продолжал:
— Я знаю о помолвке с Ардом Белени, но настаиваю хотя бы на годе обучения.
Его слова прозвучали не как просьба, а как приказ.
Я почувствовала, как внутри поднимается странное чувство — не страх, не растерянность, а желание сопротивляться.
Помолвлена? С кем-то, кого даже не помню?
Опекун?
Моё будущее уже решено за меня?
Я сжала пальцы на простынях, пытаясь скрыть охватившее меня напряжение.
— И что, если я откажусь? — мой голос был тише, чем хотелось бы, но твёрд.
Дарел посмотрел на меня чуть внимательнее, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на удовлетворение.
— Вы не откажетесь.
В его уверенности было что-то… опасное.
И, возможно, он был прав.

Я пристально смотрела на него, чувствуя, как внутри закипает протест.
— Вы так уверены? — мой голос звучал ровно, но внутри всё сжималось.
Он лишь слегка наклонил голову, словно оценивая меня заново.
— Да. — Просто и без колебаний.
— Почему?
Дарел медленно поднялся, и его фигура будто заслонила собой весь свет в комнате.
— Потому что ты умная, Малена. И ты понимаешь, что у тебя нет выбора.
Я сжала губы.
— Значит, я всего лишь пешка?
— Нет. — Его голос стал чуть мягче. — Но ты — наследница. И носительница дара, который нельзя игнорировать. Академия — твой единственный шанс выжить в этом мире.
Я судорожно втянула воздух.
Шанс выжить?
Значит, дело не только в обучении. Что-то ещё.
Что-то, чего он не говорит.
— Вы чего-то не договариваете.
Он молчал секунду, потом усмехнулся.
— Всегда.
Развернувшись, он направился к выходу, но, уже берясь за дверную ручку, остановился.
— Через неделю мы отправляемся. Советую собирать вещи.
Я не ответила.
Дверь закрылась.
И только когда я осталась одна, я позволила себе дрожащий выдох.
Во что же я влипла?

Глава 5

У меня есть неделя. Хорошо, подумала я.
Мой опекун вышел, оставив за собой ощущение неотвратимости перемен, а Николас остался. Его голос раздался тихо, но решительно:
— Малена, я оставил зелье и инструкцию, как принимать. Завтра утром — я навещу вас. Выздоравливайте.
С этими словами он тоже исчез, оставив меня одну с тяжестью неопределённости.
Я смотрела на пустую комнату, размышляя о том, что есть опекун для 45-летней женщины — вот действительно, кто кого ещё должен опекать? В голове мелькали противоречивые мысли и сомнения, смешанные с невыразимой усталостью.
Слабость организма напоминала о себе, и в итоге я позволила себе погрузиться в сон, пытаясь забыть о том, что меня ждет.
Но сон оказался беспокойным. Вскоре я проснулась от жжения в груди и сильного жара, как будто огонь пробивался сквозь каждую клетку моего тела. Тело было горячим, словно отражение недавнего пожара, а внутри — тревожное предчувствие грядущих перемен.
Я лежала, чувствуя, как жар постепенно превращается в пульсирующее тепло, проникающее в каждую жилу. Это был знак того, что мой дар, дар Огня, всё-таки проснулся во мне, и жизнь уже никогда не будет прежней.

Я задыхалась.

Грудь сжигало изнутри, словно раскалённое лезвие пронзило меня, пульсируя с каждым ударом сердца. Я стиснула зубы, пытаясь подавить рвущийся наружу крик, но пламя внутри неумолимо росло.

Где-то на грани сознания пронеслась мысль: это не просто лихорадка. Это Дар.

Тело трясло. Горячая волна ударила в виски, а перед глазами вспыхнули огненные сполохи — красные, золотые, белые, они кружились вихрем, обжигая моё сознание.

Я не могла контролировать это.

Всё вокруг расплывалось. Простыни подо мной начали тлеть. Воздух наполнился запахом гари.

Я рвано втянула воздух. Соберись!

Но не успела.

Из меня вырвался всплеск огня.

Я увидела, как вспыхнул край шторы, как стол, стоявший у кровати, покрылся чёрными прожжёнными узорами.

Раздался грохот — дверь в комнату резко распахнулась.

На пороге стоял Дарел.

Его тёмные глаза вспыхнули удивлением, но он не отступил.

— Контролируй его, Малена.

Его голос был твёрдым. Спокойным. Жёстким.

Но я не могла. Я не знала, как.

Дарел шагнул вперёд, и я увидела, как он поднял руку, ладонью вниз.

Огонь дрогнул.

И потух.

Я тяжело дышала, чувствуя, как тепло отступает, но слабость наваливается с новой силой.

— Вот почему ты должна учиться. — Его голос прорезал пространство, как лезвие. — Иначе однажды ты сгоришь вместе со всем, что любишь.

Он прав.

Я сжала одеяло в руках, пытаясь унять дрожь.
Тело всё ещё пульсировало жаром, но огонь внутри, казалось, утих. Или просто затаился.
Дарел смотрел на меня пристально, его фигура казалась непоколебимой — словно он уже знал, что это случится.
— Ты знала, что у тебя Дар? — спросил он, прислонившись к дверному косяку.
Я покачала головой.
— Нет.
Он кивнул, будто это был ожидаемый ответ.
— Это меняет всё.
Я горько усмехнулась. Моя жизнь и так изменилась в тот момент, когда я очнулась в этом теле.
Дарел чуть нахмурился.
— Ты… что-то помнишь?
Я на мгновение замерла.
Вот оно — момент истины.
Сказать, что я не Малена? Что в моём мире магия — это просто выдумка, а академии магии существуют только на страницах романов?
Но поверят ли мне?
Я сглотнула, обдумывая ответ.
— Слишком многое… размыто. — Я отвела взгляд. — Слишком многое — непонятно.
Он молча наблюдал за мной, а затем неожиданно сказал:
— Мы уезжаем через три дня.
— Но… вы говорили, что у меня неделя!
— Ты не можешь ждать. — В его голосе прозвучала не терпящая возражений твёрдость. — С твоим даром нельзя медлить. Академия ждёт.
Я опустила голову, сжимая одеяло.
Три дня.
Всего три дня, чтобы смириться с тем, что мне придётся начать жизнь с нуля.

Я глубоко вдохнула, задержала воздух в лёгких, будто собираясь с духом, и выдохнула.
Возвращаться некуда.
Как бы ни хотелось проснуться в своей постели, услышать знакомые звуки города за окном и снова стать той, кем была… Этого больше нет.
Значит, нужно взять себя в руки.
Я смотрела на свои незнакомые руки, длинные, тонкие, бледные, но теперь — мои.
Мне дали второй шанс.
— Хорошо. — Мой голос прозвучал увереннее, чем я ожидала. — Что мне нужно делать?
Дарел кивнул, будто именно такого ответа и ждал.
— Отдыхай. Завтра начнём подготовку к отъезду.
Он развернулся и вышел, оставив меня наедине с мыслями и новой реальностью.
Я посмотрела на тёмное окно, где отражалась неизвестная девушка с огненными волосами.
— Ну что ж… — прошептала я. — Будем жить.

Глава 6

Я глубоко вдохнула, задержала воздух в лёгких, будто собираясь с духом, и выдохнула.
Возвращаться некуда.
Как бы ни хотелось проснуться в своей постели, услышать знакомые звуки города за окном и снова стать той, кем была… Этого больше нет.
Значит, нужно взять себя в руки.
Я смотрела на свои незнакомые руки, длинные, тонкие, бледные, но теперь — мои.
Мне дали второй шанс.
— Хорошо. — Мой голос прозвучал увереннее, чем я ожидала. — Что мне нужно делать?
Дарел кивнул, будто именно такого ответа и ждал.
— Отдыхай. Завтра начнём подготовку к отъезду.
Он развернулся и вышел, оставив меня наедине с мыслями и новой реальностью.
Я посмотрела на тёмное окно, где отражалась неизвестная девушка с огненными волосами.
— Ну что ж… — прошептала я. — Будем жить.

В доме уже знали, что я потеряла память во время пожара и пробуждения дара. Поэтому рассказывали мне новости постепенно.
Мир, в который я попала, назывался Альмар.
Древний, полный магии и тайн, он жил по законам, которые мне предстояло понять. Здесь существовали лорды и магистры, академии и ордена, аристократия и простолюдины. Здесь Дар был благословением и проклятием одновременно.
И здесь я — Малена — была не просто девушкой, а наследницей, обладающей Огнём.
Огнём, который уже дал о себе знать.
Я перевела взгляд на свои руки, пытаясь ощутить ту силу, что вырвалась из меня. Но сейчас… тишина. Ни жара, ни искр, ни рвущейся наружу стихии.
Я должна научиться управлять этим.
Потому что в мире, где магия — сила, незнание может стоить жизни.

Я медленно встала с кровати, позволяя телу привыкнуть к движению. Голова слегка кружилась, но в целом — всё было в порядке.
Нужно привести себя в порядок.
Вторая дверь в комнате привела меня в удивительно просторную ванную. Всё здесь было выдержано в классическом стиле, но с явными элементами современного комфорта. Высокое зеркало в резной раме, элегантная ванна с позолоченными кранами, полки, заставленные аккуратными флаконами с ароматными эссенциями.
Я открыла кран и наблюдала, как вода наполняет ванну, клубясь лёгким паром. Погрузившись в неё, я позволила себе на мгновение забыть обо всём, наслаждаясь теплом и ощущением чистоты.
На полках стояли флаконы с маслами и эссенциями. Я покрутила в руках несколько, разглядывая изящные стеклянные бутылочки с тонким ароматом лаванды, жасмина, розмарина… В итоге выбрала что-то с лёгким древесным оттенком, напоминающим уют и безопасность.
Вымывшись, я накинула мягкий халат, закуталась в него с блаженной улыбкой и вернулась в комнату.
Выпить зелье.
Горьковатая жидкость оставила после себя лёгкое тепло в груди, и слабость начала отступать.
Я подошла к большому шкафу, открыла его, и передо мной предстало разнообразие одежды. Рубашки, брюки, платья… Но…
Я прикусила губу.
Фасоны. Силуэты. Всё это явно принадлежало подростку.
Да, моему новому телу сейчас около двадцати, но вещи напоминали гардероб девочки-подростка.
Я поморщилась, перебирая ткани. Неужели ничего более взрослого?
И тут мой взгляд зацепился за чёрное платье.
Простое, элегантное, с длинными рукавами и слегка завышенной талией, оно идеально подходило для ситуации.
Траур.
Я медленно провела пальцами по гладкой ткани и вздохнула.
— Неплохо.
Это было не идеально, но… для начала сойдёт.

Я аккуратно сняла халат и, всё ещё думая о случившемся, натянула платье.
Ткань легла по телу мягким облаком, подчеркивая мою теперь уже стройную фигуру, но в то же время создавая ощущение лёгкой строгости. Внешне — это платье говорило о том, что я в трауре, но в нем было нечто большее, неуловимое — сила и сдержанная элегантность.
Я подошла к зеркалу и осмотрела себя.
Чёрный цвет как будто слился с моей душой, отражая мой внутренний мир — темный, загадочный, полный боли, но, одновременно, какой-то глубокой решимости.
Тот момент, когда перед тобой не просто внешний образ, а результат внутренней трансформации.
Тот же взгляд, что и раньше, но теперь в нём была какая-то… глубина.
Я провела рукой по своим волосам — огненные пряди, которые раньше казались дикими и неуправляемыми, теперь выглядели как сильная, яркая аура.
В комнате вновь стало тихо.
Нужно было собраться, сделать шаг в этот новый мир и не терять себя. Силы в теле стало больше, но душевный груз не исчез. Это всё ещё было новое начало.
Я подошла к окну и посмотрела на закатное небо, где тонкая линия горизонта едва касалась земли. Время шло, и мне предстояло начать новую главу. Тёмную, полную неизвестности — но в то же время мою собственную.
Малена, или кто я теперь?
Ответ на этот вопрос я найду позже. Но, по крайней мере, сейчас, в этом моменте, я чувствовала, что могу выжить.

Я вышла из комнаты, чувствуя, как новое тело принимает этот мир, его звуки и запахи. Спустившись вниз, я встретила служанку, которая приветливо взглянула на меня.
— Миледи, вам помочь? — её голос был тёплым и спокойным.
— Да, здравствуйте. Хотелось бы попасть в библиотеку и выпить чаю.
— Конечно, прошу за мной. Меня зовут Кора.
Я следовала за ней по коридору, наслаждаясь уютной атмосферой дома. Всё вокруг было выполнено с величественным вкусом — высокие потолки, тёмное дерево, резные рамы окон. Это место было полным контрастом с тем, что я привыкла видеть в своём прежнем мире.
Мы вошли в библиотеку — огромную, полную древних книг и манускриптов. Запах старых страниц и пыльных томов наполнил воздух. Я остановилась и вдохнула глубоко, наслаждаясь этим мгновением тишины и уединения.
— Вот, миледи, чай с пирожными. — Кора принесла на подносе чашку с дымящимся чаем и изысканные сладости.
Я поблагодарила её и села за один из длинных столов. Оглядевшись, я заметила несколько книг, стоящих на полках в углу.
Мои пальцы скользнули по корешкам, и я остановилась на том, который привлёк меня больше всего — "Основы магии".
Открыв его, я погрузилась в чтение, страницы шуршали под пальцами, и слова врезались в сознание. В этом мире магия была не просто фэнтези. Она была жизнью, основой всего. И теперь мне нужно было понять её.

Время пролетело незаметно. Часы сменяли друг друга, а я всё глубже погружалась в страницы книги, словно в тайный, невидимый мир, открывавшийся передо мной.
Магия…
Она текла сквозь поколения, передаваясь по роду, но капризно выбирала своих носителей. Иногда она проскальзывала мимо целых ветвей семейного древа, игнорируя одних и неожиданно вспыхивая в других. Почему так происходило? Никто не знал. Это оставалось одной из великих загадок магического мира.
Дар либо появлялся с рождения, либо пробуждался до двадцати одного года. Позже — уже нет. Если он так и не проявил себя, человек оставался обычным, не имея даже шанса прикоснуться к силе стихий.
Основные направления магии
Пять стихий правили этим миром:
Огонь — непокорный, живой, он даровал мощь, но требовал контроля.
Вода — гибкая, изменчивая, способная как исцелять, так и разрушать.
Воздух — лёгкий, неуловимый, наполненный тайнами и свободой.
Земля — основа мира, мощная, как само время.
Некромантия — искусство общения с Гранями потустороннего, с духами и загадками, спрятанными за тонкой завесой жизни и смерти.
Универсалы
Но были и особенные. Редкость среди магов — универсалы, способные владеть несколькими стихиями сразу. Такие рождались раз в столетие, а их сила считалась даром и проклятием одновременно.
Академия магии
Центром обучения магии была Академия. Туда поступали те, в ком пробудился Дар. Обучение длилось пять лет, и каждый студент проходил жесткий отбор на определённый факультет, в зависимости от своей стихии.
Эта книга открывала передо мной дверь в новый мир. Мир, который теперь был моим.

Я — Огонь.
Эта мысль звучала в голове как раскат грома. Огонь — необузданный, яростный, всепоглощающий. Он мог защищать и уничтожать, даровать жизнь или отнимать её. И теперь он был моей сутью.
Но кто в роду Малены обладал таким же даром? В книге не было ответов на этот вопрос. Возможно, это был отдалённый предок, или же Дар пробудился неожиданно, перескочив через несколько поколений.
Я закрыла книгу и задумалась.
Опекун… Лорд Дарел. Кто он мне? Почему именно он?
Если судить по его словам, он взял ответственность за меня до моего совершеннолетия. Но почему? Был ли он просто наставником, другом семьи? Или между его родом и семьёй Малены было нечто большее?
Слишком много вопросов…
Я крепче сжала книгу в руках. Разгадки не приходили сразу, но я знала одно: отныне Огонь — это часть меня. И теперь мне предстояло понять, какую роль он сыграет в моей судьбе.

Мои мысли вдруг прервала служанка, её голос звучал как маленький набат в тишине:
— Леди Малена, к вам посетитель.
Секунды спустя в библиотеку ворвался молодой человек с русым волосами и голубыми глазами, которые не могли не привлекать внимание. Его манеры были уверенными, а походка — быстрой, почти нетерпеливой.
— Малена, любимая, как ты? Я приехал сразу, как только узнал, — его голос был мягким, но в то же время наполненным настойчивостью. Он подошёл ко мне, обнял меня, но я лишь чувствовала его прикосновения как далёкое эхо.
Жених... — пронеслось в голове, но я не могла понять, что чувствую. Передо мной стоял юноша, который явно знал себе цену: безупречная одежда, тщательно уложенные волосы, изысканный стиль. Он был таким, каким должен быть идеальный жених.
Он продолжал что-то говорить, но я не могла сосредоточиться на его словах. Смотрела на его лицо и ощущала лишь странную пустоту.
— Ты слышишь меня? — его голос стал настойчивым, и я почувствовала, как он схватил меня за плечо, подталкивая к ответу.
Ард, — наконец вспомнила я, — да, это был он.
— Ард, не тряси меня, — сказала я, сделав шаг назад. Чувствовала, как его присутствие внезапно становится невыносимым.
Он запнулся, недоуменно взглянув на меня. В его глазах мелькнуло что-то, что заставило его бровь чуть неотвратимо подняться вверх. Неужели?

Значит, я была податливой.
Его голос вернул меня в реальность, как холодный душ. Я даже не успела сообразить, когда именно он стал для меня таким важным. Его вопросы — резкие, прямые — заставили меня внутренне напрячься, но внешне я оставалась спокойной.
— Что с твоими волосами? — спросил он, недоуменно оглядывая мою новую внешность.
— А что с ними? — я пожала плечами, пытаясь скрыть свои собственные сомнения.
— Они рыжие, — сказал Ард, в его голосе звучала лёгкая нотка недовольства. — Вроде тебе этот цвет не нравится.
Интересно, — подумала я, — а какие должны быть? Всё это было странно и ново для меня, ведь я сама не знала, как должна выглядеть.
— А какие должны? — повторила я, и мой голос прозвучал даже не уверенно, а с лёгким вызовом.
Ард нахмурился и продолжил:
— Малена, у тебя были темно-каштановые волосы. Что произошло? Как случился пожар? Мне сказали, что ты не помнишь фрагменты, но ты и ведёшь себя странно. Твой холодный взгляд…
Вот оно! — поняла я. В этой паре он был "руководителем". Всё, что касалось меня, решал он. Как будто не я, а он определял, как я должна выглядеть, как должна себя вести.
Я тихо осмотрела его, снова оценивая — ничего интересного. Его уверенность, эта мужская власть, словно что-то привычное, чем он пытался меня накрыть. И, тем не менее, я не могла не признать: он был харизматичен.
Любовь — странная вещь. Я это испытала на себе, и теперь всё казалось туманным и неясным. Девочка, которая была до, любила его. Но, может, она действительно была влюблена в него, и только теперь, когда я оказалась в её теле, я могла понять, как это всё было.

— Ричард и Виола... мои соболезнования, я знаю, как ты их любила... — произнёс он, и в голосе его проскользнула мягкость, которая казалась почти искренней. Но я почувствовала только холод. Мои родители…
Слова Арда в какой-то момент даже не воспринимались. Моя память обрывалась на том моменте, когда я услышала его слова, но моё сердце все не было связано с теми, кто ушёл. Но вот он, стоящий передо мной, и продолжавший говорить, как будто ничего не случилось.
— Но не переживай, по истечении траура мы распишемся... — продолжал он, делая шаг ближе. Что ты сказала? — в его голосе появилась уверенность, как будто я не могла бы возразить.
Я стояла неподвижно, несмотря на волну эмоций, которая накатывала изнутри. Я сжала пальцы в кулак, пытаясь удержать себя в состоянии покоя, и выдохнула, перед тем как вырвалось одно единственное слово:
— Я не смогу.
— Что? — его взгляд с непониманием и почти с раздражением встретился с моим.

— Академия Магии — иначе я выгорю… в прямом и переносном смысле, — спокойно сказала я, пристально глядя на него.
Ард замер на мгновение, а затем прищурился, словно оценивая мои слова.
— У тебя дар Огня? — его голос стал тише, но от этого не менее настойчивым. Это отлично…
Он приблизился, мягко взял меня за руку и посмотрел прямо в глаза.
— Милая, не переживай, я с тобой. Кроме меня ведь у тебя никого нет… — его губы тронула лёгкая улыбка. А я всегда буду с тобой.
Я посмотрела на него с легким прищуром. Какой "заботливый" жених. Интересно, сколько ему лет? Двадцать пять? Плюс-минус…
Я невольно усмехнулась про себя, но тут же в голове мелькнуло: стоп. Мне сейчас не 45.
— Малена-а! — его голос стал громче и прозвучал с нотками беспокойства. — Дорогая, ты меня начинаешь тревожить… Наверное, это зелье или последствия пожара…
Он быстро повернулся к служанке, которая стояла чуть поодаль, ожидая приказаний.
— Принеси воды, — сказал он уверенно, даже не глядя на неё.
Она кивнула и тут же исчезла за дверью, оставив нас наедине.

Одно я могу сказать точно.
Малены больше нет.
Есть я – Виктория Воронова.
И я в новом мире, в новом теле, с новым даром и "новыми" волосами.
И со статусом, который пока еще не до конца осознала.
Разберёмся по ходу…
— Я приехал, чтобы помочь тебе с документами, — заговорил Ард, понизив голос.
Я склонила голову, внимательно наблюдая за ним.
— Какими именно?
— Тебе всего двадцать. Титул баронессы, оформление наследства… Похороны — не нужны. Крада огнём. Жаль, что ты не сможешь навещать их… Но я уверен, их души упокоены в мире.
Он говорил спокойно, будто озвучивал сводку новостей.
— Ведётся расследование, — добавил он. — Это был магический поджог. Этим занимаются Высшие следователи.
Я быстро ловила информацию, стараясь уложить в голове всё сразу.
— Что мне делать? — спросила я, пытаясь звучать как можно естественнее. — Я мало что помню... Мне никто ничего не говорит, чтобы я восстановилась…
Я покачала головой.
— Я даже не могу понять, где я. Видимо, реакция на произошедшее.
Ард чуть наклонился ко мне, изучая выражение моего лица.
— Я понял уже, — он прищурился, словно что-то анализируя. — Ты сейчас в доме Дарела Морейна. Он дальний родственник по матери…
— Да. Но его служба Начальника Северной Охраны — это вечное отсутствие дома и риск собственной жизни.
Ард сделал небольшой шаг вперед, его взгляд стал мягче, но в голосе сквозила безапелляционная уверенность.
— Когда ты станешь моей женой — всё нормализуется.
И в этот момент дверь библиотеки открылась.
Вошёл Дарел Морейн.
Высокий, статный, тёмные волосы, строгий взгляд.
— Ард, — спокойно произнёс он, пристально глядя на моего «жениха».

Глава 7

Ард Белени обернулся, его губы дрогнули в подобии улыбки, но глаза оставались холодными.
— Лорд Морейн, — голос был безупречно вежлив, но с ноткой превосходства. — Рад видеть Вас.
Дарел скрестил руки на груди, прислоняясь к дверному косяку.
— Не уверен, что могу сказать то же самое, — его тон был бесстрастным. — Но я ожидал твоего визита.
Я почувствовала, как воздух в комнате наполняется напряжением.
— Не стоило беспокоиться, — продолжил Ард, не теряя своего самодовольного выражения. — Я всего лишь хотел убедиться, что Малена в порядке.
Дарел бросил на меня быстрый взгляд, оценивая.
— Она жива и здорова. Твоя миссия выполнена.
— О, не всё так просто, лорд Морейн. Всё-таки мы помолвлены.
Я внутренне напряглась.
— Вопрос нашей свадьбы остается открытым, — добавил Ард, бросив на меня выразительный взгляд.
Дарел помрачнел.
— Это решает она, а не ты, — его голос стал холоднее.
Я сглотнула, чувствуя, что оказалась между двух льдов.
— Может, вы позволите мне самой ответить? — моя улыбка была лёгкой, но голос твёрдым.
Они оба повернулись ко мне.
— Сейчас я не готова принимать решения. Слишком много всего навалилось.
Дарел чуть кивнул, а Ард сузил глаза, явно недовольный.
— Я понимаю, — сказал он с натянутой улыбкой. — Я подожду.
Но что-то в его голосе намекало, что он терпеть не любит.

Ард нахмурился, его пальцы нервно постучали по рукояти перчатки.
— Малена, для меня ты - самое главное в жизни, и мы подождём — в его голосе скользнула тень сожаления.
Дарел выдержал паузу, прежде чем спокойно продолжить:
— Твои планы можно отложить. До окончания Академии этот разговор не имеет смысла.
Ард медленно кивнул, но уголки его губ дрогнули в усмешке.
— Вы действительно считаете, что сможете удержать её от брака?
Он перевёл взгляд на меня, в глазах скользнул вызов.
— Малена, милая, неужели ты хочешь провести годы в академии, среди скучных стариков и студентов, когда можешь жить в достатке и комфорте?
Я встретилась с ним взглядом. Внутри что-то клокотало — неужели он и правда считал меня всего лишь дополнением к своему титулу?
— Как ты сам сказал, я не всё помню и мне нужно научиться контролироватьсебя, — сказала я медленно. — Время...
Ард прищурился.
— Время?
— Да, — вступил Дарел, — и это не обсуждается.
Между мужчинами проскочила искра. Они смотрели друг на друга, словно оценивая, кто первый сделает шаг.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился Ард, отступая. — Пусть так. Но я не исчезну.
Он подошёл ко мне, взял мою руку и мягко поцеловал.
— Я дам тебе "время", моя дорогая. Но не слишком много.
Затем он повернулся и вышел из библиотеки, оставляя после себя ощущение, словно гроза прошла совсем рядом.
Я медленно выдохнула.
— Умеет давить, — пробормотала я.
— Ты не представляешь, насколько, — усмехнулся Дарел.

Он остановился в шаге от меня, его тёмные глаза внимательно изучали моё лицо.
— Ты изменилась… Очень.
Его голос был глубоким, почти задумчивым, но в нём звучала скрытая настороженность.
— Думаешь, из-за шока? — спросила я, склонив голову набок.
Он не ответил сразу. Вместо этого медленно провёл рукой по подбородку, словно взвешивал каждое слово.
— Возможно. Но не только.
Он внимательно посмотрел мне в глаза, будто пытаясь заглянуть глубже, чем позволяла простая беседа.
— Ты стала… другой. Слишком спокойной. Слишком уверенной.
Я невольно сжала пальцы на подлокотнике кресла.
— Люди меняются после трагедий, — напомнила я.
Дарел кивнул, но взгляд его оставался проницательным.
— Верно. Но иногда перемены куда глубже, чем просто боль утраты.
Мне показалось, или он что-то подозревает?
— К чему ты клонишь, Морейн?
Он склонился чуть ближе, его голос стал едва слышным.
— Я не знаю, кто ты сейчас, Малена, но одно ясно: ты больше не та девушка, которой была раньше.
Я удержала его взгляд, не отворачиваясь.
Дарел усмехнулся, но в его улыбке не было насмешки — лишь холодный расчёт.
Он выпрямился и шагнул назад, создавая между нами безопасную дистанцию.
Затем он развернулся и вышел, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Я глубоко вдохнула, стараясь унять хаос мыслей. Нужно собраться. Обязательно.
Во мне теперь живёт новый огонь — и не только магический.
Первое — разобраться с магией. С академией. Я должна понять, на что способна, и что вообще означает этот дар Огня. Если он пробудился, значит, судьба уготовила мне что-то большее, чем просто роль баронессы.
Второе — Ард. Мой «жених». Его самоуверенность буквально сочилась из каждого взгляда, из каждого движения. Властный, уверенный, привыкший, что всё идёт по его сценарию. Мне нужно быть осторожной.
Третье — Дарел Морейн. Опекун, дальний родственник… но что-то подсказывает мне, что в этой истории он играет куда более важную роль. В нём чувствуется сила, скрытая под сдержанностью, а его взгляд слишком проницателен, чтобы ничего не замечать.
Я поднялась и посмотрела в зеркало.
Новая внешность. Новый мир. Новые правила.
Жизнь дала мне второй шанс.
И я им воспользуюсь.

Ночь прошла спокойно, без лишних мыслей и тревог. А утром, словно по привычке, я натянула чёрный костюм, заботливо оставленный на кресле, и спустилась вниз.
Кофе.
Я не знала, есть ли он здесь, но надеялась. Служанка ответила утвердительно, и я испытала почти детскую радость. Завтрак никогда не был моей слабостью, а вот кофе… Кофе – это святое.
Интересно, какие здесь боги? Религия? Или, может, в этом мире всё совсем иначе?
Вопросы роились в голове, но как только передо мной поставили чашку ароматного напитка и тёплую булочку, мир вдруг стал ярче и добрее.
– Не знал, что ты любишь кофе, – раздался низкий голос.
Я подняла взгляд – в дверях стоял Дарел.
– Я и сама не знала, – честно ответила я, делая осторожный глоток. – Спустилась, и вот… захотелось.
– Кора, мне тоже кофе, – бросил он слуге, проходя ближе.
– Да, милорд, – тут же кивнула Кора.
Дарел присел напротив, наблюдая за мной с лёгким прищуром.
– Не знаю, Малена, как у тебя с памятью, но надеюсь, ты вспомнишь… Или тебе придётся начинать всё с чистого листа.
Я невольно сжала пальцы на фарфоровой чашке.
С чистого листа? Как раз об этом я и думала.
– Я верю, что постепенно всё нормализуется, – спокойно ответила я, глядя в его внимательные глаза. – Главное – двигаться вперёд.

День пролетел в тишине библиотечных залов. Страницы скользили под пальцами, строки сливались в один непрерывный поток знаний, а мир за пределами книг словно перестал существовать.
Я жадно впитывала информацию, перелистывая фолианты, древние манускрипты и современные труды магов.
Огонь. Дар, который меня спас. Дар, который пробудился во мне в тот самый миг, когда всё сгорело.
Академия. Центр знаний, где магия обретает форму, а её носители – силу.
Роды. Древние линии магов, каждая из которых несла свои секреты и особенности.
Альмир.
Это имя вспыхнуло на страницах очередной книги.
Государство, в котором я теперь живу. Великое королевство, управляемое монархом, но во многом зависящее от Высшего Совета магов. Границы, защищённые магическими барьерами. Гильдии, академии, тайные общества…
– Миледи, ваш обед, – тихий голос Коры заставил меня вздрогнуть.
Я подняла голову.
– Спасибо.
Обед оказался лёгким, но сытным – суп, хлеб, кусочек сыра. Я быстро поела и снова вернулась в библиотеку.
Было ощущение, будто я пытаюсь восстановить картину разбитого зеркала. Малена, её мир, её история – всё это сливалось воедино, открывая передо мной новые грани.
Но главное…
Почему меня сюда забросило?
Я закрыла книгу и закрыла глаза.
Ответов пока не было. Но я их найду.

Дарела за ужином не было, и мне не оставалось ничего другого, кроме как подняться в свои покои.
День, насыщенный книгами и размышлениями, оставил после себя приятную усталость. Я почти не чувствовала, как коснулась подушек, а сон окутал меня мягким покрывалом забвения.
Без сновидений. Без тревог. Только тишина и отдых.
Но утро не оставило мне времени на долгие размышления.
Первая полоска рассвета коснулась горизонта, когда я уже стояла перед зеркалом. Чёрный костюм, строгий, но удобный. Волосы собраны, чтобы не мешали. Взгляд – сосредоточенный.
Сегодня я отправлялась в Академию Магии.
Туда, где начнётся моя новая жизнь.

Утренний воздух был свеж и прохладен, словно сам мир готовился к чему-то важному. Я спустилась вниз, где меня уже ждали.
В холле стоял Дарел, облачённый в тёмный сюртук, подчёркивающий его статную фигуру. Рядом – двое слуг с дорожными сумками.
— Готова? — его голос был ровным, но в глубине тёмных глаз пряталось нечто, чего я пока не могла разгадать.
— Да, — кивнула я, делая последний шаг в сторону неизвестности.
К экипажу меня проводила Кора, незаметно сунув в руку свёрток.
— Это оберег, миледи. От сглаза и дурных помыслов.
Я благодарно сжала её пальцы, не задавая вопросов.
Дарел протянул мне руку, помогая забраться в экипаж. Колёса глухо стукнули о мостовую, и вот – мой новый путь начался.
Академия Магии ждала меня.

Я откинулась на спинку сиденья, рассматривая окружающий мир. За окнами экипажа проплывали улочки, в которых соседствовали конные повозки и элегантные старинные автомобили. Контраст был поразительным.
— Почему вы пользуетесь каретами, когда есть автомобили? — спросила я, разглядывая мягкую подсветку навигационного устройства, встроенного в переднюю панель.
Дарел бросил на меня внимательный взгляд, задержался на мгновение, будто взвешивая ответ.
— Техника и магия не всегда ладят, — наконец произнёс он. — В столице, где магический фон стабилен, можно использовать механизированные экипажи. Но стоит выехать за пределы города, особенно в районы с высоким магическим фоном, — и двигатель может отказать, компас начнёт крутиться, а электронные приборы выйдут из строя.
Я задумалась. Мир, в который я попала, сочетал прогресс и магию, но между ними явно была хрупкая граница.
— Значит, кареты — это необходимость?
— Скорее, разумная предосторожность, — ответил Дарел, слегка усмехнувшись. — И хороший возница никогда не подведёт.
Экипаж плавно повернул, направляясь к массивным воротам. Я глубже вдохнула — впереди меня ждала Академия.